Индира появилась из-за уступа и скользнула по ступеням вверх к алтарю. Кобра покорно обвила ее обнаженную ногу, медленно поднимаясь по упругому сильному телу к шее молодой колдуньи. Та лишь отмахнулась от ласки змеи, несильно, но властно ударив ее по морде. Отвергнутая рептилия злобно сверкнула глазами, но тотчас же огонь ненависти погас, уступив место смирению и преданности.
В нежной, усыпанной золотыми кольцами руке колдунья несла большого черного ворона. Алые капли крови, сочившиеся из раны на груди птицы, мрачным шлейфом отметили путь Индиры до алтаря и теперь образовали на ступенях легкий ручеек, медленно стекающий в расщелины каменных плит.
Рыжеволосая ведьма бросила птицу на алтарь и одним, удивительно сильным даже для мужчины движением руки содрала с нее шкуру. Черные перья разлетелись вокруг нее и, на мгновение застыв в воздухе, стали бешено вращаться вокруг алтаря. Индира закатила глаза и стала нашептывать таинственные магические заклинания, в это время разрывая птицу руками и погружая ладони в темную кровавую плоть. Через несколько минут, сорвав с груди висевший на тонкой серебристой цепочке маленький стеклянный шар, она вложила его в точно такого же размера лунку на алтаре. Шар моментально вспыхнул, образовав над собой светящуюся сферу. Внутри сферы разливалась радужная субстанция, потоки ее словно ударялись о края сферы, не в силах вырваться наружу и устремлялись обратно к сердцевине.
Индира за голову потянула к себе обвившую ее кобру и, ласково взглянув на нее, погладила. Кобра шевельнула мускулистым телом и бросилась вперед на свою хозяйку. Укус пришелся на левое запястье Индиры. Она спокойно наблюдала, как змея вонзает в ее тело пару крепких клыков, и практически ощутила всем своим естеством вливающийся под кожу яд. Отбросив змею в сторону, словно хлыст, колдунья разрезала руку в месте укуса, соединив обе ранки, и поднесла истекающую кровью и ядом руку к искрящейся сфере. Капельки жгучей смеси, проникая внутрь, разливались мягкими волнами, окрашивая потоки кипящей энергии алыми красками.
Слова, произносимые Индирой, невозможно было ни разобрать, ни понять, так как они принадлежали древнейшему языку черных магов, известному лишь избранным. Прекрасные глаза были закрыты, лишь темные круги, пролегающие под ними, показывали, как темные силы высасывают из колдуньи жизненные соки.
Вдруг над алтарем сверкнула яркая молния и пещеру окутал молочного цвета непроницаемый дым, источающий сладковатый аромат. Эта нежная пелена поглотила все: безумную обнаженную женщину, жуткие останки черного ворона на алтаре, покачивающуюся в бешеном трансе кобру, желтые мигающие глаза под каменными сводами и полную белую луну, пытавшуюся проникнуть внутрь сквозь ровное круглое отверстие над алтарем.
Началось волшебство...
Глава 3
Поднявшись на небольшое каменное плато, Джек замер, закрыл глаза и медленно глубоко вздохнул. Он знал, что за ним наблюдают, его ощущения подсказывали, что невидимое око рассматривает и изучает его, как минимум, уже несколько часов. Можно было и не сомневаться, что в этом загадочном для Джека месте тоже будут маги.
Часть скалы на противоположной стороне плато, с характерным скрежетом, отъехала в сторону, открыв проем из которого вышли несколько человек в накинутых темно-синих плащах, под которыми только опытный глаз мог различить наличие легких пластинчатых доспехов. Вслед за рыцарями Ордена в проходе появился немолодой мужчина, опирающийся на деревянный посох, вершина которого закручивалась в причудливую спираль. Он вскинул руку, поправляя капюшон на голове, и в этот момент Джек почувствовал, как по его телу пробежала легкая дрожь. "Чертовы маги! Неужели никто из них не может нормально общаться, предварительно не применив заклинания определения намерений? Они что, все до единого параноики?" — этот момент Джек ненавидел всей душой, ибо его ощущения и самочувствие от этого заклинания оставались приторно мерзкие.
— Вечер добрый, путник! Меня зовут Вайзель, какими судьбами Вы оказались в этих горах? — маг первым завязал разговор.
— Желаю пребывать добром здравии Вайзель! Я Джек семь лезвий! Путь мой лежит в земли Йотсаланд, к вам я заглянул, чтобы сообщить прискорбную весть, ибо в пограничном форте мне сказали, что это принадлежит вашим людям. — С этими словами он выудил из полы рукава два серебряных диска и протянул их старшему магистру.
Один из рыцарей аккуратно взяв томги из рук Джека, передал их главе Северного анклава.
— Ты нашел только два? — голос Вайзеля оставался совершенно спокойным, а на лице не дрогнул ни один мускул, однако в сердце старшего магистра все еще тлела надежда, что кто-то из последователей остался жив.
— Там было три трупа, двое были растерзаны в клочья, были и три жетона, но один остался у охранника в форте на границе, когда я дал его ему и поинтересовался, не носят ли их ребята такие бляхи.
— А кроме этого? Кроме людских трупов, ты ничего не находил? Было ли там еще что-нибудь... что-нибудь необычное?
— Если ты говоришь про монстра, то я как раз подоспел к моменту, когда он рвал на части последнего из ваших ребят... — Джек на секунду замолчал, и грустно улыбнулся.
— Хм... меньшего и не ожидалось от того, кто носит такой меч! — старший магистр хищно прищурился, он сильно не любил хвастунов, но этот парень — дело особое: — Интересно, капитан корабля на котором ты приплыл, брал с тебя дополнительную плату за такой груз?
Джек на мгновение замер, ошеломленный подобным поворотом беседы, спустя мгновение он удивленно хмыкнул:
— Вы знаете о том что я приплыл на корабле? Интересно откуда? Ведь это произошло всего несколько недель назад.
Ответом Джеку было молчание Старшего магистра и внимательный взгляд.
— Ладно Вайзель, можешь не отвечать, продолжай делать вид будто все знаешь сидя тут в горах, а я, пожалуй, пойду! — Джек оценивающе обвел взглядом старого мага и, развернувшись, отправился обратно.
— Бывай, Джек семь лезвий! — на лице мэтра появилась легкая улыбка, разговор вышел не очень приятным, но могло быть и хуже.
Старший магистр вернулся в свои покои, уселся в кресло на свои любимые подушки, скинул башмаки, подтянул на кресло ноги, откинулся на спинку и, прикрыв глаза правой ладонью, замер, ненадолго погрузившись в очередные раздумья.
— Фирцен? — резко вскинув руку, Вайзель заклинанием подтянул к себе хрустальный шар.
— Да, мэтр?! — в шаре появилось изображение одного из младших магистров.
— Отметь в книге регистрации, что все последователи, сдававшие финальное испытание неделю назад — провалили его и уже мертвы! Тварь ликвидирована силами третьей стороны.
— Что-то еще, мэтр? — интуиция подсказывала молодому человеку, что это будет не единственное поручение.
— Да, запроси у отделения Ордена в Скальдарии все имеющиеся у них сведения по некоему Джеку семь лезвий, я хочу, чтобы эта информация была у меня к завтрашнему утру!
— Будет исполнено мэтр! — младший магистр отвесил учтивый поклон, и изображение в сфере пропало.
Вайзель сделал медленный вдох и выдох. За этим интересным путником следовало какое-то время понаблюдать и однозначно выяснить откуда он такой взялся. Ибо к своему стыду старший магистр не смог его "прочитать", а ведь с обычными людьми ему бы хватило втрое, да ладно, впятеро меньше времени.
Шел четвертый день с момента, как Джек покинул горы. Старший магистр Вайзель и Орден серебряной длани, прячущийся в тени, для него по-прежнему оставались загадкой. Хотя он не чувствовал исходящей от них угрозы, сильная конспирация вызывала подозрение и вопросы, готовые ответы на которые ему никто не собирался преподносить.
Он провел в Скальдарии четыре года, срок конечно не большой, но за это время ему удалось побывать в ее самых удаленных уголках и даже в архипелаге Яссин, но нигде, никто и никогда не упоминал ни о каком Ордене. Интересно существует ли эта древняя законспирированная организация именуемая Орденом серебряной длани на другом континенте? Чего они добиваются? Какова их цель? Хотя Вайзель конечно мог просто предположить, что Джек путешествовал по морю, а он сам взял и проглатил наживку. Да и вообще, что если этот Орден существует только в этих горах и занимается какими нибудь мирными магическими изысканиями? Да и конечно разводит химер в придачу!
Что ж, он привлек к своей персоне больше внимания, чем хотел и теперь от пристального наблюдения со стороны этого Ордена будет избавиться гораздо сложнее. Да и вообще нужно ли это делать? Скорее всего, нужно! Если они могут быть связаны с семью Великими домами, то... аррр... Джек отогнал эти мысли прочь от себя. Вспоминать о родине было для него невыносимо, и, немного понервничав, он успокоил себя мыслью о том, что если бы у Ордена была связь хоть с одним из Великих домов, то к нему за эти несколько дней уже наведались бы старые товарищи и соседи.
Интуиция Джека оказалось, как всегда, на высоте. Почувствовав опасность за пару миль вперед, он осторожно свернул с узкой и заросшей травой колеи, по которой повозка проезжала от силы три или четыре раза в луну, и, подтянув лямки на которых за его спиной держался огромный меч, тихо нырнул в чащу леса.
Впереди оказался небольшой временный лагерь разбойников, которые чувствовали себя здесь настолько вольготными хозяевами, что даже не позаботились о том, чтобы выставить дозорных или организовать патрули. Джек расположился в кустах на небольшом холме, откуда открывался хороший обзор на ту часть поляны, где располагался лагерь и принялся наблюдать. Большинство бандитов просто бездельничали, распивая эль, играя в кости или просто беззаботно дрыхли, однако были и те, кто точил свое оружие, тренировался в метании ножей и подготавливал свое снаряжение. В общей сложности Джек насчитал разбойников не меньше тридцати человек.
Не успел он еще понять стоит с ними связываться или лучше обойти по большой дуге, как на окраине поляны появился всадник:
— Быфтрее, хотофимся! Они етут! — сходу выпалил разведчик, сильно шипилявя.
— Отлично. За работу бездари! Поживее, хватит нежиться на солнышке! — от громкого баса своего главаря бандиты быстро вскакивали со своих мест и вскоре лагерь превратился в подобие растревоженного муравейника: — Тащите сюда эти валуны! Эй, Босой, деревья не забыл подпилить?
"Странно, такая тщательная подготовка нехарактерна для обычных разбойников?!" пронеслась мысль в голове у Джека и, дождавшись пока эти лихие ребята, окажутся на своих местах в засаде по бокам от узкой лесной дороги, он не привлекая лишнего внимания перебрался на соседний холм для лучшего обзора места будущей схватки.
Через несколько минут ожидания на дороге появился небольшой кортеж, состоящий из добротной кареты запряженной шестеркой породистых лошадей в сопровождении десятка вооруженных всадников. Джек приподнял левую бровь и присвистнул про себя, похоже, что эти лихие ребята целенаправленно знают на что идут, а не просто путников грабят, теперь становится очевидным для чего им были нужны такие тщательные приготовления.
Кортеж не проехал и десятка ярдов, как два массивных дерева с громким скрипом повалились на дорогу, отрезая им возможные пути к отступлению. Раздались хлопки спущенной тетивы и град стрел осыпал всадников, выхвативших мечи и готовых дать отпор наглецам. Несколько метких выстрелов насмерть сразили двух солдат из кортежа и разбойники выпрыгнув из своей засады с визгом, ревом и улюлюканьем кинулись на своих жертв...
— Сестрица, возвращайся скорее. — Молодой человек, одетый в аккуратный приталенный черный сюртук, нежно обнял хрупкую девушку.
— Не волнуйся Кай, ты сегодня прямо сам не свой, со мной все будет в порядке, я всего лишь еду погостить к дядюшке на зиму.
— Может быть, ты все-таки передумаешь? — он с пренебрежением бросил взгляд в сторону подготовленной кареты и всадников терпеливо ожидавших окончания прощальной сцены.
— Это невозможно братец, я не хочу оставаться тут зимовать! Я замерзаю от одних воспоминаний, как холодно тут было прошлой зимой. Да и дядюшка уже прислал за мной своих людей. — с этими словами она задорно подмигнула молодому человеку и забралась в карету поспешно захлопнув за собой дверь.
— Лея?! — в его голосе почувствовались нотки раздражения.
— Зима! Всего одна зима! — шторка, закрывающая окно кареты, распахнулась и девушка, слегка наклонив голову, так что ее белоснежные кудри скатились на плечи, мягко улыбнулась: — А тебе я думаю будет чем тут заняться и без меня, помни отец доверил тебе эти земли, учись управлять ими, ведь когда-то их станет намного больше, будущий граф. Да и еще, тебе стоит подумать о своей личной жизни, может пока меня нет рядом ты сможешь больше времени уделять другим девушкам и у Марии появится шанс?! — сделав испуганное лицо Лея быстро прикрыла рот пальцами левой руки, демонстративно показывая брату, как будто сболтнула чего-то лишнего, после чего быстро задернула занавеску и карета тронулась.
Кай, хмурый как грозовая туча, проводил взглядом кортеж, выезжающий из ворот замка, после чего судорожно сглотнул и быстрым шагом направился на задний двор замка.
— Эй, Беззубый, ты еще тут? — в полголоса произнес Кай, предварительно хорошо осмотревшись по сторонам и удостоверившись, что никого из солдат или прислуги нет поблизости.
— Та, фаша, милось! — прошипилявил выползающий из пустой бочки брутальный небритый мужик, в потрепанной одежде.
— Отправляйся к своему главарю и передай, что кортеж, идущий дорогой на юг полностью его, может брать все ценности, что найдет. Вся охрана до единого должна умереть, однако если с девушки упадет хоть один волосок я вырву его сердце собственными руками! — Кай сам не заметил, как при этих словах его лицо приобрело зловещее выражение, глаза засветились недобрым огоньком и он схватил мужика за грудки: — Я надеюсь, ты все понял? Насчет остального, все как договорились!
Опомнившись, Кай разжал и отдернул руку, мужик, кивая в знак согласия с тем, что он все понял, испуганно попятился назад. Дойдя до угла не поворачиваясь к юному дворянину спиной, бандит сделал аккуратный шаг за стенку и, развернувшись, припустил что было мочи. Кай проводил его презрительным взглядом, затем брезгливо снял и выкинул тонкие кожаные перчатки. Потерев ладони и дыхнув на них, он полюбовался на пар изо рта, затем засунул руки в карманы брюк и, глубоко вздохнув, высоко поднял голову устремив свой взгляд на медленно проплывающие белые облака. "Что я делаю?" — сокрушенно прозвучал внутренний голос, но уже спустя мгновение улыбка полная самодовольства появилась на его лице и, сплюнув на землю, Кай отправился в свои покои, предстояло подготовить замок к возвращению своей сестры.
Шел второй день поездки, Лея, не привыкшая к длительным путешествиям, изнывала от скуки в карете. Читать книгу, которую она взяла с собой, было трудно, экипаж постоянно трясло, да и освещение оставляло желать лучшего. Ее сопровождающие не отличались особой склонностью к общению, все их фразы были только вроде "Да, госпожа?", "Чем я могу вам помочь госпожа?" и "Будет сделано госпожа!". Лею это просто бесило, и как она ни старалась поболтать о чем-нибудь светском, все попытки были безрезультатны. До ближайшего постоялого двора предстояло ехать еще два дня, там она наконец-то сможет принять горячую ванну и выспаться в нормальной постели.
