Друзья уставились на Дэна, в ожидании объяснений.
— ты Денис, случайно не потомок древних паладинов? — спросил Кот. Он уже почти все свои ножи собрал, некоторые ему вернули бойцы других четверок.
— хорош дурью маяться, нашли героя. Может вы мне еще и поклоняться начнете? — обиделся Денис.
Друзья синхронно рассмеялись, и тоже сели на своих коней.
Армия уже начала движение, разведчики не заметили ничего подозрительного, а потому в лесу оставаться причин не было.
Река официально находилась на территории королевства Ауром, а граница с владениями Циана проходила через лес, который пересекали войска людей.
Армия была собрана из отдельных подразделений, которые на прямую служили разным королям и лордам. Если официальная причина действий армии была озвучена как, "отряжение атак на дружественное королевство, а так же карающая миссия, направленная на предупреждение потенциальных угроз", то среди солдат ходили слухи, что некоторые правители просто захотели славы. Рейд по землям противника задумывался как акция устрашения, а заодно и возможность улучшить финансовое состояние, за счет захваченных богатств.
Это выглядело довольно нелепо, особенно на фоне того, что по землям южных королевств шастали отряды мародеров, захватывающих в плен жителей приграничных деревень.
Денис часто жалел о том, что не вступил в один из отрядов местных ополченцев, которые собирались дать отпор оркам, в результате вместо того, что бы мстить за брата, он отправлялся на земли гоблинов, мало связанных с происшествием в той злаполучной деревне.
Среди солдат ходили разговоры, начинали назревать недовольства, что пока войска мотаются по северным землям, родные вынуждены отражать нападения отрядов орков. Однако все понимали, что обратного пути не видать, пока командиры не наиграются в войну.
Лес был просторный, по звериным тропам могли ехать всадники, не боясь удариться головой о низкие ветки. Между деревьями мелькали силуэты животных, среди листвы пели птицы, солнце было еще достаточно высоко, а в тени деревьев царила влажная прохлада.
— красота да и только, если бы не война, то я бы решил, что мы совершаем обычную прогулку. — произнес Сэм, с удовольствием потянувшись в седле.
— да и войны то и не видно, одна мелкая стычка. — согласился Кот.
Мерный топот копыт успокаивал, так Что думать о минувшем срежении не хотелось.
Денис, покачиваясь в седле посмотрел на друзей и усмехнулся.
— вак кажется сражений не хватает? Но не волнуйтесь, мы еще даже границу не пересекли, так что гоблинов на всех хватит.
— чур следующим героем становлюсь я. — бодрым голосом произнес Кот.
Друзья только посмеялись, даже не представляя, что уже вечером у них появится шанс отличиться.
Мелкие тропинки сошлись в одну лесную дорогу, которая вывела войско на опушку леса. За время пути среди деревьев, разведчики два раза столкнулись с мелкими отрядами гоблинов, в результате чего погибло трое бойцов.
На небольшом холме, в полукилометре от опушки леса, перекрывая дорогу, стоял небольшой форт, стены которого были сложены из необтесанных бревен.
Вокруг форта была открытая местность, на двести шагов простреливаемая из лука, стены хоть и были сложены из бревен, выглядели довольно крепкими, и в высоту превышали два человеческих роста.
— ну-с, генерал Гомон, пора вашим орлам показать, что не зря мы тратили деньги и время на их обучение. — с вызовом произнес высокий худощавый парень, лет восемнадцати и с лицом потомственного аристократа. Это был младший сын короля Филиппа первого, правителя Силицынии, которая являлась соседом Аурома, и затратила огромные деньги на то, что бы собрать эту армию. По сути, вся армия состояла из наемников, и людей желающих подзаработать.
Весь отряд стоял перед тремя людьми, генералом, главным магом Гримусом, и самим принцем.
— ваше желание — закон, ваше величество. — отчеканил Гомон, затем повернулся к отряду. — Бойцы, вы хорошо проявили себя во время взятия моста, благодаря вашим действиям, жертвы свелись к минимуму. Однако сейчас перед вами стоит новая задача, вам необходимо пробраться в форт, контролируемый вражескими силами, и подавляя сопротивление, открыть ворота, что бы оснавные силы могли присоединиться к штурму. Атаку начинаем сразу после заката. Вопросы есть? Вопросов нет. Хорошо, тогда слушайте инструкции своих прямых командиров.
Вперед выступил Гримус.
— в форте ощущается магическая аура, стены укреплены шаманами орков, поэтому действовать вам придется без прикрытия магов. Однако каждый из вас получит защитный амулет, который защитит вас от попадания огненного шара средней мощности.
— вам все понятно? — снова вступил в разговор генерал. Получив утвердительный ответ, он довольно хмыкнул и приказал. — по группам разделись, ведущим звеньем подойти к младшим офицерам и получить свои инструкции по штурму.
На деле план атаки оказался довольно прост, сперва маги нанесли несколько магических ударов по защите форта, оттягивая внимание на себя, а как только солнце скрылось за горизонтом, звенья специального отряда пошли на штурм.
До стен добрались незамеченными, или скорее считали, что их не заметили. Первые бойцы, которые показались над краем стены, получили арбалетные болты с маленького расстояния. Ударной силы хватило, что бы пробить легкую броню, и откинуть назад тела, пронзенные стрелами.
В итоге, за первые же секунды боя, отряд потерял десятерых бойцов, и еще трое остались лежать ранеными. Но защитники форта не успели перезарядить арбалеты, и потому уже следующая группа успешно перебралась через стену, и завязала бой.
И вновь Денис оказался на острие атаки, он первым сцепился с гоблином, который растерянно попытался закрыться арбалетом, но получил удар в жирот.
Тело первого врага соскользнуло с меча, и сразу же пришлось защищаться от удара секиры в голову. Когда члены звена еще только перебрались через стену, Денис убивал уже третьего противника.
Хоть мастерство и численность штурмующих форт и превышали ресурсы защитников, да и обмундирование гоблинов оставляло желать лучшего, защитники не растерялись, и организованно отступили к бревенчатому дому в центре внутреннего двора, которое выглядело как русская баня, и имело узкие окна-бойницы.
Метательное оружие, и редкие выстрелы из маленьких луков, реско сократили число гоблинов, которые сперва пытались занять круговую оборону, но поняв, что это бесполезно, забились в дом.
— ну вот, теперь придется их выкуривать. — произнес один из солдат.
— давайте просто подожжем их. — предложил другой.
Бойцы уже полностью окружили дом, зачистив подсобные сооружения.
— открыть ворота, пусть командующие сами решают, что с ними делать. — приказал старших из ведущего звена.
Болдаты сыстро выполнили приказ, во многом потому, что на воротах не было наложено никаких сдерживающих чар.
— господин тысячник, во врмя штурма было потеряно двенадцать бойцов убитыми, и двое ранеными, остатки вражеского отряда загнаны в сруб. -доложил командир отряда.
— почему такие большие потери? — голос тысячника напоминал учителя, отчитывающего нерадивого ученика.
— разведка не дала данных о численности врага, а так же о его вооружении, поспешные действия при штурме, моя ошибка. — опытный воин говорил четко, и стоял ровно вытянувшись в струнку.
— не сомневайтесь, вам придется ответить за потерю солдат, а пока...
В этот момент произошел еще один сюрприз, которого никак не ожидали солдаты армии.
Дом, который гоблины использовали как последнюю крепость, взорвался, разметая в разные стороны куски дерева и языки пламени. Сила взрыва была такова, что куски бревен и длинные щепки пронзали солдат и животных, ивеча и убивая тех, кто не успел упасть на землю и прикрыться щитом.
Дениса спасло то, что он не устоял на ногах во время взрыва, а стоящий перед ним солдат, принял на себя изрядную долю обломков.
Маги успели выставить щиты, чем спасли множество жизней, включая командиров, и молодых войнов, которые в этот момент находились в воротах.
Как только огонь утих, откинулась тяжелая крышка, открывая погреб, из которого тут же выскочили два десятка гоблинов. У них не было шансов на победу, или даже выживание, зато они могли дорого продать свои жизни.
Среди гоблинов оказалось два шамана, которые тут же вступили в схватку с магами, и вопреки тому, что маги были в большинстве, шаманы успешно им протевостояли.
Денис оказался одним из первых, на кого налетели гоблины, к этому моменту он уже вскочил на ноги, и сумел достойно встретить противника, с разворота снеся голову самому шустрому гоблину.
Бойцы специального отряда, быстро собрались в кулак, и слаженным ударом раздавили обезьяноподобных существ.
Видя, что схватка окончательно проиграна, один из шаманов собрал сгусток энергии и ударил им в Дениса, который вновь оказался впереди всех своих товарищей, ожесточенно ршбя последнего из солдат противника.
Амулет на шее Дениса рассыпался в прах, по телу прошла волна легких покалываний и... больше ничего. Заклятье шамана скатилось с Дениса как капли воды с плаща дождивека. Последнее, что увидел шаман, лицо Дениса, в глазах которого светились белые огоньки.
— разве можно было начинать штурм, без предварительной подготовки?! -генерал не знал на кого свалить вину за произошедшее во время сражения, а потому орал на всех.
После подсчетов потерь выяснилось, что погибла половина всего специального отряда, несколько всадников, которые оказались в зоне поражения, когда взарвался дом и несколько пехотинцев. Результат был, мягко говоря, неудовлетворительный, армия людей потеряла больше солдат, чем было защитников форта, и основная вина ложилась на плечи магов, которые не смогли остановить шаманов, так мастерски использовавших собственное укрытие.
За всеми этими событиями, произошедшее с Денисом осталось незамеченным всеми, кроме солдат специального отряда, которые оказались достаточно близко, что бы быть уверенными в том, что видели.
Во время удара шамана, Денис вновь начал испускать слабое сияние, которое окружило его как аура, и приняло на себя удар. Сам Денис не заметил ничего необычного, но среди солдат пошел слух, что он дальний потомок, последнего паладина древности.
В то время как генерал отчитывал офицеров ответственных за разведку, Денис с остатками специального отряда, расположились на опушке леса, наконец получив время на отдых. Говорить не хотелось никому, все они были сильными мужчинами, и каждый переживал эмоции, скрывая их от остальных.
Сразу после сражения, отряд подвергся обвинениям в непроффесионализме, сумма нарушений вышла такой, что первую зарплату бойцы могли рассчитывать получить только через пару лет.
В небе светила почти полная луна, звезды блестками рассыпались по черному небосклону.
Том опустился на землю рядом с Котом и Денисом, он все еще не отошел от того, что на его руках погиб родной брат. Сейчас в руках сына мельника был полный бурдюк вина, и три, железные кружки.
— помянем? — спросил Том.
Друзья кивнули, и взяли по кружке.
Забулькало вино, выливаясь из горлышка бурдюка, наполняя посуду. Первую порцию выпили залпом, без слов и не чокаясь, вино отдавало кислятиной, но этого никто не замечал. Многие группы, солдат сидящих вокруг, тоже прикладывались к своим запасам алкоголя, надеясь заглушить боль от потери друзей, которые успели стать родными.
— зря мы из дома убежали, надо было жениться. — шепотом произнес Том.
— не вини себя, и в луже можно утонуть, так что постарайся смотреть вперед, а не цепляться за ошибки прошлого, тем более, что ты их не совершал. — глухим голосом произнес Денис, положив руку на плечо друга. — я тоже потерял брата, и решил, что не будит мне покоя, пока виновные в его смерти не обретут последнее пристанище в качестве пищи для падальщиков.
Том посмотрел в глаза великана, и только и смог кивнуть.
До того как отправиться отдыхать, выпили еще по одной, а затем разошлись, так больше и не сказав ни слова.
Следующий день принес еще один неприятный сюрприз, за час до расцвета, разведчики подняли лагерь по тревоге, а еще через десять минут, на западе замелькали сотни факелов.
С каждой минутой огни приближались, в неровном свете угадывались фигуры мускулистых людей, ряды которых растягивались с юга на север, на сколько хватало взгляда.
— это, что еще такое? — спросил генерал, одной рукой держа за грудки принца Силицинии, а указательным пальцем другой, указывал на приближающуюся массу. — почему ваши разведчики не доложили, что у противника есть настоящая армия, которая сравнима с регулярными войсками трех, а то и четырех восточных королевств?
— но я э-э... я думал, что мы успеем э-э... — принц попытался всвободиться, но хватка у Гомона была железная.
Отпустив свою жертву, генерал посмотрел на своих воинов, уже вставших в боевое построение. По сравнению с надвигающейся силой, это была жалкая кучка людей, которых сомнут, практически не замедляя движения основных сил. Решение, хоть и тяжелое для воина привыкшего побеждать, генерал принял мгновенно.
— седлайте коней, пехота пусть сразу направляется к мосту, брать только оружие и самые необходимые припасы. Живо!
Солдаты не мешкали ни секунды, часть из них развернулась и двинулась в лес, а другая часть быстро собрала необходимые припасы, погрузила их на лошадей, и последовала за первой.
— мы должны были принять бой, так велит поступить наша честь! — настаивал принц, в то время как они с генералом и группой магов обгоняли общую колонну.
— моя честь велит мне спасти жизни моих подчиненных, а не бросать их на верную смерть.
— это была бы благородная смерть, потомки воспевали бы мужество мужчин, непобоявшихся встретить многократно превышающего числом врага. — продолжал упрямствовать принц.
"романтик, начитался сказок о героях, и захотел прославиться" генерал наморщил лоб, и посмотрев на принца, произнес грубым голосом.
— никто бы не узнал, как мы погибли, и некому было бы воспевать нашу смерть.
Денис двигался в самом хвосте колонны, он и его товарищи спинами ощущали ненавидящие взгляды врагов, с которыми им предстояло сразиться, в случае, если колонну настигнут.
Марш бросок до реки проходил без остановок, избранный темп измотал и без того уставших солдат.
После того, как последний солдат пересек реку, маги взорвали мост. конечно это не могло остановить продвижение врага, зато должно было существенно замедлить это продвижение.
Армия растянулась в линию, перекрывая существенный участок берега, несколько гонцов были посланы в разные королевства. Армии генерала Гомона, выпала сомнительная честь сдерживать превосходящего противника, до подхода подкрепления.
Расцвет уже прошел, и солнце озаряло вооруженных людей, готовых стоять на смерть, что бы не пропустить угрозу на свои земли.
Тем временем, в лесу уже мелькали силуэты многочисленных войнов, в которых легко было опознать людоедов.
День обещал выдаться богатым на события, при том, что прошлый опыт говорил, что враг далеко не глуп, и сам под меч лезть не собирается.
