После гибели всех разумных организмов на станции прошло два дня, когда вернулись шахтеры. Не имея возможности войти обычным образом, они сделали лаз и проникли на территорию в районе складов. Мне было так интересно наблюдать за ними! Обнаружив хозяев мертвыми, они вынесли наверх тела и все неповрежденное оборудование. Выложили из камня на вершине холма нечто, определенно ритуального назначения и ушли на запад в горы.

Я осталась совсем одна. Пока энергии хватало, наблюдала за развитием селекционных форм обладающих сознанием и разумных, доставленных на Элитию из исторического прошлого Раска. Элементы батарей с каждым годом давали все меньше и меньше энергии. Мне пришлось перейти в режим экономии.

Ты действительно попал на Элитию случайно. Я решила послать на Раск сигнал о помощи; на вершину холма забрел умирающий зит; ты оказался у точно такого же, как над комплексом сооружения, только на своей планете. Вероятность таких совпадений ничтожно мала по вашим представлениям об относительных величинах. Интегратор зита перехватил сигнал и установил кратковременную связь между похожими объектами. Так происходит всегда, если в эксперименте участвует разумный организм. Таким образом, исключается перенос в миры с неподходящей для органического сознания средой. Сигнал не дошел к Раску, но я попыталась и теперь снова полна энергией.

Я присел на краешек кровати. Господи, как меня все достало! Почти машинально потянулся в карман за сигаретой. Пальцы скользили по гладкой коже куртки Вильта, а я все не мог сообразить, что на мне его одежда, а не мой камуфляж.

— Как ты себя чувствуешь, Дмитрий, — спросила Надежда.

"Надежда... Да пошла ты!" — не отвечая вслух, поднялся и пошел к вещам, намереваясь заполнить пустоту внутри, в груди, сигаретным дымом. Может, и мысли какие-нибудь появятся. Что делать дальше? В тот момент ничего не хотелось....

Вещи бросил неподалеку, у входа в зал с полотнами на стенах и монументами в нишах. Достал из пачки последнюю сигарету, решил выйти, покурить на воздухе. У закрытых ворот крикнул:

— Надежда, открой!

— Не открою.

Нужно было слышать, как она это сказала! Стерва! От накатившей ярости, я чуть было не выбросил сигарету. Шарил взглядом вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого, что бы вправить мозги этой дуре. Может, если пару раз по ящику двинуть, одумается!

— Открой!

Наверное, настроение и мои недобрые мысли помогли ей принять правильное решение. Двери стали открываться. Тут я уже задумался. Ругаться с ней еще раз у меня не было никакого желания. Вернулся за вещами.

Присев прямо на траву за воротами, закурил. Оставаться в бункере с неорганическим сознанием, демонстрирующим психическую неуравновешенность, мне не хотелось. Кольца? Она контролирует их, а значит и меня. Придется припрятать. Точно, подамся в Кары! Там продам "магическое" барахло, и определюсь с планами.

Затушив о землю сигарету, стал снимать кольцо.

— Поговори со мной! — потребовала Надежда.

"Сейчас, сейчас поговорю!" — кривясь от боли в пальце, я пытался снять кольцо. Тщетно: то ли от жары пальцы стали толще, или эта бестия что-то сделала с кольцом; я сдался.

— Слушаю. Говори!

Ответить Надежда не успела.

Визг дудок и внезапно появившиеся из-за деревьев люди в зеленых плащах ошеломили, сердце ушло в пятки. Потом живот свело и каждый удар сердца стал болезненно отзываться в висках. Вскочил на ноги и тут же отлетел к открытым воротам: не меньше десяти стрел ударили в меня одновременно.

За лучниками из леса выехали всадники. Я полз к рюкзаку и пытался достать из кобуры дезинтегратор. Рыцарь — гора на черном как смоль жеребце — опустил копье. Из-под копыт в стороны летели песок, трава и цветочки. Я не задумывался о том, почему до сих пор жив и искренне верил, что не переживу удара лэнсом. Широкий наконечник медленно приближался. Я почти дотянулся к рюкзаку.

Воздух снова вздрогнул, как после взрыва, я опять оказался внутри холма и каким-то чудом уже с рюкзаком. Наверное, успел-таки ухватиться за лямку. Рыцарь осаживал коня. Он сбросил с головы шлем и что-то кричал лучникам. Я справился с застежкой на кобуре и выхватил оружие. Навел на всадника, нажал кнопочку. В стороны полетели кровавые ошметки, лошадь скрылась в облаке ржавчины.

Я кричал Надежде, что бы она закрыла дверь, но по-прежнему видел небо с белыми барашками облаков и оседающую на землю рыжую пыль. Слышал вопли у входа, конский топот и лязг железа.

Наконец, стальные ворота, пропустив тучу стрел, пролетевшую над головой, стали закрываться. Я навел спираль дезинтегратора на вход и ждал, размышляя, что будет с воротами, если я выстрелю. Раздавив в щепы вставленное кем-то из напавших егерей древко копья, ворота закрылись.

— Надежда! Кто эти люди?

— Я хотела предупредить тебя, — язвительно сообщила она, — Смотри сам.

Будто неведомая сила вынесла меня из подземелья. Я смотрел с вершины холма на полянку у входа. Увидел всадников в доспехах и гражданских в кожаных костюмах, шляпах с перьями. Странных лучников в одинаковой одежде и с полсотни крестьян держащих на привязи рвущихся псов.

Странных лучников... Мое внимание сработало весьма избирательно: едва подумав о "странности" зеленых человечков, как оказался среди них. Эльфы, мать их! Без сомнений! Все на одно лицо с заостренными ушками. Красавцы! Худые только очень. Стояли, как замороженные.

Увидев в толпе людей знакомое лицо, я переместился к Великому магистру Ульриху. Он орал на эльфа одетого не так, как лучники. Этот красовался в нарядном кружевном прикиде, усыпанным блистающими на солнце камешками. Неужто алмазами?! Как ни старался разобрать, о чем шла речь, не смог. Наверное, Надежда забыла "включить" громкость.

Выслушав нотацию, эльф направился к соплеменникам. А к Ульриху двое молодцов подвели девушку. Одежда на ней разодрана в клочья, на полщеки расплылся кровоподтек, но я сразу узнал незнакомку, подарившую мне брошь. Ее подарок спас мне жизнь!

Ульрих ударил ее в лицо, а искры полетели из моих глаз. От гнева... Я вернулся в бункер и услышал Надежду:

— Я хотела предупредить тебя.

— Спасибо. Это я уже понял. Почему я вернулся? Мне хотелось бы еще посмотреть на них.

— Эмоции, Дмитрий. Нам не хватает ваших эмоций, но в этот раз они помешали тебе.

Она права. Мои мысли тогда по большей мере были эмоциональным переживанием человека, только избежавшего смерти и убившего врага. Но главное — я хотел спасти девушку, пленницу Ульриха.

Подошел к воротам и уперся лбом в холодную плиту. Почувствовал запах кородирующего металла. Я не стал обращался за помощью к Надежде, воспользовался связью с кольцом гайстербешверера. Закружилась голова и я "увидел" Великого магистра, только его, в окружении серебристых нитей. Ни свиты, не деревьев... Он словно висел в пространстве без верха и низа. Почувствовав связь с паутиной, направил к нему несколько нитей.

Хлесткий удар обрубил паутинки, почти дотянувшиеся до сердца. Резкая боль в висках заставила отступить. Держась за голову, я сел на пол. Какого беса?! Что это было?.. Теперь мое сердце аритмично забарабанило, будто в холостую, в глазах потемнело и стало не хватать воздуха. Вокруг зажглись тысячи тусклых огоньков. Вспыхнув почти одновременно, они погасли. Я смог глубоко вздохнуть и почувствовал себя намного лучше. Услышал голос Надежды:

— Некоторые эльфы, как и мы, обладают способностями коммутировать энергию мира. Ты видишь ее как паутину из световых нитей.

Я понимал, но решил уточнить:

— Это те серебряные ниточки, которые я вижу с помощью кольца зита?

— Так ты видишь вселенную. Все в ней имеет контур из паутины, который удерживает жизненную энергию организмов. Мы не нуждаемся, чтобы жить, если понимать под этим способность мыслить, в такой энергии, но существуем, используя Паутину. Эльфы хоть и похожи на вас, потому, что рождаются организмами, еще с момента зачатия имеют связь с основой мироздания.

— Опасные эти эльфы!..

— Не все. За воротами только один. Люди называют его магом.

— Что ему говорил Ульрих? Я не расслышал...

— Он был недоволен, что ты смог уйти и убил лучшего копфегера. Маг возразил, напомнив магистру, что по его вине теперь ты обладаешь модификатором из Лайбора.

— Модификатор мне подарила пленница Ульриха. До сих пор не понимаю, почему и зачем?

Надежда ничего не ответила, наверное, решив, что больше мне знать не положено. Я задумался об осаде. Наверняка Великий магистр просто отсюда не уйдет, и выйти наружу через ворота мне вряд ли удастся.

Липкими лягушачьими лапками, касаясь то живота, то груди, подкралась паника. И причин тому было немало. Еды почти нет, только банка тушенки и галеты в рюкзаке, сумки с беконом от свинаря Бердея остались за воротами. Воды в термосе, всего литр. А выйти как? Выскользнуть за ворота и бежать? Так собаками потравят.

— Надежда! — заорал, радуясь пришедшей мысли, — Лаз, что шахтеры прорыли, цел? Как пройти к складам?

Я вспомнил, что шахтеры прорыли ход в районе складов, так Надежда сказала.

— Лаз существует, — пришел с некоторой задержкой ответ.

Закинув рюкзак на плече, я ожидал инструкций в каком направлении двигаться, но мой гид тоном, не терпящим возражений, приказала:

— Дмитрий, спустись в резервный узел.

Решил, что задавать вопросы вроде "зачем" и "почему" смысла нет. Намереваясь там перекусить, уже забыл, когда последний раз ел, не спеша пошел к кубу.

Церемониться не стал. Сел на кровать, достал банку с мясом и поставил на полированную поверхность местного компьютера. Ножом аккуратно открыл и, намазывая тушенку на галету, стал наслаждаться последним воспоминанием о доме. Это фигурально, так сказать. О чем-то таком действительно тогда думал.

Куб загудел. Визуально я не видел на нем никаких щелей или трещинок, поэтому удивился, когда из него выдвинулся небольшой лоток. Надежда молчала, я с опаской заглянул. Что там? Какие-то толстенькие карандашики с веревочками, наверное, для ношения на шее. Опасными они не выглядели, достал один и сразу увидел, что колпачок у трубки, на вид пластиковой, съемный. Открыл, понятное дело: контейнер оказался пустым.

— Возьми меня, — отозвалась Надежда.

Не сразу понял, что она имела ввиду. Из куба "вышел" еще один лоток. В нем вертикально в пазиках c зажимами стояли столбиками разноцветные кристаллики, размером с указательный палец. В центре лотка — кристалл, установленный на вращающейся платформе, ничем не отличавшийся от других. Надежда повторила просьбу, и платформа, шумя, как работающий на наших компьютерах винчестер, крутанулась.

— Ты кристалл?

— Нет, но я внутри. Люди на Раске такой кристалл называли камнем Души. Не многие знали о правительственном соглашении, тройственном союзе готов слэйвов и айлов — представителей неорганических существ, заключенном для совместного постижения вселенной. Возьми камень и вложи в контейнер.

Едва я прикоснулся к кристаллу, как в пазике, что-то щелкнуло, и камень легко оказался в руке. Упрятав его в контейнер, повесил на шею.

— Что теперь?

Глава 12 Побег

Она мне мозг вынесла — избитая фраза из прошлой жизни. Внутреннее напряжение, апатия или головная боль ничто в сравнении с тем, что устроила мне Надежда. Я почувствовал себя машиной! Бред, конечно... Обычно, мы считаем, что думаем головой. Я понял — это не так! Мысли плывут бесконечным потоком цифр мимо нас. Мозг, наверное, в зависимости от нашего настроения, интерпретирует символы избирательно. Так появляются наши мысли.

Я спросил ее: "Что теперь?" — и мир вокруг стал цифровым. До сих пор точно не знаю, от чего мне стало плохо. Подкатила тошнота от скоростного мерцания перед глазами или от страха, когда почувствовал вместо мозга клубок проводов под напряжением. Паутина вокруг тоже двигалась. Каждая из биллиона нитей жила своей собственной жизнью. Я видел схему подземного бункера и узнавал предназначение любого из отображенных на ней объектов. Стражники у костра в паре метров от ворот, шатры и суетящиеся вокруг них люди, воспринимаемые как цифры и элементы паутины, в какой-то момент становились обычными. Желудок от всей этой путаницы выворачивало наизнанку. Надежда безучастно сообщила:

— Настройка восприятия завершена. Интеграция новых функций, поддерживаемых нейронными сетями подопытного организма, выполнена частично, успешно. Модификация без имплантации невозможна.

— Что? Подопытный организм? Имплантация! Совсем охренела?!

— Дмитрий, не злись. Теперь можешь снять интеграторы, — ответила Надежда голосом Ксюхи, когда та от меня чего-нибудь хотела — приятным и вкрадчивым.

Злиться я перестал. Уже оценил свой апгрейд. Откуда-то знал, что импланты, разработанные совместной группой ученых из Абвера и СМЕРШа, были бы мне полезны. Только все, что осталось в научном секторе, спионерили шахтеры. Модификатор в виде броши, подарок незнакомки, уже ценился по-другому. Никакой имплант не смог бы заменить столь полезную вещь. Нащупав его под воротником, отколол и положил на куб. Стал снимать одежду некроманта. Натянув камуфляж, прицепил брошь к внутренней подкладке куртки в нагрудном кармане. Кобуру с дезинтегратором надел сверху. Шпагу Вильта с ремня снял и засунул в рюкзак. Мини куб теперь был бесполезен, но я по-прежнему собирался в Кары. Оставил его в рюкзаке. Продам вместе с кольцами. Их я положил в карман к большим самородкам. Проверил крепеж и фиксацию лопаты, все ли змейки на карманах застегнуты, надел рюкзак и попрыгал на месте как заправский спецназовец. Звенел, конечно, но ничего не мешало и не болталось. Потопал к складам.

Дыру заметил сразу. Именно дыру в стене ангара, что раньше использовался для обслуживания техники пришельцев. Когда-то тут все походило на заводской цех. Теперь остались только бетонные подушки, на которых стояли станки, еще железная балка под потолком. За разбитой стеной укрепленный сваями, круто вверх уходил лаз. Нора! Согнувшись, протиснулся в него, метров через пятнадцать пришлось опуститься на четвереньки. Свет от налобного фонарика выхватывал массивные балки под сводом. Под ними приходилось ползти.

Я смог оценить апгрейд Надежды. Нити паутины схематично показывали тоннель и пройденный путь. Знание, что завала или каких-нибудь других препятствий нет, позволило не паниковать и уверенно ползти вперед к выходу на поверхность. Он должен был оказаться у подножия улитки. Странно, что я его не заметил, когда бродил там или расчищал элементы батарей. Сейчас это радовало: не заметил я, значит, и егеря Ульриха не найдут...

Почувствовав свежий воздух, взбодрился и выключил фонарь. Теперь полз совсем как робот, ориентируясь по схеме из светящихся нитей перед внутренним взором.

Звезды... Как же я обрадовался, увидев небо, усыпанное синими и белыми мерцающими точками. Выход на поверхность осыпался и зарос колючим кустарником. Мне пришлось немного вернуться и снять рюкзак. Иначе выползти наружу не получалось. Захотелось закурить. Сплевывая песок, осмотрелся и, не заметив поблизости людей, лег на спину, поразмыслить.