Ученица Палача

Всех подняли на ранний завтрак. Егеря-загонщики уже приметили заранее несколько лисьих нор. Свора гончих уже лаяла и подвывала в нетерпении ожидая начала гона.

Манон не планировала быть на охоте. Несмотря на то, что она была убийцей, охоту она не любила.

Сказавшись не совсем здоровой, она пыталась увильнуть от общего веселья на свежем воздухе в погоне за лисами. Но герцог настоял на её участии.

Поэтому сейчас недовольная Манон скакала в дамском седле в конце цепи охотников. Раннее утро было прекрасным, снег, выпавший за ночь, был мягким и искристым. Морозный воздух и скачка улучшили настроение. Собаки уже гнали зверя. Несколько человек остались у рощи возле поля. Остальные охотники, сначала растянувшиеся широкой дугой, начали сближаться, сжимая цепь, с улюлюканьем гоня рыжего зверя к роще на стрелков, поджидающих за деревьями. Гончие заливисто лаяли, преследуя лисицу.

Манон приотстала, не желая участвовать в общей травле. Она просто наслаждалась пейзажем, верховой прогулкой. Увлеклась настолько, что не заметила, как начала пришпоривать свою лошадь, догоняя основную группу охотников.

Через минуту она уже скакала бок о бок с Илианом. Он обернулся, одарив её удивлённым взглядом.

— Я смотрю, конная прогулка пошла вам на пользу, — крикнул он, разглядывая её разрумянившееся от мороза и скачки лицо. Вуаль была поднята.

Манон подарила ему улыбку, отчего Илиан даже слегка придержал своего скакуна. Но тут же пришпорил, нагоняя вырвавшуюся вперёд Манон.

— Баронесса, подождите! — Илиан поравнялся с ней. — Охота ушла левее, — сообщил он.

— Знаю, — крикнула она в ответ, — не люблю охоту, хочу просто прокатиться... утро необыкновенное.

Илиан усмехнулся.

— Предлагаю наперегонки до рощи. Проигравший целует победителя.

— Беспроигрышный для вас вариант, — рассмеялась Манон, придерживая лошадь и переходя на лёгкую рысь. — Не интересно.

— Трусиха, — хитро улыбнулся мужчина, тоже сдерживая своего коня.

Манон понимала: он её провоцирует.

— Победитель решает, принять или нет поцелуй проигравшего, — внесла изменения Манон.

— Согласен, — кивнул Илиан, — я предпочитаю с языком.

Пришпорили лошадей, и те поднялись в галоп с места, летели по снежной целине, выбивая из-под копыт белые фонтаны снега.

Рощи они достигли одновременно. Звуки охоты доносились слева. Переведя лошадей на лёгкую рысь, они поехали в ту сторону и приступили к торгу.

— Леди. Что будем делать? Мы оба победили.

— Или оба проиграли.

— У нас ничья. Нет ни победителя, ни проигравшего.

— Замечательно, никто никому ничего не должен.

— Или должны оба.

— Милорд. Спорить не о чем. Вы желаете поцелуя. Я — нет. У нас взаимоисключающие желания, — отрезала Манон и добавила, посмотрев на Илиана взглядом "не рекомендую настаивать". — Вы же, как благородный мужчина, примете во внимание желание дамы.

— Я предпочёл бы будить в даме другие желания, — проникновенно произнёс Илиан.

— Я помню, была на балконе, — напомнила Манон.

В такой лёгкой пикировке они догнали своих спутников. Охота была завершена. Рыжее тело лежало на белом снегу со стрелой в боку.

Тигран Аландер

Тигран заметил их приближение, оживлённую беседу, смех. Лицо без вуали, румянец на щеках. Блестящие глаза. Он почувствовал глухое раздражение, когда её взгляд встретился с его, она замерла и рука медленно опустила вуаль на лицо.

Значит, брату позволено лицезреть её без вуали, а ему нет? Отличное настроение после удачной охоты улетучилось.

Путь до охотничьей усадьбы, обед, ужин прошли в таком же сумрачном настроении. На обратном пути к Илиану и Манон присоединился виконт Маршанд.

Эти трое о чём-то переговаривались и пересмеивались. После ужина баронесса ушла к себе. День для неё был слишком насыщенным и утомительным, её здоровье требует отдыха.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Она почти заснула, когда справа послышался скрип отодвигаемой панели.

А она-то надеялась провести спокойно ночь. Манон аккуратно сунула левую руку под подушку, нащупала рукоять даги. Правую руку она сунула под одеяло, на бедре в специальной подвязке уютненько устроился небольшой стилет. С оружием она никогда не расставалась. Параноик.

Тихие шаги остановились возле кровати, матрац просел под тяжестью тела. Она дышала размеренно, как положено спящему человеку, и ждала. Лунный свет проникал в окно, благодаря чему в комнате не царила кромешная тьма. Мужская рука едва уловимо провела по волосам, спустилась на лицо, едва касаясь скулы, очертила контур губ. Она почувствовала, как мужчина наклоняется над ней, касается губами её губ невесомым поцелуем.

— Манон, — прошептал мужчина.

Притворяться далее Манон посчитала глупым.

— И что привело в столь поздний час в мою спальню, без приглашения, младшего из Аландеров? — голос баронессы был спокоен и холоден. — Мы же всё выяснили вчера за ужином и сегодня на охоте.

— А мне кажется, что нет, там была прелюдия...

— Желаете продолжения?

— Желаю, желаю получить свой приз, — выдохнул Илиан, склоняясь за поцелуем и почувствовал, как к горлу приставили холодное лезвие. А к паху ещё одно.

— Милорд, вы мазохист? — поинтересовалась Манон, глядя в удивлённые глаза мужчины.

— Не-ет.

— А похоже, что да, — не согласилась Манон. — Вам было мало вилки в зад, хотите для симметрии ещё пару дырок с другой стороны? — она надавила на дагу, прижатую к горлу мужчины, заставляя отодвинуться и приподнимаясь с подушек вслед за ним.

— У меня тоже возникло непреодолимое желание, — прошипела Манон, нажимая скрытую пружину на рукояти даги. Перед самым носом Илиана лезвие резко раскрылось, разделившись на три части. Илиан от неожиданности отпрянул, свалившись с кровати.

— Увидеть Вас кастратом, — нажала пружину, и лезвия со щелчком вновь соединились.

— Милая Манон... — раздался неожиданно голос Тиграна Аландер. Манон подскочила на кровати. — Я лелею надежду понянчить племянников, так что оставьте Илиану его достоинство.

— Демон Вас раздери, Вы-то откуда? — вскричала Манон.

— Оттуда же, откуда он, — Тигран протянул брату руку, помогая подняться. — У нас одна мать. И секретные ходы в этом доме известны нам обоим.

Манон фыркнула. А отцы что, разные?..

— Господа, соизвольте объясниться, какого демона вы оба, — Манон по очереди ткнула в их сторону дагой, — забыли в моей спальне. Я вас не приглашала.

— Милая Манон...

— Прекратите меня так называть, — вспылила баронесса.— Бесит!

Братья переглянулись. Эта фурия совсем не была похожа на Бледную Моль.

— Баронесса, совершенно не знаю, что забыл в вашей спальне этот неудачник, — Тигран кивнул на брата, — лично я пришёл завершить начатое. Вы же не будите отрицать, что вчера в гостиной между нами пробежала искра. Я чувствовал, как ваше тело отозвалось на мои прикосновения.

— А с чего это я неудачник? — пришел в себя Илиан.

— Лиан, суди сам: на балконе тебя отшили, неделю ты тоже зря потратил, вчера вообще вилкой в зад получил. А сейчас тебя кастратом сделать пожелали, боюсь даже представить, не подоспей я вовремя.

— Может, уже хватит про вилку! — завопил Илиан.

— Как скажешь, я просто объяснил ситуацию доходчиво, чтоб ты понял, что тебе здесь ничего не светит.

— Можно подумать, что тебе светит! — нахохлился Илиан.

Манон смотрела на них, стоя на постели с клинками в руках и думала, что сейчас братья похожи на двух бойцовых петухов.

— Милорды, а я вам не мешаю? — невинно поинтересовалась хозяйка комнаты.

— Нет! — рявкнули в один голос оба.

В этот момент в дверь тихо поскреблись. Манон и братья переглянулись и уставились на дверь. Поскреблись вновь.

— Вы кого-то ожидали? — ревниво поинтересовался Тигран.

— Поэтому так не рады нам? — поддержал брата Лиан.

— Идиоты, — прошипела Манон, спрыгнула с кровати и зашлёпала босыми ногами по полу. Повернула ключ и распахнула дверь.

Аманда, оттолкнув Манон, ворвалась в комнату и увидела Илиана, Тиграна она не заметила — его скрывал полог кровати.

— Я так и знала, что неспроста эта бледная тварь вилась вокруг тебя эти дни, — вскричала Аманда. — Лиан, милый, неужели ты променял меня на эту уродину?

— Лиан, милый... — передразнила Манон, — это по твою душу "недособлазнённая" пришла? Желает "дособлазниться"? Забирай её и уходите завершать начатое или продолжать. Видишь, желает и жаждет, — Манон указала жестом на всё ещё открытую дверь.

— У тебя так интересно, — проговорил Тигран, выходя из-за кровати.

Аманда, увидев Тиграна, растерянно переводила глаза с него на Манон, на Илиана.

— Вот только не нужно давать волю бурной фантазии,— проворчала Манон, закрывая дверь.

— Моя комната превратилась в проходной двор, — Манон подошла к креслу, на котором лежал её пеньюар, посмотрела на клинки в руках. Вздохнула, взяла в зубы дагу. Поставила правую ногу на кресло, разрез на боку у ночной рубашки удобно обнажил ногу до бедра. Она закрепила стилет под подвязкой. В гробовой тишине. Одела пеньюар. Дагу перехватила в правую руку и развернулась к гостям.

— Снова в монастырь ехать, — вздохнула Манон, смерив гостей нехорошим взглядом, гости сделали два шага назад. — С такими бурными ночами никакого здоровья не хватит... Итак, какого демона ВЫ ВСЕ ЗАБЫЛИ В МОЕЙ СПАЛЬНЕ?!!!

— М-Манон, мы с братом уже объяснили, — напомнил герцог.

— Точно!.. Хорошо... Леди, зачем Вы скоблились под моей дверью? — Манон ткнула в сторону фрейлины клинком. Она взвизгнула и прижалась к Илиану.

— Я искала Илиана, его не оказалось в его комнате, и я подумала...

— А-а, ну всё понятно, проскочила искра, пришли довести дело до конца, разобраться со мной и так далее... — Манон устало опустилась в кресло и проговорила: — Господа и дама, предлагаю всем разойтись по своим комнатам, или не своим, главное — из моей исчезните.

В дверь тихо-тихо постучали. Братья и Манон переглянулись, она начала закипать, те веселиться.

— На вид Моль Молью, а пользуешься бешеной популярностью... по ночам, — поддел Тигран.

— Это уже не комедия, это-фарс, — проскрежетала сквозь зубы Манон. — Скройтесь.

Троица отошла ближе к камину, из коридора та часть комнаты не видна. Манон встала, подошла к двери и открыла. На пороге стоял виконт Марсель Маршанд, она слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Чем обязана, виконт? — сурово спросила Манон.

— Баронесса, к чему условности, я видел, как Вы не сводили с меня глаз вчера в гостиной во время нашей беседы с герцогом. И потом Ваш взгляд постоянно останавливался на мне во время охоты. И наш разговор на обратном пути о свободе выбора женщины... Я хорошо понимаю такие взгляды и разговоры-намёки.

Виконт сделал шаг, желая войти в комнату, но тут заметил, как Манон постукивает в задумчивости клинком по бедру.

— Вот не пойму, вас всех из дома умалишённых выпустили, или вы массовый побег организовали? — проговорила Манон, внимательно, не по-доброму, посмотрев на виконта.

— Не понимаю Вас... — виконт на шаг отступил.

— Да и я Вас не понимаю... Ради Всевышнего, что вы все прицепились к больной, несчастной, забитой жизнью, уродливой МНЕ?! — завопила Манон. Виконт сглотнул и сбежал без объяснений.

Манон с грохотом захлопнула дверь. Резко развернулась, при виде её лица ухмылки сползли с физиономий братьев, а фрейлина попыталась упасть в обморок. Но на середине процесса поняв, что никто не собирается её подхватывать, падать в обморок передумала и просто шарахнулась от Манон за спину Илиана.

— Ваше Сиятельство, — от проникновенного шипения троица отступила на шаг. Манон двинулась на них, многозначительно похлопывая дагой по левой ладошке. — Помните мою просьбу, о которой мы говорили вчера в гостиной?

— Разумеется...

— Надеюсь, ответ положительный? — Манон продолжала наступать, загоняя их в открытый проём, соединяющий комнаты.

— Несомненно...

— И подпишите разрешение на опекунство утром, не дожидаясь возвращения в город?

— Безусловно...

— И я смогу уехать сразу после завтрака?.. — Манон видела, что здесь герцог задумался и надавила: — В качестве компенсации за моральный ущерб... Ещё одной подобной ночи я здесь не выдержу, сожгу дом к демонам...

— Баронесса, с Вашими убийственными аргументами не поспоришь, — Илиан с Амандой уже были в соседней комнате.

Тигран замер в проёме, смотрел на Манон. Его взгляд внимательно цеплялся за каждую деталь: разметавшиеся по плечам белые, словно снег, волосы — значит, всё же блондинка, а не парик; ночная рубашка, полностью закрывающая тело, с разрезами по бокам. Красивый овал бледного лица, высокие скулы, чётко очерченные губы искривлены в лёгкой усмешке. В сумраке глаза казались чёрными, тёмные ресницы и брови, а не выбеленные. Она казалась нереальной, словно привидение. Тигран шагнул к ней. Дага взметнулась к его горлу.

— Дага — не простой кинжал, — заговорил герцог, — во время поединка на дагу ловят удары и выпады клинка противника, а шпагой в правой руке проводят ответные удары. Используют дагу для комбинаций двойных защит и ударов. Кроме оборонительных целей, дага используется как наступательное оружие на коротких дистанциях.

— Вы мне лекцию по фехтованию решили прочитать? — усмехнулась Манон.

— Я хочу знать, откуда немощная, вечно больная девушка, посещающая Святые места и монастыри, умеет обращаться со столь непростым оружием? — ехидно поинтересовался Тигран.

— А что в нём непростого? — Манон непонимающе захлопала ресницами. — Нажала кнопочку — лезвия раскрылись, нажала — закрылись. Зато смотрится очень эффектно в руках женщины, на мужчин производит неизгладимое впечатление.

— Да-а, Манон, неизгладимое впечатление вы умеете произвести, — несмотря на лезвие, упирающееся в горло, Тигран сделал ещё шаг к женщине.

— Милорд, я не знаю всех премудростей про эту дагу, но... — Манон расплылась в милейшей улыбочке, (она всё про неё отлично знала, владела и обожала), — барон, показывая на какую кнопочку жать, чтоб не порезаться, рассказывал, для чего мужчины используют этот кинжал... я запомнила из всего только...

Руки герцога легли на талию и спину женщины, она смутилась, попыталась отстраниться, он не дал.

— Ну и что вы там запомнили? — проникновенно понизил голос герцог, не отводя взгляда от глаз баронессы.

— "Кинжал милосердия"... — выдохнула Манон, почувствовав, как по-хозяйски прижал её к себе мужчина.

— М-м-м-м, милосердия... — горячее дыхание коснулось шеи баронессы, нос потёрся о кожу, втягивая запах, губы коснулись скулы, затем щеки. — Ты будешь милосердна... Манон? — рука мужчины зарылась в волосы, надавила на затылок, заставляя ответить на поцелуй. Осторожный, невесомый, словно разведчик-лазутчик, проникающий на вражескую территорию...

— Конечно, милорд, я добью раненого противника милосердно, — прошептала севшим голосом женщина, отстраняясь. Лезвие от горла герцога она убрала, на кинжале была кровь.

— Манон, а ведь это можно приравнять к покушению на меня, — проговорил герцог, завороженно глядя, как она слизнула кровь с лезвия. Притянула его к себе, прижалась губами к порезу. Он чувствовал, как она целует и слизывает его кровь. В глазах потемнело. Руки его судорожно сжались: левая комкала ткань рубашки, а правая сжала в кулаке её волосы. Она прервала поцелуи и подула на разгорячённую кожу шеи. Герцог задрожал, оттянул за волосы её голову назад и въелся жадным поцелуем в податливые губы. Дага с глухим звоном упала на пол. Пальцы баронессы впились ногтями в его плечи. Оцарапывая, перебрались в блондинистую шевелюру, ласкали и терзали...