Мир Тьмы.

-Неплохо. Опыта нет, но натренирован и хорошо подготовлен. Да и физически не слабак... Ты вообще человек? А то больно шустрый для обычной пищи.

Произнеся это, десятник улыбнулся. Только теперь я обратил внимание на его зубы... Клыки. Десятник был вампиром.

-Не знаю, — ответил я, — раньше был человеком. Теперь — понятия не имею.

-Ладно, лорд Фрейвар разберётся.

-Он и так в курсе, — ответил я, — Потому и предложил службу... господин десятник.

Усмехнувшись, Рагнар, снял с меня ногу, убрал свой меч в ножны и протянул руку:

-В любом случае, я буду подтягивать тебя до уровня нормального вампира-мечника. Ты ж даже быстрее нас будешь! Я с тобой только за счёт опыта справился. Да и выносливости — у тебя с этим слабовато пока. А так... Думаю, хорошего бойца из тебя выйдет сделать.

Следом за мечем, была проверка моих кулаков. Точнее — всего тела. Как оказалось, десятник был весьма неплохим специалистом в такого рода развлечениях. Единственное, что меня утешало — оба моих учителя магии были очень хорошими бойцами и основательно меня обучили, за что я им очень признателен.

Не знаю, сколько мы развлекались на этом проклятом плацу, который я уже ненавидел, но к тому моменту, когда Рагнар обошёл очередной блок и нанёс удар в солнечное сплетение, вокруг нас уже стояла небольшая толпа. Как оказалось, даже среди сотников мало кто мог похвастать умением справиться с этим вампиром, а уж среди рядовых...

В толпе был и Фрейвар. Он стоял впереди всех и внимательно наблюдал за происходящим. Очень внимательно.

Когда мы закончили, он подошёл к нам и сказал:

-Рагнар, если ты сделаешь из этого юноши приличного бойца — я удвою твоё жалование. Обучай его по всем направлениям.

Закончив своё короткое выступление, он кивнул мне и ушёл.

Похоже, что теперь мне будет весьма... весело.

Посмотрев на десятника, я увидел в его глазах сочувствие. Похоже, что всё гораздо хуже, чем я думал.

-Ничего, малец, — усмехнулся Рагнар, — Выдержишь. Ты крепенький. Да и полезно это — быть хорошим бойцом.

-Ясно, господин десятник.

Поморщившись, Рагнар махнул рукой и сказал:

-Бросай это дело. При офицерах субординацию соблюдай, а вот между собой... Ты у нас парень тёртый, как я вижу, не сопля из деревни. Так что воспитывать и вбивать в голову устав тебе не надо. Так что между собой не устраивай строёвку. Нам это не нужно... Кстати, а ты магией владеешь?

-Конечно!

-Ну, значит, лорд Фрейвар хочет из тебя офицера сделать, — усмехнулся Рагнар, — А потом и сам поднатаскает. Бывало уже такое. И не раз. Правда, он больше человеческих магов учит, а вот нас, вампиров, редко в офицеры пускает.

-Кстати, а почему ты меня вампиром считаешь? Я же человек!

-Да какой ты человек? — усмехнулся десятник, — Ты на четвёртую часть один из вампиров. Я полукровка, а в тебе ещё меньше крови нашего народа. Таких как ты надо активировать. И тебя кто-то активировал. Как — не знаю, но ты серьёзно отличаешься от обычных случаев.

-Может, расскажешь, в чём отличие?

-Пожалуйста, — усмехнувшись, ответил десятник, — Обычно, когда кого-то активируют, этот кто-то быстро набирает силу, но способностей к классической магии у него так и не появляется. А если они и есть, то быстро пропадают. То есть, все становятся вампирами... В отличие от полноценных охотников, мы, полукровки теряем не меньше, чем получаем. Это чистокровные наши собратья более... удачливы в этом вопросе.

А вот ты у нас особый случай. Я тебя просмотрел. Ты сохранил магические способности, но получил физическую силу, скорость и регенерацию вампиров. Растёшь, конечно, не так быстро, но тоже прилично. Вот и получается, — вроде ты наш, и вроде, не наш. Пойди, пойми, кто ты есть.

-Спасибо за информацию. Она очень важна, — поблагодарил я десятника.

-Да, не за что, — усмехнулся дружинник, — Ты меня уже завтра будешь проклинать. А пока — идём в столовую — время обеда.

-Отлично.

Первый день службы в дружине лорда Фрейвара оказался не таким уж и плохим. Другое дело, что потом...

Глава 3.

-Быстрее! Дыхание выдерживай! Держи дыхание, я сказал!

Второй месяц службы у лорда Фрейвара. За это время я возненавидел всех. Самого властителя Хеллинга, десятника Рагнара, дружину... Всех!

Мой день начинался как у всех — утренняя разминка, потом водные процедуры, потом завтрак. Другое дело, что по разминке я, как и прочие вампиры, выполнял тройную норму. Почему я теперь считаю себя вампиром? Всему виной оказался Его Величество случай, произошедший со мной. Во время одной из тренировок, а тренировались мы с качественными имитациями оружия, мне серьёзно повредили кости — банально переломали рёбра. Тогда, добрый десятник Рагнар, решил поступить со мной как с обычным вампиром, а заодно выяснить насколько сильно я отличаюсь от людей и самих клыкастых. Он напоил меня кровью, специально заговоренной для сохранения своих свойств. Эффект был. Да ещё какой! Рёбра зажили за пару минут. Усталость сняло так, словно я неделю отдыхал. Даже мышцы перестали болеть! Тупя, ноющая боль постоянно натруженных членов исчезла почти сразу. Вместе с этим серьёзно изменилось моё восприятие. В течении нескольких минут я ощущал мысли находящихся вокруг меня разумных, а цвета и краски вдруг стали невероятно яркими... Затем всё пришло норму.

После этого, я начал беспокоиться о том, что у меня теперь может остаться исключительно вампирская магия. Ну, это не такая уж и большая проблема — она очень похожа на тёмную, но... мне не хотелось терять свои привычные умения, даже с учётом получения новых — вампирских.

Обошлось. Даже клыки не прорезались, чего очень опасался.

Зато физически, я стал меняться. Кожа приобрела некий сероватый оттенок, волосы стали совсем чёрными, голос более низким и мягким, а лицо несколько заострилось. Теперь моя внешность мало чем отличалась от внешности обычного вампира. Разве что зубы и когти...

Кроме того, изменилось и тело. Оно стало более гибким, выносливым. Я научился удерживать равновесие на натянутом канате даже при сильном ветре. Так же увеличилась острота зрения.

Помимо этого, я стал выносливее и сильнее, что удивило Рагнара. По его словам такую силу имеют лишь чистокровные вампиры, каковых уже давно нет в ближайших районах — большинство нынешних клыкастых являются полукровками, которых активировали тёмные маги, преследовавшие свои цели. Исключения, конечно, есть, но все полноценные ночные охотники живут замкнуто и мало кто может найти их обиталища... А если и находит, то об этом никому не может сообщить по причине смерти.

Заметив изменения, Рагнар только усилил тренировки. А их и без этого было не мало — меч, лук, арбалет, кинжалы, метательные ножи, бой без оружия... Чего только не было в этом "курсе молодого дружинника".

Казарма, наблюдавшая за этими издевательствами, мне откровенно сочувствовала. Ни один из дружинников даже не подозревал, что такие нагрузки мне очень сильно помогали развиваться. И не только физически — каналы внутренних энергий укреплялись и расширялись, за счёт активного циркулирования этих самых энергий.

Впрочем, уже в конце первого месяца мне удалось втянуться в ритм, привыкнуть к нагрузкам... Тогда всё пошло гораздо легче и проще.

Примерно в это же время, в казарме объявился вестовой с приказом лорда Фрейвара. Властитель города и прилегающих к нему земель хотел меня видеть.

Как выяснилось, лорд, Фрейвар решил взять меня в ученики. Офицерского чина он мне не дал, мотивируя это недостатком опыта и подготовки, с чем я был полностью согласен.

Теперь, в моём расписании добавились и уроки магии. Выглядели они странно. Асмунд заставлял часами медитировать, Ульв — практиковаться, а Фрейвар — всё сразу. Часть времени я проводил в медитациях, часть в практических занятиях, но чаще всего — мне приходилось выполнять его учебные задания. К ним относились и применения Дара в рукопашном бою, и освоения вампирских методик по переходу в состояние изменённого сознания, и многое другое. Даже обучение владению холодным оружием в состояниях транса или самогипноза. Правда, последнее принесло весьма ощутимые плоды, поскольку теперь я могу справляться с десятников аж в шести поединках из десяти. И, постепенно, это давалось мне всё легче и легче. В какой-то момент, десятник, после очередного учебного боя, сказал мне следующее:

-Я не знаю, что вы с милордом там вытворяете, но по физическим качествам, ты уже вплотную приблизился к полнокровным вампирам. Их магия — для тебя будет становится такой же естественной, как для меня умение дышать, — говорил тогда Рагнар, — Похоже, что лорд Фрейвар, решил восстановить их род. С твоей помощью, малец. Не знаю — хорошо это или плохо, но такого моё мнение.

-Вряд ли, — усмехнулся тогда я, — Я на полнокровного вампира не тяну.

-Может быть, но заменить их вполне можешь, — ответил мне ухмылкой десятник, — Посмотрим, что будет дальше.

А дальше произошло то, чего я никак не ждал. Фрейвар вызвал меня к себе посреди ночи и приказал доставить письмо союзникам — на его владения напали южные соседи, решившие захватить изрядный кусок аппетитных земель в прибрежном районе материка. Хеллинг готовился к войне и собирал союзников.

Двигаясь в направлении Тёрна, я всё больше и больше начинал задумываться о результатах своей службы Фрейвару. Для нас обоих она оказалась продуктивна. Я получил новые знания, хорошую подготовку и деньги, а Фрейвар, кроме знаний и неплохого бойца, приобрёл что-то ещё. Что-то, о чём я не подозревал... Пока не увидел в одном из разъездов четырёх магов. В их внутренних энергиях я увидел следы преобразования, характерные для ритуалов Ульва. Теперь-то мне стало ясно, что это были за всплески. Фрейвар знал о надвигающейся войне и готовил не только арсеналы и солдат, но и магов. Хоть каких-то, но магов. И не только... В том разъезде было шестеро вампиров. Полукровок, понятное дело, но в наши суровые дни, другие и не встречались. Они так же были преобразованы, за счёт чего стали заметно сильнее своих обычных собратьев. Что ж, уму и дальновидности лорда Фрейвара можно только позавидовать.

Как обычно, любое путешествие не обходится без эксцессов. Слишком уж привлекательно выглядит одинокий путник в дорогих доспехах и на хорошем скакуне. Слишком уж он привлекателен для различных отбросов общества. И земли тёмных — не исключение. Мы, как и светлые, не отличаемся святостью. И человеческая жизнь для нас — не самая большая ценность.

Уже не границе владений меня попытались убить. Даже не ограбить, а банально убить. Если Ауд, теперь уже официально выполняющий роль потрошителя светлых, всё делал так, чтобы были свидетели краха света и отпускал восвояси тех, кто не имел к светлой магии никакого отношения, изредка давая своей ватаге развлечься с каким-нибудь купеческим караваном, то здесь бандиты хотели решить дело без свидетелей.

Арбалетный болт пролетел в каких-то миллиметрах от моей головы. Учитывая скорость и массу этого миниатюрного снаряда, даже если бы шлем и выдержал, то шейные позвонки при ударе сломались бы точно — а это гарантированная смерть для кого угодно.

Первая атака, которую я откровенно прошляпил, как и саму засаду, могла стать для меня и последней. Если бы не качественно зачарованная бронь, то лежать бы мне сейчас в лужице собственной крови...

Бронь приняла на себя второй болт, выпущенный сразу же за первым, от чего я свалился на землю. Ко мне тут же кинулись двое бандитов. Хорошо ещё, что они посчитали меня мёртвым, иначе мне не удалось с ними справиться — боевого опыта у меня в любом случае почти нет, а бандиты наверняка уже успели изрядно попрактиковаться на тех несчастных, что рисковали двигаться по нынешним дорогам в гордом одиночестве.

Нападающие удивлённо замерли, увидев, как встаю с древком арбалетного болта в груди. Заминка длилась несколько мгновений, за которые я успел выпустить одно заклинание и вытащить из ножен меч. Заклинание я создал за счёт успевших стать привычными рефлексов, в результате чего оно у меня сформировалось мгновенно.

Дальше была банальная драка. К моему счастью, нападающие были обычными людьми, и я имел преимущество в скорости и силе. В результате, всё закончилось достаточно быстро — один из них лежал с отрубленными руками и дико кричал, а второй даже не шевелился — при отрубленной голове шевелиться трудно.

Добив выжившего бандита, я принялся осматривать их тела, не забыв вытащить из брони арбалетный болт. Броню жалко, но ладно — её можно и отремонтировать.

Трофеев я, фактически, и не нашёл. Два дрянных меча, один более-менее приличный кинжал и карта местности.

Хотя...

Оказалось, что у разбойников с большой дороги имелись вполне приличные амулеты. Они скрывали их энергии и ауры, делая незаметными при сканировании местности. Всё интереснее и интереснее. Где же они смогли их раздобыть? Не купили же в самом-то деле? Кроме того, почерк у плетений в амулетах был до боли знаком... Что-то он мне напоминал...

Внезапно в мою голову ворвался шум и треск, а потом...

В зале для медитаций было мало людей. Здесь всегда царила тишина. Никто и ничто не должно прерывать медитации учеников.

Осторожно опустившись на жёсткий пол, я окружил себя символами изоляции энергий, зажёг свечу, стоящую на небольшом столике за моей спиной и вгляделся в собственную тень. С первой попытки у меня ничего не получилось. Тогда я впустил внутрь себя Абсолют Тьмы, позволив ему наполнить своей густой и тягучей силой моё солнечное сплетение, и, вслушавшись в его шепоток, ещё раз посмотрел на тень.

Теперь она колыхалась. В ней чувствовалась пульсация, биение... Настроившись на них, я увидел как тень начала густеть, приобретать глубину, объём... Ещё секунда, и тень вдруг оторвалась от пола, став моей зеркальной копией в пространстве. Отличало нас лишь то, что тень содержала в себе лишь мои очертания, но и этого было более чем достаточно, для начала моих практик.

Внезапно, что-то нарушило ход медитации... Тень пошла рябью, а затем резко стала прежней, а контакт с Абсолютом мгновенно пропал.

Обернувшись, я увидел, как в зал вошли учителя. Среди них был воин, на шее которого висел амулет сокрытия, изготавливаемый в подмастерьями корпуса теней.

Придя в себя, я обнаружил, что стою над убитыми мной разбойниками, сжимая в кулаке амулет. Вокруг меня была ночь. Что ж, полученная в заброшенных землях память снова себя проявила. Видимо, придётся по возвращении выкроить время и в состоянии транса начать разбираться с теми знаниями, что мне достались.

Оглядевшись, я вздохнул и направился к своему коню, которого я, к счастью для себя, по завершении драки привязал к дереву. Интересно, неужели за всё то время, что я был в этом ступоре, по дороге никто не проехал? Или вокруг меня что-то происходило, отпугнувшее любителей поживиться чужим добром?

Взобравшись на коня, я огляделся — нужно найти место для ночёвки. Двигаться ночью по враждебной территории, которую ещё и не знаешь... Это больше смахивает на самоубийство. Я ж не профессиональный "крадущийся", для которых ночь роднее дня!