Полночь - время колдовства

— Молодец, — прохрипел уставший Георг. — Настоящий охотник. Долго выжидал, но верно ударил.

— Я, значит, гонял-гонял ее, а ты всю славу прибрал себе. Не хорошо так поступать, — отдуваясь, с улыбкой произнес Харник, и погрозил мне пальцем. — Присоединюсь к словам Георга, все правильно задумал, молодец.

— Твоей рукой управлял Единый, — серьезно сказала благородная. — Все к окнам. Волки могут устроить повторную атаку.

Но к всеобщему облегчению слова леди Женевьевы не воплотились в жизнь. Как только хозяйка дома приняла смерть, волки как будто проснулись ото сна, пробудившего в них смелость, кровожадность и ярость. Волки, как мне казалось, с недоумением смотрели на деревенские дома, словно, не понимая как здесь оказались. Некоторые тут же начали драться друг с другом. Во все стороны полетели клочки шерсти, и слышался визг. Большинство же волков ринулись прочь из деревни, за ними потянулись и успокоившиеся драчуны. Вскоре деревня очистилась от них.

Леди-рыцарь посмотрела на остывающий в руке святой круг, затем устремила взор куда-то вдаль улицы, туда, куда убежали хищники, и произнесла:

— Это была ведьма. Только они могут управлять разумом животных и людей.

— Почему она ушла? Почему не добила нас? — быстро выкрикнула Велена, все еще не отойдя от пережитого ужаса. — И яко это за тварь?

Девушка не отрывала взгляд от трупа хозяйки дома.

— Скоро рассвет. Солнце лишит ведьму силы, — проговорила леди Женевьева и продолжила объяснять: — Теперь многое мне стало понятно. Ведьма подчинила себе всех жителей деревне и увела за собой. Только она, — палец благородной показывал на сумасшедшую, — благодаря святому кругу и вере в Единого смогла удержаться.

— Не такой уж она была и верующей, — пробубнил Харник.

— Ты прав, — согласилась леди-рыцарь, — стоило кругу оставить ее тело, и она тут же поддалась влиянию ведьмы.

— Что нам теперь делать? — задал резонный вопрос Георг.

— Надо спасти жителей деревне, — бросила благородная. — В случае нашей неявки в город через неделю, другой отряд займётся рекрутами, а нас сочтут пропавшими в северных лесах. Так что мы смело, можем отправиться по следу ведьмы. Горан, — леди Женевьева посмотрела на меня, — я не могу тебе приказать, так что спрошу, ты с нами?

Я пожевал губы и проблеял, стараясь унять страх:

— Да.

Леди-рыцарь посмотрела на девушку и приказным тоном произнесла:

— Велена отправляйся в Армейн, и передай всё, что здесь увидела и узнала.

Я только хотел сказать, что она не дойдет и ее кто-нибудь сожрет, но был остановлен решительным выкриком девушки:

— Я пойду с вами!

Удивление проступило на лицах всей мужской части отряда. Благородная как будто бы ждала именно этих слов. Легкая улыбка тронула ее губы.

— Хорошо. Ты нам пригодишься. Одень эту цепочку.

Она прошептала короткую молитву над кругом хозяйки дома и передала его Велене. Девушка с небольшой долей нервозности взяла его в руки и одела на шею.

— Тридцать минут на сборы и в погоню.

Слова леди-рыцарь ознаменовали начало бурной деятельности. Я начал собирать неповрежденные стрелы, нисколько не брезгуя выдергивать их из тел волков. Воины быстро приводили в порядок амуницию, а Велена не сдвинувшись с места что-то шептала, поглаживая святой круг.

Я не знаю как для имперцев, но для меня эта встреча с колдовством стала первой. И надо сказать, что потрясла она меня до глубины души. Я кое-что знал о колдовстве, может быть даже больше, чем кое-что, но лицом к лицу никогда не сталкивался. Где-то глубоко во мне жила жажда увидеть колдовство, почувствовать его, но что бы вот так...

Сейчас после горячки боя страшно было неимоверно — это тлетворное чувство разрушающее самообладание нагоняло ощущение собственной слабости. Я ничего не мог противопоставить тому влиянию тьмы, которое на меня оказала хозяйка дома. Если бы не молитва леди Женевьевы, то я бы сейчас... кстати, а что бы со мной произошло? Этот вопрос я и озвучил глядя на благородную.

— Наверное, ты бы стал подобен хозяйке дома. Ведьма овладела бы твоим разумом, — ответила она с нотками неуверенности в голосе.

— Леди Женевьева, вы точно не знаете, что произошло бы? — не отставал я, но больше для проформа, так как знал, что она, скорее всего, права. Если имперцы узнают, что в моей комнате под полом лежат колдовские книги, то боюсь не служить мне в имперской армии, а полыхать на костре.

— Нет, — коротко бросила девушка. — Я так тесно не связывалась с колдовством. Могу судить только по книгам.

— Георг, Харник? — произнес я и вопросительно посмотрел на воинов. Они синхронно отрицательно покачали головами. Лучше сразу создать себе реноме никак не связанного с колдовством человека.

— Значит для нас для всех это первая встреча с колдовством, — тихо под нос, произнес я, но так чтобы услышали все. — Леди Женевьева, а вы не могли бы научить меня парочке молитв? А то не хочется быть куклой ведьмы.

— Научить могу, — ответила она, — но без веры в Единого это будут просто слова, набор букв и не более.

— Ясно.

Особой веры в унуситского Единого я не чувствовал, но все-таки попросил меня обучить. Благородная кинула на меня изучающий взгляд и принялась копошиться в своей седельной сумке. На свет показалась небольшая, темная книжица.

— Вот, возьми, тебе нужнее, — проговорила леди-рыцарь и протянула мне ее.

Я взял маленькую книгу в руку и принялся рассматривать. Потрепанная, с теснённым кругом на обложке, обтянутая кожей, она была не больше моей ладони. Раскрыв ее, я увидел ровные строчки маленьких букв, складывающихся в молитвы.

— Спасибо, — искренни, поблагодарил я.

— Надеюсь, молитвенник тебе поможет.

Глава 8

Спустя ровно то время, которое благородная отвела на сборы, мы отправились в погоню. Шли пешком, от лошадей не осталось даже копыт. Леди-рыцарь кляла себя за непредусмотрительность. По ее словам животин надо было завести в дом. Георг мудро рассудил, что и там они были бы не в безопасности. На что Харник поддакнул, что впавшие в безумие от страха лошади, изрядно мешали бы нам сражаться, а если бы ведьма взяла их мозги в оборот, то и вовсе стали бы врагами. На этом тема сожранных лошадей была закончена, хотя кривоносый имперец и порывался возложить часть вины на плече Георга, но его никто не слушал, и он быстро заткнулся.

Я привычно шел первым, хотя возглавить отряд мог кто угодно. Так как следы мог прочитать и самый плохенький следопыт, даже не надо было быть следопытом, чтобы понять, куда ведет это вытоптанное в снегу море отпечатков волчьих лап, просто нужно наличие глаз, можно даже подслеповатых.

Харник идущий позади, прибавил шаг и, поравнявшись со мной, спросил:

— Как ты думаешь, когда мы настигнем этих тварей?

— Не знаю, честное слово не знаю.

— Скверно, я даже больше скажу, мразно.

Я резко остановился, настолько меня поразила мелькнувшая в сознании мысль. Надо сказать вовремя мелькнувшая. Мы уже покинули пределы деревни, и ее дома давно скрылись среди деревьев.

— Постой, а почему мы идем за волками, если нам нужна ведьма?

Мой вопрос заставил воина приподнять брови.

— А разве они не побегут к ней? Она же владеет их разумом.

— Я не думаю, что она настолько глупа, чтобы так просто выдавать место своего обитания. Ведь ей в голову явно приходила мысль, что кто-то попытается ее выследить и убить.

— Горан прав, — сказала благородная и напряженно задумалась.

— И как нам ее выследить? — обведя взглядом членов отряда, спросил Георг, и не услышал ответа.

В воздухе повисла тишина. Каждый упорно размышлял, пытаясь найти выход из ситуации. Люди переглядывались, но никто не раскрывал рта. Молчание затягивалось.

Георг громко прочистил горло и проговорил:

— Если вариантов нет, то идем за волками, может она глупее, чем о ней думает Горан и леди Женевьева, или предположим, что она расслабилась и не ожидает погони. Это все же лучше, чем просто стоять на месте.

Харник взмахнул рукой, привлекая к себе внимание. Когда все взгляды были устремлены на него, он начал рассуждать вслух как заправский, имперский сыскарь:

— Ведьма увела людей, несколько десятков харь, для чего они ей? Если она хотела бы их умертвить, то сделала бы это прямо в деревне. Выходит, они ей зачем-то нужны живыми, пусть и околдованными. Значиться, она должна их где-то держать, ведь под открытым небом они рано или поздно околеют и покинут наш не очень-то гостеприимный мир.

— Шахты, — выдохнул я, поняв, куда клонит бандит, ой, имперский воин. — Там целые подземные лабиринты. Хватит места, чтобы скрыть жителей деревни. И там довольно тепло должно быть.

— Вот туда мы и направимся, — решила леди-рыцарь. — Как долго туда добираться?

— Час, не больше.

— Тогда в путь.

Пока по бесконечному лесу шли к предполагаемому логову ведьмы и содержанию околдованных людей, я все думал, как мы так чуть не опростоволосились? Чуть не увязались за волками, которые, отчасти, вообще не при делах, ведьма же вроде теряет над ними контроль, как только восходит солнце. Ну, это конечно, если благородная права. Тогда если опираться на эту информацию, почерпнутую, по словам леди Женевьевы из книг, получается, что до наступления ночи ведьма не представляет угрозы. Это изрядно успокаивает мои расшатавшиеся нервы. Я хотел притянуть за уши еще один довод, который подтверждал правильность выбранного нами пути. Ведь если ведьма теряет силу, то получается люди, снова обретают ясность ума? Пусть на какое-то время, но все же. Тогда она просто обязана их где-то запереть до того момента когда ее сила вновь восстановиться. Но этот сильный аргумент перечеркивала хозяйка дома, ночёвка в котором чуть не стала для нас последней. Она-то уже была того, не в себе, когда мы вошли в деревню, но правда и солнце уже было за горизонтом и над землей царствовали сумерки. Фух, как же все сложно. Вот сейчас я думаю, что этот довод опять становиться веским, если принять во внимание то, что сила ведьмы не действует только в промежуток светового дня. Ладно, надо рассуждать логически. Вот пришла ведьма в деревню и давай колдовать, солнце село, ей уже можно. Люди, значит, подпадают под это колдовство и словно сомнамбулы выходят из домов. Так, осекся я, а где домашние животные? Твою мать, опять хрень какая-то. Ладно, предположим, она их околдовывает тоже, кормить ведь чем-то надо людей. Может, они ей на целый месяц живые нужны? Всё, деревня полностью пуста и ведьма довольно насвистывая похабные песенки, уводит весь этот табор за собой, не зная, что в одном доме была унуситка, которая не подпала под ее влияние. Тогда что же случилось с этой женщиной? Есть пару мыслей. Она боролась с действием колдовства до последнего, но все же проиграла. Только к этому времени она уже свихнулась, и ей в расплавившийся мозг, просто не пришла возможность открыть дверь и она начала ее царапать. А успокоилась хозяйка дома только тогда, когда ведьма покинула деревню или отошла довольно далеко для того, чтобы бедная женщина не ощущала ее влияния. Вроде все складно. Правда нашли мы ее у противоположной от двери стены, но она ведь была уже того, может другой выход из дома искала. Вот только не пойму, зачем ведьма вернулась в эту деревню?

Я снова резко остановился, повторяя те же телодвижения, что и час назад. Ясный пень, чтобы завалить нас вернулась. Значит, она каким-то образом почувствовала, что мы в деревне. Следовательно...

— Ведьма узнает, когда мы будем приближаться к ней.

Отряд тоже замер.

— Почему ты так думаешь? — спросила леди Женевьева.

Я посмотрел на солнце. Время вроде есть, пересказ моих мысленных рассуждений не займет много оного.

Люди внимательно слушали меня. Я видел, как в глазах имперцев растет уважение. Даже Велена как-то иначе начала на меня смотреть.

Свою речь я закончил словами:

-.. она чувствует живых существ, она почувствовала, что мы пришли в деревню. И я даже скажу больше, ведьма поняла, что вы опасны и именно поэтому на нас напали волки. А как она это поняла, а легко и просто. Вы ведь только святыми кругами и верой в унуситского бога отличаетесь от нас — вот она посчитала вас опасными и решила устранить.

Харник довольно улыбнулся и самодовольно произнес:

— Волков мы славно потрепали и не дали нас убить. А как мы перебили ее последнюю козырную карту — хозяйку дома? Полагаю, все пошло не совсем по придумке ведьмы, как бы, она не ожидала, что Велена сорвет круг с шеи женщины, но распорядилась этим на славу. Сообразительная бабенка.

— Почему ты и Велена еще до нападения волков, когда ведьма проверяла наш разум на прочность, не подпали под ее чары? — резонно спросил Георг у меня.

— Может быть, близость к вам не дали ведьме овладеть нашими сознаниями, — предположил я. — От прямого воздействия, конечно, мы не защищены, вспомните, как хозяйка дома чуть не поглотила нас, но вот, так сказать, от дальнего колдовства мы прикрыты вашей верой.

— Браво, — сказал Харник, и одобрительно кривя губы, медленно захлопал в ладоши. — Ты растешь в моих глазах не по дням, а по часам. Еще немного и я начну воспринимать тебя как мужчину.

Леди-рыцарь подвела итог:

— Значит, берем в расчет то, что ведьма знает, что мы идем, и предпримет меры. И все же не стоит надеяться, что ее колдовство не действует до захода солнца. Это ведь всего лишь книги. Ну что ж с нами Единый, мы не можем бросить людей в беде. Вперед к шахте.

Путь продолжился, мы все дальше и дальше углублялись в лес. Я чувствовал себя прескверно. Практически все те книге о колдовстве, что остались в Северном Мысе, скорее были кратким жизнеописание ведьм. Они не объясняли принципов колдовства, лишь вскользь упоминались некоторые битвы, но естественно без подробностей. Там было что-то вроде: "Вскинула руку, произнеся заклинание испепеления и король с его войском был повержен". В детстве я их читал как сказки на ночь. Только повзрослев, понял, что все-таки в них есть зерно истины. Особенно когда наткнулся на заполненную от руки тетрадку с непонятными символами и пояснениями к ним. Тетрадь была помещена в обложку одной из книг, и если бы я ее случайно не порвал, то никогда бы и не нашел. Но все это практически никак мне не поможет в борьбе против ведьмы. Ну как мне поможет знание о том, как действует "град льда"? Лучше бы там было написано, в какое время действует колдовство, ночью или днем? А может круглые сутки? Или как обычному деревенскому парню убить ведьму. Кстати, пора возвращаться к мыслям о ней. Во мне боролись противоречивые чувства. Ведьма, скорее всего, пока без сил, но она знает, что мы идем за ней. Хотелось бы большей точности от леди Женевьевы. Что мы конкретно должны сделать? Спасти людей или убить ведьму? Или то и другое? Скорее всего, конечно, последний вариант. Вся надежда на имперцев и на их веру. Если мы встретимся с ведьмой лицом к лицу, то я мало что смогу, а если она подсуетиться, то вообще сомлею и перейду на ее сторону, пусть даже и, не осознавая этого.

Шахта показалась внезапно. Вход в нее зиял чернотой среди нагромождения камней. Деревья около входа были вырублены. На поверхность вели рельсы, на них стояла нагруженная углем тачка. Для неискушенного человека такая скромная с виду шахта могла бы показаться сущей малостью, дающей от силы пару тачек угля в день, но это была только вершина айсберга. Под землей было множество галерей и штолен. Добыча угля здесь велась не то, что годы, а столетия. Обо всем этом я предупредил спутников.