Кенходэн мягко поднялся, когда вошел волшебник. Подаренный меч умело балансировал в его руке, готовый нанести удар, и Венсит стоял неподвижно, пока рыжеволосый мужчина не расслабился, узнав его. Затем он взглянул на Базела.
Большой градани склонил голову набок, наполовину прижав подвижные уши, и вынул трубку изо рта.
— Похоже, у тебя вид человека, у которого есть послание, — спокойно прогрохотал он.
— Я всегда знал, что ты умнее, чем кажешься, — ответил Венсит с натянутой улыбкой.
— Значит, они здесь? — Базел положил трубку на столик у своего локтя и встал, потянувшись в могучем зевке, в то время как его уши двигались взад и вперед, прислушиваясь к любому звуку сквозь шум дождя.
— Снаружи. — Венсит мотнул головой в сторону окон. — В любом случае, там что-то есть. Отчасти это достаточно легко распознать, но есть и кое-что странное. Трудно определить место. — Его голос звучал почти задумчиво.
— Какого рода нападения вы ожидаете? — натянуто спросил Кенходэн.
— Люди-тени, я думаю — и что-то еще, я чувствую.
— А-а-а! — Базел выдохнул со вздохом, в котором смешалось понимание с чем-то очень похожим на предвкушение. — По крайней мере, твои друзья-волшебники были достаточно добры, чтобы прислать мне что-нибудь, во что я могу вонзить сталь.
— Так и есть, — мрачно сказал Венсит, — и один из них пришел сам — я думаю, Алвит. Но помните: если вы можете вонзить в них сталь, они могут сделать то же самое для вас. И они также будут атаковать без страха, так что у них есть хорошие шансы сделать это.
— Это делалось, — просто сказал Базел, — но никогда одним и тем же человеком дважды.
— Боги, пошлите мне силу! — раздраженно рявкнул Венсит. — Томанак знает, что ты почти так же хорош, как думаешь, но постарайся помнить, что это смертельно опасные враги!
— Но если я могу убивать их, они тоже не стремятся стать бессмертными, не так ли? И я думаю, что бы это ни было, что бы ты ни почувствовал там, под дождем, вряд ли это демон или дьяволица. Нет, если только Вулфра не сошла с ума и не решила, что любой ценой хочет увидеть, как армия Топора прокладывает себе путь через Энгтир, чтобы заполучить ее голову. — Он пошевелил ушами и потянулся за шлемом, лежавшим на столе рядом с его трубкой. — Считая грубое гладким, это не такой уж плохой результат, Венсит!
Венсит кисло посмотрел на него и повернулся к Кенходэну.
— Они сосредоточатся на нас с тобой, — предупредил он.
— Для меня легче встретиться с задачей, с которой я смогу справиться, — ухмыльнулся Кенходэн, встретившись в полумраке глазами с Базелом, и Венсит фыркнул.
— У вас двоих твердая кость между ушами! Остается надеяться, что это, по крайней мере, затруднит раскалывание ваших голов! — Его голос был резким, но его рука одобрительно сжала предплечье Кенходэна.
— Лиана? — Базел был в шлеме, и лезвие его огромного меча блестело в неверном свете очага. Теперь он переместился слева от Кенходэна, лицом к окнам, в то время как Венсит повернулся к кухонной двери, а Кенходэн лицом к входной двери. Они образовали полый треугольник изготовившейся стали.
— Она проснулась и готова, — пробормотал Венсит, — а Бланшрах в холле. Но я сомневаюсь, что к ней их придет много по сравнению с нами.
— Да. — Базел переложил большой меч в правую руку и вытащил нож-крюк левой. — Ну, что касается этого, у них есть к нам дело сегодня вечером. И поскольку они это делают, я думаю, что будет только вежливо дать им в брюхо встречное предложение. — Его улыбка была неприятной.
— Я одобряю, — коротко сказал Венсит. Кенходэн только хмыкнул, его взгляд скользнул по фасаду таверны, от зарешеченной двери до угла окон. Краем глаза он уловил вспышку света, и, оглянувшись, увидел, как красные и золотые руны быстро заплясали по мечу Венсита, сбивая с толку взгляд, пытавшийся проследить за ними.
— Готовьтесь! — прошипел волшебник.
* * *
Тени безмолвно совещались за пределами таверны. Молния пронзила облака, разбивая бело-голубые осколки над их безмолвными формами, и искрящееся электричество запечатлело две фигуры, которые стояли отдельно от других. Промокший плащ человека сорвался с его плеч на порывистом ветру, и молния отскочила от эбенового посоха, который он нес. Другой был тенью, более высокой и почему-то более плотной, чем остальные. Жезл из полированной стали или тусклого серебра подмигивал молнии в его левой руке, его металлический блеск нарушался узорами из зазубренных, глубоко вырезанных рун, из алфавита, никогда не использовавшегося в Орфрессе.
Посох человека указал на таверну, его губы зашевелились, произнося неслышимые слова, и черная голова тени склонилась. Его стержень коснулся посоха, и пятнышко жгучей черноты прыгнуло с посоха на металл и исчезло. Затем тень повернулась и жестом подозвала своих собратьев.
Меньшие тени двигались, повинуясь безмолвным командам. Некоторые метнулись к ставням и дверям. Некоторые мягко поднимались в дождливую ночь, уносимые ветром к дымоходным отверстиям и верхним окнам. Молния треснула снова, ее неровный свет исчез в теневых формах, и более высокая тень подождала еще мгновение, затем вытянула руку, чтобы указать на таверну, и ее палец тускло засветился.
* * *
Все произошло одновременно.
Мозг Кенходэна уловил краткий образ двери, когда она влетела внутрь во взрыве осколков и сломанных засовов. Железный осколок рассек ему щеку, просвистев мимо и вонзившись по всей длине в стену. Окна и ставни каскадом распахнулись внутрь в тот же миг, осыпая опилки сверкающего, как алмаз, стекла. Осколки стекла мерцали в огне, как рубины, и звенели, отскакивая от столешниц и скамеек. Тень заполнила дверной проем, и холод исходил от нее, как кислота. Яркая вспышка озарила его плечо, когда Венсит пробормотал едва слышное заклинание, и его клинок запульсировал диким светом в такт словам. Холод немного отступил, и дыхание Базела стало прерывистым, как иней, когда его огромный меч описал серебристую дугу, словно приветствуя своих врагов.
Затем на них опустились тени.
Несмотря на его шрамы, это был в самом прямом смысле первый бой Кенходэна, но у него было время осознать, что он не испытывает страха. Пришло время ему задуматься, что это говорит о человеке, которого он забыл. И тогда в нем проснулась странная, всепоглощающая ярость. Это наполнило его яростью, которая требовала крови, и в ней была бесконечная глубина, которая поражала разум. Он понятия не имел, откуда это взялось, и если бы было время подумать об этом, его огненная сила привела бы его в ужас. Но сейчас, в этот момент, он осознавал только свой собственный жгучий голод, и его губы растянулись в диком рычании, когда тени атаковали.
— Томанак! — бычий рев Базела разнесся по пивной, и тень приблизилась, черный ятаган потянулся к Кенходэну, словно выдавливание собственной субстанции. Инстинкт подсказал, и реакция повиновалась. Его собственный клинок метнулся, чтобы сразиться с ятаганом, широко отведя его, затем он восстановил равновесие с прямым ударом слева, который рассек тень от промежности до горла. Он почувствовал мимолетное сопротивление, и тень упала назад с тонким, режущим слух воплем. Она растворилась в струйках зловонного тумана, прежде чем долетела до пола.
Другой уклонился от взмаха ножа Базела и атаковал Кенходэна слева, в то время как меч градани сразил еще двоих. Клинок Кенходэна мелькнул перед его собственным взором, как будто он был зрителем. Черный ятаган ударился о синюю, как бритва, сталь. Запястье и рука пульсировали, и каблук его ботинка врезался в живот тени, когда он отбил ятаган от своей плоти. Кислотный холод пронзил его до самого бедра и обжег бедро болью, которая вырвала у него мучительный вздох, но его меч со свистом вернулся к темной шее. Наполовину видимая голова взлетела, и еще один высокий предсмертный вопль пронзил его уши.
Они, несомненно, были колдовскими, мрачно подумал он, но их можно было убить так же, как и его.
— Томанак! Томанак!
Громовой боевой клич Базела перекрыл лязг клинков. Кенходэн отклонился от удара и мельком увидел градани в полном, убийственном действии защитника бога войны. Его двуручный меч обрушился лавиной в ударе сверху вниз, движимый мускулами руки толщиной с бедро Кенходэна. Он пронзил ятаган насквозь, разрубив тень надвое, затем просвистел в идеальном ударе слева, нелепо быстром для клинка его габаритов, который расколол еще одну призрачную голову. Нож-крюк метнулся, выпотрошив третьего, пока падали первые двое. Каждое движение, каждое смещение тела было совершенным, как какое-то хореографическое упражнение, с убийственной эффективностью, которую нужно было увидеть, чтобы поверить, и яркий, но наполовину воображаемый синий блеск окутал возвышающегося градани.
Кенходэн подумал о старом волшебнике, но звон клинков и странные вопли умирающих теней доносились и с его тыла. Это было обнадеживающим свидетельством состояния Венсита, но момент невнимания едва не погубил его самого. Краткий перерыв в потоке его ярости прервал его автоматические реакции. Его бодрствующий разум вторгся в тренированное тело, и холодный огонь обжег его плечо, прочертив линию горячей крови, окаймленной льдом. Он пошатнулся, на мгновение содрогнувшись от ужасного холода, пульсирующего в его теле. Но он заставил себя восстановить равновесие и ударил локтем атакующую тень. Еще одна волна холода пронзила его, но на этот раз он был готов. Он стряхнул его и размозжил голову своему врагу, оправился и вонзил два фута стали в грудь другого. Эта тень тоже исчезла, выиграв у него крошечное мгновение, в котором он нуждался, чтобы избавиться от последней холодной дрожи в мышцах. Тень метнулась справа от него сзади, и клинок Венсита вспыхнул опасным огнем, поглощая его врага во время удара.
Казалось, этому первому порыву не будет конца. Кенходэн потерял счет количеству нанесенных им ударов в диком шквале контрударов и ускользаний на волосок. И все же в атакующей волне наконец произошел перерыв. Он разбил защиту последней тени и вонзил клинок ей в горло, затем отступил, тяжело дыша, когда оставшиеся тени отступили.
Они стояли прямо за пределами досягаемости, как круг айсбергов, их молчание дразнило его, и эта лютая ярость взревела в нем. Это сжало его, как полосы раскаленного железа, и он бросился в атаку. Но Базел выронил свой нож. Его рука метнулась вперед, чтобы сомкнуться на плече, как стальные тиски, и глаза Кенходэна вспыхнули от огромной силы, которая остановила его выпад, как будто он был ребенком.
— Нет, парень! — прохрипел градани, без усилий удерживая его в защитном треугольнике. — Этот для Венсита!
Кенходэн замер, затем напряженно кивнул, тяжело дыша, когда одинокая тень скользнула по опилкам. В одной руке угрюмо поблескивал металлический прут, а в другой горел черный ятаган. Тусклый поток света из наполовину угаданных глаз насмехался над диким огнем во взгляде Венсита, и Кенходэн содрогнулся, увидев это.
Защитники медленно разворачивались, Кенходэн был вынужден держаться за градани, пока Венсит не столкнулся с новой угрозой. Базел сделал паузу ровно настолько, чтобы подобрать свой крюкообразный нож, затем повернулся лицом к разбитой двери, довольный тем, что главный бой остался в руках Венсита. Кенходэн знал, что ему следует повторить отстраненность градани, но он обнаружил, что его внимание разделено между кухонной аркой и тайным противостоянием волшебника и тени.
— Тебе солгали, — ровным голосом сказал Венсит, слова клубами пара плыли в ледяном холоде, исходящем из теней. — Твоя власть здесь меньше, чем ты думаешь. Ты превзойден. Уходи или умри!
Тень продолжала свое бесшумное продвижение. Металлический стержень вычерчивал замысловатый узор, его кончик светился, как тусклый уголек, оставляющий за собой короткую, угрюмую линию пламени. Светящийся клинок Венсита издал едва слышный визг, который отозвался в костях черепа Кенходэна подобно вою охотящегося зверя, но волшебник не пошевелился.
Рубиновый свет внезапно вырвался из кончика стержня в виде полутвердого карандаша, который хлестнул волшебника со скоростью мысли, но меч Венсита сверкнул вверх. Он отразил свет широким жестом, и полетели красные искры, прожигая куртку Кенходэна насквозь. Клинок Венсита жадно взвыл, и волшебник вывернул запястье, обернув свет вокруг своего оружия, как шнур. Он дернул, и жезл вырвался из рук тени. Он отскочил в опилки с неестественным звенящим звуком, как будто ударился о камень.
Тень прыгнула вперед, когда ее жезл вылетел на свободу. Ее ятаган нацелился на торс Венсита, но волшебник развернулся на цыпочках в грациозном танце, который унес его с пути клинка за спину его владельца. Тень бесшумно двинулась вперед, готовая к атаке. Ее свободная рука взмахнула, словно для равновесия, и голова тени беззвучно повернулась к Венситу.
Волшебник продолжил свое вращательное движение. Он взялся за рукоять двумя руками, опустив клинок до уровня пояса, и завершил свой круг. Сверхъестественная сталь ударила прямо сквозь тень, расколов ее на неравные половины, которые гротескно упали на пол. Этот предсмертный вопль был громче и злобнее, и кусочки тени не рассеивались. Вместо этого сквозь них полыхнул белый огонь, разрывая их тьму, вспыхивая ярко и жарко. Казалось, это длилось минуты, но прошло не более нескольких секунд, прежде чем пламя снова погасло, унося с собой осколки тени в вони горящих опилок и чего-то похуже.
Оставшиеся тени зарычали, когда запах гари усилился, и в свете очага поднялись ятаганы. Кенходэн отчаянно схватил волшебника, оттаскивая его обратно в строй. Было что-то зловещее в этом рычании их до сих пор молчавших врагов, и страх пробился сквозь его ярость, когда он попытался переместить Венсита. Но волшебник был далеко от своей позиции, и едва он начал двигаться, как началась атака.
Только Базел казался равнодушным, когда тени заговорили. Он просто наклонился вбок, пристально вглядываясь в дождь за разбитой дверью. А затем, когда тени рванулись вперед, его левая рука щелкнула, как ленивый взмах хлыста. Нож-крюк с шипением вылетел из его пальцев во внешнюю тьму, раздался короткий булькающий крик, и тени остановились, застыв на полпути. Кенходэн с изумлением наблюдал, как они медленно угасали, и пламя их павшего вождя снова превратилось в тлеющие опилки.
— Я надеюсь, что не нарушил этикет, — спокойно проворчал Базел, — но, по-моему, тот колдун был не из тех, кто ломал голову над правилами поединков волшебников, Венсит. Если он не желает возиться с подобными вещами, что ж, у меня нет причин быть ему обязанным.
* * *
Вулфра из Торфо выругалась, когда дымка маскирующих чар Венсита наполнила ее кристалл серо-серебристым туманом, который не могли пробить ее самые сильные заклинания. Алвит, должно быть, мертв или умирает, и вместе с нитью его мысли исчезла ее способность пробивать оборону дикого волшебника.
Она вздохнула и откинулась на спинку своего изысканно удобного кресла, массируя свои изящные брови. Результат вряд ли был удивительным, хотя она, возможно, желала бы иного. И все же Алвит был чересчур самоуверен. Даже прямой приказ, возможно, не остановил бы его руку, поэтому она воспользовалась его высокомерием и дала ему заклинания, о которых он просил. Он думал, что Венсита переоценили, не так ли? Что старик "прошел это" и погружается в упадок? Что ж, теперь он знал лучше — в каком бы аду он ни находился. И все же она должна была признать, что он подошел близко... очень близко. Без градани и неожиданного рыжеволосого незнакомца он, возможно, все-таки добился бы успеха.
