Внезапное движение ветра, и я с необычайным изумлением поняла, что мы уже находились не в доме. Моя комната просто не могла быть настолько огромной! А незнакомец все шел и шел, легко удерживая на руках мое тело. Это же какой силой нужно обладать, чтобы так спокойно меня нести? А ведь я далеко не пушинка. Единственным человеком, когда-либо, исключая детство, поднявшим меня на руки был герцог, чем изрядно поразил до глубины души. Но это было лишь на несколько секунд, а тот, кто похитил меня из дома шел уже довольно долго. И слишком неторопливо, словно даже не опасался, что нас могли заметить.
Кто он такой? Или скорее, кто его нанял и что этому человеку от меня надо? На ум приходило лишь одно — дар. Но ведь герцог... О боги, кажется мои слова оказались пророческими и все-таки нашелся тот, кто захотел пойти против моего жениха в схватке за обладание таким ценным призом. Наверное, я должна была бы быть польщена, однако в данный момент меня больше всего занимала оценка своего состояния. Тело все еще не слушалось, а вот тумана в голове стало меньше, и, по крайней мере, тошнить перестало.
Открылась дверь, и меня аккуратно уложили на что-то узкое, мягкое и обитое бархатистой тканью. Карета. Это я поняла, когда мы двинулись по дороге, и лишь тогда услышала лошадей. Странно, что до этого момента я могла слышать шаги и ночных птиц, но не лошадей. Что происходит? Надо выбираться. Срочно. Сейчас же. Кое-как открыв глаза, с ужасом поразилась, сколько сил мне потребовалось на это простое действие. Голова болела нестерпимо, руки дрожали от напряжения, а по спине неприятно скатилась струйка холодного пота. Я не смогу, просто не выдержу.
Как ни странно, в салоне я оказалась одна, по всей вероятности мой похититель посчитал, что в таком состоянии сопротивления я оказать была просто не в силах, и любезно предоставил мне умирать в одиночестве. И пусть со смертью я преувеличила — моя ценность заключается именно в жизни — чувствовала себя именно так. Дыши, Меллани, дыши. Каждое движение сопровождалось ужасной головной болью, слабостью и тошнотой, но мне все же удалось сползти на пол и дотянуться до защелки. Он даже не запер дверь! По всей вероятности похититель даже не предполагал, что я могу очнуться. С жадностью сделав глоток свежего воздуха, отметила, с какой скоростью ехала карета, и обреченно подумала, что, даже выпрыгнув, вероятность того, что мне улыбнется удача, и не разобьюсь насмерть, была крайне мала. Но оно того стоило. Не знаю, что лучше — оказаться в лапах мерзавца, решившего воспользоваться моей беспомощностью или же смерть. В первом случае я останусь в живых, но что-то мне подсказывало, что далеко не невредима. Во втором же — сохраню достоинство и честь, но покину этот мир и уйду за Грань.
Дождавшись поворота, я собрала последние крупицы силы и вытолкнула собственное тело из салона, с ужасом заметив мелькнувшие колеса всего в нескольких сантиметрах от своего лица. Боль. Как же больно. Даже не знаю, как удалось сдержать крик, но я не издала ни звука, и лишь когда черная карета скрылась за углом, позволила себе тихонько заплакать. Не заметил. Он действительно не заметил, что я спрыгнула.
— Мисс, с вами все в порядке? Мисс?
Подняв взгляд, увидела склонившуюся надо мной пожилую женщину и даже в темноте смогла отметить опрятный вид и доброту в глазах. Должно быть, служанка в богатом доме или кухарка.
— Вам нужна помощь?
— Герцог Веллиант... — Мне едва хватало сил на едва слышный шепот. — Мне нужно добраться до дома герцога Веллианта.
— Ох, мисс, да это же совершенно в другом квартале! — охнула незнакомка. — Как вы оказались здесь, да еще и в таком виде?
— Герцог Веллиант...
Меня начала бить сильная дрожь. И не понятно отчего: то ли от пережитого ужаса, то ли от холода. Что и говорить, тонкая ночная сорочка не предназначена, чтобы валяться в ней ночью на ледяной дороге.
— Конечно мисс, не тратьте силы. Вот, накиньте. — Меня укрыли чем-то теплым, оказавшимся старенькой потрепанной шалью и попытались приподнять. — Это, конечно, не то, к чему вы привыкли, но ничего другого у меня с собой нет. А теперь давайте, мисс, поднимайтесь, не хватало еще вам простудиться.
Мне потребовалось немало времени, чтобы с помощью сострадательной женщины встать на ноги, и еще больше, чтобы забраться в наемный экипаж. Не знаю, где уж она нашла его среди ночи, но думать еще и об этом я уже не могла. Откинувшись на жесткую спинку, прикрыла глаза, борясь из последних сил с накатывающей слабостью. Все тело болело, особенно правая сторона, на которую пришелся основной удар о каменную плитку дороги. Даже не представляю, сколько синяков принесла мне сегодняшняя ночь, но спасибо за то, что удалось освободиться и остаться в живых. Теперь надо добраться до жениха. Возвращаться домой глупо, учитывая, что именно оттуда меня и похитили, оставалось лишь одно место, где я могла быть в безопасности, и это дом Ренделла. Как бы я к нему ни относилась, но прекрасно зная степень его власти и возможностей, разумно считала, что именно он должен что-нибудь предпринять в этой ситуации.
— Что же с вами приключилось, мисс? — руки коснулась не пожелавшая оставить меня женщина. — Оказаться в трущобах, да еще и в таком виде. Слава пресветлым богам, что на вас наткнулась именно я, а не то даже представить страшно, что могло бы случиться.
По спине поползли мурашки. Трущобы. Этим местом меня пугали еще в детстве, и я внезапно поняла, что выпрыгивать из кареты было крайне глупо. По крайней мере, негодяй, к которому меня везли, был всего один, ведь никто в здравом уме не станет делиться Потенциалом. А вот если бы меня нашли жители трущоб, менее благородные, чем эта женщина... В этом квартале обитали отбросы общества: пьяницы, воры, разбойники, насильники и просто нищие люди, которым некуда было деться. О боги, как же мне повезло!
— Спасибо вам, — удалось выговорить едва слышно.
— Да что вы, мисс, — рука ободряюще сжалась. — Я ведь сразу узнала в вас благородную, даже несмотря на то оказались вы в таком мерзком месте. Я служу в приличном доме, а сегодня шла к сестре. Мне-то не опасно, что можно взять со старухи? Да и знают меня в этих краях давно, чать выросла неподалеку. А вот вам там явно делать нечего. Кажется, приехали, мисс, — вдруг заметила она, приподнимаясь и выглядывая в окно. — Вам точно сюда?
Если честно, я и сама не знала. Дом его светлости мне еще видеть не доводилось, а в этой темноте удалось разглядеть лишь огромные ворота и широкое крыльцо видневшегося вдалеке особняка, столь разительно отличавшегося от нашего столичного дома. В здании было темно, значит, герцог уже вернулся и лег спать, и я вдруг засомневалась, правильно ли сделала, приехав сюда. А если он придет в ярость, увидев меня? Что, если ему не понравится мой внешний вид или сам факт того, что я позволила кому-то прикоснуться к себе, что допустила собственное похищение? Я должна была сопротивляться, даже если сил на это не хватало. Я должна была...
— Мисс? Мне позвать кого-нибудь? — возничий спустился со стремян и оказался рядом с нами, указав на особняк. — Как мне вас назвать?
Ну, конечно же, ему надо заплатить, а у меня с собой, естественно не было ни одной монеты. Пришло вздохнуть и выбросить глупые мысли из головы.
— Скажи, что здесь ожидает леди Меллани, невеста герцога, хозяина этого дома. И... — я на мгновение запнулась, поплотнее кутаясь в шаль. — Скажи, что мне нужна помощь.
Его не было буквально несколько минут, за которые я успела окончательно замерзнуть и уже отчаяться. Вдруг герцога вообще не было дома? От этой мысли внезапно замерла, поняв, как глупо все же поступила, приехав сюда. А что, если он не один? Он ведь не ждал моего приезда, так что вполне мог наслаждаться обществом любовницы, и если это так, лучше бы мне отправиться домой. Пусть там и не безопасно, зато все родное и знакомое.
Передумать и уехать прочь от этого места мне не дали сразу несколько голосов, приблизившихся к экипажу, но именно один из них меня сейчас волновал больше всего.
— Что случи... О боги, Меллани!
Уже через секунду я оказалась на улице, покинув темный салон прямо на руках жениха, прижимаясь к нему, как к спасательному кругу и молясь про себя, чтобы не отпустил. Слезы помимо воли потекли по лицу, а грудь сдавило от рыданий.
— Все хорошо, девочка, все хорошо. Джайр, расплатись с этими людьми и передай, мою благодарность. — Кивнув стоявшему рядом мужчине, он развернулся и быстро прошел через ворота, направляясь к дому. — Все хорошо... Ты теперь со мной... Все хорошо...
Удивительно, сколько нежности было в его голосе. Я даже не сразу поверила, что все происходящее мне не снится. Но ведь даже в самом странном сне мне бы и в голову не пришло, что герцог будет крепко прижимать меня к себе, успокаивающе шепча ласковые слова. Что сильные руки с легкостью перенесут через весь двор, занесут в огромный дом, и не отпустят, даже когда мы окажемся в темной комнате, освещенной лишь горящим камином. Отдав распоряжение приготовить горячую ванну, Ренделл усадил меня на что-то мягкое и на мгновение отошел, вновь вернувшись уже с одеялом в руках.
— Вот так, сейчас будет теплее, — закутав в одеяло, как в кокон, он внезапно опустился на пол и потянулся к моим ногам.
— Что вы...
— Прекрати, Меллани, — герцог резко оборвал мою попытку воспротивиться и решительно обхватил ладонями ступни, растирая заледеневшую от холода кожу.
Я замерла, боясь даже пошевелиться и не в силах поверить, что это действительно происходило со мной. Как он... Он же не мог так прикасаться! Это же неприлично! Заметив, что мужчина пристально за мной наблюдает, я почувствовала, как краска залила щеки и отвернулась. Зря. Голова взорвалась от боли, а во рту появился неприятный привкус железа.
— Что-то болит? — ноги тут же отпустили, зато теперь в капкане его рук оказались мои ладони, за которые он немного потянул, привлекая внимание.
— Голова, — голос едва слушался. — Он заставил меня что-то вдохнуть. Я не знаю... Я правда не знаю, что это было. Так больно...
— Ложись.
— Ложиться? — Надо же, даже после всего произошедшего у меня хватало сил удивляться.
А Ренделл тем временем поднялся и вновь подхватил меня на руки, не обратив внимания на возмущенный писк. Через секунду я уже лежала на кровати, которой оказалось то самое мягкое сиденье, на котором меня устроил нареченный, как только занес в комнату. Но если здесь была кровать, значит...
— Это ваша спальня? — я попыталась подняться, но внезапно поняла, что не могу двигаться. — Что вы со мной сделали?
— Тшшш, все хорошо, — накрыв одеялом, он лег рядом, так, чтобы наши лица оказались друг напротив друга, и положил ладонь на мою голову. — Сейчас боль уйдет. — Пальцы герцога начали неспешно перебирать мои волосы, в то время как я не могла оторвать взгляд от его глаз, едва заметно светившихся изнутри. Они завораживали, лишали воли и успокаивали не хуже лекарственных снадобий. — Уже легче, правда? Больше ничего не болит, котенок?
— Нет, — хрипло прошептала, с трудом отведя взгляд, и с удивлением поняла, что самочувствие действительно улучшилось. Боль прошла, и голова прояснилась, а вместе с ней ушла и нервная дрожь. — Спасибо.
— Мне это ничего не стоило, — улыбнулся мужчина и приподнялся, подперев рукой голову. — Согрелась хоть немного?
— Да, благодарю, — мне все еще было некомфортно лежать с ним в одной постели.
— Отлично. Сейчас приготовят ванну, и ты согреешься еще больше, а пока мы поговорим.
— Мои родители...
— Им уже отправили послание, можешь не переживать.
— Почему я не могу шевелиться? — Даже кончики пальцев отказывались слушаться!
— Потому что так нужно, — странный ответ мужчины, заставил меня оставить попытки и перевести внимание на него. — Не знаю, что произошло, но ты перенесла сильное потрясение и твоему телу нужен покой, который само оно себе предоставить не может. — Пояснил он, отвечая на мой не высказанный вопрос, и тут же отметил уже совсем иным тоном. — Я хочу, чтобы ты отдохнула и пришла в себя, а не дрожала от страха.
— Мне это не нравится, — тихонько пробормотала, удивившись яростью, промелькнувшей в его голосе. Он действительно так переживал за меня?
— Будет так, как я сказал, Меллани, не спорь со мной. Поверь, мне не в первый раз приходится видеть подобное состояние, и я знаю, что сейчас для тебя будет лучше. Я должен знать, почему ты оказалась перед моим домом в таком виде, да еще посреди ночи, и именно поэтому ты все еще в сознании. Обычно я сразу погружаю человека в сон, чтобы организм мог полностью восстановиться.
— Ты имеешь такую власть над людьми?
— Я могу намного больше, котенок, — с какой-то грустью протянул Ренделл, поглаживая пальцем мою щеку и вызывая во всем теле непонятные ощущения. Но мне это даже нравилось. — Так что с тобой приключилось?
И я рассказала. Как проснулась от холода, как испугалась, поняв, что меня похитили, как решилась выпрыгнуть из кареты, как повезло встретить женщину, имени которой мне даже не пришло в голову спросить. А он слушал, ни разу не перебив, лишь притянул к себе, обнял за плечи и устроил мою голову на своей груди, когда описывала, как едва не оказалась под колесами кареты. И лишь секундой позже поняла, что на самом деле он едва держал себя в руках от ярости.
— Полежи смирно.
— Смеешься? — досадливо проворчала я. Да мне даже голову повернуть, чтобы посмотреть на него было не под силу!
— Пытаюсь, — усмехнулся герцог, и я почувствовала как он легко, едва ощутимо провел руками по моему телу.
— Что ты делаешь?
— Ищу повреждения, — спокойно ответил мужчина, не прерывая своего занятия. — Ты могла что-нибудь сломать.
— Но я не чувствую боли. — Его слова и отрешенный тон подействовали успокаивающе, и я мысленно приказала себе не быть дурочкой и не видеть того, чего нет в совершенно невинном обследовании.
— Очень часто под воздействием шока люди с переломанными ногами бегут в бой, не чувствуя ни боли, ни усталости. Слава богам, — наконец выдохнул он и, отстранившись, уложил меня на подушки так, чтобы я могла видеть его лицо.
До чего же унизительно чувствовать себя безвольной куклой. Видимо что-то такое отразилось на моем лице, так как, улыбнувшись, Ренделл плотнее запахнул сползшее после его осмотра одеяло.
— Все в порядке, обошлось несколькими синяками и ссадинами, ты на редкость везуча, котенок. А теперь потерпи немного, скоро я оставлю тебя в покое.
— За мной приедет отец? — спросила я, решив не обращать внимания на ласковое прозвище, которое мне дал жених.
— Отец?
— Ну не могу же я провести здесь ночь. Ты сказал, что известил моих родителей, так что... — Что-то во взгляде герцога мне совсем не понравилось, столько решимости и глухой злости. — За мной не приедут, не так ли?
— Ты ни дня не проведешь больше в том доме, — твердо отрезал мужчина, поднявшись с кровати и направившись к выходу.
— Но я не могу оставаться здесь! Что скажет общество?
— Тебя действительно так волнует мнение света, моя леди? — остановившись, Ренделл с явным удивлением посмотрел на меня. — Волнует больше чем опасность, которая подстерегает тебя в твоей спальне? В любом случае теперь я тебя не отпущу. Мне глубоко плевать, что подумают люди, Меллани, в конце концов, чуть больше чем через сутки состоится наша свадьба и тебе все равно пришлось бы войти в мой дом. Мы лишь немного опередим события.
