Игроки

— Так, значит? — грозно сказала я. — Приличные инориты на ночь не наедаются, да? А приличные иноры жрут в одиночку? Чтобы вдруг не похудеть?

Я подошла поближе и для большей убедительности ткнула ее прямо в пышную грудь. Зря я это сделала. Палец прошел, нигде не задерживаясь, и уткнулся во что-то твердое. Я провела рукой вверх-вниз и поняла, что это твердое, без сомнения, было грудью, но только мужской. Я подняла недоумевающий взгляд на инору.

— Тактильную составляющую очень сложно постоянно поддерживать. Энергозатратно, — чуть смущенно пояснила она неожиданно мужским голосом, резко отличающимся от ее мелодичного женского.

Я хотела завизжать, как полагается приличным девушкам, но потом решила, что обморок, он понадежнее будет. Последнее, что я услышала до того, как сознание меня окончательно покинуло, было: "И звуковую тоже".

Глава 9

Очнулась я на кровати. На чужой кровати, в чужой комнате, в которой, как оказалось, проживал мужчина. Совершенно посторонний неизвестный мужчина. Здорово же папа позаботился о моей репутации! Не дай Богиня просочатся хоть какие-то слухи, и если мне удастся отделаться от лорда Эгре, придется выходить за этого типа, с весьма странными привычками надевать женскую одежду и выдавать себя за гувернанток. Я делала вид, что все так же без сознания, а сама лихорадочно размышляла, как мне выбраться из этой истории с наименьшими потерями. И вдруг мне в голову пришла ужасная мысль. Замужество — это еще не самое страшное, что со мной может случиться. Если этот инор занял в нашем доме место иноры Маруа, то где она сама? Воображение живо подбрасывало картины одну страшнее другой: от заключения бедной женщины в темном и тесном подземелье до ее трупа, прикопанного где-то в безлюдном месте. Почему? Почему я сняла кольцо лорда Эгре именно сегодня? Могла бы подождать немного, зато сейчас здесь была бы охрана, которую приставил жених, чтобы я не сбежала от своего счастья.

— Инорита, я вижу, что вы пришли в себя. У вас дрожат ресницы.

Дрожали у меня не только ресницы, но и все остальное.

— Вы меня тоже убьете? — сразу спросила я.

Нужно же четко представлять свои перспективы. А то я думаю, как избежать брака с ним, а он это уже давно распланировал самым простым и надежным способом: на трупе жениться еще никого не заставили. Во всяком случае, у нас в Шамборе. Вот у орков, говорят, в ходу самые странные и отвратительные ритуалы. Но мы не орки, слава Богине!

— Почему тоже?

В голосе, смутно знакомом, вместе с недовольство было удивление. Я рискнула приоткрыть глаза, но передо мной была женская личина, совсем несоответствующая голосу. Хорошо хоть, на лице этой личины не было желания придушить меня сразу.

— Инора Маруа, — пояснила я, — вы же с ней что-то сделали, чтобы сюда проникнуть?

— Договорился, — мрачно сказал он.

Я села на кровати. То, что инора Маруа жива, меня приободрило. В конце концов, этому типу намного проще было бы убить меня, пока я валялась в обмороке. Но он этого не сделал, значит, у него на меня другие планы. Я украдкой бросила взгляд на свое платье, но с ним тоже все было в порядке.

— И о чем вы с ней договорились, инор? — сурово спросила я. — И вообще, покажите свое настоящее лицо, а то я закричу.

— Да кто там прибежит на ваш крик? — снисходительно спросил он. — Пара горничных, которые на ночь домой уходят? Или глуховатая Марта?

— Охрана, приставленная лордом Эгре, — ехидно ответила я. — Она, конечно, далековато, но визжу я так, что они непременно меня услышат.

— Я полог тишины поставил. Можете визжать, сколько душе угодно. Но я предлагаю все-таки сначала поговорить.

"Сначала" прозвучало довольно мрачно. Возможно, он не придушил меня лишь потому, что хотел узнать что-то такое, что было намного важнее немедленного уничтожения нежеланной свидетельницы. Я старалась не показать свой страх и говорила твердо и уверенно.

— Поэтому я и предлагаю вам снять личину. Разговаривать я буду только с вами настоящим.

Инора Маруа скорчила забавную гримасу, которую никогда бы не позволила себе воспитанная женщина, и спустя миг на ее месте оказалась совсем другая фигура, в мужской одежде, показывающей богатство носителя. Но меня это не порадовало. С первого же взгляда я поняла, кто это, поэтому уверенности в благополучном исходе нашей беседы у меня не осталось. Жизнь мелкой дворяночки не представляет никакой ценности для того, кто покушался на семью герцога.

— Вы тот самый преступник, которого безуспешно пытается найти служба герцогской безопасности, — уверенно сказала я. — Богиня! Зачем вам пришло в голову у нас прятаться? Вы же втянули нас в преступление против короны!

— Короны? — ошарашенно спросил он.

— Герцогской, — уточнила я. — Не придирайтесь к словам.

— Я не преступник, — возмутился он.

— Да вы копия маркиза де Вализьена! Поэтому вам и удалось удрать из герцогского дворца живым и невредимым. То-то все так удивлялись, что убийцу упустили.

— Я и есть маркиз де Вализьен, — нагло заявил он.

Я только усмехнулась. Он мог бы обмануть меня до встречи с маркизом, но не после. Внешность и голос у них были похожи, этого отрицать никак нельзя, но вот впечатление на собеседника они производили разное.

— Маркиза де Вализьена я видела вчера вечером, — напомнила я ему. — Причем, лорд Эгре ничуть не сомневался в его подлинности. Уверена, в вашей он сразу усомнится.

— Еще бы, он сам и создал эту куклу, чтобы заменить меня ею.

— Какую куклу?

— Ту, что сейчас играет мою роль во дворце.

— Маркиз де Вализьен не показался мне подконтрольным лорду Эгре, — просветила я этого типа. — Напротив, он вел себя так, что заслужил неодобрение моего жениха.

— И тем не менее, это кукла. Кукла, в которую вселили что-то с нижних уровней. И отчасти независимая она, потому что Эгре не завершил ритуал.

Я вспомнила глаза вчерашнего собеседника, из которых просто-таки несло потусторонним, жутким, нечеловеческим. Сегодняшний, хоть и был внешне копией, выглядел вменяемым. Маг, который ставил у нас полог на окна, говорил, что слухов о герцогском наследнике и борделях раньше не ходило. И появились они только после проведения того загадочного ритуала, который удалось прервать лорду Эгре. Хотя, возможно, маркиз просто раньше лучше маскировался, а сейчас ему не до того? После такого-то потрясения. Я с сомнением посмотрела на подозрительного типа, что сидел на стуле напротив, и спохватилась — я сама сидела на его кровати, и это было весьма неприлично. Одернула я себя тут же: если мы не договоримся, об этом все равно никто не узнает.

— Предположим, вы говорите правду, — начала я размышлять вслух. — В таком случае, почему вы не во дворце и не пытаетесь вернуть свое законное место? К тому, кто удирает от стражи, которую он называет своей, как-то нет доверия, знаете ли.

Тип вздохнул. Жалобно и выразительно. Но я лишь скептически подняла бровь: на объяснение это не походило никоим образом, растаять и проникнуться могла только полная дура, каковой я себя не считала, несмотря на неосмотрительное вламывание в чужую комнату. Да, это я зря сделала...

— Потому что у меня изменилась аура, — опять вздохнул он. — Доказать, что я — это я будет почти невозможно. Более того, мне вряд ли позволят добраться до отца живым.

— Даже так?

— Видите ли, ваш жених планировал меня убить, — ехидно сказал он. — Моя смерть позволит ему завершить ритуал и получить полностью подконтрольную куклу, которую от настоящего меня не отличит даже самый сильный маг.

— Неужели? — позволила я себе усомниться.

— Что вы знаете о запрещенной магии?

— Ничего. Мне это неинтересно. Более того, мне и обычная не очень-то и нужна.

— Еще бы, с вашим Даром, — позволил он себе выпад, я нахмурилась, а он невозмутимо продолжил: — Она не зря называется запрещенной. Там очень много заклинаний и ритуалов, позволяющих влиять на сознание. Я не знаю, как Эгре меня подловил, пришел в себя, когда ритуал практически завершился. Был бы более слабым магом — вообще не пришел бы в себя. Вырвался я чудом, меня шатало от слабости, и все было подчинено одному желанию — сбежать. Возможно, доберись я тогда до отца, все повернулось по-другому, но когда близкий друг пытается тебя убить, тут не до размышлений.

— Вы сейчас про лорда Эгре? — уточнила я.

— Нет, про Этьена, который был в ту ночь в охране. С чего бы Эгре быть моим другом?

— Вам лучше знать, кто может быть вашим другом и с чего, — парировала я. — Значит, вы думаете, что этот Этьен тоже состоит в заговоре против вас?

— Нет, — он поморщился. — Когда на тебя выскакивает два маркиза Вализьена, то пытаешься убить того, на кого указывает глава герцогской безопасности, логично же?

— Логично обездвижить, — возразила я. — Мертвого преступника не допросишь.

— Это смотря как он умер.

Страшилок о ритуалах допросов духов я наслушалась в пансионе предостаточно, и сейчас воображение услужливо подсовывало мне картины одна другой ужасней, причем в качестве допрашиваемого почему-то там фигурировала я.

— Вы меня не отвлекайте, — нервно сказала я. — При чем тут вообще допросы трупов?

— Вы первая начали. Но сейчас главное не это. Вы мне верите?

Ответить на этот вопрос так сразу я не могла. Верить мне хотелось. Ведь если это правда, лорд Эгре из нежеланного жениха становится государственным преступником, брак с которым мне уже не грозит, а помолвка оставит лишь маленькое пятнышко на репутации. Но было, было два момента, которые не позволяли мне сразу и безоговорочно ответить "да". Во-первых, папка с обвинениями, которую лорд Эгре обещал мне вернуть и которая в случае его преждевременной смерти непременно выльется в дело против нашей семьи. Докажи потом, что оно сфабриковано, напротив, начнут утверждать, что глава безопасности покрывал отца невесты. А во-вторых...

— Все это очень интересно, — заметила я. — Но мне не дает покоя один вопрос. Зачем это нужно лорду Эгре? Я не вижу для него никакой выгоды в случае успешной подмены, а вот проблем в случае провала — очень много.

— Не знаю, — убито ответил маркиз. — Я и сам над этим много размышлял. Возможно, он действует в интересах мужа сестры?

— По-вашему, лорд Эгре похож на идиота? — скептически сказала я. — Он сейчас вторая личность по значимости в герцогстве. Если муж вашей сестры встанет во главе герцогства, то он лишит столь ценного помощника не только занимаемой должности, но и жизни. Доверять раз изменившему нельзя, и всегда остается опасность, что лорд Эгре проболтается по неосторожности или от обиды.

— Может, ему пообещали много денег?

— И во сколько он оценивает свою репутацию и жизнь, по-вашему?

Маркиз смущенно пожал плечами. Наверное, ему самому высказанная идея казалась глупой. И это поведение больше любых слов доказало мне, что он настоящий. Заговорщик бы придумал что-то поубедительнее, что-то, не основанное на глупости лорда Эгре. Нет, мой жених может действовать только в собственных интересах. Знать бы только, каких.

— Лорд Эгре случайно не ваш далекий родственник?

— Совершенно случайно, нет, — ответил маркиз. — Думаете, я не перебрал все варианты?

— Однозначно, нет, если вы так и не знаете причины.

— То есть вы мне верите? — просиял он.

Пожалуй, слухи о его привлекательности не преувеличены. Хочется улыбнуться в ответ и спросить, что я могу для него сделать. Но в моем положении это непозволительная роскошь.

— Верю, — нехотя ответила я.

— Вы мне поможете?

Это был даже не вопрос — утверждение. То, что я ему помогу, я решила сразу, осталось только мягко подвести его к тому, чтобы и он нам помог. Закрыть сфабрикованное дело вполне по силам наследнику герцога, восстановленного в правах.

— Понимаете, Ваше сиятельство, — задумчиво начала я издалека, — вы мне предлагаете действовать против моего жениха, что само по себе не слишком красиво. Лорд Эгре — очень привлекательная партия, и если я лишаюсь возможности стать графиней, то хочу получить что-то взамен. Что-то, что вам по силам мне дать. Иначе мне просто смысла нет вам помогать, понимаете? Слишком много я теряю.

Теряла я нежеланного жениха, но маркизу этого знать пока необязательно.

— Вы выкручиваете мне руки, — скривился он, словно я затребовала половину герцогства. — Понимаете, что без вашей помощи мне не обойтись, — он возмущенно на меня посмотрел и добавил: — Хорошо, я согласен.

— На что? — осторожно спросила я. Все же никто при мне ни разу не говорил, что чтение мыслей — сильная сторона маркиза, и поверить, что он сразу понял, без дополнений и уточнений, что мне нужно, я не могла.

— Жениться, — буркнул он. — Вы же на это намекаете так прозрачно.

— Пфф, — подавилась я негодующим восклицанием. — Вот счастье привалило нежданно-негаданно! Спасибо, не надо.

Знаем мы, что бывает с нежеланными маркизами. Совершенно случайно на охоте падают с лошади и ломают шею, а что болт торчит между лопаток, так этого никто и не заметит. Или как вариант — давится куриной косточкой, поедая суфле, которое заботливая свекровь приготовила лично, старательно посыпав разными ядами — а вдруг к какому иммунитет? Нет уж, нам такого счастья не нужно. Я окинула собеседника пренебрежительным взглядом.

— Ааа, — просиял он. — Вы же влюблены в этого, как его там, Гастона. Точно! Он мне при каждой встрече плачется, что жестокий дядя разлучил два любящих сердца. Договорились, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы поженились. Поженитесь, как только с Эгре разберемся.

Я потеряла дар речи от возмущения, а маркиз смотрел на меня, гордый своей догадливостью.

— Вы о чем-то другом можете думать, кроме как о моем браке? — наконец спросила я. — Если вы собираетесь на мне Гастона женить, то я лучше вас выдам лорду Эгре. Наверняка он вас не просто так заменил, а после долгих терзаний и размышлений, что на роль герцога вы никак не подходите по причине скудости ума. Тогда его действия становятся понятными и логичными — все на благо герцогства.

Лицо маркиза оскорбленно закаменело. Пожалуй, с него получился бы очень красивый бюст. Как и из его предков, чьими бюстами уставлен весь холл герцогского дворца. Впрочем, если лорд Эгре собирается менять герцогскую династию, то конкретно этот бюст может там даже не появиться.

— В таком случае, инорита, — процедил он, — извольте четко высказать свое условие. На лбу оно у вас не написано. Соглашаться на непонятно что я не собираюсь.

— Видите ли, Ваше сиятельство, лорд Эгре сфабриковал дело на моего отца, — решила я раскрыть все карты. — Сейчас оно приостановлено, но после смерти моего жениха делу непременно дадут ход.

— В чем его обвиняют?

— В нечестности при игре в карты.

— Ваш отец — шулер, и вы хотите, чтобы дело против него замяли? — насмешливо спросил маркиз.

— Я прошу закрыть сфабрикованное дело, — ответила я.

— То есть ваш отец честнейший человек? — продолжал он издеваться.

— Что бы вы про него не думали, суммы выигрыша в любом случае завышены, и очень сильно, — сухо сказала я.