Случившееся позже было мутно, кратко и кроваво. Для начала выяснилось, что, пока экономисты ломали копья, права на торговлю с лемурийцами приобрел вновь образованный концерн "Атлантико". Выпущенные концерном акции разлетелись в мгновение ока. Золотые рудники девятнадцатого века и урановые — двадцать первого не вызывали подобного ажиотажа. Среди держателей акций оказались крупнейшие банки, не говоря уже о миллионах рядовых вкладчиков.

То, что обещало стать новым Эльдорадо, рухнуло в одночасье, когда боевики из так и не обозначившей себя организации ворвались в лемурийское посольство в Гааге и быстро и эффективно перерезали и послов, и их земную охрану. Вдобавок, информация со всех камер наблюдения в здании оказалась стерта, а свидетельские показания лишь окончательно запутали следствие.

Действия террористов списали на борьбу конкурирующих фирм, но те, кто оплатил резню, явно получили больше, чем рассчитывали. "Кровавая пятница" переросла в "черный понедельник", когда на очередных торгах биржевые котировки "Атлантико" полетели в тартарары. Последовала череда банкротств, арестов и увольнений. Земная экономика, и без того шаткая, зависла над пропастью. Достаточно было одного толчка, и этот толчок состоялся. Кто-то из лемурийцев перед смертью успел отослать сообщение на ИНКу, и через две недели после резни в СОН поступила нота о разрыве дипломатических отношений между Конфедерацией и Лемурийским Протекторатом. Мир замер в ожидании новой войны. Части поспешно отзывались с Периферии, но должны были пройти годы, прежде чем основная часть космофлота Конфедерации соберется в кулак и сможет защитить Триаду. Этого, впрочем, и не понадобилось. Лемурийцы отомстили по-другому.

Двадцать маленьких и очень быстрых объектов — настолько быстрых, что ни лазеры, ни ракеты-перехватчики блокпоста, охранявшего Пузырь Уилера, не успели их остановить — вырвались из гипертуннеля и полетели к Земле. Они почти опередили сообщение командующего блокпостом, генерала Ходжсона. Двадцать маленьких блестящих объектов рассыпались над Землей, и двадцать величайших архитектурных памятников человечества: пирамиды Гизы, комплексы Мачу-Пикчу и мексиканские Чичан-Ицу, а также Лувр, Ватикан, Кремль, Вестминстерское аббатство, Капитолий и больше десятка других взлетели на воздух. Пощадили лишь Тадж-Махал — как предположили историки, потому, что многие лемурийцы происходили от выходцев из Индии.

Двадцать убитых послов. Двадцать разрушенных памятников. Возможно, главам Протектората такая математика показалась справедливой. То, что при взрывах погибли тысячи землян, в расчет, похоже, не принималось.

В последующие месяцы безработица росла. Демонстрации переходили в уличные потасовки, потасовки — в грабежи и погромы. В кризисе обвиняли лемурийцев, богачей и продажных политиков. Перепуганные Марс и Венера объявили Земле эмбарго и закрыли порты для земных кораблей.

Сто лет копившееся напряжение, сто лет непрекращающихся стычек на Периферии, сто лет, в течение которых метрополия тянула из последних сил, из остатков гордости, из упрямства — пришло время платить по накопившимся за сотню лет счетам. Земля подыхала. Земля повторяла тот же путь, который пять веков назад прошли Соединенные Штаты, и крах казался неминуемым. Так умирают империи.

И вот тогда впервые подняла голову одна из четырех ветвей полузабытого Ordo Tempore, Ордена Времени. Викторианцы, Воины Настоящего. Они ухитрились вытащить мир из кризиса лишь потому, что внушили надежду тем, у кого никакой надежды не оставалось. И неважно, что надежда было иллюзорной, навеянной ридерами ордена. Человечество живо иллюзиями.

Меньшая и здравомыслящая часть человечества, не склонная верить в чудеса, но знакомая с римской юстицией, высказала сомнение. "Ищите того, кому выгодно". "Кровавая пятница" принесла выгоду лишь ордену. Однако голоса сомневающихся быстро увяли. Викторианцы действовали странно. Пожалуй, не менее странно, чем лемуры. Они начали отстраивать Ватикан. На собственные деньги и на пожертвования, тогда, когда люди тысячами подыхали от голода, заводы закрывались, а флот устарел настолько, что кружащие по околоземным орбитам корабли грозили превратиться в кучи железного мусора. Казалось бы, совершенно бессмысленный жест. Но земляне, как ни странно, поняли и одобрили эту оскорбительную улыбку, направленную в небеса. Подобный стиль характеризовал орден и позже: смесь мистики, пафоса и откровенной насмешки.

Вторым деянием викторианцев стало Очищение — уничтожение двух родственных ветвей. Юлианцев и григорианцев — Воителей Прошедшего и Грядущего — обвинили в связях с лемурами. Возможно, небеспочвенно. Третья ветвь — ионнаниты, Воины Неслучившегося — оказалась проворней. Поговаривали, что ионнаниты всерьез увлекались предсказаниями будущего и даже достигли в этом деле немалых успехов. Неизвестно, помогло ли тут ясновидение или хорошо поставленная разведка, но за три дня до Очищения вся верхушка ордена с чадами и домочадцами погрузилась на корабль и отбыла прямиком к Пузырю Уилера. Командир блокпоста впоследствии утверждал, что разум его захлестнули чудные видения, но викторианские психики быстро установили, что видения эти выражались в сумме трех миллионов юно на счету одного из марсианских банков. Вынырнули беглые ионнаниты спустя долгие годы, на Геоде.

Оставшиеся без руководства рядовые братья сдались на милость победителей. Информация, предоставленная побежденными, оказалась достаточно ценной, и им позволили жить. Большинство ионнанитов влилось в викторианский орден. Немногочисленные ортодоксы потрепыхались еще несколько десятков лет, а затем, объединившись с другими культами апокалиптического толка, выродились в безобидную секту. Достаточно безобидную, чтобы адептов не преследовали официально. Просто за работу зарегистрированным ионнанитам приходилось конкурировать с робоуборщиками. В течение последующих полутора веков число верующих в скорое пришествие Освободителя заметно поубавилось.

Марк знал, что в ранней юности Лаури ходила на собрания апокалиптиков. Чисто из духа противоречия — в те времена она изо всех сил пыталась доказать, насколько независима от отца. Сейчас Салливан пожалел, что ни разу не соблазнился дармовыми пончиками и не отправился на проповедь вместе с Лаурой. Тогда бы, по крайней мере, он мог сказать, насколько речи геодца близки к старой доктрине.

А геодец поведал следующее:

"Демиург, творец всего сущего, создал этот мир. Но мир был недвижен. Ничего не шевелилась. И тогда Демиург создал Смерть. Так страшна оказалась Смерть, что всё кинулось от нее прочь, и в мире появилось движение. Демиург возрадовался, но радость его была преждевременной. Всё разбегалось от Смерти, и скоро творение рассеялось бы на мельчайшие частицы. Тогда Демиург запел Песню Любви. Творение потянулось на зов, перестав разбегаться, и заметалось в вечном движении между Любовью и Смертью. И возрадовался Демиург, и сказал, что это хорошо весьма. Однако снова поспешил, ибо у Смерти имелись иные планы. Смерть обернулась к Демиургу и сказала: "Пойдем, пришла и твоя очередь". Демиург устрашился Смерти, и бежал прочь, и создал Запретный Сад. А в центре Сада воздвиглась Башня, без дверей и окон, без мельчайшей щелочки, куда бы могла проникнуть Смерть. Но и этого не достало испуганному Демиургу. Поставил он вокруг Сада высокую, неприступную Стену, и призвал четырех Стражей, чтобы со Стены следили те за приближением врага. И заперся Демиург в Башне, продолжая петь Песню Любви — ведь иначе Смерть бы одолела, и все сущее рассеялось бы. Но и Смерть была хитра. Родила она Четыре Звезды, и, вооружившись, двинулись Звезды на битву со Стражами. Страшная то была битва. Кипели моря в новорожденных мирах, рушились горы, стонала земля. Гибель грозила творению. Уже рухнули на твердь два Стража, сраженные Звездами, и пали с неба три Звезды, сраженные Стражами. Там, где они упали, ядом стали моря, а землю обожгло неистовое пламя. Осталась лишь одна Звезда, но была она столь могуча, что стала одолевать обоих Стражей. И тогда старший из Стражей взял брата своего и обратил в оружие, в неистовый и непобедимый клинок. И снова ринулся Страж в бой, и пала Звезда, и мир был спасен. На время. Ибо не погибла павшая Звезда, лишь рассеялась каплями крови по многим мирам. И придет час, и соберутся капли, и вновь завяжется бой, в котором Стражу суждено проиграть. И падет Стена, падет неприступная Башня, и настигнет Смерть Творца, и Песня Любви оборвется навсегда. Так кончится мир".

Туземцы слушали внимательно и, кажется, не впервые — никто не перебивал и не требовал разъяснений. В загоне на углу площади тихо квохтали курики — мелкие серо-зеленые ящеры. Им нынче досталась рыбья требуха, и от курятника тянуло тухлятиной. Солнце нанизалось на копья сосновых ветвей, заливая берег кровью. Резко похолодало.

Когда после проповеди геодец спросил у Марка, как ему понравилась история, землянин хмыкнул:

— Ну... забавная аллегория для описания гравитации и центробежной силы. Или имелась в виду энтропия? По-моему, для дикарей в самый раз.

Ван Драавен ответил прозрачным и невозмутимым взглядом.

— Все на свете отголосок какой-то истины, Салливан. Включая энтропию и гравитацию. А мораль сей басни как раз проста: не связывайтесь с тем, чего не понимаете.

Это прозвучало предупреждением, настолько недвусмысленным, что Марк сильно пожалел об изъятом ВКСовцами парализаторе.

Сняв верхний слой дерна, Марк стал действовать осторожней. Не доверяя свету лун и звезд, он включил галогенный фонарик. Белое пятно запрыгало по кочкам, и Салливан поспешно прикрыл фонарь ладонью.

Углубив лопаткой яму, Марк принялся разгребать землю руками. Почва оказалась комковатой, пересыпанной мелкими камешками из-за близости скал. Каменная крошка забивалась под ногти. После получаса такой работы викторианец взмок, проклял не вовремя окочурившегося старика и заодно геодца, который так основательно зарыл труп. Можно подумать, кому-то могло понадобиться это сокровище. Крупные хищники к деревне не подходили, если вообще здесь водились. Разве что паводки... как раз на этой мысли рука коснулась ткани. Марк принялся копать еще яростней.

Он ожидал запаха тления, однако из могилы пахло только землей. Сильно мешал крест. Марк опасался, как бы здоровенная бандура не рухнула, наделав шуму. В белом свете фонарика викторианец расширил яму и убедился, что опасения его правильны. Крест нижним основанием упирался прямо в труп. Пришлось встать и потихоньку раскачать железную дуру. Крест вылезал неохотно, и на секунду Марку показалось, что он обязательно себе что-нибудь надорвет — однако с несытым чавканьем глина все же раздалась, выпуская измазанную грязью палку. Салливан тихо опустил крест в траву и, придерживая фонарик в одной руке, лопаткой отгреб остатки земли. Странно. Тлением по-прежнему не пахло. Неужели в здешней почве не нашлось микроорганизмов, способных подкормиться земной органикой? Да нет, растения и животные на Вайолет были вполне съедобны, значит...

Что значит, Марк так и не додумал, потому что на дне ямы показалось лицо. Грязное. Со слипшимися комками в редких волосах. И все же очень знакомое лицо, даже верхняя губа чуть приподнималась, обнажая полоску зубов. Левая половина головы отца Паолини почернела и как-то смялась, но правый глаз был открыт. Под веко насыпался песок. Полз какой-то муравей, поблескивая в свете фонаря — или это блестела склера? Марка затошнило. Узкий луч фонарика вновь задрожал, запрыгал, потому что дрожала рука. Викторианец сел на землю рядом с могилой и с минуту часто и глубоко дышал. Дрожь унималась. Салливан протер лицо, оставляя грязную полоску — и брезгливо отдернул ладонь. И опять вернулось поганое ощущение, что надо почувствовать что-то особенное, чего не выразишь словами. Нет. Не чувствовалось ничего, кроме омерзения и смутного страха перед трупом. Отец Франческо спокойно смотрел в небо, где Ригель А висел неподвижно — гвоздь, вбитый в центр мироздания. Маленькая луна катилась к лесу. Времени рассиживаться не оставалось. Марк подтянул к себе ящик с мини-лабом и, встав на четвереньки, осветил могилу.

Он почти сразу заметил черное обугленное пятно в том месте, где крест соприкасался с телом. Ван Драавен обрядил мертвого викторианца в серую робу — в знак уважения к чужим обычаям, или просто шмотки получше решил раздать дикарям? Роба из серой сделалась бурой, и все же пятно было видно отчетливо, словно труп прижигали клеймом. Молнии, что ли, били в чертову железяку? Зачем вообще ее надо было утыкать прямо в покойника? На ум пришли нехорошие мысли о трупах, встающих из могил. Беспокойных мертвецов протыкают осиновым колом. Только этого не хватало. Еще одно дивное ионнанитское суеверие?

Положив фонарик на край могилы и приподняв мертвеца, Марк обнаружил, что шея покойного неестественно вывернута. Устраивая отца Франческо в могиле, геодец попытался придать ему пристойный вид — а сейчас труп, потревоженный Марком, смотрелся нелепо и жалко. Ворона со сломанной шеей. Разбитый манекен. Мертвый тяжким грузом висел на руках, торчала левая сломанная рука. Преодолевая отвращение, Салливан ощупал череп покойника. Челюстная кость раздроблена. Так. Допустим, он падал с большой высоты. От удара шею свернуло набок, разбило подбородок, скулу. Похоже. На всякий случай Марк потрогал затылок мертвеца, но никаких повреждений не обнаружил. Что ж, его не били сзади тупым тяжелым предметом... викторианец нервически хихикнул. Это становилось забавным, словно работаешь в анатомическом театре — только, увы, без удобного стола. Марк включил диагност и выставил нужную программу. Отвел истлевшую робу там, где виднелось пятно ожога. Щуп присосался к животу мертвеца, беря пробы ткани. Посмотрим, не подсыпали ли нашему этнографу отравы. Что, кстати, полезно знать на случай, если самого Марка поят медленным ядом. Знаем мы этот ваш чай... А заодно проверим, не при жизни ли поставили старому викторианцу тавро.

Салливан с сомнением покосился на лазерный скальпель. В принципе, диагност справится и без вскрытия, его зонды проникнут в тело и так... Но почему-то хотелось попробовать самому. Марк натянул перчатки, решительно взял скальпель, установил глубину разреза и интенсивность луча и провел от горла и до диафрагмы покойника. Лазер сводил кровотечение к минимуму, но Марк подсознательно ожидал, что из раны хлынет бурая гниль. Вместо этого в свете фонарика и маленького экрана на руки Салливана вывалился какой-то скользкий комок. Невольно вскрикнув, викторианец отпрянул и ткнулся локтем в край могилы. Так выглядела бы разрезанная спинномозговая оболочка — желтоватое переплетение каких-то нитей, серые ганглии... но до позвоночника скальпель не дошел, затронув лишь верхний слой кожи и мышц. Сжав зубы, Марк сделал уже намного менее аккуратный разрез, ниже, в районе брюшины, и оттянул кожу. Опять зажелтели нити, цепочки, узлы... словно какой-то гигантский паразит поселился в теле старого викторианца, разросся, вытянул соки... Марк затрясся. Не паниковать. Главное — не паниковать. У него на руках перчатки. Это не заразно. Наверное, не заразно... Сдернув перчатки, он вывел на экран диагноста программу быстрого чтения ДНК... а есть ли вообще в этой штуке нуклеиновая кислота? Диагност, радостно бикнув, вытянул щуп и взял пробу. Марк отодвинулся от ямы и нервно плеснул на руки антисептик. Он тер и тер ладони, словно хотел стереть саму кожу, сквозь тонкий слой перчатки еще ощущавшую прикосновение скользкой мерзости. Экран вспыхнул, выводя цепочки нуклеотидов. Анализ. Homo Sapiens Sapiens. ДНК в желтой нитяной дряни была человеческой. Нахмурившись, Марк взял пробы с разных участков тела. Все то же. Немного бактериальных генов, но это нормально... Значит, болезнь, а не паразит? Марк переключился на анализ белковых маркеров, и через несколько минут диагност сообщил, что имеет дело с нервной тканью. Очень разросшейся нервной тканью. Непомерно разросшейся нервной тканью, с преобладанием сенсорных и глиальных клеток и с недифференцированными скоплениями нейронов в ганглиях. Наверное, это больно, когда сенсорные нейроны прорастают под эпидермис, во все мельчайшие участки... наверное, это похоже на то, что с тебя живьем сдирают кожу. Марк похолодел. Уже равнодушно он смотрел на результаты поверхностного скана, подтвердившего, что плотные нейронные сети потеснили мышечную и жировую ткань во всем теле мертвеца. Диагност попищал еще немного и не без сомнения заявил, что предполагает в пациенте злокачественную нейроглиому. А что еще он мог предполагать? Но умер отец Франческо не от глиомы. Умер он от падения с большой высоты и удара о камни... Нелепица. Старый викторианец тоже болел по прилете, недолго, пять дней... "меньше чем вы, Марк". А потом вскочил, здоровее не бывает, и бродил от скал к поселку еще год, и только потом влез на утес и... бросился вниз? Когда отец Франческо понял, что неизлечимо болен, болен непонятно чем? У него ведь не было с собой диагноста.