Пару секунд стояла давящая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и шумным дыханием немного трусившего Гудрона. Серега уже хотел подойти к танку, как вдруг земля под ногами вздрогнула. Тугая волна воздуха ударила в лицо. Танк присел на подвеске и выплюнул ярко-оранжевое пламя, окутываясь пылью. Тусклая в солнечном свете точка трассера пронеслась над башней и врезалась в скалу, полыхнув дымным разрывом. Машина покачалась на торсионах, выгоняя ресивером плотный рукав порохового дыма из ствола, и застыла. Медленно оседала поднятая выстрелом пыль. Слева от себя Серега с удивлением обнаружил Гудрона, стоящего на четвереньках. Впрочем, на ногах ни один из орков не остался, все, кто как мог, хоронились за валунами и в выбоинах. Из танка доносилось монотонное подвывание стрелка. Справа с расширенными глазами стоял побледневший Анарион.

— Ну вот, — бодро сказал Серега, — все работает, как надо. А вы-то чего? Вы же стреляли из своей пушки?

— Это было давно, — слегка заикаясь, ответил Анарион, — и не настолько страшно.

Поднялся на ноги и Гудрон:

— Потрясающе, господин. В мире мало вещей, которые могли бы меня испугать, но это...

— Привыкнешь, — хмыкнул Серега, — не так там все и страшно. А вот прицел выверять надо — промахнулись мы мимо башни. Или дальность точнее поставить.

— Господин капитан хочет сказать, что надеялся попасть с первого раза? — удивился Анарион.

— Ну, в общем-то, да. Должен был. А прапорщик ваш про точность стрельбы не рассказывал что ли?

— Не всем рассказам товарища прапорщика можно было безоглядно верить, — замялся Анарион.

— Господин капитан, — подал голос Гудрон, — Властелин!

Серега обернулся. Над пустыней поднималось быстро приближающееся облако пыли. Через пару минут уже можно было разглядеть несущегося впереди облака черного всадника. Следом виднелся конный отряд из двадцати человек, как понял Серега, личный конвой Майрона. Едва было поднявшиеся из-за камней орки, вновь попадали ниц. Согнулась в глубоком поклоне спина Анариона, и Попов решил тоже поклониться. Подъехавший Майрон легко спрыгнул с коня. Серега почувствовал его руку на своем плече и поднял голову. На лице майара цвела улыбка:

— Замечательно, Сергей Владимирович! Вы оправдываете мои надежды.

— Рад стараться, — кривовато улыбнулся Серега, — но вы же не видели выстрела?

— Зато слышал! — улыбка Майрона стала еще шире, — Как я понимаю, все работает?

— В общем, да. Попасть в цель только не удалось.

— Ну, не прибедняйтесь, Сергей Владимирович, самоуничижение не идет капитану Мордора. Первым выстрелом на таком расстоянии попасть в цель можно только случайно, если не контролировать полет камня. Но это такие энергозатраты... впрочем, я уже вам рассказывал. А контролировать полет вашего снаряда я не могу в принципе. Как и никто другой в этом мире, — довольно потер руки Майрон, — повторите мне на бис?

Орки засуетились, подготавливая следующий снаряд. Серега извлек из танка скулящего стрелка и осмотрел пушку. Ловушка стреляного поддона не сработала, то ли от заржавленности, то ли от некоторой погнутости рамки, и стальной стакан валялся под пушкой, исходя дымом. В остальном, насколько было видно неопытному курсантскому взгляду, все было в норме, и Попов решил следующий выстрел сделать лично. Майрон все время торчал сверху, заглядывая в люк. Серега поднял голову:

— Куда и чем стреляем?

Глаза Майрона буквально загорелись:

— Сначала попробуем на максимальное пробивание, потом — на разрушение крепостных ворот.

— Тогда пусть дают бронебойный, — распорядился Серега, — и стреляем по правой башне, которая из кирпича. Вы бы слезли с танка, господин.

Майрон спрыгнул на землю, а вместо него Попов увидел Гудрона:

— Господин позволит мне помочь?

— Садись на место командира, — распорядился Серега.

Гудрон неуклюже, цепляясь одеждой за разные выступы, сполз в соседний люк, и устроился на сиденье, ощупывая руками приборы и механизмы.

— Э, ручонками поосторожнее, — остановил его Попов, — Принимай сверху снаряд и запихивай его вон в то отверстие, только аккуратно!

Гудрон, не дыша, принял снаряд и пропихнул в зарядную камору.

— Теперь заряд, он до конца не зайдет. Вот. Теперь бери вон ту палку, и жми на поддон, только на капсюль не дави. Ну, вон на тот большой кругляш не попади, а то взлетим на воздух вместе с танком.

Гудрон приналег на импровизированный досыльник. Поддон заряда встал на место, сбивая лапки экстракторов, и клин затвора скользнул вправо, мягко выбив палку из лап Гудрона.

— Ну вот, молодец, — Серега показал опешившему орку большой палец, — палку подбери и ничего не трогай. Как скажу — закроешь уши.

Гудрон кивнул, выудил с пола палку и вцепился в нее, как ребенок в любимую игрушку. Серега пристроился к прицелу. Первый раз стреляли кумулятивным снарядом, и был перелет, значит, верхушку угольника надо опустить. Место разрыва отчетливо чернело на желтой скале. Серега отметился по нему, и чуть опустил пушку. С другой стороны, сейчас в стволе был бронебойно-подкалиберный снаряд с высокой начальной скоростью, а башня находилась в пределах прямого выстрела.

— Должен попасть, — пробормотал Серега, упираясь лбом в резиновый налобник и устраивая ногу на механическом спуске. — Гудрон, уши закрывай!

Гудрон зажал лапами уши и даже поджал ноги к животу. Попов ухмыльнулся и надавил на ручной спуск. Звонко ударил выстрел, отключая слух. Прицел вместе с головой прыгнул назад, и Серега похвалил себя за то, что не забыл предостережения тех, кто уже стрелял из танка — прижимайся как можно плотнее к прицелу и не бойся. Испугаешься, начнешь отводить голову назад — неизбежно получишь синяк под глазом.

Справа пушка уже возвращалась накатником в исходное положение, загрохотал поддон, и боевое отделение окуталось тошнотворным пороховым дымом. Закашлялся Гудрон, но Попову было не до него — сквозь облако пыли он пытался увидеть, куда пошел снаряд. За мгновение до того, как изображение в окуляре окончательно пропало в желто-сером облаке, он все-таки заметил исчезновение стремительной красной точки в каменной башне.

— Класс! — Серега привычным движением вырвал себя из люка, сел на крышу башни и оглянулся. Орки опять попрятались в щелях и под камнями, Анарион в стороне встряхивал головой, будто в уши ему попала вода, а вокруг них носились обезумевшие лошади личного конвоя Темного Властелина. Один из всадников запутался в стремени, и конь тащил отчаянно орущего человека по камням. Помогать было некому, остальные всадники конвоя либо лежали на земле, либо — на спинах лошадей, из последних сил пытаясь справиться с испуганными животными. На фоне этого хаоса майской розой цвела довольная физиономия Майрона. Сложив руки на груди, он счастливо жмурился, как кот, объевшийся сметаной.

— Ве-ли-ко-леп-но! — по слогам почти пропел Майрон, — Сейчас все успокоятся, и поедем, посмотрим!

* * *

Успокаивались долго. Двое из конвоя разбились довольно сильно, их пришлось увезти в крепость. Потом отбивали у троллей лошадь, которую они поймали и собирались освежевать прямо на месте. Затем выяснилось, что капитан Мордора на лошадях никогда не ездил, близко к ним не подходил, и вообще боится этих животных. В конце концов, выбрали самую смирную конягу, Гудрон подсадил (а вернее, посадил) Попова в седло, и повел лошадь в поводу.

Майрон сразу упылил в район мишеней, и пока Серега с Гудроном добирались, уже успел все там облазить, оставшись крайне довольным увиденным. Подъехав к башне поближе, Попов понял причину такой радости. Полуторная кирпичная кладка была прошита снарядом навылет, соседние с пробоиной кирпичи были выбиты, и по телу башни змеились довольно широкие трещины. Мало того, Серега случайно попал в межэтажное перекрытие, собранное из толстых дубовых плах, теперь раздробленных в щепу и провалившихся внутрь башни. Ну и на выходе, теряя уже скорость и, возможно, повернувшись, снаряд вынес целый кусок стены, после чего с чувством выполненного долга глубоко зарылся в песчаный откос.

Майрон обратился к Анариону:

— Я ошибаюсь, или этой конструкции достаточно еще пары попаданий, чтобы рухнуть?

— Вы совершенно правы, господин. Два, максимум три попадания. Обязан лишь отметить, что это имитация настоящей крепостной башни, созданная для пристрелки осадных орудий. Реальные башни нуменорских укреплений гораздо мощнее.

— Зато реальные башни укреплений в Эрегионе бывают и похуже этой, — возразил Майрон, — они там слишком надеются на своих магов-недоучек, что нам только на руку.

Серега в это время осматривал ворота, сбитые также из дубового бруса и скрепленные толстыми железными полосами.

— Ну что, вынесем? — Майрон от нетерпения даже приплясывал на месте, что совсем не шло Темному Властелину.

— Осмелюсь заметить, — вступил в разговор Анарион, — что здесь сквозная пробоина не поможет. Дерево достаточно упругий материал, и мы можем дырявить его раз за разом без особого успеха, пока не перебьем скрепы, причем в нескольких местах, господин.

— Что предлагаешь?

— Как вы помните, во время испытаний мы с помощью товарища прапорщика взорвали несколько снарядов. Сила взрыва была достаточна для того, чтобы сбить ворота с петель.

— Вы взорвали несколько снарядов? — удивился Серега.

— Ничего сложного, Сергей Владимирович, хороший костер и больше ничего. Когда товарищ прапорщик показал нам этот фокус, мы немедленно разделили весь запас снарядов на мелкие партии и разложили по расщелинам Горгорота во избежание роковых последствий.

— Да, Анарион молодец, — похвалил инженера Майрон, — лет десять назад молния, не удивляйтесь, Сергей Владимирович, в Горгороте по весне бывают и грозы, ударила в одно из таких хранилищ. Ящики загорелись, сволота орочья, вместо тушения разбежалась по норам, склад и бабахнул. Даже в Лугбурзе было слышно. Из всех трусов уцелел только один, который и шепнул Бхургушу на ушко, как было дело.

— Тогда стреляем осколочно-фугасным. Разрешите начать, господин? — упоминание Бхургуша резануло по сердцу воспоминанием утреннего позора.

— Погоди, — задумался Майрон, — хочу посмотреть действие по живой цели и попробовать магическую защиту. Значит так. Шатер там уже разбивают, еду и напитки подвезут. Отпразднуем первый успех, а пока нам приготовят все необходимое для следующего эксперимента. Кстати, Сергей Владимирович, за Майроном служба никогда не пропадает. Подумайте над своей первой наградой.

Развернув лошадей, они поехали к исходному рубежу, где уже суетилась охрана, поднимая большую круглую палатку из шелка.

— Если можно, господин, — замялся Серега, не зная, как понравится его желание Майрону, но тот перебил:

— Валары меня забери, Сергей Владимирович, вы опять о той девке? Я же отдал ее вам. Можете даже ее убить, если она так этого хочет, я разрешаю. И не в подвале она давно, а в вашей прихожей, под дверью сидит.

— Бхургуш, — начал опять Серега.

— Да не трогал ее Бхургуш, как женщину, если вы это имеете в виду. Не трогал. Снял два ногтя и вся недолга. Такие операции в Эрегионе коновалы проводят по медицинским показаниям чуть ли не каждый день, еще и деньги за это берут. Больно, конечно, но не смертельно. Можешь ее ночью утешить.

— Но господин, вы моментально вылечили мои порезы, — Серега невольно потрогал шрам на лице, — нельзя ли также?

— А не много ли чести для простой девки? — прищурился Майрон, — К тому же я ее этим наказал, теперь получается, сам и вылечу?

— Я понял, господин, — поклонился Попов.

— Ладно, не огорчайся, — примирительно сказал Майрон, — я ж понимаю, что в таком состоянии она для любовных утех мало пригодна. Правда, поверь на слово майару, любая другая в постели будет ничуть не хуже, а может и гораздо лучше.

— Дело не в постели, — смутился Серега, — просто я как-то вот...

— Да неужто, Сергей, ты чувствуешь какие-то моральные обязательства перед служанкой? Перестань, ты же капитан Мордора, любое твое решение правильное, если не идет в разрез с моими желаниями и пользой дела. Вон, как вы Гурлуга уделали. Валяется в пыли на дороге, вороны уже глаза выклевали. Я же слова не сказал, потому что на этой земле выживает сильнейший. Гурлуг оказался слабей? В топку! Убили — и правильно сделали, чего переживать по этому поводу?

— Гурлуг — это другое.

— Да тоже самое, Сережа, тоже самое. Начальника должны бояться подчиненные, иначе, что это за начальник? Женщина должна бояться мужчины, иначе, что это за мужчина? Я бы на твоем месте заставил себя ублажать именно сейчас, когда ей больно, да еще и улыбаться при этом. Иначе будет еще больнее. В Лугбурзе женщины знают свое место. Это у эльфов полный бардак, бабы им на шеи сели и ноги свесили. Вертят ими как хотят. Также хочешь?

— Нет, господин.

— То-то. Но ради твоего успеха и своей радости, так и быть. Ее посмотрит очень хороший врач. Вечером она тебе уже станцует. Ногти, правда, сразу не вырастут, но болеть не будет, это точно.

— Спасибо, господин, — от глубины поклона Серега едва не сверзился с лошади.

Майрон засмеялся:

— Как же с вами, людьми, одновременно и легко, и сложно. И прошу, Сергей Владимирович, чтобы я больше о ней не слышал. Проверить тебя я смог, а ни на что иное эта девка не годна. Надоест — гони на все четыре стороны. Или прибей.

— Я понял, господин.

— Надеюсь. Ого, а запах-то хорош! Иногда, право, жалеешь, о том, что не нуждаешься в пище. В вашем понимании, конечно.

От близкого уже шатра действительно умопомрачительно пахло свежим хлебом и печеным мясом со специями. Повар в белом колпаке и переднике суетился около жаровни, подгоняя поварят. Серега сглотнул слюну — пребывание на открытом воздухе крайне способствовало аппетиту, на который Попов и так не жаловался.

— Вот, — улыбнулся Майрон, — вот теперь вижу перед собой мужчину. Вино и мясо! Вот наши приоритеты. А женщина — это вместо снотворного, чтобы спалось слаще.

* * *

Пока ели и пили, мимо шатра в сторону мишеней провели вереницу скованных одной цепью людей. Серега сначала подумал, что для ремонта, но потом вдруг вспомнил слова Майрона о проверке по живым целям, и чуть не подавился. Что ж такое, не успел помочь одной жертве, а ему уже подсовывают целый десяток. Майрон внимательно посмотрел на него:

— Рано или поздно, но по живым людям стрелять придется, Сергей Владимирович. Вы, когда в свое учебное заведение поступали, розы собирались выращивать, что ли? У вас же весь учебный процесс был направлен на овладение "наукой побеждать", я правильно запомнил? А науки побеждать, без науки убивать, нет, согласитесь со мной.

— Там были бы враги, — неуверенно возразил Серега.

— А здесь я вам друзей поставлю что ли? Да любой из этих людей с удовольствием задушил бы вас просто за то, что вы сидите рядом со мной. А попади вы к ним в плен, и Бхургуш показался бы просто мелким хулиганом, который обрывает мухам крылышки.

— Но они же сейчас безоружны и не могут сопротивляться. Убивать безоружных. Просто так, как мясник на бойне. — Серега передернул плечами.