Сквозь Космос

И вот впереди показалась длинная постройка, внутри которой находился вход в туннель. Мы поспешили к ней. Сердца наши бешено колотились в предвкушении скорого успеха.

В здании было совершенно пусто, и я направился прямо к переключателю на стене. Я нажал на него, и круглый кусок стены отодвинулся, явив скрывавшийся за ним длинный полый цилиндр — тот самый, на котором нас доставили сюда (я запомнил его, потому что он размещался ближе всех к выходу из здания). Как много действующих туннелей имелось в распоряжении марсиан, я не знал, однако на всем протяжении длинной низкой стены виднелись такие же переключатели, управлявшие, без сомнения, похожими цилиндрами.

Мы уже как раз собирались войти в цилиндр, когда Холланд показал в угол комнаты и произнес:

— Прежде чем подниматься, стоит прихватить три таких накидки. Наверху они могут спасти нам жизни.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел всего лишь несколько свободных одеяний бледно-желтого цвета, висевших на вмонтированных в стену крючках. На мой вопросительный взгляд Холланд ответил:

— Эти накидки — настоящие доспехи. Научный Совет создал их для защиты стражей диска. Они отражают все виды излучений, и без них у нас нет ни единого шанса пробиться в пункт управления. Взгляните, они закрывают все тело.

Растянув одну из мантий, он продемонстрировал нам опускающийся на лицо капюшон и показал, как правильно застегивать костюм, чтобы он защищал все тело целиком. Одеяния те, однако, предназначались для крылатых марсиан и были для нас довольно-таки просторными.

Я быстро схватил три накидки, и мы с Уитли нагнулись, чтобы поднять Холланда с пола. И тут внезапно послышался звук, вселивший в наши сердца ужас. Что это было? Что за мягкий торопливый топот стремительно приближался к нам по улице снаружи?

Внезапно раздался вопль Холланда:

— Рабы-монстры! Мы забыли о них, и они пришли. — А затем, когда я подхватил его на руки и рванул к цилиндру, он закричал: — Слишком поздно!

Я как раз успел выхватить нож, когда двое существ возникли в дверном проеме и бросились прямиком к нам. Удар одной из тварей отшвырнул меня к стене, после чего я угодил в объятия могучих рук. Я в ярости наносил кинжалом один удар за другим, снова и снова погружая длинное лезвие в слизкую тушу.

Однако казалось, что монстру все было нипочем, и он мотал меня по комнате, точно детскую игрушку. Мельком я заметил Уитли, обхватившего вторую тварь руками и ногами и непрерывно вонзавшего ей в спину нож, переброшенный ему Холландом. Создание извивалось и дергалось с чудовищной силой,

Послышался крик Холланда:

— Бейте в черное пятно!

Но не успел я снова занести клинок, как вдруг меня сильно ударило по запястью и нож вылетел из руки — теперь я катался с монстром по полу, совершенно безоружный. Гладкие мощные конечности обвивали мне шею, и моя отчаянная борьба постепенно сходила на нет: задыхаясь, я медленно погружался в пучину смерти. Внезапно раздался отчаянный вопль Холланда, и в следующий миг державшая меня тварь судорожно задергалась и ослабила удушающую хватку своих щупалец. Я услышал глухой удар, с каким мягкая плоть врезалась в стену, а затем, пошатываясь, поднялся на ноги и с ужасом огляделся.

В нескольких ярдах от меня сидел доктор Уитли. Его нож был по самую рукоять вогнан в темное овальное пятно чудовища, неподвижно лежавшего рядом с ним. Подле меня покоился тот монстр, с которым сражался я, и на его черном пятне зиял большой разрез; мой кинжал валялся неподалеку. А в углу помещения, скорчившись, лежал Холланд: туда его отбросила последняя ужасающая судорога душившего меня существа, возникшая в тот миг, когда его поразили в единственное уязвимое место — во вместилище причудливого разума.

Мы опустились на пол рядом с Холландом. Он медленно открыл глаза и улыбнулся.

— Вот мне и конец, — сказал он, по-прежнему улыбаясь. Затем, увидав навернувшиеся мне на глаза слезы, произнес: — Не плачь, дружище. Думаешь, мне охота жить после того, что со мной сотворили? Идите, идите же. Поднимайтесь в кратер! Используйте диск, чтобы ударить в ответ...

Слова оборвались резким вдохом, и Холланд безмолвно распростерся на полу. Над его телом Уитли и я посмотрели друг на друга — в глазах доктора я увидел отражение своих собственных слез. И все же он первым из нас двоих поднялся с колен и повернулся лицом к тому, что ждало нас впереди.

— Нужно спрятать их, прежде чем уходить, — произнес он и указал на лежавшие вокруг нас тела.

Итак, мы собрали вместе три тела, вынесли их наружу и сложили у дальней стены сооружения — таким образом, чтобы любой, кто бы ни вошел в здание, не заметил их. Уже было без двадцати двенадцать, и я гадал: успеем ли мы предпринять хоть что-нибудь, даже если сможем достичь кратера наверху.

Торопясь, мы забрались в цилиндр, не забыв захватить желтые одеяния, навлекшие на нас беду, и немедля пристегнулись к двум подвесным сиденьям. Я опасливо надавил на кнопки (так, как проинструктировал Холланд), вернувшие на место круглый кусок стены позади нас и вновь погрузившие нас во тьму. Нажал другую кнопку — и цилиндр, как и в прошлый раз, наклонился под крутым углом. А когда я щелкнул последним переключателем, чудовищная сила вдавила нас в кресла, и за стенками цилиндра начал нарастать жужжащий визг ветра, уже слышанный нами во время спуска в пещеру. Пока мы с немыслимой скоростью мчались наверх, я задавался вопросом: остановиться ли цилиндр автоматически, когда достигнет конца трубы? Но затем пришел к выводу, что лишь подобным образом он и мог быть сконструирован, ведь внутри цилиндра не наблюдалось никаких датчиков или чего-нибудь иного, сообщавшего, сколько осталось до конца пути.

Я увидел тлеющий во мраке радиевый циферблат часов доктора Уитли, и отметил, что до полуночи осталось всего пятнадцать минут. Я предположил, что поверхность должна быть совсем близко, поскольку спуск в пещеру занял у нас только пять минут, а мы находились в туннеле уже почти столько же. Мои рассуждения и в самом деле оказались верными. Я увидел, как маленький светящийся кружок часов исчез, когда Уитли закрыл их, и рев снаружи тут же уменьшился до слабого стона и вскоре стих. Цилиндр плавно остановился и принял горизонтальное положение.

Я немедля заставил конец капсулы распахнуться, и мы вышли в то самое задание, из которого началось наше путешествие под землю. Достигнув открытой двери, мы оба на мгновение замерли, любуясь красотой ночи — красотой, тысячекратно усилившейся за те часы, что мы провели в заточении в подземном мире.

Звезды наверху сверкали во всем своем тропическом великолепии. Но в сравнении с кроваво-красным диском, висевшим прямо над нашими головами, они выглядели жалкими искорками. Марс разросся до размеров полной Луны. Ужасающий багровый щит с двух сторон венчали белые окружности — царства льда, покрывавшие марсианские полюса. Определенно, за те двадцать четыре часа, которые мы пробыли в подземелье, планета значительно увеличилась в габаритах, и я понял: должно быть, она несется к нам со скоростью, далеко превосходящей расчеты астрономов.

Лишь секунду смотрели мы на небо, а затем, неуклюже закутавшись в желтые накидки и набросив на лица капюшоны, крадучись двинулись в сторону диска. В зловещем свете Марса все вокруг виделось весьма смутно. Полупрозрачная материя капюшонов тоже не облегчала обзор.

Таясь, пробирались мы к диску и не видели по пути ни единого живого существа: очевидно, все марсиане до сих пор находились в храме глубоко под землей. До полуночи, однако, оставалось всего десять минут, и я понимал, что в любую секунду крылатый народ может устремиться через туннели в кратер. И тогда нас ждет скорая расправа.

Мы торопливо пересекали дно кратера и вскоре остановились в тени маленькой постройки, располагавшейся неподалеку от колонны, на вершине которой торчала квадратная коробка пункта управления. Сквозь щели и отверстия коробки, наружу вырывался свет, и время от времени свет этот заслоняли двое стражей, проходивших внутри кабины мимо прорезей. Шар на крыше пультовой не светился, и мы могли видеть лишь малую часть кратера.

Ждать дольше было нельзя, так что, вытащив пистолет, доктор Уитли быстро зашагал к колонне, и я последовал за ним, крепко сжимая рукоять ножа. Крючья, вмонтированные в поверхность колонны, располагались достаточно близко один от другого — воспользовавшись ими, можно было без труда вскарабкаться к ящику на вершине. И вот вдоль одной из сторон колонны мы полезли наверх: Уитли взбирался первым, я — сразу за ним. Все выше и выше поднимались мы, всем сердцем молясь об успехе. Внезапно, когда до поста управления оставалась не больше половины пути, квадратная секция пола кубической постройки сдвинулась в сторону, и на нас уставилось худое злобное лицо.

Думаю, смотревший сверху марсианин на мгновение принял нас — благодаря мантиям, в которые мы оба были укутаны, — за двух представителей своего собственного вида. И пока он колебался, мы оказались всего в десяти футах от ящика. Затем марсианин скрылся из виду, чтобы через секунду вновь возникнуть в поле зрения с длинной металлической трубкой, направленной прямо на нас.

Слепящий голубой свет вырвался из конца трубки и, поразив нас, растекся по накидкам, словно вода по дождевику. Если бы не желтые одеяния, мы бы в мгновение ока превратились в горстку белого порошка. Однако, будучи облаченными в чудесные наряды, мы даже не почувствовали прикосновение смертельного излучения. Прежде чем державший трубку марсианин успел отпрянуть от люка, пистолет Уитли рявкнул, и создание отлетело внутрь поста управления с пулей в голове.

Преодолев несколько последних крюков, что торчали из колонны, Уитли подтянулся и нырнул в лаз. Я запрыгнул внутрь вслед за доктором и увидел, что тот уже схватился врукопашную со вторым марсианином. Я удивился, отчего это Уитли просто-напросто не пристрелит тварь? Однако, мимолетный взгляд, брошенный мной на сложные пульты управления и оборудование вокруг, дал понять: доктор боялся, что пуля может высвободить какую-нибудь из сосредоточенных в этой каморке чудовищных сил.

Уитли с марсианином метались туда-сюда по комнате, и я, подскочив к существу сзади, погрузил нож глубоко ему в спину — меня тут же отшвырнул в сторону яростный взмах огромных крыльев конвульсивно забившейся в недолгой агонии твари. Иступленные и растрепанные стояли мы с доктором над двумя мертвыми марсианами и молча взирали друг на друга, а затем отвернулись, чтобы изучить оборудование, выстроившееся вдоль стен маленького помещения.

Посреди комнаты из пола вырастали два толстых, покрытых гладкой черной изоляцией кабеля, которые вели к квадратному пульту управления на одной из стен и скрывались за ним. В самом центре того щита виднелась парочка крупных, размером с небольшой апельсин, рукояток. Одна из них была огненно-красной, вторая — ярко-зеленой.

Уитли внимательно осмотрел их и сказал:

— Без сомнения, это те самые переключатели, что управляют двумя лучами. Вспомни, что сказал Холланд: притягивающий луч имеет красный цвет, а отталкивающий — зеленый. Я так понимаю, чтобы привести луч в действие, нужно потянуть одну из рукояток на себя: не похоже, что их можно двигать в каком-либо другом направлении. Чем дальше выдвигается рукоятка, тем мощнее становиться луч. Во всяком случае, мне так кажется.

— А время?! — крикнул я. — Как нам узнать время, когда следует включить зеленый луч? Активировать его можно лишь в тот самый миг, когда южный полюс Марса будет пересекать траекторию луча.

— Колокол, колокол, — парировал он. — Разве ты не слышал, как Холланд говорил, что третий удар колокола указывает на точный момент включения луча? И эти звенящие ноты производит на противоположной стороне диска другая группа марсиан.

— Теперь я вспомнил, — сказал я. — Но как же марсиане? Что они станут делать, когда мы запустим зеленый луч? Неужто они будут просто стоять и смотреть, как мы уничтожаем все их труды, и не вмешаются? Да они будут здесь почти что в любую секунду!

Мгновение он смотрел на меня, не отвечая.

— Вот он, наш камень преткновения, — сказал доктор. — И лишь ты, Аллан, способен преодолеть его.

— Я?! — последовал мой изумленный возглас. — Но что я могу сделать?

Он быстро объяснил:

— Если бы тебе удалось попасть на вершину кратера — взобравшись по той большой трещине в стене, о которой ты упоминал, — тогда ты смог бы добраться до самолета и взлететь на нем над вулканом. В нужный момент я включу зеленый луч, а затем, уверен, мне удастся хотя бы на какое-то время сдержать марсиан. У меня есть вот это, знаешь ли. — Он махнул на валявшуюся на полу металлическую трубку — на вместилище разрушающего излучения. — Во всяком случае, мне кажется, я смогу не подпускать их до тех пор, пока ты и Райдер не пролетите над кратером и не сбросите на диск столько бомб, сколько понадобиться, чтобы вывести его из строя. Марсиане, похоже, не особо-то много знают о взрывчатке и ее разрушительной силе. Думаю, воспользовавшись их замешательством, я успею вылезти из этого ящика и доберусь до вершины кратера. И после нам останется только приложить все усилия, чтобы с помощью взрывчатки запечатать входы в туннели, или, на худой конец, мы можем покинуть остров и вернуться с подмогой.

Я запротестовал, поскольку не хотел оставлять доктора одного, однако сила его убеждения превозмогла мои возражения, и я, хоть и не особо того желая, приготовился уходить. Уитли нацарапал несколько слов на вырванной из блокнота страничке, сложил ее и вручил мне с наказом передать пилоту. Я засунул листок в карман.

Переступив через мертвых марсиан, я начал спускаться сквозь люк в полу. Однако, спустившись по пояс, я остановился и протянул Уитли руку. Он молча ее пожал. Мы не сказали друг другу ни слова, но на всем своем пути вниз по колонне я видел наверху доброе лицо доктора, следившего за моим продвижением. Когда я ступил на землю, он взмахнул рукой, желая мне всего хорошего и прощаясь, а затем захлопнул люк, переключив, очевидно, свое внимание на содержимое пункта управления. Не теряя времени даром, я рванул по дну кратера к разлому в стене, каждую секунду ожидая услышать звуки, возвещавшие о появлении марсиан из глубин. Была почти полночь.

15

Я бежал через огромный кратер и, когда добрался до восточной стены, разрыдался от облегчения. Пронесшись вдоль стены, я достиг нижнего края замеченной ранее трещины — колоссального разлома, прорезавшего жерло вулкана до самого верха. Я как раз начал взбираться по расщелине, когда на крыше поста управления вспыхнула сфера голубого света, озарив кратер скудным колеблющимся сиянием. Я понял: освещение включил Уитли, а также догадался, что это был сигнал, означавший, что марсиане объявились в кратере, выбравшись из своего глубинного мира. Мне оставалось лишь молиться, чтобы они не заметили, как я карабкаюсь вверх по гигантской трещине.

Я полз наверх по острым потекам лавы: подтягивался, цеплялся и протискивался. Когда половина пути была пройдена, раздалась первая звенящая нота. Она обрушилась на меня плотной волной оглушающего шума, и я на секунду замедлил восхождение, чтобы посмотреть назад.