Ол-ин. Третья часть. Ритуал.

— В следующий раз смотрите куда идете.

Не удивительно, что придворные дамы шарахаются от него как от прокаженного. С такими-то манерами... Закусив губу, прищурилась и пронзила его убийственным взглядом.

— И давно ты стал такой скотиной? — прошипела я своим хриплым голосом.

Брейк моментально подобрался, спесь, осыпалась хлопьями жирного пепла. Но на ее смену пришла маска отстраненности, дрожащие уголки губ, и в глазах какая-то звериная безнадежность.

— Мы с вами знакомы? — последняя попытка убежать от реальности.

Я рассмеялась зло и мрачно. Почему мне казалось, что удастся избежать обиды на него?

— Конечно, нет. Ты просто невоспитанный ублюдок, которого следует проучить! А я попросту развлекаюсь, — склонив голову на бок, несколько раз невинно моргнула.

— Ивона...

— Ой, а кто это? — задумчиво наморщила нос и сделала вид, что задумалась. — А-аа, это ты о той девушке... Ивона Теренса, точно? Ее, кажется, убили. Нет, ты ошибся. Меня зовут Иррати Ино, из клана Ино.

— Ивона!

— Да, Брейк, она самая... в недалеком прошлом, — я старалась говорить тише, чтобы не привлекать внимания проходящих мимо людей.

— Что ты здесь делаешь? — он повысил голос, а я скривилась, косясь по сторонам.

— Не шуми. Я просто решила развеяться, пройтись по местам былой славы, повидаться с императором Ланхорном... — еще немного и превращение в мурчащую от удовольствия кошку мне обеспечено.

— Что ты задумала?

— Ничего. Или ты так оригинально переживаешь за целостность моей шкуры?

— Сейчас действительно не время злить Его Величество, тебе ли это не знать?

— Даже не собиралась. Ты ведь меня не узнал, вот и он не узнает. Просто сделай мне одолжение будь моим эскортом на сегодняшнем ужине, — я широко улыбнулась, заметив, как он едва ли не зубами скрипел. — Ты должен мне, Брейк.

— А если я откажусь?

— Как страшно, — съехидничала я, но мне было смешно. — Хорошая попытка, советник.

— Ты все равно придешь.

— Приду.

— Но если я буду тебя сопровождать, то это неизбежно привлечет внимание императора. Мне показалось, или это была еще одна глупая попытка защитить меня.

— Совсем не обязательно. Кроме того, согласившись, ты сможешь присматривать за мной. Здорово, правда?

— Зачем тебе это?

Мы стояли друг напротив друга и я не чувствовала ничего похожего на то чувство, что испытывала раньше. Во мне плескался азарт пополам с безумием, и вопрос, когда оно подкралось, завладев разумом, стал открытым. Я сцепила пальцы в замок и положила ладони на живот.

— А ты попробуй сам догадаться, — я внутренне сжалась и подошла ближе. — Ну, я покину тебя, а вечером, будь умницей, встреть меня возле главных ворот.

Подобрав шлейф, аккуратно развернулась, собираясь уйти.

— Я знаю, ты зла на меня.

— Зла? — эхом повторила я, не понимая, к чему он решил поднять эту тему.

— Мне ведь пришлось бросить тебя.

— То есть, жертва в данной ситуации советник Гауди.

— Это вовсе не так.

— Отчего же? Я совсем не против поменяться ролями, — сцепленные пальцы сжались до боли. — Но не сейчас. Поговорим об этом вечером, если ты, конечно, не передумаешь.

— Я буду ждать тебя.

— Всего хорошего, советник.

* * *

— Есть еще кое-что, что ты должна знать...

— Что же это?

— Во время твоего отсутствия я нашел кое-кого, кто сможет провести ритуала вместо тебя...

— То есть? Все-то время, пока я отсутствовала, ты думал, кем меня заменить? — я до болиподернула себя за светлую челку. — Мне казалось, ты не хочешь проведения ритуала.

— Это так. Но тебе в любом случае страховка не помешает.

— Страховка от чего?

— Ритуал не так прост, как может показаться. Я знаю, как ты рассуждаешь, но не все так просто. Во-первых, есть большая вероятность, что проводящий его погибнет, отдав всю энергию ритуалу. Во-вторых, для установления жизненного цикла самати, проводящий будет тянуть жизненную силу из людей. Неизвестно сколько для этого потребуется человек, может по количеству самати, а может много больше.

— Не понимаю.

— Чего ты не понимаешь, Ивона? — Бес начинал злиться. — Того, что тебе нельзя проводить ритуал?! Или, что пострадают невинные люди?!

— Нет. Не понимаю, почему ты скрыл от меня эти факты, почему так упорно не желал открыть правду.

— Подумай над этим сама. И если тебе так не сидится на месте, можешь прогуляться во дворец. Надеюсь, смена обстановки поможет кое-что прояснить.

* * *

Вырвавшись из душных объятий дворца, я малодушно сбежала в Абиссэ, чтобы хоть немного придти в себя и подумать о предстоящей встрече, до которой оставалась всего пара часов. Скажем так, плана у меня не было, и заниматься его созданием я посчитала занятием бесполезным. По поводу ужина мое чутье упорно подсказывало, что стоит ждать сюрпризов. Бес же знал точно, куда и к кому на встречу отправляет, но как всегда умолчал о главном, предоставив мне самой решать, как поступить. Что же касалось ритуала... Это было за гранью моего понимания, и кажется я поняла почему Бес до последнего молчал о подробностях. На данный момент, решила ждать ответного хода Апостола, чем гадать каким образом станут развиваться дальнейшие события.

Заняться здесь было нечем, и я решила набрать Бесу.

— Привет, — я широко улыбнулась, наблюдая, как у него вытянулось лицо.

— Ивона? — недоверчиво отозвался он. — У тебя получилось?

Мне далеко не сразу удалось понять, о чем он говорит.

— Нет, — я пожала плечами и откинулась на подушки.

— А то, что я вижу это... — он приподнял брови и многозначительно посмотрел, предлагая продолжить за него.

— Парик, макияж, достижения косметической индустрии. Нравится? — я постаралась справиться с эмоциями и сделать выражение лица как можно невиннее. Не знаю, насколько мне это удалось, но напряженность во взгляде Беса отступила. — Ты боишься того, что у меня не выйдет?

— Представь на секунду, что ты живешь в этом городе тысячу лет, проживаешь одну человеческую жизнь за другой. Не стареешь, не меняешься, рано или поздно твое окружение начнет относиться настороженно и тогда тебе придется уйти. Но благодаря нашей способности меняться по собственному желанию, мы живем так, как хотим и с теми с кем сами выбираем, не сгибаясь под бременем обстоятельств.

— Я понимаю.

Причина показалась мне несущественной, и Бесу пока лучше не знать.

— Угадай, куда я иду вечером?

Бес сделал вид, что задумался, при этом так притворно вздохнул и коснулся пальцами губ, что из головы моментально вылетели все мысли. Я пристально следила, как его подушечки пальцев медленно скользили по контуру губ и замерли в уголке. Так, что мне показалось, еще немного, и он сделает что-то, отчего мне придется краснеть и смущаться.

— Ивона! Ты меня вообще слушаешь?

— А? — кажется, он звал меня уже не первый раз, а я сидела, словно загипнотизированная и пялилась на его губы. — Прости, что ты говорил? — сделав глубокий вдох и выдох, облизала пересохшие губы.

— Я предположил, что ты будешь во дворце.

— А, да, точно. Брейк меня будет сопровождать на званый ужин к герцогине. Ты же не против? — кажется, у меня сдали нервы, и я тараторила, как ненормальная.

— Брейк? — он удивленно вскинулся и провел рукой по волосам. — Надеюсь, ты его не сильно покалечила.

— С чего бы?

— Всего лишь предположение.

— А-аа, я же не совсем еще спятила, чтобы сцепиться с советником. Он же меня в бараний рог скрутит одной левой.

— Тогда поделись, что тебе понадобилось под носом у императора и герцогини?

— Знаешь, — я задумчиво потерла щеку, — у меня в последнее время предчувствие стало крайне въедливым. А болтая с придворными сплетницами, меня кое-что насторожило...

* * *

К моему приходу, Брейк был на месте, безупречно вежлив и холоден как кусок замороженной рыбы. Мне понравился его решительный настрой, хотя вечер сразу перестал быть томным. То есть аллеи парка по-прежнему выглядели прекрасно, небо мрачно и беззвездно, даже настроение никуда не делось, но вот что-то неуловимо нужное безвозвратно исчезло. Нет смысла говорить, что на мои планы это никак не повлияло.

— Помнишь тот день, когда приехало посольство с Шанури? — неожиданно заговорил Брейк, ведя меня под руку к зданию дворца. И не дожидаясь моего ответа, кивнул сам себе. — Конечно, помнишь. Вейга Вэй предупредила меня, чтобы я не смел прикасаться к тебе. И тогда, поверь мне, я послушал ее, держался от тебя на расстоянии. Но ты меня добивалась, нас тянуло друг к другу, и когда ты вернулась из плена Лазаря, я не устоял, хоть и знал, ничего не получится.

— Почему?

— Рифвей Го просветил меня на это счет, сказал, что у нас осталось максимум полгода, после чего я должен отпустить тебя и отправить на Шанцури под любым предлогом.

— Бессмыслица какая-то.

— Я тоже так решил и отказался. А потом меня вызвал совет, которым, как ты знаешь, управляют дивены и только в интересах планеты. Они не принуждали меня, лишь уведомили, что в случае отказа, ты просто исчезнешь.

— Шутишь?! Хочешь таким образом оправдаться передо мной? — вспылила я, сминая мягкую ткань пальто под ладонью.

— Думай, как хочешь.

— Но зачем это дивенам?

— О-о, над их решениями можно ломать голову бесконечно, но с одним и тем же результатом, — Брейк так и остался невозмутим и холоден. Было похоже, что он давно смирился, вырвав чувства посеянные мной в его сердце.

— Если тебе интересно, эти же интриганы выперли меня с пла... Что?!! — я замерла на месте, застыла, словно меня окунули в стылую полынью.

Допустим, у дивенов имелись на меня какие-то планы. Допустим, к его исполнению я подошла настолько близко, что оставалось лишь полшага, но тут появляется Он. Дух-одиночка, тот, кто говорил со мной, он же и убедил уехать. Именно поэтому я мучаюсь головной болью — дивены меня не отпускали, а значит, это либо спасение, либо приговор. И я ведь дура наивная отправила письмо в клан, ожидая помощи как само собой разумеющееся. Понимание того, что скрывалось за казалось бы невинными действиями, окончательно отрезвило меня. Помощи, скорее всего не будет, а вот неприятный сюрприз... теперь буду ждать.

Брейк ощутимо встряхнул меня, и только этим смог вывести из ступора.

— Куда ты опять влезла?

— Если бы я только знала, — простонала я, цепляясь за его локоть, как тонущий за спасательный круг.

— С мертвой тобой, проблем было значительно меньше, — он хотел поддеть, а получил только подтверждение своих слов.

— Это точно.

— Ивона!

— Ну, сколько можно, — простонала я. — Ты и при всех так будешь меня называть?

— Вообще-то нет. Для этого вечера у тебя будет легенда.

Восторг на моем лице привел в замешательство даже замороженный вариант советника и я поспешила закрепить свой маленький успех.

— Моя собственная?

— Честное слово, как маленькая! Конечно, твоя собственная!

— И что же мы наврем?

Безупречный интерьер, люди тоже безупречны в своей глупой вере и принадлежности к верхушке аристократии. Вежливые улыбки поверх хрустальных бокалов, пьянящая роскошь сверкающих камней, блеск женских глаз и всеобщее предвкушение. Но все же скука, скука и пресыщенность, великолепная игра на публику. Манеры... Поклон, плавный изгиб спины, вздымающаяся грудь в глубоком декольте и взгляды, скользящие по ложбинке вниз. Мужчины пользовались преимуществом моды и ни в чем себе не отказывали, такое развлечение, выставленное напоказ, смотри, не хочу.

На мне эти масляные взгляды, плавно скользящие от прелестницы к прелестнице, в прямом смысле спотыкались, сбивались с такта, не смотря на то, что механизм был отлажен до автоматизма. Ну как же так? — вопрошающе смотрели они на наглухо закрытую грудь под плотной тканью винтажного платья. Брейк вот тоже не одобрил.

— Не могла одеться попроще?

— Куда уж проще?

Собираясь на ужин, я подошла к сборам творчески. Зачем покупать что-то еще, если от старших родственников у меня осталась куча вещей. И если к гардеробу матери я осталась равнодушна, пересмотрев его быстро, но придирчиво. То на платьях бабушки, мне пришлось держать себя в руках и не пищать от восторга. Стоило отметить, что все вещи сохранились в идеальном состоянии благодаря тщательному уходу и герметичной упаковке. Почтенный возраст почти сотня лет, но какие вещи, отделки, украшения и силуэты! Должно быть, такие платья стоят сейчас целое состояние. Я выбрала самое неброское, надеялась, что так не привлеку ненужного внимания и когда отвечала Брейку на его вопрос, совсем не язвила. Конечно, мое желание не выделяться вышло мне боком.

— Что будешь делать, если тебя поймают?

— Заплачу и буду звать маму, — я скопировала взгляд грудастой пышечки, одарившей своего кавалера проникновенно-эротичным облаком флюидов. Брейк поперхнулся вином и закашлялся. — Советник, никто никого здесь ловить не будет.

По привычке я хотела запустить пальцы в короткие волосы, но вовремя опомнилась, деликатно поправив челку. Герцогиня еще не появилась, впрочем, как и Его Величество. Несколько знакомых лиц ни в счет. Даже вслушиваться в разговоры не хотелось, сплетнями и светскими реверансами о погоде и природе, я пресытилась еще днем. Шли минуты, время тянулось расплавленной резиной и мне в какой-то момент показалось, что с каждой прошедшей секундой теряется смысл моего пребывания здесь. Предчувствие, до этого четко намечавшее путь, замолчало.

— Я ухожу, — коротко бросила я и пошла к выходу.

Но стоило мне сделать пару шагов, как двери в залу распахнулись. Уходить в один момент стало поздно и глупо. Сомнения рассеялись, с губ сорвалась прощальная улыбка неверия. Не стоило сомневаться в себе...

— Их Величества, император Ланхорн и герцогиня Вероника Ист-К'ъярди, — громко объявил церемониймейстер.

Придворные согнулись в почтительных поклонах, склоняя головы и опуская глаза вниз. Такое показное смирение перед правителем, когда под опущенными веками пряталась порочность, зависть и желание угодить. Мне было даже немного жаль императора, который в меру его проницательности, все прекрасно видел и понимал.

После появление сиятельных особ всех пригласили к столу, и распорядитель рассадил гостей по одному ему понятному плану. Впрочем, делить пары он не стал, указав нам с Брейком на места рядом, но ближе к концу длинного стола. Засуетились официанты, разливая вино. Ужин начался.

Когда я более-менее привыкла к атмосфере, а еда перестала доставлять удовольствие, заметила, что на противоположной стороне одно из мест пустует. Да и среди присутствующих я не приметила ни одного мужчины подходящего под описание местных сплетниц. Семь перемен блюд окончательно испортили настроение. К тому же меня пытались вовлечь в пустой светский разговор, сидящие напротив дамы, расспрашивая о моем происхождении и цели пребывания в столице. Почему-то они были уверены, что я являюсь приезжей и как предположила одна из них, уроженцем северной страны. О чем, несомненно, говорил мой смоляной цвет волос и бледная кожа. Улыбаться и кивать в такт их размышлениям, было не трудно, но их интересовали подробности, а советника как назло отвлек какой-то пузатый господин сидящий справа от него. Приходилось сочинять на ходу, и я надеялась, что эти любопытные курицы, не удосужатся пошевелить извилинами. Вино в бокале, казалось, не заканчивалось вовсе, я нервничала, поэтому не заметила, как в голове зашумело от количества выпитого. От окончательного опьянения меня спасла герцогиня, завив, что все желающие могут покинуть застолье и пройти в зал для игр. Дальнейшие развлечения почтенной публики волновали меня мало. Выйдя из-за стола, я отправилась в дамскую комнату привести себя в порядок, заодно немного проветриться. Признаться на пути в уборную меня слегка потряхивало от неприятных воспоминаний. Поправив макияж и убедившись, что парик на месте, вернулась обратно.