— Проверить никогда не помешает, — отозвался Хольгер, опустив капот. На груди eateske значок, перечёркнутый зелёной полосой, сменился новым, из белых и чёрных треугольников.

— В Ураниум-Сити нашли нефть? — спросил Гедимин, разглядывая цистерны.

— Битумоносные пески, eateske, — понизил голос Хольгер. — Под озером их полно. Тут в лесу стоит пяток насосных станций. Понемногу выкачиваем органику, а теперь ещё запустим переработку. Видишь значок? Я теперь на такой станции слежу за насосами.

— Хорошо ты устроился, — хмыкнул ремонтник. — Меня туда, надо полагать, не пустят?

— Скорее всего, нет, — развёл руками Хольгер. — Два "джунга", летающий дрон и ещё несколько мак... людей. Но если хочешь, я попробую тебя туда провести. Только как ты уйдёшь из шахты в рабочее время?

"Тёплый Север" не подвёл Гедимина и в этот раз — среди трёхмерных схем Хольгер узнал свою насосную станцию. Не успел ремонтник как следует её изучить, как заметил, что за его спиной стоит Линкен и сердито щурится.

— Вас двоих сегодня накормили ядом? — спросил он, не тратя времени на приветствие.

— Ты о мутагене? По описанию в нём ничего страшного нет, — пожал плечами Хольгер.

— Он ослабит нас, — сузил глаза Линкен. — Макаки хотят свести нас до своего уровня. Что ты молчишь, Гедимин? Не вернулся с Энцелада?

Ремонтник пожал плечами.

— Короткий сон усилил бы людей, — задумчиво сказал он. — Переход на Би-плазму усилил бы их. Но они не подвергают себя таким мутациям. Я не понимаю, почему. Видимо, тут есть что-то ещё, кроме силы и слабости. Интересно будет узнать, что.

Когда Гедимин вернулся в барак, на улице уже стемнело, и патрульный "джунг" заступил на пост. "Ещё минута до отбоя," — недовольно покосился на него ремонтник, закрывая за собой дверь.

— Где был? — дежурно спросил Гай Марци; ответ ему был не нужен, и Гедимин отвечать не стал. — Расписание видел?

На стену повесили новый лист, и, присмотревшись ко времени подъёма, ремонтник удивлённо мигнул. "Семь утра? С шести вечера — свободное время? Компенсация ночного бездействия? Восьмичасовая смена? Макакам не нужен уран, или я чего-то не понимаю?"

— Спать иди, — буркнул комендант, указывая на часы. — Попрошу мартышек настроить спячку на одиннадцать ноль-ноль. Раз-другой "джунг" притащит тебя в барак за ноги — научишься приходить вовремя!

03 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вестибюль информатория был пуст. Гедимин удивлённо огляделся в поисках охранников — и обнаружил, что дверь в компьютерный зал отсутствует. Там, где она всегда находилась, стояла кирпичная стена с двумя узкими коридорами, куда он едва мог бы протиснуться боком. Из них доносился негромкий рокот.

— Эй, ты где? — незнакомый eateske выглянул из кинозала и дёрнул Гедимина за руку. — Заходи, не то всё пропустишь!

— Кто ты? — спросил ремонтник, удивлённо мигнув. Когда он открыл глаза, то обнаружил себя сидящим в кинозале. Что-то расплывчатое двигалось за левым плечом, он оглянулся и увидел медленно проползающую мимо трубу, закреплённую в тисках. Зверёк с полосатым хвостом сидел на ней и смотрел на Гедимина подозрительно разумным взглядом.

— В атаку! — донеслось с экрана. Ремонтник обернулся и увидел эскадрилью древних бомбардировщиков, идущую навстречу бесформенному звездолёту неопределимой конструкции.

Он не понял, как это произошло — но через долю секунды он был в кабине одного из самолётов и слышал, как скрипят и дребезжат разболтанные элементы двигателя и части обшивки. Сузив глаза, он нажал кнопку пуска и услышал тревожный писк — снаряд застрял в шахте. "Как я попал на борт этого металлолома?!" — отпустив рычаги, Гедимин навалился плечом на люк. "Уходить, быстро!"

И люк поддался — вернее, просто исчез, оставив ремонтника на заднем сидении глайдера. За окнами всё сливалось в неразличимую серую массу, Гедимин попытался прикинуть скорость и изумлённо мигнул — глайдер был близок к выходу на околоземную орбиту.

Он шевельнул руками и обнаружил, что запястья скованы за спиной; дёрнулся — цепь, соединяющая наручники, лопнула, но браслеты остались целы. Не тратя времени на разбирательства, он ударил ими в стекло и протиснулся в окно.

— Беги! — крикнули из кабины водителя; сквозь бликующее стекло Гедимин увидел лицо человека, неуловимо превращающееся в глыбу руды. — Ты не уйдёшь от отработанных стержней!

— Что?..

Упругая горячая волна ударила Гедимина в грудь. Взлетая с крыши глайдера, он видел перед собой клубящееся грибовидное облако. В ту же секунду оно захлестнуло его, но он не почувствовал ни боли, ни жара, — только странный звон под сводом черепа. "Взрыв? При чём тут стержни?!" — Гедимин стиснул зубы и зажмурился.

Кто-то взял его за ворот и встряхнул, и он, не открывая глаз, перехватил руку и вывернул её. Испуганный крик привёл его в сознание. Он выпустил схваченное и растерянно мигнул. Ни грибовидного облака, ни глайдера, ни разваливающегося бомбардировщика рядом не было. Он лежал (вернее, уже сидел) в своей комнате, сверху горела одинокая лампочка, у двери стоял, потирая запястье, Кенен Маккензи.

— Хорошая у тебя реакция, Гедимин, — покачал он головой. — Больше не буду трогать тебя во сне. Постарайся в другой раз биться не о мою стену, хорошо? Это мешает сосредоточиться.

Ремонтник мигнул ещё раз, провёл ладонью по глазам — комната и Кенен никуда не делись, на коже не было ни следа ожогов или порезов.

— Что со мной было? Эти абсурдные галлюцинации... — он осёкся, вспомнив информацию, полученную месяц назад от Эдмондо. — Так вот что макаки называют снами!

— Ты, похоже, увидел кошмар, — сочувственно покачал головой Кенен. — С людьми такое бывает.

— Но я-то не... — он стиснул зубы и снова вытер лицо ладонью. — К этому новшеству могли бы выдать инструкцию! Там что, всегда так? Ты тоже это видел?

— Это? — пожал плечами Кенен. — Никто не может увидеть чужие сны, Гедимин. Но, судя по твоим глазам, это было не слишком приятно.

— Взрывная цепная реакция в отработанных стержнях невозможна, — угрюмо сказал ремонтник, перебираясь с пола на матрас. — Она в стержнях в принципе невозможна. Эта... реальность... поддаётся какой-нибудь настройке? Нельзя тратить четыре часа в сутки на такой бред!

— Я ничем не могу помочь, Гедимин, — вздохнул учётчик, незаметно отступая в коридор. — Сейчас полтретьего. Попробуй заснуть ещё раз и там изложить свои соображения... насчёт стержней, реакций и взрывов.

Гедимин не стал его останавливать. Он снова лёг и закрыл глаза. В голове гудело, чёткость зрения так и не восстановилась, — процесс следовало довести до конца. "Где-то должна быть инструкция," — угрюмо подумал он, проваливаясь в дремоту. "Надо было найти её вчера!"

...Глайдер замер на посадочной полосе, хлопнул люками и снова пополз, набирая скорость. Три десятка шахтёров остались на аэродроме. "Жёлтое озеро — 1" — гласила надпись на ярко-оранжевом здании — огромной коробке, прикрывающей шахтный ствол. "Озеро?" — мигнул Гедимин, оглядываясь по сторонам. Откуда-то тянуло прохладной влагой, но гораздо слабее, чем от обширного водного зеркала Атабаски. "Не помню, чтобы я работал тут на расчистке. Надеюсь, шахта не плывёт от такого соседства," — подумал eateske.

— Внимание! — гаркнул в рупор охранник в экзоскелете. Ещё двое маячили у оранжевой "коробки", и двое — у пристроенного к ней слева генератора. Ангар, поставленный справа, вплотную к шахтному стволу, не охранял никто.

"Мирный служащий" в бронежилете пошёл вдоль строя, прикрепляя к поясам рабочих дозиметры. "Не самка," — слегка удивился Гедимин. "Странно."

— Слушайте! — Сет Хепри забрал у охранника рупор и встал перед строем. — С расчисткой шахт покончено, они готовы к работе. С этого дня наша бригада прикреплена к этой шахте — "Жёлтое озеро — один".

"Наконец дело дошло до урана," — довольно хмыкнул Гедимин, вместе с другими рабочими заходя в оранжевое здание. Охрана расступилась, пропуская их к механизмам, выстроенным вдоль стены. Ещё ни с одним из них Гедимин не встречался, но все видел на многочисленных рисунках и чертежах "Тёплого Севера".

— Распределение! — объявил в рупор Сет Хепри и указал на двоих рабочих. — Машинисты на погрузчики — ты и ты, помощники машинистов — ты и ты, машинисты на электровозы... Взрывники?

— Помню я, помню, — проворчал eateske рядом с Гедимином.

— Навальщики... — Сет, помедлив, указал на ремонтника. Тот пожал плечами. "Везёт мне на рытьё и бурение..."

— Основные бригады — разобрали инструмент и пошли! — скомандовал Сет. Погрузчики медленно вползли в клеть подъёмника, следом вошли те, кому транспорта не полагалось.

— Он что, не в себе? — громким шёпотом спросил машинист погрузчика, приоткрыв бронированный люк. — Гедимина — махать лопатой?!

— Но правило пятнадцати минут ещё в силе? — взрывник повернулся к Гедимину. — Ты проверишь этот металлолом? Я его только увидел, и мне он уже не нравится!

Ремонтник пожал плечами.

— Ты пойдёшь в штрек первым? Я начну с твоего оборудования.

С тех пор, как Гедимин видел шахту в последний раз, в ней стало гораздо светлее и шумнее. Вдоль потолка протянулась нить светильников, красные огоньки датчиков мигали по стенам. Электровоз, гремя на стыках пустыми вагонетками, прополз двести метров и остановился, рядом встал, опустив ковш, погрузчик. Впереди замигал жёлтый свет — взрывник возвращался и, едва он подошёл достаточно близко, над электровозом сомкнулось защитное поле.

— Пять минут, — сказал взрывник, забираясь в вагонетку.

От грохота качнулись стены, упругая волна, ослабленная защитным полем, вдавила рабочих в дно вагонетки. Гедимин не спешил подниматься. Он слушал, как осыпаются обломки, а потом наступает тишина. Через пятнадцать минут взрывник поднял руку и постучал по борту вагонетки. Все зашевелились, кто-то облегчённо вздохнул. Электровоз прополз ещё сотню метров и замер там, где окончились рельсы. Рядом остановился погрузчик.

Первыми из вагонетки выбрались крепильщики, лучи их фонарей замелькали в темноте; в тусклом свете Гедимин увидел обширную пустоту в стене туннеля и огромную груду раздробленного камня под ней. Погрузчик загудел, разворачиваясь и поддевая руду ковшом. Гедимин вылез из вагонетки и отошёл к стене туннеля, высматривая далеко откатившиеся обломки. Взвившаяся в воздух пыль оседала на комбинезоне и наверняка просачивалась под респиратор; помощник машиниста уже дотянулся до огромного распылителя и разбрызгивал над грудой обломков водяную взвесь. Ковш погрузчика опрокинулся над вагонеткой, камни загрохотали по днищу, частью высыпаясь через борта. Машина отъехала, пропуская Гедимина к электровозу. Поддев просыпавшиеся обломки на лопату, он осмотрел их. Даже в свете фонаря нигде не блеснули вкрапления урановой смолки. "Другая руда," — подумал ремонтник, сбрасывая камни в вагонетку. "Или неправильный способ добычи."

..."Почему эта местность называется Жёлтым озером?"

Би-плазма была доедена, вода выпита; в этот раз к еде не примешали никаких мутагенов, и настороженные шахтёры немного успокоились. По обрывкам негромких разговоров Гедимин понял, что не только ему не досталось инструкции к снам, а галлюцинации у всех были равно неуправляемыми и бессмысленными. Ветер с близкой воды усилился, и ремонтник, определив его направление, двинулся к предполагаемому озеру.

— Эй, куда ты? — забеспокоился Сет, увидев, как Гедимин проходит мимо.

— Посмотрю на озеро, — ответил тот.

— Не опоздай к отлёту! — крикнул бригадир ему вслед.

Высокие злаки доходили Гедимину до пояса, в них терялись чахлые деревья; хвойные тут даже не успевали прорасти, но удавалось пробиться быстрорастущим лиственным. Раздвинув ветки, ремонтник выбрался на притоптанную тропу в один след — тут прошёл кто-то в экзоскелете, измяв злаки и поломав кустарник. Тропа привела его на обрывистый берег огромного котлована.

"Тут определённо добывали уран," — Гедимин, содрав слой почвы, подобрал осколок камня. С одной стороны он нашёл маленькое пятнышко рыжеватого налёта. "Тогда же, когда работали все местные шахты. Их засыпали, а карьер оставили. Теперь здесь озеро."

Вода залила карьер полностью, на много метров; обрывистые берега местами осыпались, но потом их скрепили корни растений. Кое-где земля просела — там можно было подойти к воде, но Гедимин не пошёл туда.

"Дикий водоём," — он заглянул в воду — что-то всплеснуло у берега, но, скорее всего, это были круги от упавшего насекомого. "Интересно, купаются ли здесь макаки? Я бы не стал."

05 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Теск, мать твоя пробирка!

В дверях, уперев руки в бока, стоял Гай Марци. Из-за его спины выглядывали сбежавшиеся поселенцы — взрыв был достаточно громким, чтобы поднять на ноги весь барак.

— Никакой опасности, — пожал плечами Гедимин, быстро прихлопывая ладонью тлеющий угол матраса. Скирлин немного оплавился, но его не прожгло — в отличие от комбинезона ремонтника. Чуть выше пояса образовались три небольших обугленных отверстия, и кожа под ними побагровела и вспухла. Дотянувшись до фляги с водой, Гедимин смочил ладонь и прижал к обожжённому боку. "Неудачный эксперимент," — думал он, досадливо щурясь на плоскую ёмкость, расколотую надвое. Одна её половина, дымясь, торчала из стены, вторую он успел поймать на лету — перчатка выдержала жар, а вот комбинезон — нет.

— Что ты на этот раз задумал? Поджечь посёлок? — Гай подошёл ко второй ёмкости и склонился над ней. Когда крышку сорвало, она была наполнена густой чёрной жижей, сейчас вещество загустело, и Гедимин довольным взглядом отметил, что верхняя часть горки обсохла, и видна её крупнозернистая структура. "Реакция прошла успешно," — подумал он. "Но откачивать воздух надо было тщательнее. Без кислорода не взорвалось бы."

— Я осваивал интересный процесс, — сказал Гедимин. — Можешь проверить — получился органический субстрат. Это не полный технологический цикл, но...

— Молчи, Гедимин, — процедил комендант, подбирая обломки ёмкостей и бросая их в загустевшую жижу. — Лилит, пойдёшь на пищеблок — вышвырни это куда подальше! А пока постоит у порога.

— Идёт, — донеслось из коридора.

— Напишу Моранси, чтобы тебя отсюда убрал, — Гай смерил Гедимина угрюмым взглядом. — Поживёшь где-нибудь ещё. Завтра ты здесь уран обогащать начнёшь. Вот умный же теск, а какой тупой!

Как только шум в бараке затих, в стену постучали.

— Эй, Гедимин! Ты что, правда получил настоящий субстрат? Вот такой, на каком растёт Би-плазма?

— Не совсем так, — Гедимин, растянувшись на матрасе, вылил немного воды на обожжённый бок — так было удобнее. — Это лишь углеводородная основа для него. Нужны ещё минеральные добавки. Но первая стадия выглядит именно так.

— Гай уверен, что ты делаешь всё ему назло, — вздохнула Лилит за стеной. — Если он тебя переведёт в другой барак, ты будешь заходить в гости?