В залу вошел Канн, прерывая беседу Тима и Рэйсли. Склонился в приветственном поклоне сегюр, молча вложил в его протянутую руку лэктор и вышел, пятясь к дверям спиной.

Тим вопросительно посмотрел на императора.

Рэй улыбнулся: любопытно, малыш?

Подкинул лэктор в руке и решился — вставил его в проектор.

Тим вздрогнул от непривычной ему голографического проявления информации. Ее поток врезался в память, оставляя след навсегда и не давая забыть, увидев единожды. Жрецы и агнолики пользовались подобной связью и передачей редко, предпочитая ей обычное прослушивание через лэктор. Да и не у многих были гуэдо на руках, только у высшей касты и приближенных к ним агноликам. Здесь же, в туглосе сегюр все пользовались только гуэдо.

Тим поспешил отвернуться к зеркалу и сделать вид, что занят изучением своего нового вида. Что и говорить — наряд франта вместо хламиды послушника выглядел много привлекательней, но в нем он больше походил на шута.

— В чем дело? — заметив, как он поморщился, спросил Рэйсли.

— Так. Ваша привычка наряжаться, как попугаи слегка раздражает.

— Привыкнешь. Ты, кажется, хотел узнать, что мне принесли? Смотри.

Тим сдернул с шеи нечто подобное галстуку, откинул его на широкую кровать и повернулся.

— Я не настаиваю...

— Это твоя обязанность: все знать, ничего не выдавать и отстаивать интересы сегюр и сегюрет. Последнее невозможно без первого.

С этим нельзя было не согласиться. Информация которой владел мужчина была до жалости скудна. Но...

— У нас говорят: "меньше знаешь, лучше спишь".

— У вас?

— Я землянин.

— Ясно. Решил отвергнуть версию о своем флэтонском происхождении, как неудобоваримую для психики. Она настолько хрупка у тебя?

Тим промолчал, сделав вид, что рассматривает голограмму мужчины посреди залы. Занимательная фигура. Лицо жесткое, но не грубое и с явными чертами высшей касты: разлет бровей, линия губ, форма носа. Глаза? Нечто особое.

Однако одет, как придется.

Кто бы не был этот человек, он имеет отношение к высшему сословью и может быть клоаном, бастардом, изгоем, но не фагосто и не жрецом.

— Что скажешь?

— Хотите характеристику? — очередной тест — понял Тим. Нормально. — Силен, умен, хладнокровен. Социальная ступень от низшей до средней. Раса... Скорей всего смешанные крови, клаон. Что вы хотите от него? Кто он?

— Неправильные вопросы. Земные, — заметил Лоан, не спуская задумчивого взгляда с фигуры Герда. Он пытался идентифицировать его и не мог. Если с Тимом все было ясно с первого взгляда и пары минут общения, то тут появлялись серьезные сомнения — а не обвела ли вокруг пальца рабыня жреца? А чтобы нет? Что ей стоило, учитывая что Вэйлиф не знал женщин? Не устояв перед очарованием кокотки он попал в силки собственного невежества и сексуального влечения. Инстинкты не отменяли даже у служителей божьих, а ум понятие относительное и зависит не только от количеств полученной информации, умения ее обрабатывать, но прежде от опыта.

— Он вам не нравится, — заметив взгляд Рэя, сказал Тим.

— Это не имеет значения.

— А что имеет?

— Конечная цель.

— И чтобы добраться до нее нужны ступени, — понял Тим. — Он ступень.

— Запомни мой мальчик, есть две вещи, две узды, которыми можно с легкостью управлять людьми, вирируя в зависимости от расы: эмоции и инстинкты. Отсюда вопрос: сможем ли мы управлять этим типом? Чего от него ждать и что он может нам дать. Эти два вопроса главные. Как управлять, а значит получать необходимое, уже сказано.

— Да, но зачем он вам... нам нужен? Кто он?

Рэй улыбнулся с задором и долей ехидства:

— Твой господин, сейти Флэта — Дрейден. Он же вождь повстанцев, решивших провозгласить свободу и социальное равенство всех каст — Герд.

Неожиданность.

Тим скептически улыбнулся: насмешили. Ничего себе повороты!

— Вы серьезно?

— Абсолютно.

— Бред, — качнул головой. — Он похож на вас как мония на килпатрика.

— Дети не всегда в отцов.

— Тогда он весь в мать, — фыркнул мужчина. — И ему не повезло.

— Вопрос: повезло ли нам?

— Это зависит оттого, что у вас на него есть.

— У нас, — поправил сегюр и щелкнул гуэдо, предоставляя нужное взору Тэмми.

— Дааа, — протянул тот, ознакомившись. — Вы серьезно думаете, что он — удача? Его место — чертоги праотцов. Он неисправим да еще и опасен. Представляете, что будет, если он займет ваше место?

— Что?

— Хаос.

— Хаос — начало порядка.

— И его конец, — кивнул мужчина, теряя интерес к теме и претенденту на трон Флэта. — Где бы вы не откопали своего наследника — закопайте его обратно.

Рэй рассмеялся: все-таки забавно, когда мысли сходятся.

— Не получится. Он единственный наследник.

— Родите нового. Это лучший вариант.

— Думаю, что жена скорее всего преподнесет мне нечто подобное.

— Ага? Значит, тоже сомневаетесь в его причастности к дому Лоан? Сделайте экспертизу. Хотя мне лично без нее ясно, что над вами, кто-то подшутил выдав это чудо за ваше наследие.

"Главное что ты мой и кто ты, ясно без всякой экспертизы", — улыбнулся Рэй.

— Хорошая мысль. Но у меня уже есть подтверждение, — сблефовал.

— Да? Тогда отправьте меня обратно в кьет. Этому я служить не стану.

"Как и любому другому. Характер не тот", — еще шире заулыбался сегюр.

— Я серьезно.

— Я понял. Бросишь империю, что тебя воспитала, сбежишь как трус, поддавшись личным эмоциям, как дитя основываясь на визуальное впечатление: нравится — не нравится. Повод, угу.

— Мать вашу, — не сдержавшись, тихо выругался Тим, понимая, что ему не оставляют выбора.

Рэй скрыл улыбку, вспомнив как часто его жена говорила тоже самое с точно такой же интонацией.

Ну, и какая к ляврам экспертиза, если гены передали Тэмми даже привычки предков?

Тим развернувшись вновь начал изучать информацию и физиономию Герда, надеясь найти хоть что-то импонирующее ему. Нашел лишь два: не дурак и имеет принципы. Но последнее ничем не поможет империи, потому что приоритеты повстанца шли вразрез с законами, целями и желаниями Флэта.

— Из него император, как из меня погонщик медведей, — выдохнул недовольно.

— А ты представь, что перед тобой глина из которой тебе нужно слепить определенный шедевр.

— Угу, — насупился Тим. А ничего, что эта "глина" давно застыла? — Я не волшебник.

— Это кто?

— Маг.

— Жрец, — понял Рэй.

— Почти, — не стал уточнять мужчина. Смысл время на ерунду тратить? — Как только про него узнают, без меня море "ваятелей" появится. И наемников. Нет, кто его произвел на свет?

— Мать.

— А кто отец?

— Думаю мужчина, — хохотнул Рэй.

— Да? С трудом догадался, — скривился Тим.

— Ладно, ты думай, осваивайся. Завтра тебе предстоит первый выход в свет, — прикрыл тему сегюр. Свернул голограмму и нажал сенсор на панели у дверей. Не прошло минуты, как в зал вошли четыре девушки. Встали перед Тимом, склонив застенчиво головы.

— Это зачем? — опешил мужчина.

— Чтобы "герды" не появлялись, — усмехнулся Рэй и вышел, закрыв дверь на код доступа.

Второй Дрейден ему без надобности. Пусть мальчик превращается в мужа и получает опыт, как бронь против руководства инстинктов. Сейчас не поймет — потом спасибо скажет.

— Ни одна наложница не должна оставаться с ним больше суток. Ты меня поняла, Коринтия? — посмотрел на старшую служанку, склонившую перед ним голову.

— Да господин.

— Тэмми не должен привязываться.

— Да, господин.

— Как он их отпустит, придешь ко мне с докладом, — приподнял девушку за подбородок, чтобы лучше рассмотреть личико. Достоинства фигуры он уже оценил.

Симпатичная, и-цы приятное, отчего бы?...

И усмехнулся, умиляясь самому себе, отпустил главную служанку.

Пошел по коридорам к себе. Вложил лэктор в ухо, прослушал самое главное — результаты тест-ДНК.

— Канн, — позвал, убирая прибор. Агнолик вырос перед ним, словно материализовался из воздуха:

— Слушаю, господин.

— Где доклад о состоянии дел?

— Здесь, — мужчина приложил палец к голове. — Слух запущен. В совете притихли, разделились на группы: верю — не верю. Большинство в группе "не верю". Их интересует ваше состояние.

— Доказательства моей агонии предоставлено?

— Будет рассматриваться завтра на общем сборе. Пока громче всех претендует на трон Хорос.

— Предсказуемо. Кто-то еще?

— Нет. Есть робкие намеки со стороны Юккоса.

— Эти-то с чего рты открыли?

— Сейти Констант имел связь с одной из княгинь и хотел заключить с ней союз.

Рэй фыркнул:

— Сто лет назад. Ясно: теперь эту историю вспомнили и решили срочно произвести на свет наследника Константа. Они не пойдут дальше слов. Кто еще?

— Никого.

— Сэт.

— Угрюм и молчалив. Правда, сорвался, пытаясь урезонить Хороса. Подходил к нашему послу и спрашивал о вашем состоянии. Спрашивал, уместно ли ему просить аудиенции с вами или хотя бы прислать вам подарки. Возможно, они порадуют вас.

Лоан задумался и кивнул:

— Разреши. Подарки. Что Герд?

— Вокруг него тихо. Имя-то скрыто.

— Открой. Полетишь завтра на совет вместе с Тимом и Монти. Смотри в оба, — и махнул рукой, удаляя агнолика.

Уселся в кресло, вытянул ноги на пуф и задумался: партия обещает быть интересной, но потянет ли ее Тим? Ах, как жаль, что Эйфия не рожала близнецов, как ее мать, как жаль, что у нее поздно появились дети и их было мало. Как жаль, что выжил только Тэмми. Как жаль...

К ляврам! — сегюр откинул со стола фэй и десерт, заботливо оставленный для него прислугой.

К ляврам!!

Ничего, он еще отыграется за каждого из ушедших к праотцам из его семьи.

Вот только это не вернет детей.

Ночь здесь ничем не отличалась от дня. Хотя по всем приметам и понятиям должна была наступить глубокая ночь, было по-прежнему светло и гиганты все так же ходили мимо клеток, не обращая внимания на плененных.

Где-то далеко слева кто-то выл, справа визжало какое-то животное и кричал человек. Но даже этот шум не привлекал "богов".

Алена попыталась выглянуть за решетку, чтобы понять, кто это кричит, откровенно посыпая ругательствами желтых. Свой или чужой? По голосу не понять: истеричный, высокий, с фальцетом.

— Кто это может быть? — спросил Рэм, проснувшись от крика.

— Не знаю.

— На нашего не похоже.

— Но явно наш. Ругается как Генерал, слышишь?

— Да, приметные матерки.

И оба притихли, услышав уже воззвание:

— Спасайтесь братья, спасайтесь!! Вы попали к зверям на звероферму!! Вас ждет ад!! Молитесь!!...

— Что такое ад? — покосилась на мужчину девушка. Рэм пожал плечами:

— Вроде бы место для тех, кто пошел против богов. Я не сильно вслушивался в то что Батюшка талдычил.

Все стихло как-то резко, миг, вскрик и тишина. Потом шаги и звук, будто волоком тащат что-то тяжелое.

Через пару минут друзья увидели бородатого худого мужчину, которого за руки волокли великаны. Он смотрел вверх не мигая и открыв рот, и был похож на мертвого.

— Убили, — осел голос у Рэма.

— Все умрем, — заметила Алена.

— Как у тебя просто!! — возмутился мужчина и стих под взглядом девушки, стыдно стало.

— Что такое звероферма знаешь?

— Нет. Наверное, где звери живут.

— Похоже, — согласилась Алена, покосившись на животных напротив.

— Тогда бы получилось, что нас к зверям относят.

— Относят, — опять равнодушно подтвердила девушка.

— И тебя это не волнует?! Ты, ты... ты по-понимаешь что, что, что происходит?! — начал заикаться от беспокойства Рэм. — Нет, я в голову взять не могу, как ты можешь быть спокойна?!! Где наши?! Где мы?! Что с нами будет?! Такое чувство, что тебя вообще ничего не тревожит!!!

— Тише ты, а то придут как за тем, — попросила Скала и Рэм стих. Глубоко вздохнул и вцепившись в прутья решетки зашептал в лицо девушке:

— Зачем мы им, что с нами сделают? Тебе не приходит на ум, что нас сварят как мы варили куропаток и оленей!

— Сварят и съедят, — усмехнулась Алена. — Не смеши.

— Почему?!... Нет, почему ты так уверена, что этого не случиться?

— У тебя мяса почти нет, что есть-то?

Рэм приготовился ответить и сдулся, сообразив, что она смеется. Качнул головой:

— Я за свою жизнь с пяток таких как ты видел — безбашенных. Рассказать, как они кончили?

— Зачем? Чтобы мы на пару в крик ударились, начали нервничать и истерить? А легче от этого будет?

— А что ты предлагаешь?

— Успокоиться для начала и исключить вариант богов. Он сам уходит, только оглянись. Что остается? Что желтые, такие же люди, как и мы. Значит уязвимы, значит, как мы могут умирать. Точно могут — я лично двоих убила.

— А если так, есть выход? — прищурился Рэм.

— Да.

— Какой?

— Надо думать.

Рэм помолчал и попытался раздвинуть прутья решетки. Не удалось и он вновь ткнулся в проем между сталью головой, застонал, жмурясь от бессилья.

— Они захлопнули решетки. Надо не прутья гнуть, а саму дверь убирать, отодвигать, как они задвигали.

Минут десять они пытались сдвинуть решетку, каждый свою, а результат получился один на двоих — нулевой.

Алена сдалась и начала оглядывать дверь снаружи, приметила мигающий зеленый огонек слева, попыталась до него дотянуться. Получилось с третьей попытки. Только она коснулась пальцем огонька, как что-то пискнуло и щелкнуло, решетка отъехала, вводя девушку в легкое замешательство.

— Как у тебя получилось? — шепотом спросил Рэм, во все глаза глядя на Алену.

— Не знаю. Просто задела...

И выглянула — никого. Вышла и провела точно так же как минуту назад по огоньку рядом со своей клеткой, по огоньку рядом с узилищем товарища. Тот же щелчок и отъехавшая дверь порадовали обоих.

— Все просто! Нужно пальцем чуть нажать на огонек!

— Не больно? — с опаской покосился на мигающий уже красный огонек мужчина.

— Нет. Он теплый и гладкий.

— Что дальше?

Оба будто от сна очнулись, сообразили, наконец, что свободны и что в любую минуту этой свободе может наступить конец и ринулись по коридору вперед, на ходу нажимая на огоньки. Вскоре весь этаж был наполнен освобожденными, их топотом, визгом, шумом, криком.

Какое-то мохнатое существо увязалось за Аленой, мешаясь под ногами, но гнать его она постеснялась. Так и бежали втроем в неизвестность неизвестно зачем.

Сэт просмотрел данные по погибшим в последнем рейде и приказал:

— Тейпы закрыть наглухо.

— Неразумно. Среди последних очень интересные экземпляры. Если такие остались там, они могут помешать поселенцам в дальнейшем.

— Нападут? — зыркнул на него Сэт. — Боишься битвы амеб против кластерных соединений? Не говори глупостей.