Девинлар. Книга 2. Угроза с Севера

— С этого момента я, Ульрика из ковена ведьм Синего Ока, присягаю на верность Ризани из рода Асгилат. — голос женщины звучал слегка торжественно, что несколько не подходило полуразваленному деревянному дому с масляным освещением. — Клянусь быть преданной своей госпоже, владычице Ризани Асгилат, а также данной ей клятве, служить ей без обмана и действовать в ее интересах, а также исполнять другие обязанности вассала перед лицом своей госпожи. В знак преданности я предлагаю свою кровь и жизнь.

Ульрика достала из-за пояса кинжал и полоснула им по ладони, щедро пролив на пол кровь. Ризани, хоть и не понимала, зачем это было нужно воительнице, решила не прерывать церемонию и принять ее клятву.

— Я... — Ризани слизнула выступившую на ладони кровь воительницы. Рана сразу же закрылась, но на ладони образовался странный символ. — принимаю твою клятву, Ульрика из ковена ведьм Синего Ока. Пусть и не понимаю, зачем тебе это нужно.

— Я училась у храмовников. Кодекс предписывает предложить свои услуги любому попавшему в беду детенышу, вне зависимости от его или ее клановой принадлежности. У меня на родине мои услуги крылатым владыкам оказались не нужны и я долгое время была обычной наемницей и странствующей воительницей, пока не закончила в этом месте. — Ульрика улыбнулась, выражение ее лица смягчилось. Ризани обратила внимание, что она не выглядит старше двадцати-двадцати пяти лет, что казалось странным, если подумать о ее манере разговора и выданных фактах. "Возможно, это как-то связано с ее присягой или ведьминским происхождением?" — Пусть я всего лишь воин, я постараюсь быть тебе полезной. Но теперь давай вернемся к беженцам, нужно разобраться с этой проблемой перед тем как мы продолжим знакомство. Ты не против?

— Конечно нет. — Ризани покачала головой. — Пусть у меня и появилось очень много вопросов, видимо теперь они могут и подождать.

— Не хочу показаться занудой, но что тут только что произошло? — спросил только сейчас пришедший в себя от неожиданности Сигурд. — Ульрика, ты никогда не говорила о том, что хочешь присягнуть на верность драконам!

— Сигурд, это не важно. Я училась именно для этого, просто мне не выдалось шанса в Нордлейне найти именно того дракона, служению которому я должна была посвятить свою жизнь. Я много странствовала, чтобы у меня появилась возможность встретить свою хозяйку и встретила по пути много людей, которым по случайности помогла. — но увидев несколько кислое выражение лица юноши, она просто сказала. — Слушай, порадуйся за свою наставницу, это действительно много для меня значит.

— Ладно, я не совсем согласен с твоими действиями, но желаю удачи.

— Спасибо, Сигурд. Итак, возвращаемся к беженцам. Что ты знаешь обо всем происходящем, Ризани?

— Я говорила с Альфризой, она упоминала о том, что в Нордлейне начались очень суровые зимы и люди начали перекочевывать кто куда, в том числе и сюда. Еще о каких-то бандах фанатиков упоминала. Рена была обеспокоена этим, а я решила проверить сама.

— Ну да, это тревожный знак. Особенно это касается фанатиков. Я получила несколько противоречивые данные о возможных причинах этих морозов, но если драконы Севера и правда ни при чем, то ничего хорошего как Нордлейну, так и Телории это не сулит.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю.

— Есть небольшая вероятность появления нового Вида Деви, перехода внешнего владыки мироздания в статус внутреннего лорда.

— Э... а можно еще раз? Что еще за Вида Деви?

— Если честно, то я тоже ничего не понял.

— Вообще эта тема не совсем для сегодняшнего дня, слишком уж она объемная. — хоть именно Ульрика упомянула свои подозрения, она предпочла пока закрыть эту тему. — К тому же пока нет подтверждения этому.

Ризани задохнулась от возмущения, но взяла себя в руки.

— Ульрика, — обманчиво мягко начала она, — это не дело вот так вот вызывать любопытство, а затем замолкать на полуслове. Объясни хотя бы коротко, что это за зверь такой и почему тебе это так не нравится?

Ульрика скривилась, будто от зубной боли, но не стала противиться.

— Ладно. Вида Деви это бог из вне Девинлара или равное ему по силе создание, которому тем или иным способом открыли путь в этот мир и он выбрал прийти сюда.

— Зачем?

— Может, чтобы захватить мир? — Ульрика пожала плечами. — Я не слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе, я все же больше воин. В любом случае если это действительно произошло, то будут большие проблемы.

— Как те самые морозы?

— В том числе, но не только. С пришествием Вида Деви в мир проникает новая сила и до тех пор пока мир ее не переработает под себя, будут происходить не очень приятные события. Во всяком случае для людей. Давайте пока закроем эту тему, все равно еще ничего не ясно.

— Хорошо. — Ризани уже услышала то, что хотела, дальше упорствовать не было смысла. — Даже если не учитывать эту проблему с внутренними и внешними лордами, если морозы продолжатся, люди хлынут сюда куда большим потоком, чем сейчас?

— Верно. Группы беженцев можно разделить на несколько типов, как одиночек, так и уже сложившихся в группы. Но даже если до того как прийти сюда они являются более-менее сложившимися группами, то из-за политики Вейлгардского герцога обычно распадаются, из-за чего мне и пришлось наспех создавать это убежище.

— А что именно за позицию занял герцог?

— Он не собирается давать землю беженцам, вынуждая их идти дальше на юг и запад. Часть из них правда он все же берет на службу без выделения им земель, также поступают и северные волки. У него достаточно военной силы, чтобы вынуждать их идти дальше, преимущественно в земли своих политических и экономических противников. Он хочет, чтобы вы и другие лорды ослабли, после чего он вероятно захочет прибрать к рукам ваши земли или повлиять каким-то другим выгодным ему способом. Все же у него есть трое сыновей и дочь. Правда я слышала, что некоторые из банд фанатиков уже тоже обосновались в герцогстве, но их пока стараются особо не задевать.

Ризани выслушала и на некоторое время задумалась.

— Если им так нужна земля, готовы ли они служить лорду, который таковую предоставит?

— В целом да. — Ульрика медлила с ответом. — Если твоя сестра, как ты ее называешь, даст им землю, даже не самую лучшую и при этом покажет силу и власть, то проблем с их преданностью не возникнет. Если же демонстрации силы не будет, то они просто продолжат бродить здесь и нападать на всех кого вздумают. Северяне немного неуравновешенный народ с процветающим культом силы.

Сигурд возмущенно фыркнул, но ничего не сказал. Ризани же высказала свое предложение по поводу земельного вопроса.

— Я думаю, что мы сможем найти землю, но не в центральной части графства. У нас есть доступ к перевалам, а за ними начинаются земли кочевников, Великая Степь. Это значит, что селения будут подвергаться набегам, как и наше пограничье в целом, но это все равно лучше, чем вообще не иметь дома, верно?

— Думаю, это достаточно разумный и приемлемый вариант, пусть его примут и без восторга и только если подавить этих местечковых ярлов, занявших лес, а также не давать спуску тем, кто придет за ними. Все же даже между деревнями северян не так уж редки были набеги друг на друга, так что им не привыкать.

— Значит, ты согласна?

— Да, нужно будет встретиться с графиней и обсудить это с ней, но я думаю, что это вполне жизнеспособный вариант, особенно если я помогу его осуществить. Все же у меня есть определенная репутация среди северян.

— Отправляемся сейчас?

— Уже поздно, к тому же мне нужно будет оставить инструкции остающимся, чтобы тут все не развалилось. Пока нам стоит поужинать и лечь спать, а уже утром мы пойдем к графине.

— Хорошо. Сигурд, ты вернешься в Вейлгард или присоединишься к нам?

— Думаю, еще некоторое время я побуду с вами. Да и взгляну на твою сестру, Ризани.

— Она конечно красавица, но не забывай, что замуж ей сейчас рано.

— Я ничего такого не имел ввиду. Просто интересно.

Драконица с подозрением посмотрела на юношу.

— Хорошо, если так.

Ризани вернулась в человеческую форму и втроем они заняли соседний с этим дом, видимо используемый Ульрикой для жилья. Утром Ульрика оставила распоряжения своим людям, после чего они вместе отправились к Дейлингу.

12. Торговый тракт

Покинув лагерь беженцев, Ризани обратилась к спутникам.

— Только не говорите мне, что мы опять потащимся по звериным тропам. Мне и одного раза хватило за глаза.

— В этот раз нет. — ответила Ульрика. — Так как мы уже решили, что конфликт с бандами практически неизбежен, то даже если мы встретим один из патрулей, лучше разбить их сразу и как можно быстрее двигаться в город.

— Значит, пойдем по тракту. — подтвердил ее слова юноша. — А мы справимся?

На минуту храмовница задумалась, но затем уверенно ответила.

— Если они не соберут большую группу или не расстреляют нас из засады, то должны. Ты ведь и сам знаешь, что большая часть из тех, кто сейчас находится в лесу на самом деле не слишком хороши с военным делом.

— Есть и исключения.

— Есть, — не стала отрицать она, — но, надеюсь, до встречи с ними не дойдет, по крайней мере пока. Да и незачем им на самом деле нападать на такую малую группу. Хотя, если с ними будет Видар...

— Вы говорите не о тех, с кем путешествовал Сигурд? Они не были такими уж сильными противниками, если подумать... Так о ком тогда вы говорите?

Ульрика и Сигурд переглянулись между собой, видимо решая кто в этот раз будет рассказывать. Ризани видела, что им эта тема почему-то неприятна и на самом деле они предпочли бы ее не обсуждать, если бы Ризани не проявила интерес.

— Не все из воинов остаются в Вейлгарде. — сказала Ульрика. — Некоторые из них не очень жаждут служить кому бы то ни было и просто следуют своим вкусам и привычкам, как и раньше, в Нордлейне.

— На мой взгляд они не слишком-то отличаются от тех, кого я видела раньше. Ну, я может и неправа, но пока еще до конца не разобралась в этих ваших взаимоотношениях между собой. Так значит, этот Видар один из таких вот любителей вольницы?

— Можно сказать и так. Но это не основная проблема.

— Что еще?

— Он оборотень и колдун. К тому же помешанный на сражениях и поиске сильных врагов. — Ульрика поморщилась прежде чем продолжить, но все же сказала. — Я слышала, что побежденных он приносит в жертву, после чего пожирает их сердца.

— Неприятный тип, что тут скажешь. Ладно, надеюсь мы с ним не встретимся.

На этой неприятной ноте обсуждение пока затихло. Сигурд и Ульрика молчали и довольно напряженно следили за дорогой и окрестностями. Ризани, хоть и хотела еще о многом поговорить, решила пока им не мешать и тоже сконцентрировалась на дороге. Из селения охотников, в котором обосновались беженцы, вела узкая тропинка, которая через несколько десятков метров соединялась со схожей, но более широкой. По ней можно было бы пойти на север, в направлении Вейлгарда или отправиться на юг, в Дейлинг. Именно на юг и лежал их путь.

К слову, так как основные торговые пути в Дейлинг все-таки вели через реку, этот тракт, как его назвал Сигурд, более всего походил на изредка используемую торговцами или другими путешественниками широкую пыльную тропу, не заросшую растениями окончательно только из-за того, что проезжающие по ней повозки за прошедшие годы уже довольно хорошо утрамбовали землю. Правда с тех пор как в лесу обосновались северяне, дорога стала понемногу зарастать травой.

Через некоторое время, когда группа отошла на приличное расстояние от селения и Ризани уже успела вдоволь насмотреться на придорожные кусты и изредка мелькавших в небе воронов, видимых сквозь кроны деревьев, ей как и обычно захотелось с кем-нибудь пообщаться. Так как Сигурд и Ульрика все так же были заняты наблюдением, драконица решила пока вызвать свою духовную помощницу и спихнуть свою обязанность следить за дорогой на нее, а самой все же пристать к своим спутникам. Ризани подняла руку поближе к лицу и тихонько обратилась к Черной.

— Пробудись, Черная. — небольшой поток энергии и вот змея уже физически обвивает ее руку. Ризани слегка погладила ее миниатюрную голову. — У меня есть для тебя задание.

— Да, хозяйка? — покорно прошипела та.

— Обвейся вокруг моей шеи, только не дави сильно. Будешь наблюдать за дорогой и если заметишь что-нибудь странное, скажи мне. Поняла?

— Черная будет внимательной, хозяйка! — змея как обычно с готовностью принялась за данное ей задание.

Скинув обязанности на змею, Ризани немного успокоилась и дала волю своему природному любопытству. Впрочем, видимо ее спутники этого ожидали и не стали ее одергивать.

— Так значит, эта дорога использовалась теми торговцами, которые недостаточно богаты для речной торговли? — Ризани решила зайти издалека.

— Ну да, судно штука дорогая. Обычно те, у кого есть корабль или корабли, входят в гильдии торговцев и обладают куда большим влиянием, чем те, кто занимается наземной торговлей.

Драконица вспомнила Мелагора и его махинации со светящимися камнями.

— Хм, и что обычно возили те, кто пользовался этой дорогой?

— Из Вейлгарда в Дейлинг поступало немало оружия и вообще изделий из металла. Отсюда на север обычно везут уголь и то, что получают в степях. Я сама не торговка и не особенно хорошо в этом разбираюсь, но мои знакомые купцы много лет занимались этим и жили более чем хорошо.

— Зачем тогда герцог вообще ввязался в эту затею? Ведь это уже начало бить по торговым отношениям, это видно даже по состоянию дороги. Разве купцы не будут ему жаловаться?

— Ну, во-первых, он может их просто проигнорировать. — улыбнулась Ульрика. — Но тут ситуация несколько сложней. Пусть наземная торговля уже начала страдать, это пока волнует только тех купцов, которые и так не особо влиятельны и богаты. Это в интересах богатых купцов, которые до сих пор прекрасно наживаются на речной торговле и к тому же сейчас могут подмять под себя своих менее удачливых и бедных товарищей.

Ризани хмыкнула.

— Бедные станут еще бедней, а богатые станут еще богаче? Где-то я уже это видела.

— Я вообще никогда не видел, чтобы было по-другому. — заявил Сигурд. — Обычно те, кто начинал в нищете, там же и остаются. Если кто-то и сумел выбраться из такого плохого положения, то я таких не знаю.

— Вообще наверное будет не очень убедительно говорить такое, но я пять лет назад не имела ничего, даже одежды. Потом еще и бегала от охотников, посланных за головой моей сестры.

— Ну знаешь... — Сигурд состроил мученическое выражение лица. — Это и правда не убедительно. Ты дракон. Все драконы чудовищно богаты и получить все что ты хочешь в своей жизни тебе будет не сложно.

— Ты не прав, Сигурд. — жестко оборвала его Ульрика. — Даже если она дракон, даже если она происходит из клана Асгилат... если она просто родилась далеко, в одиночестве и без присмотра культа или кого-то из старших драконов, она не так уж сильно отличалась от обычного хищника в дикой природе.

— Ты так говоришь только потому что принесла ей клятву верности. — сказал юноша беззлобно, после чего повернулся к Ризани. — А ты... это еще что за черт?! У тебя змея на шее!