5. Дикая охота

Элин вздохнула.

— На кристалле есть один любопытный код, — ответила она. — Задействуйте его, и вы узнаете много интересного. Я продолжу. Кроме этого, в соседнем научном центре, проводились работы по созданию мозга с увеличенным ресурсом. То есть велись работы как по резкой стимуляции обычного земного мозга, с добавлением различных искусственных модулей. Так и по созданию полностью искусственной конструкции, целиком рассчитанной на нейросети. Трансмозга. Полученные в результате этих экспериментов активные матрицы назвали Фагами.

Мангхейм внимательно посмотрел на нее.

— И что дальше? Ошибка исследователей?

— Можно сказать и так, если считать исследователями группу безопасности. За работниками Проекта велось тщательное наблюдение. Тех, кто не соблюдал внутренние правила, безжалостно увольняли, несмотря на их выдающиеся способности. Один из уволенных сумел вынести наружу пустой каркас, с зародышами Фагов. Это был один из отбракованных вариантов. Он продолжил работу с этим каркасом, на свой страх и риск, на международной исследовательской станции.

— Как звали этого сотрудника?

— Аллен Кахновский, биофизик.

— Он работал в одиночку?

— Нет. Для дальнейших исследований понадобились очень сложные расчеты. На станции в это время работал талантливый математик, Ник Гартен. Кахновский сумел привлечь его к работе. — Элин помолчала, а потом добавила: — Ник Гартен был моим мужем.

Мангхейм слегка наклонил голову. Он знал о гибели мужа Элин и таким образом хотел выразить ей свое сочувствие.

— Значит, гибель исследовательского центра их рук дело?

— В общем, да. Кахновский проводил опыты на группе квази-обезьян и из-за его оплошности активированные Фаги перекинулись на человека. Когда он это обнаружил, было поздно. Он сам уже был заражен.

Мангхейм присвистнул.

— Однако инкубационный период занимает определенное время, поэтому он успел сообщить о происшедшем моему мужу. Как раз перед его отлетом в отпуск. Ник вызвал аварийную команду, но тоже опоздал. К этому моменту уже была заражена команда пристыкованного к станции корабля. Вся, без исключения. Вооруженные люди ворвались в лаборатории центра и перебили практически всех, кто там находился. К счастью, в период отпусков основная масса работником покинула центр. Там оставались только ремонтные бригады.

— И Адмирал направил на станцию специальную группу, — медленно сказал Мангейм. — Вашу.

Элин кивнула.

— Да. У нас было задание: взять Кахновского, и симулировать аварию в биоблоке, оставив на месте копию его трупа. И разумеется, изъять все данные. Но мы опоздали. Успели только взломать банк данных и обнаружили, что люди на станции мертвы. Мы еле успели отчалить, как станция была уничтожена. Адмирал бросил нас на преследование корабля, но и здесь мы опоздали, они успели сесть на Астару. Пришлось объявлять на планете глобальный карантин и закрывать ее плотным кольцом.

Мангхейм покачал головой.

— Да, Адмиралу не позавидуешь. А дальше вмешались вы, в этом теле?

Элин кивнула.

— Поскольку сложилось временное статус-кво, на Астару решили отправить меня. Для выяснения дальнейших обстоятельств и переговоров. Дело в том, что на мозг существа, в котором нахожусь сейчас я, в принципе ничего нельзя пересадить.

— Ясно... А как оказалось, что частная организация смогла так далеко продвинуться в создании подобного организма? — Мангхейм сердито прищурился. — И заметно опередить Проект. Я полагал, что подобное в принципе невозможно. Или я ошибался?

— Правильно полагали, — Элин вытянула лапы и опустила на них голову. — Этот организм был спроектирован, произведен и испытан именно в Проекте. В настоящем Проекте. Дело в том, что тот Проект, о котором говорите вы, насчитывает сейчас чуть больше одной десятой старого Проекта. Того, которым в действительности и руководил Адмирал.

Мангхейм негромко выругался.

— Чертов старик! Впрочем, я предполагал что-то подобное, — вздохнув, заметил он. — Значит, Адмирал перед уходом сумел так чисто обрубить концы, что никто ничего не заметил?

Элин слегка оскалилась.

— А вы что, поступили бы иначе? Пригласили бы журналистов из Службы Всемирных новостей? Ведь кризис с Фагами был тогда в самом разгаре.

Они помолчали.

— Думаю, что те сведения, которые я получу, активируя ваш код, также будут не полными. Я прав?

Элин кивнула.

— Простите, но пока мы не можем вам полностью доверять.

— Кто это мы? Кстати, кто руководит вашей таинственной организацией? Случайно, не Эрдман?

— Именно он. Думаю, что после нашего разговора он свяжется с вами. Или вы с ним, без разницы.

— А в чем вообще причина нашей встречи?

Элин вздохнула.

— К сожалению, моя эскапада на Астаре оказалась пирровой победой. Они водили нас за нос. Нас, я имею в виду, землян. После первого заражения кто-то успел ускользнуть со станции и затеряться. Мы прошлись со специальными датчиками по государственным структурам и практически везде, на вторых и третьих ролях, обнаружили зараженных. Думаю, что у вас также есть двойники. А начинать глобальную чистку, не имея полной поддержки государственных структур, самого высокого ранга, явная бессмыслица.

Мангхейм задумался.

— Но ведь с момента первого заражения прошло довольно много времени. За это время Фаги могли успеть взять под контроль практически все население Федерации. А вы говорите — на вторых, третьих ролях. Они что, только наблюдают? Собирают информацию?

Если бы мы ничего не делали, все так бы и произошло, подумала Элин, но вслух сказала другое.

— Не знаю. На этот вопрос вам скорее ответит Эрдман, если сможет. У меня практически все.

— Что же, спасибо за сведения.

— Пожалуйста. Могу я перед уходом повидаться с ребятами?

— Ваше право, — сказал Мангхейм, вставая. — Кстати, какой мощностью вы сейчас оперируете? Просто, для интереса.

— Если грубо, примерно на порядок больше, чем та, которая была использована на Астаре, — ответила Элин. — У новой модели усиленная ловушка...

Мангхейм покачал головой.

— Но это в штатном режиме, — добавила Элин. — А в пиковом...

Мангхейм молча развернулся и двинулся к посадочной площадке.

Ребята действительно жарили шашлык. В парке, для любителей готовить собственными руками, были оборудованы небольшие площадки. На одной из них они и обосновались. На столике была разложена зелень, порезанный крупными ломтями свежий хлеб и острые приправы. Из напитков присутствовали только квас и минеральная вода, все-таки группа находилась на работе.

Кажется, мне удалось осуществить свою давнюю мечту и подобраться незаметно, подумала Элин, выходя из-за кустов. Первой ее увидел Дениц, который махал картонкой над разложенными над углями шампурами с мясом. Он повернул голову и с интересом уставился на нее.

— Общий привет, — сказала Элин и приветственно помахала лапой. А потом повернулась к Володе: — Не узнаешь?

— Лис, — выдохнул Володя. — Какими судьбами?

— После общения с вашим новым начальником, решила немного развеяться и повидать старых друзей.

— Проходи поближе, — сказал О,Хара, отодвигая в сторону столик.

Элин подошла и привычно расположилась на траве. Командир протянул ей стакан с холодным квасом.

— Будешь?

— Немного, только за кампанию. Знаешь, питание у меня теперь совсем другое.

Элин ловко взяла стакан и отпила. Квас был вкусный, от него пощипывало в носу.

— Почему ты в этом теле? — улыбаясь, поинтересовался Разумов. — Старые неприятности?

— Скорее новые. За исключением внешнего вида, с прежним — ничего общего. Просто трансмозг в человеческое тело, увы, не помещается.

Командир присвистнул.

— Вот оно что... На Астаре, случайно, не ты отметилась?

Элин кивнула.

— Я. Но как выяснилось позже, напрасно. Фаги успели ускользнуть и расплодиться. В вашей организации, как и в других, полно двойников.

— Не боишься нам это говорить? — ухмыльнулся Рэд. — А вдруг среди нас тоже есть такие?

— Не волнуйся, у меня встроенный датчик. Вы — чисты. Пока.

— С нашим ты об этом беседовала?

— В том числе, — кивнул Элин. — Пора объединять силы, не время растрачивать их на возню друг с другом.

— Было бы неплохо, — улыбающийся Чанг протянул ей шампур и ломоть хлеба. — Попробуй, первая порция получилась вкусной.

— Спасибо.

Элин губами сняла с шампура пару кусков жареного мяса, с удовольствием прожевала, а потом положила шампур на столик.

— Здорово ты жаришь мясо, — похвалила она Деница. — Намного лучше, чем составляешь букеты.

Все заинтересованно посмотрели на нее.

— Когда я лежала в больнице, Володя встретил мою маму и попросил передать мне цветы.

— И что?

— То, что это были черные розы. Да еще вдобавок, четное число.

Члены группы дружно негромко хмыкнули, а Володя опустил голову.

— Выберешь свободную минутку, подари маме букет красных. Только число не перепутай, — улыбаясь, сказала Элин. — Ладно ребята, пришла пора прощаться. С вами хорошо, но дела никто не отменял.

— Ты сейчас куда? — поинтересовался командир.

— В свою контору, к Эрдману. Он теперь мой новый начальник. Отчитаюсь о разговоре, и буду ожидать новых распоряжений.

— Понятно... Ну, передавай от всех нас привет, — задумчиво сказал командир.

Элин кивнула и исчезла в кустах. Все молча посмотрели в ее сторону, никто ничего не сказал. Володя, аккуратно насаживая на шампуры новые кусочки, напряженно размышлял. Элин не просто так упомянула про букет. Нужно будет постараться осторожно уйти от наблюдения и встретиться с ее матерью. Лис явно хотела что-то ему передать. Лично ему, не оповещая пока об этом остальных.

2

Юрий отослал обещанное приглашение по сети и с нетерпением ожидал, когда Тая с ним свяжется. Однако прошла неделя, а ответа из колонии все не было. Это было немного странно. Однако связь частенько барахлила и он решил повторить приглашение лично. Вызвав Астару, он попросил автомат соединить его с семьей Метьюзов и через некоторое время уже говорил с отцом Таи.

Выслушав еще раз кучу горячих благодарностей за спасение дочери и получив настоятельное приглашение обязательно погостить у них, на Астаре, когда будет время, Юрий неожиданно узнал, что присылает свой вызов второй раз. И что Тая уже отбыла с его приятелем. Посетовав на сбой компьютера, Юрий осторожно поинтересовался, давно ли улетела девочка. Нет, недавно. Ну тогда мы скоро встретимся, он рад, что недоразумение так легко разрешилось. Он обязательно свяжется с ними еще раз, после того, как увидится с Таей и подтвердит ее благополучное прибытие.

Получив на прощанье еще одно приглашение прилететь погостить, Юрий некоторое время задумчиво смотрел в погасший экран. Вся эта история ему сильно не понравилась. Однако здравый смысл подсказывал, что обращаться в полицию не имеет смысла. Вряд ли ребенок оказался нужен кому-то сам по себе. Нужно было срочно выходить на человека, сетевой адрес которого оставила ему Элин. И с которым он уже успел однажды пообщаться.

Молодой симпатичный мужчина приятно улыбался и говорил очень убедительно.

— Мы не можем ждать, корабль скоро стартует. Я оставлю записку твоим родителям, а ты добавишь свою. Полет займет совсем немного времени. Ответишь на пару вопросов, повидаешься с Элин. А потом мы сразу доставим тебя прямо к Юрию. Подумай, от такого путешествия грех отказываться. Увидишь столько интересного.

Тая широко улыбнулась в ответ и с нескрываемым интересом уставилась на него. Второй, который молча стоял у двери, интересовал ее гораздо меньше. Интересно, он действительно такой дурак, или просто прикидывается? А уж принимать за идиотку ее, только из-за возраста, вообще являлось по ее мнению верхом наглости.

Она уже собиралась соответственно выразить свои чувства, как вдруг вовремя вспомнила, что ей не раз твердила Элин. Если противник оказывает тебе такую любезность, что принимает за дурака, с твоей стороны будет величайшей глупостью в мире показать, что на самом деле ты умнее, чем кажешься. Чуть не пролетела! Мысленно поздравив себя с железной выдержкой, девочка, не переставая улыбаться, простодушно похлопала ресницами.

— Конечно. Я соскучилась по Элин, полетели скорее. А родителям я все объясню.

Она взяла со стола комм, включила его и произнесла несколько фраз. Собеседник только переглянулся с напарником. Шеф предупредил, чтобы они обращались с девочкой предельно аккуратно. Что же, ей не на что будет жаловаться. Пожалуй, на этот раз им просто повезло. Грядет неплохая премия, а подобный пустяк в сущности не задание, а приятная прогулка.

День полета пролетел быстро. Когда они остановились на перевалочной базе космотанкеров, Тая поняла, что короткое путешествие подходит к концу. После пересадки они двинутся дальше, к конечной точке маршрута. Но почему именно здесь? Вероятно, здесь могла находиться Элин.

Пора было уходить, вопрос только стоял, как. С шумом, или без? Намного лучше было бы исчезнуть тихонько, но сделать такое было сложно. Ее практически не оставляли одну. Так что придется пошуметь...

Однако помог случай. Один из ее спутников отправился куда-то, и она осталась в номере со вторым. Он включил головизор, а сам занялся своими делами. Но через некоторое время кто-то вызвал его по комму. Разговор занял несколько секунд. Мужчина положил комм в карман и беспомощно оглянулся. Видимо, ему было необходимо покинуть номер, но он не хотел оставлять Таю одну. Та, делая вид, что ничего не слышит, усердно пялилась в экран, на котором мелькала какая-то ерунда. Видео Тая активно не любила, не без основания полагая, что основная его задача — оболванивать зрителей или помогать им убивать время. Наконец решив, что за несколько минут ничего не случится, второй выскользнул в коридор. Замок тихонько щелкнул.

Пора! Тая бесшумно вскочила и приникла ухом к двери. Дверь была звуконепроницаемой, но Элин говорила, что по едва уловимому дрожанию можно понять, стоит ли кто за нею, или нет. Было тихо. Тогда она достала свой комм и вспомнив другие уроки, набрала на экране сложную комбинацию. А потом приложила его к стене, там, где должна была располагаться управляющая дверью электроника. Она не ошиблась, через некоторое время дверь слегка приоткрылась. Осторожно сдвинув ее до упора, Тая аккуратно высунула голову в коридор.

Рядом никого не было. Выйдя наружу, она прижала дверь к замку и подождав, когда тот сработает, направилась к лифтовому кусту. У отеля было несколько выходов. Выбрав тот, который вел на нижние уровни, Тая вызвала лифт и вошла в кабину. Дальнейший ее путь вел вниз.

3

Внутреннее чутье заставило Хар-раа открыть глаза. Глаза слушались плохо. Поначалу она решила, что ей привиделся очередной кошмар. В помещении царил полумрак, но она отчетливо видела, что за полупрозрачной дверью у замка возится какое-то небольшое существо. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что видит перед собой земного ребенка.

Это была девочка. Увидев, что Хар-раа открыла глаза, она стала знаками показывать, что нужно опустить голову и прикрыть ее. Пантра прикрыла голову лапами и вопросительно посмотрела на странную незнакомку. Так?