Вмиг были растерзаны все, кто подскакал к чёрному магу на расстояние десяти сантов, они просто взорвались изнутри — демоны славно повеселились, разнося тела людей, как если бы те были сделаны из мягкой, напитанной красной краской губки.

Демоны будто огромной косой скосили весь отряд за считанные секунды.

Чёрный задействовал заклинание "Коса Индиогна" — всё живое, что находится в радиусе ста сантов, умирает с таким же эффектом, как будто попало под гигантскую косу, разрубившую их на мелкие части. Это заклинание нельзя применять, если ты идёшь со своим войском, и действие его ограничено ста сантами, но эффективность его настолько велика, что иногда приходилось применять и такое.

Убив людей, самую сладкую добычу, демоны переключились на убийство лошадей. Несчастные животные помчались прочь, потеряв седоков, но так и не успели выйти за стосантовую зону, окончив жизнь рядом со своими хозяевами, залив всё вокруг горячей кровью. Лошади всегда и во все времена страдали и погибали ни за что, за интересы жесткосердных людей. Как и сейчас.

Уничтожив лошадей, птичек, мышей и червей — всё живое, что обитало вокруг, демоны обратили внимание и на того, кто их вызвал.

Бросившись к магу, они ударились о поставленную им защиту "Купола Преисподней" и завыли, закружились в вихре, бессильные дотянуться до сладкой плоти человека, выпить его бессмертную душу.

Демонам пятого круга — сильным, могучим, вечно голодным, было всё равно кого и что есть. Их голод не мог быть утолён никогда и ничем, а ярость была яростью огненной лавы, сжигающей всё на своём пути.

Стены купола сотрясались от ударов тёмных сущностей, осыпающихся по ним тёмной крошкой, собиравшейся на земле в новую форму демонского тела. Тела ли? По сути у демонов не было тела. Не было плоти, как у людей. Чистая, освобождённая от плоти сущность, способная воздействовать на окружающий мир — вот что такое демон. Или что-то иное? Порождения самой Преисподней? Подземелья, в котором рождается огонь и лава? Кто знает...никто этого не знает.

Как и того — кто ПЕРВЫЙ научился вызывать этих сущностей в мир людей, кто сумел научиться использовать их в своих целях и как это так вообще вышло. Но факт есть факт — демонами можно управлять. До поры, до времени...если хватает сил.

Хлопок! Запах серы, запах крови, запах нечистот — демоны исчезли, отправленные восвояси чёрным магом, с облегчением вытершим вспотевший лоб тыльной стороной кисти руки.

Чёрный сказал несколько слов, купол исчез и маг пошёл через место побоища, брезгливо перешагивая через лохмотья мяса и лужи резко пахнущей железом крови. Земля была будто вскопана, взрыхлена, и жадно впитывала густую тёмно-красную жидкость.

Пройдёт дождь, семена, лежащие в земле, удобренной плотью погибших, разбухнут, пустят ростки, и через месяц здесь снова будут шелестеть луговые травы. И ничто не укажет на то, что здесь закончили свою жизнь сотня людей и сотня лошадей. Так происходит круговорот жизни.

Чёрный выпустил сознание носителя, и Нед будто впервые увидел место сражения, вдохнул запах смерти. Потом встряхнул головой, выгоняя сонную одурь и поспешил назад, туда, где оставил своих товарищей.

Всё происшедшее было для него как во сне. Вот бывает так — видишь какой-то яркий, живой сон, просыпаешься...и помнишь всё, что с тобой было. Так и тут — картинка была в мозгу, но какая-то нереальная, какая-то иллюзорная, будто не настоящая. Нед всё понимал — да, это он вызвал демонов, да, он сумел оперировать двумя, нет — трёмя могущественными заклинаниями. Но только вот он...и не он. Момент, когда Чёрный захватил сознание Неда, воспринимался как помрачнение сознания — накатило, мир померк, очнулся — всё уже прошло. Закончилось. Сон. Всё — сон.

Он прошёл примерно около ли, когда за кустом услышал шорох. Мгновенно выхваченный меч, боевая стойка...и Нед опускает стальной клинок, едва удержавшись, чтобы не выругаться самым грязным ругательством:

— Ты чего здесь делаешь?! Я тебя где оставил? Ты как посмел покинуть место наблюдения, нарушить приказ?!

Меч с шелестом и стуком вброшен в ножны, а рука сгребла воротник Ойдара:

— Ты почему нарушил приказ?!

— Прости! Я просто хотел помочь! Подстраховать — вдруг они тебя захватят! И наши пострадают, и ты пропадёшь.

Ойдар был испуган, так испуган, что Нед подумал — уж не видел ли он...

"О боги! Он меня убьёт! Я так и знал, что он демонолог! Ну зачем, зачем я за ним пошёл?! Боги, я сейчас обделаюсь от страха..."

— Хватит трястись. Не трону я тебя — угрюмо сказал Нед, выпуская воротник Ойдара — не трону, пока ты не начнёшь болтать о том, чего не было. Ты понял?

— Понял! Я всё понял! Я буду с тобой, я всегда с тобой! Ты не подумай чего — я никому ничего не расскажу из того, что я видел! Клянусь тебе!

— Ты-ничего-не-видел! — с расстановкой сказал Нед, и взяв за плечи приятеля, заглянул в его глаза. Тот съёжился, и дрожа, повторил:

— Я ничего не видел! Нед, я правда за тебя! Я твой адепт! Научи меня всему, что ты знаешь, пожалуйста!

— Посмотрим — усмехнулся Нед — может и научу. Всё, пошли. Нам ещё нужно взять пленного. У меня это не получилось, а ведь уже светает...

Они долго шли по луговой траве. Капли, выпавшие на высокую траву, брызгали на одежду, пропитывая её до самого тела, но Нед не замечал холода, хлюпающих сапог, тумана, влажными лапами касающегося лица — ему хотелось убить.

"Убей! Убей его! Убей!" — билась в голове мысль — "Это так просто — одно движение...ррраз! И покатилась голова. И нет проблемы, нет этого человека, который может рассказать о тебе! Он тебя предаст, ты ведь знаешь — он всё равно когда-нибудь тебя предаст! Все люди предают. Этот — предаст обязательно! Вынь меч — удар — и всё закончилось. Ну! Убей! Убей! Убей!"

Нед с трудом вдвинул меч в ножны, вцепившись в рукоятку так, что побелели пальцы, замедлил шаг и остановился возле сосны, опёршись об неё рукой. Его тело сотрясала крупная дрожь, лицо побелело, и на нём выступили крупные капли пота. Потом его стошнило и рвало минуту, выворачивая горькой желчью.

Ойдар подбежал к Неду, участливо заглянул в лицо и отшатнулся — глаза Неда превратились в два чёрных провала. Парню даже показалось, что он заметил языки пламени, бьющиеся где-то далеко-далеко, как если бы он заглянул в преисподнюю через два узких колодца.

— Отойди! — прохрипел Нед, тело которого свила судорога от желания схватить Ойдара за шею и переломить её, как тростинку — отойди на пять шагов и стой там!

— Что с тобой? Может тебе как-то помочь? — испуганно поинтересовался Ойдар, отступив на пару шагов.

— Сказал — отойди! — рявкнул Нед, теряя над собой контроль и выдёргивая из ножен меч, пламенеющий золотыми рунами, разгоревшимися в темноте как никогда.

Ойдар отбежал подальше, с почтением и ужасом наблюдая за тем, что происходит с приятелем, а Нед закрыл глаза и продолжил борьбу за свою сущность.

А она, эта борьба, была тяжкой. Очень тяжкой. Впервые его чёрная суть попыталась взять верх над Недом, делая его настояще "я" второстепенным, неважным. И если он, Нед, сейчас сдастся, то ничего хорошего из этого не выйдет.

В голову всё время лезло прорицание предсказательницы Ситары — "Не дай взять верх Чёрному!" — и Нед сопротивлялся.

Нед не знал, сколько времени прошло после того, как началась битва в его душе, но когда открыл глаза, солнце уже вставало над горизонтом, и вокруг было совсем светло. Он лежал на спине, и несколько секунд никак не мог понять, что с ним случилось, и лишь когда над ним появилось лицо Ойдара, Нед вспомнил всё, и улыбнулся:

— Мне не хочется тебя убить.

— И это вообще-то радует — проворчал приятель — глядя на твою рожу, я уже несколько раз попрощался с жизнью. Сижу вот, и радуюсь солнцу, ветру, букашкам — чтоб их преисподняя забрала! Задолбали за шиворот падать, твари! Оказалось — я очень люблю жизнь. А сегодня, рядом с тобой, я боялся так, как никогда в жизни. Ну — почти, как никогда. Вообще — что это было? Ты был страшный, как смерть.

— А ты видел её, смерть-то? — безмятежно спросил Нед, заложив руки за голову и бездумно глядя в облака.

— Видел — серьёзно ответил Ойдар — когда мы столкнулись с латниками Исфира, мне показалось, что она мелькает где-то между нами. Я чуть не описался от страха.

— Чуть? — улыбнулся Нед.

— Нууу...подпустил немного, да! А ты откуда знаешь?! Вот ты демонов чернокнижник! Ничего от тебя не скроешь! Только никому не говори, ладно? — слегка покраснел Ойдар.

— Да ладно...были и такие, что обделались — легко хихикнул Нед — так что всё в норме.

— Слава богам! А я себя ругал — трус! Трус! А тут вон как...

— Всем страшно, Ойдар. И мне страшно. И другим. Но работа есть работа. Наша работа — убивать. И выжить. И мы это делаем хорошо. Всё, пошли, отдохнули, пора к нашим. Они сейчас небось в панике — куда командир пропал. И капрал. Я ничего не говорил, пока тут валялся?

— Ничего. Вначале блевал и орал на меня. Потом упал и корчился — я думал тебе конец. Потом вырубился и провалялся тут, пока вот не очнулся. Я боялся тебя трогать — страшно, страшнее чем тогда, когда на меня бронированный, здоровенный как башня всадник налетел и хотел заколоть копьём. Кстати — спасибо тебе.

— За что? — лениво спросил Нед, с неохотой поднимаясь с земли.

— Ты того всадника срубил. Вначале лошади ноги подрубил, потом ему шлем раскроил.

— Жалко лошадь — поморщился Нед.

— Вот весь ты в этом — ухмыльнулся Нед — лошадь тебе жалко, а людей нет. Людей-то жальче!

— Людей? — грустно сказал Нед — а разве лошади убивают? Нападают на деревни, на города, берут в рабство? За что им боль, страх, смерть? Ей-ей, они заслуживают большей жалости, чем люди.

— Никому не говори так — помотал головой Ойдар — посчитают, что ты спятил. Лошадь — она для человека. Боги её создали, чтобы она возила человека, давала мясо и молоко. А человек — высшее существо, сделанное по образу и подобию богов. Вот так вот.

— Высшее, говоришь? — странно усмехнулся Нед, подобрал меч, вытер его краем мундира и с лёгким стуком вогнал в ножны — сомневаюсь. Пошли, "высшее существо", отловим наших подчинённых. А то разбегутся ведь.

— Не разбегутся — уверенно заявил Нед — они боятся тебя больше, чем исфирцев, больше, чем королевскую власть Замара. Говорят, что ты полудемон. Никто не может сражаться с такой яростью и умением, если он не демон. И при этом выжить. Скажи, может ты и правда демон? Говорят, что демоны могут совокупляться с женщинами рода людского, и от их забав рождаются люди с особыми способностями!

— Чушь! — уверенно заявил Нед, выходя на звериную тропу, заметную на опушке леса — демоны вообще не существа. Это сущности. Порождение Преисподней. Можно сказать духи. Как они могут залезть на женщину и произвести потомство?! Не слушай ты эти глупости.

— А откуда ты столько знаешь про демонов, если ты не демон? — вкрадчиво спросил Ойдар — кто, кроме демонов, может столько о них знать?

— Ты глупый, что ли? — сплюнул Нед — если я знаю о женщинах, что, я — женщина? Ну не мели чепухи! Книги я читал. Старые свитки. На древнем языке. Не спрашивай! Не скажу, откуда я его знаю, этот язык! И вообще — поменьше болтай, вернее — вообще не болтай! А то и правда убью.

— Теперь не убьёшь — довольно парировал Ойдар — ночью бы убил, да. А теперь в тебе что-то случилось, ты как будто стал другим, настоящим. Последние дни, после сражения, ты стал совсем другим Нед. Чужим, незнакомым. Страшным. Злым. А теперь вернулся прежний Нед, тот, кого мы любили. И слава богам! Я счастлив.

Другим? Он стал теперь другим?! Нед мысленно обшарил у себя уголки мозга, отыскивая мысли Чёрного — нет, чужих, несвойственных Неду мыслей нет. Не хочется убить Ойдара, хотя прекрасно понимает, что парень болтун и может о нём рассказать.

И ещё — у Неда уменьшилась способность слышать чужие мысли. Чтобы услышать мысли Ойдара ему теперь нужно стоять совсем близко, и мысли воспринимаются как тихий шёпот, а стоит отойти шага на три — и всё. Пусто. Так пусто, будто он никогда не владел способностью слышать мысли окружающих.

Нед довольно улыбнулся — от этой способности ему были одни проблемы. Даже тогда, когда он "отключал" мыслеслух, чужие мысли бились в его голову, чего-то шептали, напрашивались на то, чтобы он их услышал. Тяжко. Ни отдохнуть, ни поспать как следует. А теперь в "мыслеуши" будто наложили ваты. И это было хорошо. Просто замечательно! Но непривычно. Будто с шумной городской улицы попал на тихий луг, где ничего кроме шума ветра и чириканья птиц.

Вдруг, Неду пришла в голову одна мысль — а что если?!... Он остановился так внезапно, что Ойдар едва не врезался ему в спину:

— Ты чего?! Осторожнее! Опять что ли за хотел меня убить?! Ты предупреждай, чтобы я убежал подальше. Так-то я быстро бегаю, авось не догонишь.

— Заклинание догонит — буркнул Нед — если будешь болтать! Заткнись, и не мешай.

Нед быстро сотворил заклинание огня, и с облегчением увидел, как сухой пень возле дороги вспыхнул ясным пламенем — слава богам! Магические способности остались! Пень горел почти без дыма, но Нед поспешил уйти от него подальше — мало ли кто придёт на запах дыма.

Ойдар удивлённо лупал глазами, глядя на магические манипуляции Неда, потом прищёлкнул языком и удовлетворённо сказал:

— Так я и знал, что ты маг! С того самого раза, когда ты меня заломал на корабле — знал. Догадался. А сегодня ночью...

— Не было ничего сегодня ночью! — рявкнул Нед — Ойда, скотина, если ты хоть где-то вякнешь что-то по этому поводу — я тебе глотку перережу, а потом туда ещё и помочусь! Я что тебе сказал? Не болтать? А ты чего несёшь?

— Да ладно, ладно...вот раздухарился-то! — примирительно буркнул Ойдар, и хитро добавил — а шанцо меня научишь?

— Я тебя сейчас научу, как получать пинки! — Нед обернулся и попытался пнуть парня, но тот ловко увернулся и отбежав метров на пять, сказал:

— Злой ты! Научи, что ли? Тебе жалко? Я же не магии прошу меня учить! А я с тобой буду всегда рядом, буду спину прикрывать! Клянусь, никогда не предам, и пусть меня разорвут демоны! Да, я завидовал тебе. Всегда завидовал. Но ведь не сдал тебя! И в службе безопасности не сдал. Даже Арноту не рассказал, что я думаю про твои способности. Так что я верен тебе, не думай. Научишь?

— Научу — сдался Нед — если будешь себя правильно вести и слушаться во всём. А не будешь — я тебя пинками прогоню!

— Всё, всё! Навсегда твой! — истово заверил Ойдар — хочешь, я тебе руку поцелую, как ученик учителю? Хочешь?

— А зад? Зад не поцелуешь? — хмыкнул Нед — иди уж...ученик хренов. Прибавь шагу. Нам ещё пару ли тащиться, не меньше.

— Зад...да ради этого знания я и зад готов поцеловать! — заверил Ойдар — только не прогоняй, только учи! Кстати — зря смеёшься, ученик целует руку учителя, в благодарность за полученные знания. Ничего такого плохого, или постыдного в этом нет. Обычная практика.

— Шагай...ученик — усмехнулся Нед, и подумал про себя — что же с ним, Недом, такое случилось? Магические способности остались на месте — только лишь мыслеслух ослаб. А может и способности вызывать демонов исчезли? А как проверить? Не вызывать же сюда тёплую компанию демонов пятого круга! Проверит ещё. А если и вправду исчезли эти самые способности? Да и демон с ними. Нед не просил о них. Обойдётся. Итак — что случилось? Неужто он выжег из себя Чёрного? Вряд ли. Скорее всего загнал его глубоко в мозг. Ну и пусть теперь там сидит. В темнице. Нед и без него обойдётся.