— Ты знаешь секрет изготовления бренди? — Удивилась Линна — Его так и не смог раскрыть мой отец. Он только и выведал, что для этого требуется белое крепкое вино. Зато моя мама разобралась в том, как можно с помощью добавок превратить дешевое светлое бренди в дорогое, тёмное и выдержанное. Это совсем не сложно.

После ужина Линна стала укладывать детей спать, а Николай немедленно принялся рисовать эскизы шарантского перегонного куба и паровой соковарки, так как на некоторых деревьях уже было немало достаточно созревших яблок и ранних груш. Кейлад, внимательно осмотрев эскизы и задав пару дюжин вопросов, в конечном итоге широко осклабился и заявил всесёлым голосом:

— Плёвое дело, Ник. Поверь, это всего каких-то три, четыре часа работы. Ещё до полуночи я смогу сделать два перегонных куба и три соковарки. Однако, парень, я тебе так скажу, тут нужно подключать к делу нашу прекрасную госпожу. Думаю, она сумеет составить такой колдовской заговор, что коньячный спирт у нас рекой потечёт.

— Я уже начала думать, как это сделать, Кейлад, — сказала девушка, входя в кузницу, — Ник, ты не расскажешь мне, в чём заключается главный секрет изготовления бренди? Если я не смогу этого понять, то мне не удастся применить на деле мои колдовские и магические знания.

Пока кузнец плавил медь и формовал из неё нужные заготовки, следователь прокуратуры, побывавший как-то раз с женой в провинции Коньяк, рассказал колдунье всё, что он услышал во время экскурсии. О самых главных секретах экскурсовод конечно же не сказал ни слова, но в общих чертах Николай знал, как французы производят на свет двух зверей в одной бутылке. Колдунье этого было более, чем достаточно и уже через полчаса она стала объяснять какие магические руны и где должен вычеканить на хитрой установке — шарантском перегонном кубе, голем-кузнец. Однако, куда больше производства бренди девушку заинтересовало то, что с помощью соковарки ей не составит особого труда перегнать яблоки на сок. Может быть сок из-под пресса полезнее и лучше, чем такой, но уже одно то что этот процесс намного проще, в корне меняло всё.

Рано утром они снова отправились в город, но теперь уже на Винный рынок и вскоре вернулись с пятью бочками белого вина и кое-какими не самыми дорогими деликатесами и сладостями к праздничному столу. С блюдами было принято решение не заморачиваться и все свои усилия они сосредоточили на напитках. Николай занялся винокурением, а Линна и Кейлад приготовлением яблочного сока. Уже к трём часам стало ясно, что напитков хватит на всех жителей Степной улицы. Благодаря магии производительность перегонных кубов и соковарок увеличилась чуть ли не на порядок. Уже в пять часов к дому Линны потянулись соседки и их удивлению не было предела, ведь на столах стояли кувшины с чудесным яблочным соком, графины с бренди и что самое удивительное, бутыли с чистейшей водой.

Николай и Кейлад соорудили из панелей, имеющихся в кузнице, большой П-образный стол, за которым могли сесть больше четырехсот человек. Неподалёку от него на отдельном столе стоял водоочистной агрегат, а рядом с ним паровая соковарка. Именно они привели в восторг всех женщин, но больше всего их восхищало то, что цены как на один, так и на другой агрегаты были весьма умеренными и женщины сразу же стали наперебой заказывать их у Линны. На её жениха они поглядывали и то с куда меньшим интересом, хотя говорили шепотом, что землянин просто писаный красавец и вовсе не похож ни на какого демона, а улыбка у него — сплошная доброта. Мужчины, которые стали подходить позднее, невольно охали, увидев в глубине двора пришельца с Земли, который и в самом деле был на полголовы выше Кейлада, возвышавшегося над их женами, словно утёс.

Однако, дружелюбная улыбка и то, что Ник Авер пожимал руку каждому из них, даже юношам, и у него находилось несколько приветственных слов для всех без исключения, быстро сделали своё дело. Посмотрев на агрегат, из которого вытекала чистейшая ледяная вода, они ещё быстрее приходили к выводу, что для каждого дома это самое ценное приобретение, а паровая соковарка это так, баловство и забава для женщин. Вскоре Линна пригласила всех к столу и вот тут-то радости мужчин не было предела. Бренди, который был одним из самых дорогих напитков на Олдкайне, никого не оставил равнодушным и никто не пожалел, что велел своей хозяйке не скупиться на самые вкусные блюда, так что это застолье стало ещё и соревнованием.

Стариков и детей пришло в дом Линны мало, зато среди гостей было много молодёжи и она с удовлетворением отметила, с какой завистью смотрят на неё девушки, а парни на Ника, ну, а её жених безусловно покорил всех своим добродушием, весёлостью и ещё остроумием. В общем смотрины удались. Соседи остались довольны землянином и больше всего им понравилось то, с какой нежностью и заботой воин с Земли относится к Линне и её брату с сестрой, которые не слезали с его рук. На вопрос же, чем он намерен заняться, их новый сосед беспечно ответил:

— Пока что буду помогать Кейладу в кузнице, а потом, когда освоюсь и получше узнаю ваш мир, решу, что делать дальше. Без дела я в любом случае сидеть не стану.

Лавры изобретателя двух новых и очень нужных в хозяйстве агрегатов в итоге достались голему-кузнецу, сидевшему по левую руку от хозяйки дома, а та не уставала хвалить его за ум и изобретательность. С наступлением ночи, а на Олдкайте с его сутками продолжительностью в двадцать восемь часов даже в десять часов вечера было ещё довольно светло, народ стал расходиться по домам и поскольку соседи принесли с собой даже посуду, то и прибираться не пришлось. Линна надеялась, что ей удастся залучить Николая в свою спальную, но тот только рассмеялся, чмокнул девушку в кончик носа и весёлым голосом сказал:

— Не спеши, моя девочка. Только тогда, когда мне станет ясно, что ты не просто влюбилась в меня, как малолетка, а любишь меня по-настоящему, я начну думать о тебе всерьёз. Сейчас ты для меня всего лишь добрая соседка. Но если тебе не спится, то я приглашаю тебя в сад на свидание.

Прогулявшись по саду, они вышли через заднюю калитку в степь, залитую лунным серебром и в сопровождении духов прошлись до самого леса. К удивлению Линны её спутник совершенно не боялся духов и был с ними так любезен, что не только степные, но и куда более мрачные и ворчливые лесные духи сразу же прониклись к нему тёплыми чувствами. Главным образом потому, что Николай, уже через несколько десятков шагов посадивший спутницу на своё широкое плечо и предоставивший ей возможность рассматривать степь и лес в ночной бинокль с мощной инфракрасной подсветкой, стал рассказывать духам Олдкайна о духах и прочих мифических существах Земли.

Линна, к своему полному удивлению обнаружила, что с помощью бинокля она может видеть даже тех духов, которые делались совершенно прозрачными. Рассказы Николая заинтересовали её ничуть не меньше, чем духов, так что это была очень увлекательная, интересная и познавательная прогулка и вокруг них собрались чуть ли не все духи этих мест. Духи были с ними на редкость откровенными, что так же очень понравилось девушке, а ещё они не поленились собрать для неё несколько пучков самых редких и ценных лекарственных трав, причём таких, которые никогда не смогла бы срезать рука обычного колдуна или колдуньи. Но самое главное, что в самом конце прогулки, когда Линна уже собиралась войти в дом, Николай наклонился к девушке и подарил ей очень нежный поцелуй.

Глава четвертая

Конец недолгой идиллии

Прошло два с половиной месяца, как магия Древних перенесла Николая Аверина с Земли на Олдкайн. Он окончательно смирился с тем, что больше никогда не вернётся домой, но ещё так и не решил, чем будет заниматься дальше и потому просто помогал Кейладу в кузнице. Заказов на изготовление установок по очистке воды было множество, а потому работать им приходилось по десять часов в сутки. Заказывали им и соковарки, но в гораздо меньшем количестве. Линне наконец начали платить за лекарственные травы и снадобья полную цену, так что они стали быстро богатеть, но не кичились ни перед кем своими доходами.

Между землянином и девушкой из мира магии установились довольно странные отношения. На людях они вели себя, как жених и невеста, а вот у себя дома забывали об этом, но зато очень сдружились. Первый поцелуй оказался единственным. Николаю стало казаться, что Линна перестала думать о нём, как о женихе и уже забыла о том, что когда-то была влюблена в парня, которого и в глаза не видела, но он ошибался. За это время произошло совсем другое, девушка с каждым днём всё сильнее и сильнее влюблялась в него, как и он в неё, но они, как им казалось, ловко скрывали свои чувства и ничем не выдавали. Зато Кейлад видел всё, и их мимолётные влюблённые взгляды исподтишка, и радостные улыбки, и то, что они не могли и трёх часов провести врозь, а потому никогда не покидали дом порознь. Николай стал постоянным спутником колдуньи и ходил с ней в Лес Целебных Трав, куда Кейлад не соглашался сунуться ни за что на свете.

А ещё Николай учил их разным наукам и в первую очередь Кейлада русскому языку. Тот схватывал всё на лету и уже через полтора месяца они общались только на нём, отказавшись от орочьего, но было поздно. Буквально через три недели после прибытия майора Аверина на Олдкайн, в Келдервин приехал маг одного из племён орков и это был настоящий дипломированный маг, а не колдун. Первое, о чём он узнал, это о том, что голем-кузнец, сведущий в магии, вдруг начал изготавливать удивительные магические агрегаты, которые могли очищать чуть ли не самую тухлую воду до степени родниковой и тем самым поставил под угрозу на редкость выгодный промысел нескольких десятков магов и самых сильных колдунов, но не это поразило его. Та девушка, которая была хозяйкой голема-раба, оказывается прекрасно разговаривала на орочьем языке и даже умела использовать его для магии и колдовства.

Пошпионив за Линной несколько дней, маг-орк понял кем, скорее всего та является и немедленно отправился в родные края, разыскивать своё племя, кочующее по бескрайней Онорской степи. Три недели назад он нашел его и тотчас бросился к вождю, а поскольку был у того на хорошем счету, то его к нему немедленно пропустили и между ними состоялся очень важный разговор. Добившись разговора наедине, маг сразу же вполголоса сказал:

— Великий вождь, я нашел ту девушку, которая возвысит твой род и сделает наше племя самым главным на Олдкайне. Благодаря ней твой сын станет королём всех орков, а впоследствии и всех народов этого мира.

Вождь сердито нахмурился и прорычал:

— И почему это не могу быть я? Вешлар, я ещё не стар и проживу целую сотню лет, а может быть и больше.

— Потому, великий вождь, что в твоём шатре уже и так не протолкнуться от жен и наложниц, — неожиданно резко возразил маг и, хихикнув, добавил, — а ещё ты наплодил столько детей, что и сам, наверное, сбился со счёту. С пророчеством Древних не поспоришь, а потому тебе следует поступить согласно нему.

Огорчённо вздохнув, вождь неохотно согласился:

— Да, с Древними не поспоришь. Хорошо, Хулар станет её мужем, он сильный и отважный воин.

Маг отрицательно помотал головой:

— Это должен быть не Хулар, а первенец Хиарлы — Донзор. Иначе пророчество никогда не сбудется.

— Что? — Возмущённо взревел вождь — Этот лодырь и мечтатель? Да он и вождём племени никогда не станет!

Маг упрямо стоял на своём:

— Великий вождь, остынь. В пророчестве сказано, что однажды от чистой и глубокой любви могущественного мага и не менее могущественной магессы родится дочь несравненной красоты и тот юноша-первенец, который женится на ней, станет сначала королём своего народа, а потом и королём всех народов нашего мира не смотря ни на какие свои достоинства и недостатки. Так что даже если это будет какой-нибудь калека, ему всё равно подчинится весь его народ. Не забывай, великий вождь, что именно ты станешь главным советником короля Донзора.

Вождь задумался и несколько минут молча сопел, потом раздраженно махнул рукой и спросил:

— Где находится эта девушка и что нужно сделать, чтобы доставить в наше племя как можно скорее? Послать войска куда-то, чтобы напасть на какой-то хорошо укреплённый город? На это я точно не пойду.

— К счастью этого не потребуется, великий вождь, — заулыбался маг, — я уже обо всём позаботился, хватит и небольшого отряда. Эта девушка живёт в Келдервине.

Орк задумался и почесал свой бритый затылок:

— Келдервин, мятежный город, который люди в наказание оставили без правителя. Город, в котором люди боятся подойти к реке, а из всех его колодцев не достать и плошки воды. Говорят, что в нём не смотря ни на что живёт полмиллиона человек, причём живёт безбедно, так как келдервинцы никому не платят налогов, но и помощи им ждать неоткуда. Думаю, что с этим делом справится даже небольшой отряд, но я на всякий случай пошлю туда три десятка самых лучших воинов-ветеранов, а ты, Вешлар, дай им в помощь пять своих самых сильных магов.

— Понадобится ещё и золото, великий вождь, — поспешил сказать маг, — у меня есть в этом городе свои люди, это сваха Доронна и бургомистр города Клаус. Они оба колдуны и та девчонка им здорово насолила, так что бургомистр с радостью выдаст её замуж за Донзора, а если точнее, то продаст за приемлемую для тебя плату. Надо будет обязательно хорошенько заплатить им обоим и тогда Доронна мало того, что устроит всё в самом лучшем виде, так ещё и никто из наших недругов не подкопается.

Вождь, которому план не понравился, так как нужно было кому-то заплатить деньги, всё же согласился:

— Пусть будет так, Вешлар. Если всё получится так, как ты говоришь, быть тебе при моём сыне верховным магом. Завтра утром отряд отправится в Келдервин. До него отсюда всего две недели пути, но обратный путь отряда станет на неделю короче, так как послезавтра вы покинем эти места и направимся на запад, к месту нашей обычный зимовки. Если эта девчонка так ценна, то её лучше держать в самом безопасном месте, а в долине Черепов нам даже демоны подземного мира не страшны.

Неделю назад конный отряд из тридцати орков и пятерых магов на летающей ладье прибыл в Келдервин, но прошла целая неделя, пока сваха Доронна, слуги которой всё это время тайком следили за домом Линны, не сказала им, что сегодняшним утром они должны выкрасть невесту сына вождя орков. Причиной тому было то, что ещё затемно Кейлад, наняв три фургона и шесть землекопов, отправился куда-то на восток за железной рудой. Голем, защищающий своего хозяина, если тот относился к нему хорошо, был страшнее, чем даже полдюжины вазгов.

Орки не боялись эльфов, не боялись гоблинов, не боялись вазгов и даже подземных демонов, с которыми вступали в схватки в глубокой древности, когда те ещё жили на поверхности. Они боялись только людей. В первую очередь потому, что те мало того, что были хорошими воинами, хотя и уступали в силе оркам, так ещё и отличались организованностью даже большей, чем у эльфов, а ещё люди были мстительными и некоторые большие племена орков из-за этого стали малыми, а иные и вовсе сгинули. Даже в Келдервин отряд орков въехал с опаской, хотя в этом городе давно уже не было регулярных армейских частей и тем более опытных военачальников.