История первая. Сны зачаровня.

— Что "ага"? — требовательно спросил эльф. — Что это значит?

Сдерживая смех, я расслабилась, склонила голову ему на руку:

— Ты собирался посвятить меня в тайны мироздания. Это что, начало?

Спускаясь на землю вслед за ним, опираясь на протянутую руку, я держала его взгляд. Взгляд, в котором опять проявилось изредка мелькавшее и ранее холодное отстранение.

Иногда мы заходили в небольшие поселения эйльфлёр, каждый раз чувствовала себя очень скованно от невозможности гармонично вписаться в окружение. Но помнила о данном обещании, и старалась не раздражаться. Никто не виноват в моем несоответствии, и я — в том числе.

Зачаровень, от границ выглядевший пустынным, изнутри оказывался наполненным жизнью. Прямо посреди непроходимых, как я считала, чащ, вдруг возникали затейливые домики, разнообразные фермы, часто слышался гомон домашних животных и лай собак. Но рядом с эльфами на меня нападало оцепенение, переходящее в откровенную глупость, и Эллорн, проникшись моими трудностями, тактично не оставался в них надолго. Кроме этого он совершенно никак не спешил помочь в приспособлении. С некоторой опаской начинала понимать, что стороннее наблюдение — обычная манера поведения принца, личное вмешательство происходило лишь в крайних случаях. Опять же, случаи признавались "крайними" сугубо с его точки зрения.

Понемногу разобралась в династической иерархии эйльфлёр. Королевский Дом — Первые, что пришли в мир, став родоначальниками и некоторые из их детей. Первые дети эйльфлёр — дети в человеческом понимании. Вторые дети — дети первых, то есть внуки. Третьи — правнуки. И так далее по нисходящей. Тот, кто оставался старшим (по возрасту, не по "высоте" рождения) в роду, считался Королевским Домом. Никаких особых привилегий принцы и принцессы не имели, кроме возможности оставить за собой последнее слово, и, соответственно нести прямую ответственность за последствия. Решения Старших становились законом, который не то, что не нарушался, но даже и не обсуждался более. Король или Королева избирались из самых старших по принципу самопредложения. Нынешний Король — Эманель, правил уже очень долго, всех устраивал, и сам не уставал от несения тяжкого бремени. Так же определялись Старшие в семьях — то есть самый взрослый в семье из присутствующих на данный момент.

Незатейливо и понятно.

*

Несколько раз мы пересекали убранные поля, однажды я видела издали мельницу. Самую настоящую, ничем не отличающуюся от тех, что строили люди. Но самое главное, самое интересное — эйльфлер. Среди встреченных нами не было ни одного, выглядевшего бы старым, или усталым. Изредка они хмурились, но в основном сохраняли стоическое спокойствие, в том числе и в радости.

Приглядываясь к прекрасному народу, раздумывала: спокойствие — проявление внутренней сдержанности или врожденной холодности? Эллорн лишь посмеивался. "Ты любознательна и нетерпелива. — поддразнивал он. — Имей терпение, учись принимать мир, как он есть".

После полета с дерева мы отошли от обычной шутливой манеры общения лишь один раз, когда к месту нашего ночлега вышел патруль, возвращающийся с обхода по восточным границам. Несколько эльфов были ранены. Эллорн долго разговаривал с ними, я, понимая неуместность подслушивания, ушла спать.

Утром он был задумчивее, чем обычно, я кивнула вслед ушедшим эльфам, поинтересовалась:

— С гномами?..

— С людьми.

— По восточным границам нет близких поселений людей, мне Рэм рассказывал!

"Были" — ответил его взгляд. Холодок, пробежавший по спине, оставил ощущение опасности.

— Мы не позволяем нарушать наших границ, и сами не нарушаем чужих рубежей. — напомнил Эллорн, глядя мимо меня, куда-то чуть ли не за границу Зачаровня. — Говорю не в оправдание, а для ясности. Сколько есть Зачаровень, столько существует проблема недопонимания. Мы предупреждаем — нас не слушают. Мы выгоняем — нас называют убийцами... это несправедливо, Элирен. Ты сейчас думаешь: "надо сосуществовать". Не получается сосуществовать. Потому что совместное существование возможно лишь с равными, но смертные не равны нам. Мы пытались... и не один раз... давно. Потом поняли: мы не можем каждые пятьдесят лет доказывать право на... собственные правила. Хотя бы потому, что наши дети не рождаются с такой частотой, как дети людей. А поколения людей, сменяющиеся с быстротой ветра, ничему не учатся друг от друга. И тогда мы закрыли границы, оградив себя от вас, смертных. Кстати, и вы от нас ограждены столь же надежно, согласись, это справедливо. Не надо ненавидеть нас лишь за то, что мы выживаем, как можем.

"Вот сейчас ты оправдываешься, Эллорн. Не надо оправдываться. Я не судья ни вам, ни кому другому. То, что меня печалит гибель соплеменников, еще не преступление" — "Не грусти, люди никогда не успокаиваются! И сотни лет не пройдет, как нам снова придется "объясняться" взаимно".

— Мне тоже не понравилось бы, если б мне всегда напоминали место. — забывшись, вступила я в полемику.

— Это их право, жить по своим законам! — горячо ответил Эллорн. — Они не нарушают ничьих границ. Они не насаждают своих идеалов. Они, — элегантный взмах в самую сердцевину Зачаровня. — Никому не навязывают свое общество. Почему им нельзя защищать свою независимость?

Он сказал не "мы" а "они". Я отметила данное обстоятельство. Эллорн отмахнулся: "Я помню времена, когда на месте этого леса была степь, Элирен. Для меня здесь нет места, которое я мог бы назвать родиной. Но если бы вдруг кому-то вздумалось нарушить покой любого из моих домов — здесь ли, на острове ли — я защищал бы его от любых посягательств, защищал бы до смерти. И даже ты не сможешь тут ничего возразить!"

Я не стала возражать.

К концу третьей недели нашего блуждания по бескрайнему лесу заметила, что зима всё же наступила. По утрам вода покрывалась тонкой хрусткой корочкой, в воздухе все чаще висела мокрая пелена. Но и зимний Зачаровень был прекрасен, даже раздевшись, лес сохранил королевское величие.

Однажды мы ночевали в крытых стогах, а утром, вылезая из-под навеса, я замерла от удивления: Зачаровень стыдливо прикрылся белым кружевным покрывалом.

— Надо возвращаться. — решил Эллорн, разглядывая низкие серые тучи.

— Куда? — насторожилась я.

— Домой. — успокоил он. — Во Дворцы.

*

Мы вышли к ним ввечеру третьего дня. Разглядывая сменяющиеся по мере угасания солнечного света оттенки мистического города, поняла: мы не просто так вышли к Мерцающим Дворцам именно вечером. Эллорн хотел, чтобы я впервые увидела их сейчас.

Спускаясь по широкому кругу, выходили к высокому дворцу, стройно и величественно возвышающемуся в сумерках. Трудно было разглядеть что-то конкретное в быстро наступающей тьме, но ровно светились красным широкие ступени, серебрились витые колонны при входе. По обе стороны от высоких дверей простирались крытые галереи, и, к моему ужасу, они были полны эльфов.

От раздавшихся со всех сторон голосов зазвенело в голове. Нас приветствовали, поздравляя с окончанием длинного пути, с благополучным возвращением, с легкой дорогой, и еще кто его знает с чем. Скрутившее меня смущение порождало нервозность, я начала хмуро поглядывать по сторонам, и Эллорн тут же утащил меня в высокие двери, голоса вокруг стихли. Он молчал, я восстанавливала дыхание в пустом коридорчике.

— В чем дело, Элирен? — требовательно вопросил, увлекая дальше, через широкий холл по спиральной лестнице наверх. — Что тебя рассердило?

— Я устала. — потерянно призналась, цепляясь за него, словно тонущая. — Мне трудно реагировать правильно, когда я усталая.

На самом верху коридор заканчивался полукруглой аркой и дверью. С ходу толкнув ее плечом, Эллорн развернул меня к себе, приподнял лицо за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

— Сейчас ты останешься одна, и будешь отдыхать, столько, сколько понадобиться. Никто не потревожит тебя здесь, даже я сам. Потом, когда почувствуешь необходимость — ты выйдешь отсюда. Либо позвони в пластинку: там, на стене, видишь? — и молоточек рядом. Я услышу, и приду к тебе. На общей террасе должен быть накрыт столик — обязательно поужинай. В двери направо — бассейн, налево — балкон, он граничит с террасой. Доброй ночи, Элирен.

Закусив губы, тоскливо посмотрела ему вслед. Вместо умиротворения окружающая роскошь вызывала протест. Аккуратно поставив на столик посреди комнаты походную сумку, скинула пропыленную, затертую куртку прямо на мозаичный пол, резко толкнула дверь справа — и, разглядывая исходящий паром круглый бассейн со смешным фонтаном теплой воды в середине, немного примирилась с эльфами.

Я так долго плескалась, отмокая и отогреваясь, что вполне могло наступить утро. Со смешанным чувством интереса и смущения рассматривая висящую за ширмой одежду разнообразных фасонов, но одного — маленького — размера, отдала должное эльфийской предупредительности. И точности разведки. Во-первых, нас ждали именно сегодня вечером. Во-вторых, обо мне были прекрасно осведомлены, и, как видно, заранее, потому что вряд ли найдется хоть одна эльфийка, способная застегнуть на себе такую рубашку. Если только маленькая девочка...

Заполоскав в бассейне лесной костюм, не без колебания надела одну из предложенных рубашек. Я взяла её почти наугад, но, приглаживая мокрые волосы перед зеркалом, поняла, что невольно выбрала самую неяркую, зеленовато-серого цвета. И правильно, подумала, засыпая. Я итак в этой обстановке смотрюсь довольно нелепо. Незачем выглядеть еще и смешно.

Не знаю, накрывали ли стол на террасе для меня дважды, или еда эльфов сохраняла свою свежесть долго, но утром я наелась восхитительных лакомств, ни одно из которых не смогла бы опознать точно. Наслаждаясь завтраком, успокаивалась после проблемного утра, которое провела за ширмой в разборе имеющегося гардероба.

Я оставила свою одежду на теплых плитах бассейна, но, видимо, из-за близости парящего фонтана, она так и не просохла полностью. Поневоле встала перед дилеммой: либо все-таки надевать мокрое, но тогда я точно не решусь показаться никому на глаза, либо надеть что-то из предложенного. Мучительно краснея, выбрала второе.

Путаясь в непривычных фасонах, чувствуя себя комично до безобразия, я все же не смогла отказать себе в удовольствии хотя бы примерить образцы портновского искусства, если всё равно не придется носить ничего из предложенного. Примерила, сняла, и сложила аккуратно. Красиво, удивительно, необычно... Но из зеркала на меня смотрела вовсе незнакомая девушка.

Я придирчиво порассматривала ее, радуясь, что кроме меня сейчас ее никто не видит, и сняла слишком яркие, неуместно дорогие тряпки. Не для меня.

Из всего огромного вороха одежды отобранными осталась жалкая кучка: сапоги, накидка, пара рубах да простые кожаные штаны. Сапожки пленили мягкостью кожи и идеально подходящим мне размером. Тонкие рубахи льнули к телу, обнимали мягко и невесомо. Их швы были очень тонки и не грозили натереть кожу в кровь грубыми узлами. А расцветка как раз подходила моему скромному облику: неброско золотистая, и дымчато-серая, с зеленоватым отливом. Самой шикарной из выбранного гардероба выглядела длинная накидка белого меха, с капюшоном. Ее украшала всего одна деталь — тонкая золотая брошь скрепляла ворот под горлом, так что я примирилась с этим отступлением от собственных правил.

Если учесть, что наряду с длинными, богато расшитыми юбками мне подложили пару обычных кожаных штанов, то эльфы действительно были извещены о моих привычках в подробностях.

Их предупредительность заставляла внимательнее обычного разглядывать себя в зеркале, критически оценивая собственный вид, но подобранная мною одежда была спокойной расцветки, и совсем без украшений. Что ж, она помогла мне избегать жалкой участи выглядеть курицей в золоченой сбруе.

Здесь, во Дворцах, не стала заматываться шарфом. Изумрудное ожерелье выглядело под стать окружению — изыскано без вычурности. К тому же в цвет моих глаз.

Перед зеркалом я потеряла недопустимо много времени!.. Осознав сей прискорбный факт, запретила себе смотреться в него до вечера. Всё. На сегодня лимит кокетливости исчерпан.

Сверху, с моего балкона, вид открывался завораживающий. Часа на два-три. Потом наконец-то заметила, что солнце давно поднялось, и наступил полдень. Немного тревожили мысли об Эллорне, о том, что он подумает обо мне, только я загнала их поглубже. С первого взгляда была видна неоспоримая истина: никогда, ни при каких обстоятельствах, я не смогу стать даже похожей на эльфа, не говоря о том, чтобы существенно приблизиться к нему. Отсюда следовали два непреложных правила: не стремиться к невозможному, и не плакать над недостижимым.

Перегнувшись через перила, примерно оценила высоту балкона. Если уж так не хочется блуждать по коридорам, почему бы не спуститься проще?..

— Странно, но я не удивлен. — признал Эллорн, подхватывая меня у самой земли. — Ты пытаешься сбежать?

— Не дождешься!.. — в тон ему ответила, осторожно высвобождаясь из крепких рук. — Кстати, что ты здесь делаешь?

— Жду тебя. — вот тут он удивился.

*

Вверх, бесконечными маршами, идет широкая лестница. Через равные промежутки — площадки с нишами: в некоторых стоят статуи либо вазоны с цветами, некоторые пусты. От площадок расходятся лестницы не столь широкие, но такие же захватывающе элегантные. Часто попадаются арки, задрапированные глухими портьерами, за ними — коридоры и коридорчики, как правило, все лишь с одной дверью. Из некоторых коридоров ведут другие лестницы, многие — вверх.

Вокруг много бордового. Общая гамма — темные оттенки, не светлые. Что несколько интригует: Дворец Эллорна называют Розовым. Подумав, прихожу к выводу, что скорее из-за множества живых цветов, чем за цвет, так сказать, реального оформления. Розы вьющиеся, розы пышные, розы малые и крупные, розы белые, алые, сиреневые, перламутрово-малиновые, махровые бордовые и блестящие темные, почти синие. Цветы оплетали перила и спускались по стенам, соперничая в красочности с гобеленами. Даже сейчас, зимой, множество бутонов покрывало кусты. В воздухе висел непередаваемый аромат, он переливался всеми оттенками, иногда казалось, что сам гранит пропитался им, и стал столь же воздушным, невесомым. Дворец принца Эллорна был поистине сказочным.

Впрочем, я сразу поняла, насколько условно разделение Дворцов по принадлежности кому-то одному из Королевского Дома: встреченные в Розовом Дворце эльфы не все светловолосы и сероглазы, и чувствуют себя при этом совершенно свободно.

В Розовом Дворце я насчитала примерно пять этажей, примерно, потому что уровни некоторых помещений находятся на разной высоте. Первый этаж занимают две обширные террасы, по обе стороны от входа, дальше в правом крыле — крытый пруд, незамерзающий даже зимой, с живыми кувшинками, в левом — мастерские. Их немного, как сам Эллорн со смехом замечает: "собственные скромные способности в живописи, ваянии и чеканке давно отучили от попыток смешить окружающих". Позже, не раз забредая в мастерские, убеждаюсь: среди мастеров редко встречаются младшие из его рода, больше шатенов с пронзительно синими глазами.