...Тяжёлая сигнаса на ночь спустила паруса и легла на воду поодаль от хрупких береговых укреплений, под сенью Дуба. К югу от него из темноты доносились хруст и сопение — Флона неустанно прореживала тростниковые заросли, догадываясь, что нескоро она вновь доберётся до свежей травы. Вчетверо уменьшенная усилиями речных магов, Двухвостка всё ещё оставалась большим и надёжно защищённым существом — и Фрисс не опасался, что какой-нибудь куванец или недалёкий кочевник решится её свести. Он хотел сначала поручить Алсагу присмотреть за панцирным ящером — но Алсаг, дорвавшись до кислухи, вскоре свалился без памяти. Фрисс лениво думал, что пора бы отучить жителей Фейра наливать ему неразбавленное пойло, но мысли его путались и рвались, как ветхая паутина — кислуха в чаше Речника тоже не была разбавлена.
Это было и к лучшему... после второй чаши Сьютар Скенес, старейшина и верховный жрец Фейра, перестал наконец обиженно коситься на Речника и виновато оглядываться на Халана. Правитель заверил, что не нуждается в роскошной встрече и не собирается съесть все запасы участка — и всё-таки весь Фейр был взбудоражен, и угощение для нежданных гостей собирали по всем пещерам. Речник Айому, заметно поправившийся за зиму и уже не выглядящий бледной тенью себя самого, подошёл к Фриссу, взглянул ему в глаза и растерянно покачал головой.
— Этой осенью о тебе наверняка сложат ещё одну легенду, — вздохнул он. — Я прослежу, чтобы она не была несуразной. Жители вечно придумают Вайнег знает что!
Сейчас Айому крепко спал на "летней постели" у самого порога, и Алсаг прижимался к нему пушистым боком, спасая от ночной прохлады. Фрисс бесшумно поднялся, натянул сапоги и застегнул перевязь, осмотрелся — ничто не зашевелилось во мраке пещеры, сон жителей был безмятежен — прижал к себе броню, чтобы пластины не залязгали, и выскользнул на берег.
Ночи ещё были прохладными... Речник, забираясь в броню, ёжился от холода и хмыкал про себя — эта ночь кажется ему прохладной?! За всю свою жизнь он не видел столь тёплых ночей в конце Ассави...
На берегу было тихо. Флона к середине ночи насытилась и лежала теперь в тростниках, притворившись валуном. Сигнаса, пришвартованная к корням Дуба, казалась бесформенной скалой, поднявшейся со дна Реки. Пробираясь по бугристой земле под деревом, Фрисс услышал с корабля странный звук — кто-то тихо и печально насвистывал "По Огнёвкиным Курганам". Речник удивлённо мигнул и подтянулся на причальном канате.
— Хаэй! — тихонько окликнул он. Тёмный силуэт на палубе перестал свистеть и протянул ему руку. Фрисс перебрался через борт и недоумённо посмотрел на Нециса. И правда, он этим вечером как-то упустил Некроманта из виду... только теперь Речник вспомнил, что не видел его в пещере Скенесов. Сходил ли он с корабля?..
— Нецис, почему ты тут? Не понравилось в пещере? — осторожно спросил Фрисс. Некромант покачал головой.
— Я там не был. Ни к чему пугать людей, — мрачно ответил он. — Скажи, Фрисс, эти жители — твои родственники? Они, по-видимому, очень тебе рады.
— Это мой участок — Фейр, я — его защитник, а это — жители Фейра, — Речнику посреди ночи нелегко было подобрать нужные слова. — А на ночь нас приютили родичи Кессы. Они не испугались бы тебя.
Нецис пожал плечами. Его мысли сейчас были далеко от Фейра, и Фрисс это заметил.
— Мы вылетаем на рассвете, — напомнил он. — Тебе надо бы поспать. О чём ты задумался?
— Та-а... — Некромант кивнул на восток, закрытый серой стеной обрыва. — Есть странные вещи, Фрисс. Аманкайя знает меня пять лет. Я никогда не пытался заморочить её, она знает, что я такое. Почему она до сих пор меня не забыла...
Маг пожал плечами. Фрисс вздохнул.
— Все девицы — странные, — сказал он. — Кесса, когда я сговорился с её предками, сбежала из дома, да не куда-нибудь, а в Хесс. Думал, поймаю — убью. И ничего... живём, а ведь и я Речник, и она — Речница, и все знают, что это за жизнь. А вообще... не знаю, как там в Эхекатлане — люди всякие бывают — но у нас на Реке были бы только рады и тебе, и ей. Никто бы вас не обидел.
Некромант покосился на Речника и покачал головой.
— Те, кто был рядом со мной, слишком часто погибали. Я хотел уйти подальше, чтобы никто больше не погиб. И вот... Аманкайя позвала меня на помощь, а я потерялся в Туманах. Теперь она мертва.
— Не говори так, — нахмурился Фрисс. — Там Алсек, и Хифинхелф, и демоны-стражи. Может, им пришлось бежать из Эхекатлана, но погибнуть они не могли. Когда Тзангол сгинет, мы слетаем в страну Кеснек и найдём их.
— Ты любишь давать обещания, Фрисс, — Некромант отвёл взгляд. — Та-а... я видел двух способных учеников в Замке. Даже очень способных. Из Кессы получилась бы сильная Илриэна та-Сарк. А Йудан уже далеко продвинулся — и он жаден до знаний, это сразу видно. Очень хорошие ученики, Фрисс. Сложись всё иначе...
Он не договорил — отвернулся к воде. Речник коснулся его плеча.
— Нецис, ты не шутишь? Кесса была бы рада у тебя учиться! Ты сказал ей...
— Ни ей, ни Йудану, — резко качнул головой маг. — Не время... и в целом — бесполезно. Я пережил многих своих учеников. Это не радует.
Когда Фрисс тихо перебрался на противоположный борт — земляные сиригны видели его, но узнали и не тронули — Нецис снова засвистел. Речник слышал невесёлый мотив ещё долго — шлюпка, подгоняемая наколдованным течением, несла Фрисса к скале посреди Реки, а привязчивый напев летел за ним.
"По Огнёвкиным Курганам пролегла дорога..." — попробовал насвистеть Речник, но вскоре замолчал, пристально вглядываясь в сумрак. Огромный гранитный валун, некогда притащенный течением и брошенный на стремнине, подмигивал парой красноватых огоньков — на "крыше" куванской таверны горели путеводные факелы. Вода с прошлого года заметно отступила от камня, скала, изрезанная ходами и пещерами, обнажилась, и плоты куванцев болтались у её подножия, привязанные к верхним кольцам-экхам длинными верёвками. Верёвки были слишком длинными, чтобы не путаться, плоты колыхались на волнах и бились друг о друга, и смутные тени с фонарями бродили вдоль пристани, пытаясь навести порядок. Речник обошёл их с юга, спрятал шлюпку под уступом и по паутине запутанных тросов залез на вершину. Изумлённый и сердитый возглас встретил его там.
Возможно, Фрисс поспешил с заклятием — не следует швыряться водяными шарами на каждый шорох — но короткая стрела, лязгнувшая о пластину брони, подтвердила, что шар был выпущен вовремя. Рыжий куванец схватился за разбитую скулу, одной рукой удерживая маленький самострел. Он не закричал — он знал Фрисса, знал, с кем Речник обычно говорит, и очень хорошо знал, где в это время надлежит быть остальным куванцам.
— Ингэ, — тихо поприветствовал его Речник. — Где Эльгер?
— Внизу, — недобро ощерился куванец, но даже не попытался перезарядить самострел. Фрисс двинулся на него — рыжий поспешно отступил.
Взгляды куванцев жгли Речнику спину, пока он спускался в недра пустой скалы, но он не оборачивался. На "Куванском Причале" никогда не любили незваных гостей, особенно — тех, кто в красной броне.
Внутри было людно, но не слишком шумно — Эльгер, хозяин, был в главном зале, и гости в его присутствии говорили вполголоса, проявляя положенное уважение. К запаху кислухи, цакунвы и свежей рыбы примешивался горьковато-сладкий аромат Джеллита. Фрисс посмотрел на закопчённый потолок и стал дышать через раз — не хватало ещё самому накуриться и угодить в паутину видений...
— Речник! — крикнули с порога — Гор, рыжий куванец, всё-таки спустился в зал. Повисла тишина. Фрисс нашёл взглядом Эльгера — тот сидел на пустом бочонке и как будто дремал, завернувшись в меховой плащ.
— Ингэ, Эльгер, — сказал Речник, остановившись в двух шагах от куванца. — Где моя чаша?
— В Кигээле, — тихо буркнул кто-то за спиной, но тут же возмущённо заорал — судя по звуку, его огрели миской. Эльгер молча встал и стукнул ногтем по стойке. Незнакомая Речнику девица так же молча наполнила большую чашу и поставила перед Фриссом.
— Я не ждал гостей, — сказал Эльгер, ощупывая Речника настороженным взглядом. — Почему тебе, Речник Фрисс, не сидится на берегу — с владыками и колдунами? Ищешь приключений?
В зале послышались смешки. Эльгер повернулся к куванцам, молча посмотрел на них — все тут же сделали вид, что вовсе не подслушивают. Речник подождал, пока зал наполнится гулом голосов, и все вернутся к своим делам, и только тогда ответил.
— Ни к чему их искать. Они сами нас находят. Последние годы тут творилось всякое, но этот год будет в десять раз хуже. Заметил, как обмелела Река?
— Не слепой, — скривился Эльгер. — Это дурная весна, Речник. С востока тянет кровью. Но я здесь при чём? По-твоему, это я украл дожди?
Фрисс неторопливо хлебал кислуху. Когда на дне осталось чуть-чуть, он снова поднял взгляд на куванца.
— Одна тварь на востоке очень любит кровь. Ей всё равно, кто кого режет, и она хорошо умеет дурить смертных. Если у тебя или кого-то из твоих зачешутся руки пограбить корабли или сходить в ночной набег — лучше утопись сразу, пока эта тварь не вскипятила тебя изнутри. Предупреди всех — в этом году само солнце против нас. Чем тише вы сидите, тем больше вас доживёт до зимы.
— Солнце против нас? — медленно повторил куванец и сделал священный жест, как будто отгоняя призраков. — Что за весть ты принёс, Речник?
— Сказанного достаточно, — качнул головой Фрисс. — Береги своих людей. Ты умён, но эта тварь многим выжгла мозги.
Эльгер вышел к причалу вместе с ним. Никто не проронил ни слова. Колдовское течение подхватило шлюпку и поволокло обратно к берегу. Речник не оглядывался. "Сиригны не расскажут," — угрюмо думал он. "Лишь бы люди не увидели..."
... — Никто не знает, куда они плывут, — покачал головой Фрисс. Некромант удивлённо хмыкнул, провожая взглядом вереницу плотов. Сигнаса пролетела над ними, ненадолго накрыв их тенью. Куванцы с плотов равнодушно смотрели ей вслед. Кто-то лежал у тлеющего костерка, кто-то даже не вышел из хижины. Плоты плыли вниз по течению, и Река несла их, куда ей хотелось.
— Они спускаются от Озера Синдалия — всё дальше и дальше на юг, а потом... просто исчезают, — махнул рукой Фрисс. — Никто не видел их нигде, кроме Реки. Кто знает, что они ищут там, на юге...
— Вечные изгнанники, как мне кажется, ищут себе дом, — тихо отозвался Нецис, думая о чём-то своём. — Место, где на них не будут смотреть с презрением и страхом.
— Ну тебя, Нецис, — поморщился Речник. — Кому нужно их бояться?! Если бы они жили, как люди, никто бы их не трогал. Ты ещё мертвяков позащищай...
— Та-а... си-меннэль, — пожал плечами Некромант. — Скажи, кто-нибудь из них становился Речником?
Фрисс ухмыльнулся, но тут же призадумался, и усмешка с его лица медленно сползла.
— Есть одна легенда, — неохотно сказал он. — Отец рассказывал... ну, когда я ещё думал — идти в Речники или нет. Её Кесса очень любит. Был один куванец-Речник. Его звали...
— Хаэ-эй! По носу ливень! — крикнул с мачты дозорный-сиригн.
— Вверх! — отрывисто скомандовал Халан — его слышно было по всему кораблю и без рупора.
Печи взревели, корабельные шары заскрипели, раздуваясь. Сигнаса быстро поднималась, пропуская тучу под собой. Эта туча шла быстрее ветра, старательно растягиваясь над степью. Фрисс свесился с борта.
Дымка быстро затягивала сухую траву, подломившуюся и покосившуюся за зиму, строй зелёных побегов, белые и синеватые звёздочки незнакомых Фриссу цветов. Потемневшая речная гладь удалялась к северу, сигнаса улетала всё дальше в степи, срезая угол там, где Река делала широкую петлю. Внизу, под килем, клубились дождевые тучи, озаряемые неровными вспышками. Сине-зеленоватые сполохи были Речнику знакомы...
— Небесная рыба! — крикнули с мачты. Среди туч, немного левее сигнасы, сверкал заострённый спинной плавник, и широкие лопасти хвоста то выныривали из дымки, то скрывались в ней, заставляя облака клокотать и клубиться. Бирюзовая молния сверкнула совсем рядом, мокрая стальная спина скользнула под киль корабля, озарив его неровным синеватым светом, и сгинула в тучах.
— Просторного неба! — прошептал Речник вслед странному существу. Ему было жутко, но радостно. Нецис задумчиво усмехнулся, проводив рыбу взглядом.
— Очень необычные создание, — тихо сказал он. — Оно черпает силу оттуда же, откуда и Тзангол, но не усиливает его влияние, а гасит. И оно, по-видимому, от этого влияния не озлобляется. А это значит, что его разум, возможно, невелик, но прекрасно защищён.
— Это создание сарматов, — с усмешкой отозвался Фрисс. — А морок разбивается о сарматов, как волна о скалы. И их создания — такие же.
...Куванцы плыли и плыли, Речник уже утомился пересчитывать плоты и думал с досадой, что встретить их в Море Лилий, борт к борту, будет куда более неприятно. И всё-таки даже куванцы брались за вёсла и неуклюже отгоняли свои плавучие дома подальше от Левого Берега. С него на воду падали длинные густые тени, тёмные и холодные даже этой тёплой весной. Старый Город приближался, изломанные серо-белесые башни блестели от недавнего дождя, а за ними что-то вспыхивало и тут же гасло, рассыпая багровые блики. Фрисс, облачённый в сарматский скафандр, смотрел на мёртвые дома без страха, но с осторожностью. Сигнаса покачивалась в воздухе, держась поодаль от руин — самая длинная из теней не касалась её даже краем. Сиригны хмурились и бурчали себе под нос что-то настороженное. Нецис стоял у борта и завороженно глядел на развалины.
— Поразительная местность, Фрисс, — прошептал он, когда Речник остановился рядом. — Все эти развалины пропитаны смертью и засыпаны костями на десять локтей. Если бы не излучение, они кишели бы нежитью. Только лучи и удерживают её, Фрисс. Место, принадлежащее смерти...
— Да, Старый Город — он такой, — вздохнул Речник, выискивая за серыми громадами тёмно-синие купола и стены с яркими острыми гранями. — Но всё-таки жизнь там есть. Подожди немного, я скоро вернусь.
Халга, собранная из лёгких соломенных перекладин и пары огромных пушистых семян Акканы, летать могла — но под весом Речника в доспехах чуть не камнем пошла вниз. Фрисс кое-как выровнял полёт за миг до того, как совсем рядом промчался вертикально стоящий осколок высоченной стены — как блестящее лезвие из рилкара, вколоченное в землю. Ущелье улицы отсюда казалось узким, и навсегда потухшие светильники, выступающие из стен, проносились в полушаге от Фрисса, и он дёргал управляющие тросы, чтобы не шмякнуться о какой-нибудь выступ. Халга раскачивалась во все стороны и жалобно хрустела.
Речник вертел головой — сверху всё казалось незнакомым, и только алые отблески прямо по курсу говорили о том, что с пути он не сбился. Одноликие здания, громадные, как горы, дышали холодом, полосы оплавленного и вздувшегося пузырями фрила тянулись по их стенам, редкие невыломанные пластины стекла в провалах окон поблескивали перламутром — и ничего не было видно за ними. Мох не вырос на грудах искусственного камня, трава не пустила в них корни, и даже яростное солнце этой весны не могло согреть руины. Фриссу померещилась внизу, на мостовой, горка почерневших костей, залитых расплавленным и вновь застывшим скирлином. Он не стал приглядываться.
