Кайнозой

— Да, сколько мы с этим Каресаном ни беседовали, а ничего важного именно об этих местах, — Кирилл обвел рукой степь, — я так и не узнал. Только вот уяснил теперь, что на келенкенов мои трюки, похоже, не действуют.

Сразу посыпались расспросы, несмотря на тяжесть ситуации и необходимость беречь силы. Ребята не понимали, каким же образом птицы сумели скрытно подобраться. Если бы келенкены ударили секундой раньше, пожалуй, исход был бы предрешен. Но волей судьбы они пропустили вперед Кирилла и, как выяснилось в ходе стычки, Арсентия, которому еще и посчастливилось целым и невредимым успеть справить нужду. И только тарбан Милана попал под самую тяжелую раздачу. Смотреть на то, что от него осталось, было невмоготу даже другим тарбанам.

— Я когда с их вожаком глазами встретился — меня будто ледяной водой окатили, — признался Кирилл. — Он умен. Был умен. Точно говорю вам, он перехитрил нас. Знал, что я кое-что умею. И он тоже, как видите, умеет. Да получше моего.

Я их искал, нашел только малую часть стаи — самок с выводком. А остальные как сквозь землю провалились. А они вон где сидели. И как зашухерились основательно, сволочи...

Как ни храбрился Милан, ему делалось все сквернее. Ребята обшарили свои сумки, но ничего, хотя бы отдаленно напоминающее мазь или еще какое лекарство, не обнаружили. Только сухари, фляги, чудо-порох да утепленные плащи, свернутые в тугие рулоны. За одежду Кирилл мысленно поблагодарил старика Каресана, об этом он сам совсем не подумал. Ночи здесь жуть, какие холодные, это все трое уже уяснили, и можно запросто замерзнуть насмерть.

— Парни, я скоро коньки отброшу, — Милан впервые за все выпавшие на их долю приключения пожаловался. Это значило лишь одно — серб не шутит. — Жаль будет вас бросать, но худо мне, совсем.

— Уно моменто.

Кирилл развернул карту, вдумчиво уставился на черные изломы и изгибы линий. Вернуться обратно в Хаву? Можно, конечно, пару-тройку часов галопом, и они на месте. Однако при мысли о возвращении где-то глубоко заворочалось нетерпение. Да, это цинично, это эгоистично, но Кирилл ни в коем случае не хотел разворачиваться.

Можно отправить Сеню с Миланом вдвоем, а самому продолжить путь, если только... Да, без сомнений, впереди ребят ждало еще одно поселение, отмеченное маленьким домиком и надписью 'Туйне'. Ну, Туйне — так Туйне.

Справедливости ради, до этого самого домика было немногим дальше, чем до Хавы. Кирилл не знал, какие опасности их ждут впереди, но за спиной-то остались огромные, злые и очень хитрые птицы. Меньше всего в жизни Кирилл хотел бы с ними еще раз встретиться. Торвозавр и заурофаганакс вместе взятые не вызывали у него такого чувства незащищенности, как келенкены. По этой же причине отпускать назад Сеню с Миланом вдвоем нельзя. Если им не повезет, и их пути с птицами опять пересекутся, длинноклювые, наконец-то, отыграются. Они сейчас оклемаются, выберут себе нового президента, и обязательно нагрянут с новым визитом. Или будут терпеливо ждать, пощелкивая метровыми кастаньетами.

— Дружище, придется потерпеть, — Кирилл серьезно посмотрел на Милана. — Ехать в Хаву нельзя — келенкены могут снова налететь, сам понимаешь, да и времени потеряем... Впереди есть то ли деревня, то ли город, недалеко. Столько же, как до Хавы, плюс-минус полчасика, если дорога будет такой же легкой.

— Ага. Едем дальше, — кивнул Милан и тотчас потерял сознание, всерьез и, кажется, надолго.

Руки безвольно свалились, носом серб уперся Сене в спину и начал потихоньку сползать в сторону, грозя скатиться под копыта тарбана и еще раз испытать высокотехнологичную одежку Первых. Кирилл едва успел спрыгнуть, подбежать и поймать Милана, даже не открывшего глаз. Неужели впал в кому? Приплыли, блин...

Они водрузили бессознательного серба на седло перед Кириллом — тому оставалось только держать Милана в дороге, не давая ему вывалиться и стараясь, по возможности, не касаться раненой спины. Доверить такую задачу Арсентию Кирилл не мог, хоть и сам был вовсе не в восторге от такого неудобства.

— Зато теперь можем ехать быстро, — невесело усмехнулся он. — Давай за мной, не отставай.

Кирилл хлестнул тарбана поводьями, одновременно пригибаясь вперед. Лицо ткнулось в ненужный уже Милану компресс, но его снять как-то не подумали. Черт с ним, пусть будет.

Понятливый тарбан продемонстрировал самый быстрый галоп, на какой он только был способен. Кириллу оставалось лишь крепко держаться в седле да ждать, когда в поле зрения появится деревня Туйне.

15.

В пути ребятам встретилась целая колонна повозок — штук пятнадцать, не меньше, шли друг за другом. Возницы энергично тянули разудалую песню о несгибаемом воине Рорихе, победившем мохнатого великана, жителя Черных скал. Судя по раскрасневшимся физиономиям и озорному блеску в глазах, они периодически поддавали, скрашивая долгий путь.

Их телеги едва не трещали под грузом светло-серых шкур, горкой возвышающихся над бортами. Они приветливо помахали Кириллу и Сене но, заметив бесчувственного Милана, смущенно умолкли и вернулись к песнопениям, когда встречные — странно одетые и дурацки постриженные — были уже далеко.

Интересно, кстати, в чьих шкурах согревались ребята по пути от ратуши к трактиру? В круговерти событий Кирилл об этом почему-то не спросил.

Возницы при виде всадников приветливо вскидывали руки, но, завидев бесчувственного пассажира, мрачнели. Кто-то отводил глаза, а некоторые кидались с предложениями помощи. Так Кирилл разговорился с двумя конопатыми братьями, здоровыми, словно быки.

— Шау, говоришь, клюнул? — прищурился старший, с густой бородой — видимо, он хотел выглядеть солиднее. — В спину? И ни царапинки?

— Ни царапинки, — подтвердил Кирилл, — зато ушиб такой, как дубиной саданули. У вас тут врачей нет? Подлечиться бы.

— Лекарей, что ли? Есть, конечно, — младший благодушно усмехнулся, а потом насторожился. — А вы как, не знаете? Не местные?

— Мы издалека, — признался Кирилл, решив, что лучше рубить правду. — Сейчас некогда объяснять, откуда именно, но нам просто нужна помощь. Ближайшее место, где живут люди — это Туйне?

— Ну да, — братья закивали. — Там как раз есть один человек, он может помочь. Наверное, только он и возьмется. Шау, скверные создания, бьют больно.

Старший подошел к тарбану Кирилла. Приближался он с опаской, боясь, что верблюд может взбрыкнуть и угостить копытом. Для пущей верности Кирилл положил ладонь тарбану на бок, успокоил его, хоть тот и так держался молодцом. После встречи с келенкенами тарбаны на удивление быстро вернулись в нормальное расположение духа, паника в из самочувствии не ощущалась.

— Да, он как будто с крыши навернулся. Удар был сильный...

— Точно, — согласился младший, тоже подошедший, чтобы осмотреть раненого. — Везите его скорее в Туйне, больше-то некуда. Можете, конечно, и к нам, в Крляву, но это надо до самого мыса ехать.

— Мыс Кейли? — переспросил Кирилл.

— Ну да...

— Вообще-то туда мы путь и держим.

— Если могу спросить, с какой целью? — в голосе младшего снова зазвучало подозрение. Толстые губы в удивлении поджались.

— Нам нужно на другой берег.

— На одиннадцатый? — братья, кажется, не поверили своим ушам. — На Корнак?

— Похоже, что да... Ладно, нам нельзя терять времени, поторопимся в Туйне.

— Ага, — старший поскреб затылок и добавил, кивая на Милана. — Вы хоть плечи ему накройте чем-нибудь, сгорит ведь. У нас днем солнце уже крепко жарит.

На том и распрощались. Рыжие братцы, везущие свои поделки на ярмарку в Хаву, озадачились не на шутку. Надо же, на знакомом с детства тракте встретились какие-то непонятные путники, странно изъясняющиеся и открыто говорящие о том, что хотят на другой берег. Ну, дела...

Так или иначе, никакой агрессии Кирилл в собеседниках не заметил. Просто они не ожидали таких ответов и таких вопросов.

На разговоры с Арсентием времени не было — ехали быстро, взметая в воздух пыль. Тарбаны шумели копытами, низко пригибали головы и иногда мычали, будто переговариваясь меж собой. Сеня был целиком занят тем, чтобы не вывалиться из седла. Он прилип к своему тарбану, приник к нему грудью и обхватил круп руками и ногами. Кирилл держался свободнее, но все же не настолько, чтобы непринужденно болтать — приходилось постоянно контролировать Милана. Зато у Кирилла появилась возможность спокойно осмотреться в новом мире.

До сей поры кроме келенкенов никакой живности ребята не наблюдали, и Кирилл как раз задумался, кто же здесь еще есть, когда увидел огромное стадо тарбанов по правую руку.

Их было не меньше сотни, они заполонили все поле. Тарбаны бродили, жевали травку, рядом носилось подрастающее поколение — тоже, к слову, многочисленное.

Появление в поле видимости диких сородичей не вызвало у тарбанов Кирилла и Сени ни малейшей реакции. Они просто бежали дальше без намека на усталость. Горбатый галопировали мягко, пружинисто, так, что стало совершенно ясно — переживания Арсентия касательно отбитой промежности были напрасны.

Время от времени в небе появлялись птицы. Они парили высоко, и невозможно было даже примерно установить их видовую принадлежность. Единственное — птицы имели нормальный размер, никаких тебе орнитохейрусов и даже диморфодонов.

Келенкены больше не появлялись. Наверное, они зализывали раны, приходили в себя и готовились к выборам нового вожака. Кирилл даже не пытался связаться с ними, потому как утратил доверие к своей Силе, ведь ее уже раз обманули. В любом случае, земля птиц осталась позади. Сценарий Кирилла не предусматривал возвращения в эти края. Следовательно, злые страусы не должны до них снова дотянуться.

Один раз они с Сеней обогнали попутную телегу. Возница с маленьким мальчиком — сыном, наверное — возвращались налегке. Повозку и запряженного худого тарбана они оставили с краю дороги, а сами стояли возле какого-то крупного животного, которого издалека Кирилл принял за дракопельту.

Заинтригованный, он сбавил ход, от чего задумавшийся о чем-то своем Арсентий едва не врезался в тарбана Кирилла. В последний момент он изменил курс, прошел левее и тоже, потянув поводья, заставил своего конька-горбунка замедлиться.

Нет, это определенно не была дракопельта. Да это даже и не динозавр вовсе, а броненосец! Только бессовестно огромный, покатый — с такого бы на санках съезжать.

Махонькая головка висела низко над землей, а крепкая спина резко вздымалась вверх, почти на высоту человеческого роста. Она была вся усеяна широкими и плоскими костяными пластинами и, плавно опускаясь и сужаясь, переходила в толстый хвост. Хвост венчался внушительной булавой, с которой, пожалуй, не рискнул бы связаться даже келенкен.

Один пропущенный удар по ногам лишил бы птицу всяких шансов на выживание, ибо от костей осталось бы жалкое крошево. В принципе, такой булавой можно сокрушить любого зверя, хоть торвозавра, хоть заурофаганакса. Страшно было даже подумать, какая в ней таится масса и сила в момент удара!

К людям гигантский броненосец был то ли благодушен, то ли просто безразличен. Мальчишка увлеченно смотрел на него, все порываясь погладить, потрогать, но отец держал сына за плечо и объяснял, что такое большое животное лучше лишний раз не тревожить.

Броненосец лопал мелкую жесткую траву, игнорируя высокие колосья и раздвигая их мордой. Он шумно дышал, посапывал и даже похрюкивал, грузо переступая с лапы на лапу.

Кирилл предположил, что зверь вышел сюда из леса, начинающегося дальше по ходу движения. Вышел погреться и полакомиться.

Хвост броненосца легонько покачивался, когда тот перетаптывался на месте в поиске еще не объеденного места. Да, с боков и, тем более, с тыла лучше не подходить, ни одной целой косточки не останется.

— Ого, — пробормотал вдруг Милан. — Глиптодонт, надо же... Ой, как больно-то...

Он кашлянул, выплюнул кровавый сгусток под копыта тарбану и снова отключился. Кирилл одеревеневшими от усталости руками аккуратно прислонил его к шее тарбана, благо тот не дергался, и в который уже раз слез на землю. Предплечья и кисти занемели, и Кирилл на ходу устроил ожесточенную разминку.

Ни отец, ни сын не заметили посторонних, завороженные появлением травоядного гиганта. Поэтому, чтобы не испугать их, Кирилл еще на расстоянии в несколько шагов негромко обратился к мужчине.

— Простите! Скажите, далеко ли отсюда до Туйне? Нам казалось, мы должны быть уже на месте...

Возница резко обернул круглое лицо к Кирилу, пышные усы всколыхнулись. Броненосец, раздраженный суетой, шумно выдохнул и лег на живот, точь-в-точь как дракопельта. Только в отличие от беззащитного динозавра у этого животного имелся весомый аргумент с большими шипами. В подтверждение броненосец приподнял хвост и помотал им в воздухе.

— До Туйне? — с настороженностью спросил мужик. — А чего вам там надо?

— Мы попали в беду, — пустился в объяснения Кирилл. — На нас напали, и...

— Кто напал? — возница, кажется, совсем забыл о том, что в паре метров от него приготовился обороняться огромный броненосец.

— Келенкены. Эти, как их, птицы шау, и наш друг ранен...

— Понял, — судя по лицу дядьки, он на самом деле понял — его глаза задержались на Милане, распластанном по туше тарбана. — Поспешим. Я живу в Туйне. Только сразу говорю, что, возможно, помочь не смогу. Шау обычно бьют насмерть. Идем.

Это он сказал сыну. Мальчика поведение броненосца не испугало, а, наоборот, раззадорило любопытство. Он еще не понимал, что вот этот вот милое с виду чудище может запросто прибить его своим хвостом, приняв за угрозу. И наплевать будет шипованному толстяку, что перед ним безобидный ребенок. Ему ведь это невдомек...

Возница занял свое место, мальчик нырнул в телегу.

— Здесь недалеко, считай, в двух шагах! — крикнул он Кириллу. — Держитесь за мной.

16.

До звания не то что города, но даже деревни Туйне было бесконечно далеко. Место оказалось комплексом из нескольких построек — двухэтажный постоялый двор, двухэтажный же жилой дом да две куцые избушки, где обитала прислуга.

Так вышло, что Туйне располагалось на развилке. Идущая прямо главная дорога вела к мысу Кейли, но от нее влево отходил широкий накатанный тракт, по которому активно ездили в десятки мелких и средних поселений. Все дело в том, что юго-восток Двенадцатого материка был наиболее густонаселенным, так уж сложилось, и там велась основная торговля.

Возничий, назвавшийся Грентом, оказался хозяином сего занятного местечка. Неброская рабочая одежда и тощий тарбан говорили не о том, что дела идут плохо — нет, гостевой дом был заполнен наполовину — но о том, что владелец и сам любит и умеет работать, не соря при этом своим благосостоянием.

Снимая Милана с тарбана, Кирилл отметил, что друг как-то нехорошо похолодел, хотя солнце только-только начало сползать вниз, и жара еще не спала.

Кирилл коснулся лба Милана. Кожа была прохладной и влажной от пота, палящее солнце не нагрело ее. Воспользовавшись советом рыжих братьев, Кирилл прикрыл плечи Милана, но предплечья, шея и ладони вполне могли сгореть — солнце и впрямь жарило нещадно, Кирилл сам чувствовал, как штаны и особенно футболка пропитались потом. Но загара на теле Милана сейчас было не найти, потому как он весь побледнел. Он стал таким белым, что даже смотреть на него было неприятно — внутри все холодело. Серб казался мертвецом, и только едва заметное дыхание и слабый пульс вселяли в Кирилла надежду.