Царство медное

— Отступают, — доложил незнакомый Виктору лейтенант, который в этот момент говорил по рации. — Наши артиллеристы только что подбили вражеский броневик у главных ворот!

Раненого уложили на носилки. Ингвар тяжело дышал и глазами, полными суеверного ужаса, смотрел на Виктора.

— Как ты... узнал? — наконец спросил он. — Как узнал, что они приближаются?

— Я не знаю, — ученый удивленно покачал головой. — Я просто... почувствовал..

Еще пребывая в шоке от происшедшего, он мимолетом взглянул через окно бойницы.

Как раз в этот самый момент взвился офицерский стек Яна и наполовину вошел в левый глаз верзилы.

Тот взревел, как умирающий зверь. Военные всполошились, разом подскочили к бойницам.

Верзила крутанулся на месте. Сохранив равновесие, он с гневным рычанием взмахнул стеком. Ян отклонился. Но лезвие все же рассекло ткань на животе. По краю разреза выступила кровь.

— Сейчас я сниму гада, — один из солдат вскинул винтовку.

— Нет! — Виктор схватил его за плечо. — Можно задеть его...

Действительно, теперь было сложно отследить, где был верзила, а где Ян — оба сцепились в один красный клубок. Противник держал Яна хваткой медведя, но нанести удары у него не получилось — Ян перехватил стек и лезвием вспорол руку верзилы от запястья до локтя. Тот снова заревел и разжал пальцы. Ян упал на землю и быстро подкатился под ноги. Не давая врагу опомниться, он вонзил лезвие верзиле в пах. Теперь соперник ревел, не переставая. Его руки беспорядочно молотили воздух, пытаясь схватить своего мучителя. Но Ян все глубже вгонял лезвие, вспарывая верзиле живот от паха до пупка. Из разверстой раны выплеснулись скользкие ошметки внутренностей. Верзила еще раз взревел и грузно упал навзничь. Кровь пузырилась на подбородке. Стек пропорол его насквозь и вышел из поясницы. Руки и ноги дергались в судорогах. Тогда Ян подошел к упавшему, склонился над ним и точным и резким движением свернул ему шею. Пальцы верзилы в последний раз судорожно поскребли мерзлую землю, дернулись и затихли.

Не утруждая себя тем, чтобы стереть с лица чужую кровь, Ян спокойно подобрал стек, привесил его на пояс и, пошатываясь, побрел обратно к городу. На половине дороги он поскользнулся и упал на одно колено.

— Черт, да помогите же ему! — первым пришел в себя главнокомандующий.

Военные встрепенулись, начали открывать ворота, но никто не сделал попытки выйти навстречу человеку, с головы до ног облитому свежей кровью. Виктор подумал, что теперь понимает, отчего для мундиров преторианцев выбран красный цвет.

Ян поднялся, сделал пару неверных шагов и упал снова. По его телу прошла волна судорог, а потом Яна несколько раз вырвало. Он попытался подняться, но ослаб совсем и остался лежать неподвижно на остывшей земле. В этот момент туча накрыла город, и из черного брюха повалили снежинки. Они падали на Яна, таяли и стекали на землю розовыми ручейками.

В Выгжел пришла зима.

10. В болезни и здравии.

— Ну? Что стоим? — повторно рявкнул главнокомандующий, обводя взглядом подчиненных. — Мне на себе это дерьмо тащить?

Люди заколебались, переминаясь с ноги на ногу, послышались вздохи.

— Полковник, а может... это, — отозвался один из военных, — и не нужно никого никуда тащить?

Виктор непонимающе воззрился на говорившего — румяного молодчика с жидкими усиками на верхней губе.

— Я хочу сказать, — продолжил тот развивать мысль, — это же васпа, верно?

Горячая волна прокатилась по телу и схлынула также быстро, как появилась. Снова появился шанс — освободиться от страшного попутчика. Обрести свободу и легкость, наконец-то вернуться домой и залезть в горячую ванну, и лежать, пока события последних дней не обратятся в пар.

— Кларк, не дури! — это произнес Ингвар.

Все время он сидел на ступенях, отрешенно глядя перед собой, но теперь поднял голову и выглядел сердитым и возмущенным.

— Если бы они не предупредили нас, — сказал он, — кто знает, пережил бы ты эту ночь. И не твой ли младший братишка оказался бы завтра в коконе.

Румяный Кларк нетерпеливо махнул рукой.

— Ерунда! — убежденно выпалил он. — Кто его хватится? Все другие васпы мертвы. И этот — если не сдох сейчас, то сдохнет скоро. Или его сожрут болотники. Или волки сожрут.

Болотники...

Разве Ян не спас его там, на болотах?

Дзеннь! — прозвучало в голове. Не то натянутая струна, не то крик какой-то птицы. Виктор сглотнул нервный комок и потер зудящую ладонь о брюки.

"Ему нельзя верить", — сказала потом Нанна.

Но это не отменяло факта, что Ян, рискуя и своей жизнью, увел Виктора в подземные катакомбы, когда васпы взрывали Улей, и вытащил его потом из лап болотных чудовищ.

Разве после этого он не заслужил хоть немного благодарности?

— Мы не можем оставить его там, — начал Виктор.

— Да, да! — перебил Кларк. — Слушайте меченого! Будто он бросит своего паразита, как же! Они все заодно!

Виктор начал закипать.

— В таком случае, — сердито сказал он, сам не замечая, как сжимает кулаки, — я иду к мэру. И пусть он решает, нарушать свое же слово или нет.

— Да? А кто поручится за нашу безопасность потом? — не унимался румяный.

— Кларк, ты придурок, — устало сказал Ингвар.

— А ты слюнтяй! — огрызнулся Кларк. — Хватит уже ныть по своему дорогому братику!

— Заткнись! — Ингвар вскочил, побелев как полотно.

Его кулаки сжались до того, что побелели костяшки. Казалось, он вот-вот бросится на обидчика, но зычный рев главнокомандующего пресек зарождающуюся ссору.

— Отставить! — рявкнул он. — Сию минуту, или отправитесь на гауптвахту! Оба!

Кларк, криво усмехаясь, привалился к стене плечом. Ингвар все еще стоял со сжатыми кулаками, но в драку не лез.

— Профессор прав. Приказ был доставить обоих обратно в целости и сохранности, — продолжил полковник. — А уж потом мэр разберется, что делать. У кого еще есть возражения?

Солдаты молчали. Главнокомандующий удовлетворенно кивнул.

— Отлично. Ты и ты, — он указал на Кларка и Ингвара, — за носилками. Остальным приступить к зачистке.

Кларк закатил глаза, но перечить командованию не посмел.

— Позвольте, я помогу, — поспешно сказал Виктор.

— Конечно, — сдержанно ответил полковник и поджал губы.

Снегопад усиливался. Теперь снег покрывал тело Яна сплошным пуховым покрывалом. В сугробе утонула часть лица, изуродованная траурной повязкой. Слипшиеся от крови волосы, подернутые инеем, приобрели какую-то чистую, торжественную белизну.

Будто коконы в далеких ульях Дара.

Виктор вдруг подумал, что Ян гораздо моложе, чем ему показалось вначале. Теперь он не дал бы ему больше тридцати.

Солдаты приблизилась к васпе осторожными рывками, преодолевая отвращение. Словно с каждой минутой ожидая, что он поднимется, схватит их за руки или полоснет стеком. Они останавливались всякий раз, как только Яна сводили судороги. Но боялись напрасно. Ян так и не открыл единственного глаза. Посеревшие губы были полуоткрыты и стянуты корочкой. Грудь под мундиром тяжело вздымалась, дыхание было хриплым, учащенным. Осмелев, Виктор дотронулся пальцами до бледного лба — будто коснулся раскаленного железа.

— У него жар.

— Тогда его нужно срочно доставить в медицинский блок, — ответил Ингвар.

Кларк не сказал ничего, просто молча положил носилки рядом и с видимой брезгливостью помог Виктору перетащить обездвиженного Яна на носилки. Голова васпы отяжелела и мотнулась из стороны в сторону, так что повязка съехала на бок, приоткрыв давно заросшую впадину раны на месте глаза. Виктор отвел взгляд, почувствовав подступающую дурноту. Ему снова вспомнился открытый электрический щиток с обрывками проводов, а вслед за ним в памяти всплыло разбитое лицо Линды — осколки черепа смешались с кашей из крови и грязи.

Виктор поспешно отвернулся, сделав вид, что подбирает стек — его он хотел положить на носилки рядом с Яном, но передумал и оставил при себе.

Когда Яна доставили в медицинский блок, он покрылся той восковой бледностью, что бывает у покойников, и Виктору почему-то стало очень страшно. Несмотря на то, что Ян был весь в крови, а мундир разорван в нескольких местах, кажется, опасных травм не было видно.

"Меньше чем через двадцать четыре часа ты умрешь", — вспомнил Виктор слова верзилы Рихта. Но Рихт умер, и его тело сейчас превращается в снежный сугроб далеко за воротами Выгжела. Ночью полакомиться им придут волки или болотники. Не побрезгуют.

Что, если этой ночью им наконец-то достанется и мертвое тело Яна?

— Кладите его сюда, — доктор в стерильном зеленом костюме указал на каталку.

Васпу переложили довольно небрежно, так что он стукнулся затылком о поручень, но так и не очнулся, и ни одного звука не сорвалось с посиневших губ. С чувством выполненного долга Кларк поспешил прочь, тщательно вытирая ладони о штаны, будто имел дело с куском гнилого мяса. Ингвар задержался в дверях.

— Доктор, как брат? — с надеждой осведомился он.

— Все в порядке, подлатали — будет жить, — успокоил врач.

Ингвар кивнул, по-дружески хлопнул Виктора по плечу и закрыл за собой дверь.

Потом доктор аккуратно, не без опаски приблизился к васпе, осмотрел осторожно и быстро. С особым интересом оглядел рану над коленом, потрогал пальцем.

— Надо было лучше обработать, — сказал он. — Выйдите пока из бокса. Марта, подойди!

В дверях Виктор столкнулся с той самой женщиной, что брала у него кровь.

— Простите, — машинально пробормотал он и в изнеможении опустился на скамью.

"Да пошло оно все! — в сердцах подумал Виктор. — Пошло оно все с ульями, с болотниками, с васпами, да и с Сумерками в придачу! Господи, я бы сейчас все отдал за горячую ванну и чистую постель".

Он устало потер лицо, и тут только вспомнил про офицерский стек Яна. Виктор осторожно взял его в руки. Это был гладкий прут толщиной примерно в два пальца, оканчивающийся узким лезвием длиной чуть больше ладони. Сейчас на нем виднелись следы запекшейся крови.

Виктор снова почувствовал подступившую к горлу дурноту и отвернул стек острым краем от себя, продолжая нервно поигрывать на прорезиненной рукояти. Большим пальцем он нащупал какое-то мягкое углубление на торце, которое тут же машинально нажал. Лезвие исчезло.

Виктор удивленно моргнул. Он снова повернул к себе стек другим концом и осмотрел тщательно. Теперь он увидел узкий и почти незаметный разъем. Тогда Виктор нажал на рукоять снова. Лезвие выскочило из паза и остановилось в нескольких сантиметрах от его лица.

Совсем как жало.

Из бокса вышел доктор, и Виктор подскочил.

— Как? — сорвалось с губ только одно слово.

— Он жив, — сказал доктор, помолчал и добавил. — Пока.

— Он ранен?

— Не существенно. Неглубокие порезы на животе и груди. Но их мы зашили. Рану на ноге тоже... Скажите, это было огнестрельное ранение?

Виктор сразу понял, о чем хочет спросить доктор, и согласно кивнул.

— Да. Пулю он вынимал сам.

— Понятно, — ответил врач. — Я так и думал. Вы знаете, эти болваны самоуверенны до идиотизма, когда дело касается антисептики. Пуля засела, по-видимому, глубоко, а операция вряд ли была произведена стерильно...

— Это ведь не сепсис? — Виктор, наконец, сказал то, что давно вертелось у него на языке.

— О, нет, не волнуйтесь! — отозвался врач. — Это могло быть им, но все обошлось. Как ни крути, организм у этих.. эээ.. существ достаточно крепкий. Но вот что я хотел спросить...

Доктор сделал паузу. Снял очки, подышал на стекла, протер рукавом и снова водрузил на переносицу.

— Марта сказала, что делала ему укол, — наконец сказал он. — Точнее, два. В одном была ваша кровь. В другом что-то еще.. вы не знаете, что именно?

"Это лучше лекарства..."

— Я не уверен точно, — растерянно ответил Виктор. — Какая-то жидкость... Она была у него в колбе, на шее... Он сказал, что это какая-то эссенция. Так он ее назвал. Эссенция королевы.

"А теперь ее не было. И Ян умрет менее чем через двадцать четыре часа".

Но если дело не в ранении и не в заражении крови, тогда...

— Что же с ним, доктор?

— Анафилактический шок.

Круглыми от удивления и непонимания глазами Виктор смотрел на врача.

— Мне думается, он принял яд, — пояснил врач. — Скорее всего, яд какого-то насекомого. Либо в очень большой, либо в очень концентрированной дозе. Мы ввели ему раствор адреналина и гидрокортизона, но улучшения пока нет. Вы не знаете, почему он сделал это?

Виктор молча покачал головой. В животе снова заворочался неприятный сгусток в преддверии беды. В правой руке появился зуд, и он неосознанным движением поскреб ладонь ногтями.

"Но разве Рихт не говорил что-то про иммунитет?" — вдруг вспомнил Виктор.

— Постойте, — вслух сказал он. — Но ведь он ввел себе и мою кровь? Ведь это что-то для них значит, так?

— Знаете, я не силен в биологии васпов, — с сожалением ответил доктор. — Могу только предполагать, что таким образом он пытался вакцинировать себя, — он вздохнул и покачал головой: — Я знаю, как лечить людей, но здесь... он не совсем человек, понимаете? Боюсь, если ваш товарищ впадет в состояние комы, мы больше ничего не сможем для него сделать.

Виктор почувствовал слабость в ногах и снова опустился на скамью.

— Зачем он вообще это сделал?

— Как раз об этом я спрашивал у вас, — ответил доктор. — И мой вам совет: последите лучше за своим здоровьем. А мы пока проверим вашу кровь на инфекцию.

— Это еще зачем? — спросил Виктор.

— У вас раздражение и отек на правой руке, — указал врач. — Видимо, его кровь попала в ваш организм. А васпы ядовиты.

— Что?

Виктор с пристрастием оглядел ладонь. Действительно, в районе крестообразного шрама виднелась припухлость, и кожу покрывали мелкие красные пупырышки крапивницы.

— И насколько они ядовитые?

— Примерно, как осы, — улыбнулся доктор.

Виктор промолчал и вспомнил спор солдат: "Это проявляется не сразу или не проявляется никогда..."

Не проявляется что?

— Что значит быть хозяином васпы? — спросил Виктор.

— Я не знаю точно, — вежливо ответил доктор. Даже излишне вежливо. Так разговаривают со смертельно больными, обещая скорое выздоровление, но хорошо понимая, что человек уже обречен. Виктор схватил доктора за рукав:

— Скажите!

Тот аккуратно выпростал руку и ответил со вздохом:

— Это какой-то старый ритуал. Настолько старый, что сами васпы его не помнят. Я сам только раз видел хозяина васпы. Когда только приехал фельдшером по распределению в Опольский уезд, в деревню Клыково. Бедного старика считали колдуном, а он бредил совершенно фантастическими небылицами об осах и живых мертвецах, о Королеве, притаившейся под куполом Улья. Он говорил, что заключил договор давно, очень давно, чуть ли не после войны. Теперь его васпа мертв, поэтому и он скоро умрет.