Превосходство силы

— Этот хлипкий парень вырубит тебя одним ударом, — потирая кулак, произнес он, обращаясь к первому возмутившемуся. Крепкий мужик лет сорока, с широким шрамом на щеке, посмотрел на Артема и глумливо рассмеялся, окружающие так же подхватили этот смех. Слишком уж колоритная разница была между ними.

— Артем, — с намеком протянул Лонгин. Артем же в этот момент больше всего на свете хотел провалиться сквозь землю. Та колоритная разница тоже казалась ему впечатляющей, только смеяться совсем не хотелось, слишком уж страшно было.

Люди вокруг намек Лонгина поняли недвусмысленно и слегка потеснились, хоть помещение и без того не отличалось обширными размерами, но небольшой пятачок пространства все же освободили.

Мужик со шрамом тоже судя по всему не собирался решать дело миром и слова Лонгина счел оскорблением, поэтому шагнул вперед с явным намерением восстановить справедливость.

— Ну ты не бойся так, — ухмыльнулся он, — я уж постараюсь тебя не покалечить.

Артем тяжело вздохнул. Похоже, другого выхода просто нет, а значит надо хоть немного успокоиться. Поднялся со своего места парень уже с другим лицом, решимости на нем было больше чем страха. Лонгин глядя на это довольно кивнул каким-то своим мыслям.

Стоило Артему оказаться перед противником, как тот, широко размахнувшись, ударил так, что казалось, мог бы проломить и стену. Парень на автомате ушел в сторону, пропуская удар перед собой, и с толикой удивления посмотрел на мужчину со шрамом. Тот, ругнувшись сквозь зубы, ударил снова, а затем еще раз. Артем опять без труда уклонился и тут до парня, наконец, дошло, что его противник просто-напросто не умеет драться и никогда не занимался никакими единоборствами. Именно поэтому его размашистые движения так легко читаются. Парень дождался еще одного очевидного выпада, и на секунду приняв боевую стойку, нанес идеальный в исполнении и чудовищный по силе контрудар через руку, прямо в угол подбородка.

Мужик рухнул на пол, словно марионетка, у которой разом срезали все удерживающие её веревочки. Он сам буквально насадился на кулак Артема, а парень вдобавок вложил в удар весь свой вес.

"Повезет, если не сломал челюсть, — подумал Артем, — в боксе такие ошибки не прощают".

Несколько шокированный народ пораженно притих в очередной раз за этот вечер. Парочка пришельцев продолжала удивлять.

— Ну что, кто еще сомневается в его силе? — Лонгин обвел взглядом присутствующих, неизменная улыбка на его лице приобрела какое-то хищное выражение. — Никто? Что ж, замечательно, тогда теперь решим вопрос с теми, кто сомневается в моей.

Народ явственно стушевался, хотя некоторые похоже наоборот, готовились бросить вызов.

— Никаких больше драк в моем заведении! — возмущенно воскликнул трактирщик, предчувствуя куда более разрушительные масштабы.

— Нет проблем, — пожал плечами Лонгин, — есть и более цивилизованный способ померяться силой.

— Мне плевать, как и чем вы там меряться будете. Кто за сломанный стол заплатит?

— Никто, — хрипло произнес помалкивающий до этого момента майор. — Ты свое пойло и так все время разбавляешь, с тебя не убудет.

Спорить с комендантом трактирщик уже не решился.

— И что ты предлагаешь? — обратился Чарос к Лонгину.

Задумку народ ухватил моментально. Все организовали в течение нескольких минут, осталось только решить, кто будет участвовать.

Желающих посоревноваться оказалось более чем достаточно, поэтому майор сам провел отбор трех сильнейших среди изъявивших волю.

Артем тоже хотел принять участие, но быстро отказался от этой затеи. Парень понимал, что хоть всех и впечатлило то, как он уложил своего противника, но сейчас должно пройти состязание несколько иного свойства. Здесь все решит чистая сила.

— Поскольку я здесь комендант, то мне и исполнять обязанности судьи, — объявил Чарос, — тем более мое участие будет не совсем честным.

Чтобы понять, почему никто не поспорил с данным утверждением, достаточно было лишь взглянуть на руки майора. Складывалось ощущение, что тот в свободное время развлекается тем, что ломает этими руками целые бревна. Впрочем, Лонгин только хмыкнул на это заявление, никак не прокомментировав.

В центре помещения установили небольшой стол и освободили пространство вокруг. Кое-кто уже начал принимать ставки на победителя. Лонгин занял место и выразительно поставил локоть на столешницу.

— Кто первый?

— Крол, — позвал майор, — давай.

Крол был местным кузнецом, и внешность имел соответствующую своей профессии. Конечно, оружие кузнец не ковал, хоть и умел, так как оно поставлялось даже сюда из Столицы, но работы и без этого хватало с лихвой. Тяжелый труд всегда накладывает на людей свой отпечаток, и Крол мог послужить ярким тому примером. Чуть закопченное лицо, борода с подпалинами и небольшой проседью, загрубевшие руки, покрытые застарелыми шрамами от ожогов. Хотя главной отличительной чертой все же являлись его огромные гипертрофированные мышцы. Вопреки этому, характер Крол имел на редкость добродушный.

Кузнец занял место напротив и так же поставил локоть на стол, сцепившись ладонью с Лонгином.

— Ты уж серчай если что, в борьбе на руках со мной тут всего пару человек могут потягаться, — басовитым голосом предупредил Крол.

— Как скажешь, — пожал плечами Лонгин.

— Хорошо, расслабьтесь оба, — Чарос положил ладонь на руки двух противников. — Готовы? Начали!

На мгновение все замерло, а затем кисть кузнеца начала медленно опускаться. Лицо Крола покраснело от напряжения, на лбу вздулись вены, но даже хоть немного замедлить движение руки к столешнице у него не получалось. Лонгин спокойно смотрел в глаза своего противника, продолжая давить с методичностью машины.

Через несколько секунд все закончилось. Крол с тяжелым выдохом потряс онемевшей рукой, после чего добродушно расхохотался.

— Силен, — с новым уважением в голосе, протянул он.

— Ну что, кто следующий? — приглашающе повел рукой Лонгин.

— Играем честно, — Чарос занял место напротив.

— Ты же вроде не собирался участвовать?

— Рогмиру и Пайту пришлось срочно отлучиться по делам, — азартно прищурился майор. — За неимением лучшего, придется мне занять их место. Ты ведь не против?

— Нет, — оскалился Лонгин в улыбке, — так даже веселее.

— Веселее? — странный голос заставил всех присутствующих обернуться. Никто не обратил внимания, когда в трактир вошел необычный посетитель, который сейчас с любопытством наблюдал за происходящим из темного угла. Лонгин начал медленно подниматься со своего места, Артем заметил, что руки его мелко дрожат, словно от резкого всплеска адреналина.

— Интересно вы тут развлекаетесь, у нас такое не в ходу, — гость сделал шаг вперед, выступая из тени и откидывая с головы капюшон.

Желтые зрачки на бледном, серовато-синем лице казалось, горели каким-то особенным внутренним светом и неотрывно смотрели лишь на одного человека.

— Ты... — прошипел Лонгин, в голосе которого явственно чувствовалась с трудом сдерживаемая ярость.

— Давно не виделись, — кивнул хрон.

— Заргал...

Глава 6

В трактире воцарилась тишина. Потребовалось несколько секунд, чтобы до присутствующих дошло, кто стоит перед ними. Разъяренный рев толпы как нельзя лучше показал, какую бушующую ненависть испытывали люди ко всей расе хронов. Практически каждый из присутствующих попытался обзавестись импровизированным оружием, мгновенно расхватав ножи, бутылки и прочую утварь. Кое-кто даже разломал табурет под собой, оторвав от него все ножки.

— Стоять! — подобно раскату грома, прозвучал голос Лонгина. — Нападете на него, и он без труда разорвет вас всех как тряпичные куклы. Этот ублюдок чудовищно силен.

— Невежливо оскорблять гостей, — покачал головой Заргал, — вы и вправду похожи на глупых дикарей.

В этот момент двое солдат, находящихся ближе всех к хрону, не выдержали и одновременно бросились в атаку.

— Не вздумайте! — заорал Лонгин, но все закончилось уже через секунду. Первого солдата отбросило в сторону со сломанной шеей, второму повезло еще меньше. Он получил чудовищный по силе удар прямо в грудь и теперь медленно и мучительно умирал, с хрипом отплевываясь кровью. Раздробленные кости пробили внутренние органы.

— Грубость должна быть наказана, — равнодушно посмотрел на искалеченные тела Заргал.

— Проклятый мешок с дерьмом, — прошипел Лонгин сквозь зубы, — почему ты вообще до сих пор жив?

— А ты видел, чтобы я умирал? — удивился хрон.

— Я своими глазами видел, как имперские войска посадили тебя за решетку! Только не говори, что сумел сбежать из их тюремных коробок. Мне самому доводилось там побывать, оттуда нельзя выбраться.

— Я догадывался, что меня захотят перевезти в первый сектор и просто дождался удобного момента. Впрочем, это сейчас не имеет особого значения, ваша примитивная забава меня заинтересовала, — двинулся Заргал вперед, — ты ведь не откажешь мне в удовольствии?

Люди в таверне до хруста сжимали кулаки от бессильной злобы, но расступались перед хроном, отводя глаза от пронзительного взгляда желтых зрачков. Только майор попытался шагнуть навстречу, но Лонгин положил ему руку на плечо.

— Не надо, — покачал он головой, — я разберусь сам.

Заргал занял место напротив Лонгина и поставил локоть на стол.

— Не разочаруй меня.

— Майор, — сжал Лонгин ладонь хрона, — побудь судьей еще раз.

Чарос с бешеной ненавистью посмотрел на Заргала, но вновь сдержался.

— Только если ты обещаешь надрать ему задницу.

Хрон усмехнулся, его забавляла заносчивость этих низших.

— Готовы? — хриплым голосом спросил комендант, едва сохраняя самообладание от близости к существу, которое только что равнодушно лишило жизни двух его товарищей. — Начали!

Лонгин рванулся всем корпусом в сторону, даже не думая бороться со своим противником и одновременно нанес чудовищный левый боковой в голову. Тело хрона отбросило к стене, словно от удара паровым молотом.

— Я еще не окончательно выжил из ума, чтобы развлекать такую мразь как ты, — подошел Лонгин к неподвижно лежащему противнику. — Считай, тебе крупно повезло, если ты так быстро сдох.

— Неужели?

Будь на месте Заргала обычный человек, он бы умер мгновенно и вероятнее всего остался без головы. Даже большинство хронов, вряд ли пережило бы такой удар, но Заргал не имел ничего общего с большинством. Искры в желтых зрачках разгорелись ярче обычного.

Лонгин не медля атаковал, стремясь добить хрона, пока тот находится на полу. Заргал совсем немного откатился в сторону, пропуская кулак рядом с головой. Раскрытая ладонь хрона уперлась в грудь Лонгина.

— Проклятье, — прорычал тот, пытаясь отскочить назад. Огненная вспышка на секунду ослепила присутствующих. Лонгина отбросило к противоположной стене.

— Какого? — прошептал Артем, глядя на след, оставшийся на груди своего товарища. Часть одежды сгорела и обуглилась по краям, открывая взгляду страшный ожог.

— Недостаточно, — тихо произнес Заргал, поднимаясь на ноги. — Ты знаешь, что этого для меня будет недостаточно. Сражайся серьезно!

Лонгин посмотрел в глаза хрона и поморщился от холодной жестокости, отражавшейся в желтых зрачках. Он перевел взгляд на присутствующих, пораженно следящих за событиями.

— Уходите отсюда. Убирайтесь немедленно, безмозглые бараны, сейчас тут все к чертям разнесет!

Народ внял. Увиденного, похоже, оказалось достаточно, чтобы безоговорочно верить словам этого жуткого человека, на равных бьющегося с серокожим чудовищем. Артем тоже счел за благо убраться подальше. Ему тут точно делать нечего, только мешаться Лонгину под ногами. Хотя, наверное, даже мешаться не получится. Эти двое, кажется, способны снести все на своем пути.

Толпа быстро вывалилась из трактира, но к удивлению Артема, люди тут же начали действовать слаженно и уверенно. Майор отдал всего несколько команд, а весь механизм уже заработал. Похоже, здесь и в самом деле собрались опытные солдаты. Каждый знал свою задачу, и сейчас можно было наблюдать лишь действия отработанные до автоматизма. Пограничные территории не оставляют выбора, по-другому тут не выжить.

— Теперь наш черед, — прорычал Чарос, — не стоит недооценивать людей. Огнем значит балуешься? Будет тебе огонек.

— Что вы собираетесь делать? — подошел Артем к майору.

— Сейчас мы выкурим эту тварь, — потер руки комендант. — Какого хрена так долго?!

— Почти готово, — отозвались со стороны складов.

— Шевелите задницами, пока они у вас еще целы, — прикрикнул Чарос, — нельзя позволить ему сбежать. Если доложит в штаб, сюда нагрянет целая рота, тогда нам точно конец. Самоуверенность нужно наказывать.

Сразу шестеро рослых солдат с трудом тащило со складов здоровенный агрегат, больше всего напоминающий танковое орудие, Артем даже не сразу поверил своим глазам.

— Новейшая разработка, совсем недавно прямиком из Столицы доставили, — не скрывая гордости, произнес майор, — опытный образец. Теперь эти сучьи дети у нас попляшут. Заряжай!

— Эй, эй, постойте, — спохватился Артем, — там же Лонгин внутри, вы же не собираетесь?

— Послушай парень, один человек на одного хрона, да еще и такого — это хороший размен. Тем более что там внутри не кто-то из моих ребят, а обычный самозванец. Не надо делать такое лицо, я не полный идиот и знаю людей из столицы, тем более тех, которые проводят ревизию. Огонь!

Струя пламени невероятной силы ударила в дверной проем. Таверна мгновенно вспыхнула изнутри как спичечный коробок, с хрустом вылетели выбитые стекла на окнах. Спустя всего несколько секунд провалилась крыша и задрожали стены, буквально пожираемые изнутри чудовищным жаром.

Наконец орудие прекратило изрыгать пламя. Солдаты быстро отсоединили пустой сорокалитровый баллон и поставили новый.

— Ну что, жахнем еще разок? — обратился к коменданту один из бойцов.

— Хватит, — задумчиво произнес майор, глядя на разваливающееся здание, — смесь надо экономить, нам и так мало привезли. А трактир конечно жалко, ну ничего, новый отстроим. Главное, что эту падаль спалили.

Артем в оцепенении смотрел, как догорают обломки строения, где они совсем недавно сидели.

— Лонгин...

— Ничего, — похлопал Чарос парня по плечу, — подельник твой сегодня много жизней спас, ему на том свете зачтется. Ну, а тебя, так и быть, могу взять на обеспечение. На границе солдат всегда не хватает, обучим, оденем. Ежели не устраивает что, то можешь катиться отсюда к... Договорить комендант не успел. Со смотровой вышки неожиданно забили в колокол.

— Тревога! — заорал дозорный, но уже через секунду крик захлебнулся.

— Да что там за хрень, мать их за ногу? — быстро направился майор в сторону ворот. К нему тут же подбежал один из помощников.

— Какие будут распоряжения?

— Общая мобилизация, ситуация девять. Собери всех кого сможешь, пусть подтягиваются к западной стене, остальным прикажи прятаться. Похоже, этот крысиный выкидыш все-таки притащил сюда своих дружков.