— Уж конечно! — вставила я.
— Не перебивай! И не забывай, что ты здесь на птичьих правах. Я лишь дам немного времени, как и обещал. Но обучения никто не отменял. В связи со сложившимися обстоятельствами, я пересмотрю свои методы и подкорректирую уроки. Вижу-вижу победный блеск в наглых глазах, Паулина, и напоминаю, что поблажек делать не собираюсь. Итак, ученица, мы продолжим обучение, но времени на поиски способа снятия Проклятия не так много и это от меня не зависит. Сегодня наступает полнолуние, в следующую полную луну ваша судьба должна решиться окончательно. Двадцать восемь дней — это всё, что у тебя будет, Паулина.
— Ура! — радостно закричала я.
Хотелось прыгать от счастья, кружиться по комнате, расцеловать Проклятого и учителя, за компанию. У меня будет целый месяц! Это больше того, на что смела рассчитывать. Я взмахнула руками и подскочила на месте с победными воплями, а потом поняла, что зря сделала резкие движения. Голова закружилась, и тело стало ватным. Меня банально подкосило от голода и усталости, как будто в батарейке закончился заряд. Хлоп, и я в обмороке. Тело решило устроить забастовку за все издевательства над ним.
Но упасть на пол девушке не дали. Не знаю, кто именно поймал меня первым, потому что глаза упорно отказывались открываться, но в мою болезную тушку вцепились оба мужчины. Благородные мотивы Проклятого понятны, он хотел уберечь от падения на каменный пол. А Хегельг почему кинулся ко мне? Благородством он не страдал, уважения и жалости за ним тоже не замечалось. Так что это?
Вместе они кое-как уложили меня на одеяло. Я лежала безвольной куклой, не в силах шелохнуться, но сознание ещё теплилось где-то на грани. Звуки доносились, как будто из-за плотно прикрытой двери, и всё же я слышала мужские голоса над собой. Проклятый и Хегельг склонились надо мной и яростно выясняли отношения. В основном отборной руганью, пребывая в уверенности, что дама их не слышит.
— Ты что с ней сделал? — накинулся Проклятый на Хегельга, заботливо убирая с моего лица пряди волос.
— Ничего я с ней не делал! — оправдывался учитель. Маг оправдывался? Вот это новость! С чего бы это?
— Ещё раз повторяю, убери чары, хватит играться с девочкой. Она и так сегодня много пережила. Далеко не всякий мужик остался бы с магом-вампиром в одной комнате, а Паулина смогла.
— Повторяю, я ничего не делал! Она сама заснула...
— Да неужели? Как будто я не знаю, на что ты способен, маг.
— Не сейчас. Клянусь, я и пальцем её не трогал.
— Тогда помоги Паулине. Ты же можешь, — интонации Проклятого смягчились, он взял мою ладонь и легонько сжал.
— Я не могу сделать этого.
— Не можешь или не хочешь?
— Не могу. Моё вмешательство недопустимо, как бы сильно я не хотел помочь. Она должна преодолеть и пережить трудности сама. Любая магическая помощь лишь навредит её положению в этом мире. Судьба Паулины висит на волоске. Я постоянно пугаю, бываю жесток и груб, она считает меня психованным маньяком и пусть оно так и будет. Главное, чтобы девочка выкладывалась по максимуму, хваталась за жизнь зубами и ногтями, только так у неё появится шанс.
— Почему, Хегельг? Что в ней такого? Магов осталось крайне мало, вы редко находите учеников. Паулина постоянно балансирует между жизнью и смертью. Случись подобное с другим магом, ты бы так себя не вёл. Так что особенного в этой девочке?
— Ты не поймёшь...
— Я очень постараюсь, не тупее тебя. Объясни, Хегельг, что происходит? — настаивал Проклятый.
— Тогда, генерал, послушай древнюю историю, почти для всех ставшую сказкой или легендой. Но маги из поколения в поколение хранят её от забвения. Когда боги творили миры нашей Плеяды, они даровали каждому из них духа-хранителя. Все хранители связаны между собой и крайне редко обретают физическое воплощение. Эти сущности всемогущи в своих владениях, но абсолютно непредсказуемы и не поддаются, ни человеческой, ни магической логике. Одной рукой они могут давать, другой тут же отбирать, коварные и в то же время справедливые, жестокие и раздающие милости. Они сотканы из противоречий и даже самому мудрому существу нелегко разобраться в их мотивах.
Но общим для хранителей человеческих миров является то, что они ревниво оберегают души в своих владениях, словно заботливые пастыри перерождают их снова и снова. Душа человека может прожить сотни жизней. Но иногда появляются Отверженные. Это души, которые хранители по необъяснимым причинам не в силах более сохранить и удерживать возле себя. Их физический сосуд погибает и для них остаётся два пути. Либо исчезнуть бесследно за гранью, затеряться в пустоте, либо воплотиться в другой реальности. Последнее случается крайне редко, но если всё же происходит, то дух-хранитель нового мира по-своему испытывает пришельца. Он предлагает воплощённой душе заветную мечту или желанную цель. И если Отверженный платит за её осуществление достаточно, чтобы склонить чашу весов в свою сторону, то хранитель принимает душу. Таких случаев за прошедшие тысячелетия лишь единицы.
Этот порядок существовал с незапамятных времён, пока один маг, странствуя по мирам, случайно не заметил Отверженную душу в момент гибели физической оболочки. Он заключил с хранителями сделку и свободно забрал душу, подыскав для неё физический сосуд в другом мире. По иронии это оказалось тело только-только умершего мага, и магия ещё поддерживала жизнь в покинутом сосуде. Магия, плоть и душа смогли стать единым целым. И каково же было удивление, когда выяснилось, что Отверженный потенциально сильнейший маг. Он мог управлять магической силой, многократно увеличивать и удерживать её. Интуиция этого существа поражала воображение. Но дух-хранитель нового мира не принял чужака, ибо чаша его весов оказалась недостаточно полной в отведенный срок. Отверженный был изгнан и навсегда сгинул в межмирье, а маг не мог ничем помочь, ибо хранитель дал понять, что не потерпит магического вмешательства. И хоть первый опыт получился неудачным, но с этого времени некоторые маги пытаются повторить его.
— Как это связано с тобой и Паулиной?
— У меня есть покинутый сосуд плоти с магическим источником внутри, и я ищу подходящую душу, которая смогла бы стать с ним единым целым и заплатить достаточную цену хранителю, — проговорил Хегельг, заканчивая свой рассказ.
— Значит, Паулина — Отверженная душа? Именно поэтому ты выбрал её в ученицы? — продолжал расспрос Проклятый.
— Да, и поэтому тоже. У меня есть и свои причины, скажем так, личного характера. И я не собираюсь обсуждать их с тобой.
— Тогда у меня есть ещё один важный вопрос, Хегельг. И много таких учеников выживает? — мужской голос дрожал от волнения. Учитель долго молчал, а потом всё же ответил.
— Не много. Только те, кто успевал овладеть магической силой, до того как заканчивалось испытание духа-хранителя.
— Не юли! Сколько? Тысяча? Сотня?
— Всего одна, — после долгой заминки произнёс Хегельг, а Проклятый застонал.
— Маг, ответь честно, что ждёт Паулину?
— Я не знаю ответа! Неужели ты так и не понял? Всё зависит от неё, только от неё одной! У обычных неинициированных магов, уходят годы только на то чтобы почувствовать и слиться с магической силой. Видеть, давать ей физическое воплощение будущие маги начинают вообще лет через десять. Только Отверженная душа, сумевшая слиться с физическим сосудом, наполненным магическим источником, может в кротчайшие сроки раскрыть свой потенциал. Он будет расти, и приумножаться постоянно! Ты понимаешь, генерал? Никаких границ и пределов! Единственная проблема Отверженных — неверие в реальность происходящего. Они просто морально не готовы к магии, их мозг и скептицизм тормозит весь процесс, — раздражённо и взволнованно ответил учитель.
— Именно поэтому ты решил применять шоковую терапию? Доводить девочку до грани, когда мозги отключаются от страха?
— Глупец! Смеешь иронизировать? А знаешь ли ты, что Паулина, вытягивая твою жалкую душонку из удушья вампирьего кокона, сама того не подозревая, применила магию высшего порядка? Никому из магов не удавалось пробудить Проклятого, никто не знает обратного действия твоего Проклятия и поглощения души. Поэтому эта магия запретна! А Паулина смогла! Я даже закрыл глаза на то, что она так и не рассказала, что конкретно сделала для этого. Если кому и под силу снять с тебя рок, то только Паулине. Хочешь или нет, одобряешь ли мои методы или осуждаешь, я и дальше буду душу из неё вытряхивать! Она должна овладеть силой до следующего полнолуния! — гремел Хегельг, его голос дрожал от волнения.
— Почему до полнолуния? Кто так решил?
— Хранитель этого мира! Он здесь назначает сроки, я лишь проводник его воли.
— Она знает об этом?
— Нет и ты тоже не скажешь ни слова, понял? Я наговорил ей всякого, вокруг да около. Но сути она ещё не ведает. Это знание может навредить, поверь.
— Довериться тебе, Хегельг? Ты в своём уме? Учитывая то, что я о тебе знаю? Не понятно, как ты вообще стал учителем!
— Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Больше ста? За это время любой может измениться. К тому же у меня в Паулине личная заинтересованность, я не меньше тебя хочу, что бы у девочки получилось выжить.
— Пожалуйста, помоги Паулине. Проси что хочешь взамен, — низкий голос Проклятого наполнился решительностью.
— Тебе нечего предложить, генерал. У тебя и так ничего нет, даже имени не осталось, — холодно проговорил Хегельг.
— Тогда чем я могу помочь девочке? — допытывался Проклятый, стойко проглотив горькие слова учителя.
— Корми её, следи, чтоб спала, хоть немного, но каждый день. Тебе, как раз помогать не запрещено, — отчего-то грустно ответил Хегельг, — ведь ты обычный человек. Хотя нет, ты Проклятая душа. Так что у вас подобралась колоритная компания — Отверженная и Проклятый. Если б я знал заранее, что Паулина так в тебя вцепится, то убил бы своими руками.
— Интересно кого? Меня или ученицу?
— Тебя, конечно. На Паулину у меня другие планы. У девчонки есть все шансы стать сильнейшим магом, если она сможет выдержать, что ей предназначено. А тут ещё и ты поперёк дороги стал.
— Эта хрупкая девочка — моя жизнь, Хегельг. Впервые я ощущаю себя живым за безумную сотню лет, что делю существование с чудовищем. Тебе действительно стоило убить меня раньше.
— Я ещё могу передумать, генерал.
— Не передумаешь, не пугай. Я уже понял, что по-своему нужен тебе сейчас, чтобы хоть как-то облегчить жизнь Паулине. Ведь ты не можешь сделать этого сам и подозреваю, что сожалеешь.
— О! Ещё один умник нашёлся. Мало мне девчонки, так ещё и ты сеанс прозрения устроил. Представление окончено! Счастливо оставаться.
— Не смею задерживать бывшего королевского мага, — язвительно ответил Проклятый вслед Хегельгу.
Тот раздраженно фыркнул в ответ. Его холодная аура истончалась, исчезала из комнаты, и через пару секунд я перестала ощущать присутствие учителя. Маг покинул нас. Ну, слава богу! И так наговорил такого, что мне ещё надолго хватит переваривать новости. На некоторое время повисла тишина. Мужчина прилёг рядом и заботливо прижал к себе. Я нежилась в крепких объятиях, передо мной снова бушевал июльский знойный полдень, моё персональное солнышко согревало душу. Он привстал, прислушиваясь к моему дыханию, а потом поцеловал в щёку.
— Спи, — прошептал низкий ласковый голос, — я позабочусь о тебе.
Может наши тела и молоды, но не души. Многое сейчас воспринималось иначе, чем в юности. От простых, искренних слов я почувствовала себя счастливой женщиной. Они кружились в мыслях снова и снова, пока не навалился глубокий сон.
Я летела сквозь круговорот неясных образов, пока сновидение не занесло меня в тёмную и незнакомую комнату. Лишь отблески затухающего огня в камине немного разгоняли сумрак, отбрасывали блики на стены, предметы мебели и на задумавшегося мужчину в глубоком кресле. Он сидел у огня, вытянув ноги, и неотрывно смотрел на картину над камином. Даже в полумраке я легко узнала Хегельга и не смогла отвести взгляд от его лица.
Из серых глаз учителя исчез тот холод, которым он сковывал собеседников, что так пугал ученицу. Передо мной сидел обычный усталый мужчина, не жестокий учитель и не могучий маг, а просто поживший и повидавший многое человек. Горькие складки печали прорезали лоб, в глазах застыла боль. Таким я не видела Хегельга никогда. Все маски сняты, обнажая настоящие эмоции. Что же ты прячешь ото всех Хегельг, какую муку скрываешь за холодом и высокомерием?
Мужчина пошевелил рукой и огонь в камине разгорелся с новой силой, но тень печали на лице учителя не развеялась. Я проследила за направлением его взгляда и отпрянула от неожиданности. На картине изображалась тридцатилетняя Паулина, из другого мира, неловкая оптимистка, ждущая перемен и ещё не подозревающая, какими невероятными они будут. Я вглядывалась в собственное лицо, постепенно меняющееся под пристальным вниманием. И вот на месте прежнего появилось моё сегодняшнее тело, юное и прекрасное. Оно наполнилось жизнью и движением, словно это и не картина вовсе. Яркие волосы слегка шевелились, по ним пробегали искорки, как у тлеющих углей в прогоревшем костре, на губах играла манящая улыбка.
Миг неги и радости, а дальше мелькают странные картинки. Вот милое личико искажается страданием, и рот открывается в беззвучном крике ужаса. За спиной проявляется оскаленная морда Гнека. Потоки крови и эманации страха затопляют пространство вокруг картины. Мое лицо становится зыбким, черты текут, словно расплавленный воск. То молодое, то зрелое, две женщины из разных миров сменяют друг друга, отчаянно карабкаясь куда-то.
На смену этой сцене пришла другая, где я стою среди старых и заброшенных могил в одиночестве, освещенная мрачной желтоватой луной. Снова страшно и я вздрагиваю от каждого шороха, а за мной наблюдают немигающие глаза. Что тут делаю и кого ищу, вглядываясь в каждое надгробие? Дальше и вовсе захотелось зажмуриться, чтобы никогда не видеть следующей смены картинки, в которой я затягиваю петлю на шее Проклятого, и с диким упорством тяну верёвку на себя. А он лишь ласково смотрит в глаза, безропотно принимая от меня боль или... смерть?
Не хочу этого видеть никогда! Во всём виновата лживая колдовская картина! Гнев переполняет меня, и заставляет кричать: "Сгинь, исчезни, пропади!". Призрачные ладони пытаются уничтожить пугающий образ. Но лицо Проклятого ещё больше наполняется любовью, а моё решимостью. Я слышу свои слова, они очень важны, как божественное откровение, как последний глоток воздуха, но смысл их не доступен.
Вспышка яркого света ослепляет, поглощает тени. Всё кончено и в душу спускается облегчение. Изображение с холста стирается, становясь провалом в темноту, и я постепенно успокаиваюсь. То, что я увидела никогда не случиться, это наваждение, очередная жестокая шутка учителя. Нужно повторять это снова и снова, тогда всё будет хорошо. Ничего нет, просто глупая картина и не стоит её бояться. Но где-то в глубине души я не верила самой себе.
— Останься, — слышу я надрывный голос Хегельга и перевожу на него взгляд.
