Вода продолжала хлестать, заливая пол. Бежать было неудобно, Нанок то и дело поскальзывался, так и норовя упасть на шута. Тот ругался, поминал недобрым словом варвара и Беодла, но не останавливался. Наконец, они добежали до потайной двери, в которую продолжали стучаться гвардейцы. Возможно, что и головами.

— Открывай, умник, — сказал варвар тяжело дыша.

— Я тебе не умник, — обиделся Бол. — И поумнее встречаются.

— Я не тебе, — объяснил Нанок. — А вот этому шуту бобовому. Гм...Или все же фасолевому?

— Гороховому, — автоматически поправил шут, и тут же спохватился. — Эй, ты на кого там клюв раскрыл? Если каждый варвар будет словами бросаться...

— Открывай, — рявкнул Нанок так, что Бол присел, а стража за дверью испуганно стихла. Шут вздрогнул, осекся на полуслове и принялся искать потайной рычаг. На этот раз удача ему улыбнулась, дверь жалобно скрипнула и отъехала в сторону. Гвардейцы изумились их появлению, на секунду опешив. Варвар с ревом прыгнул вперед, размахивая Томогавкой.

К сожалению, мокрые подошвы не очень хорошо держаться на мраморном полу. Нанок поскользнулся, и его удар пропал зря. Зато он сбил с ног добрую половину гвардейцев, осаждавших ни в чем не повинную дверь.

Мастер Коэто был уже рядом, вовсю орудуя мечом. Ни хлюпавшая под ногами вода, ни устроенная Наноком свалка помешать ему не могли.

Варвар ловко подсек ноги одному из атаковавшиз Мастера стражников и откатился в сторону. Встать он усел только на одно колено, Его атаковали сразу двое, но тут не оплошали Лемур и Бол. Первый хладнокровно вонзил противнику в спину короткий меч, а второй подпалил стражнику опять же спину. Держась за копчик, воин с воем побежал искать что-нибудь мокрое, благо воды было вокруг полно.

Нанок поднялся на ноги и присоединился к Мастеру Коэто. Буквально через пять минут уцелевшие нападающие с воплями разбежались в разные стороны.

— Прорываемся к казематам, — бросил Коэто. — Нам сейчас очень не помешал бы хороший маг. Мастер Лур как раз подошел бы.

— Я знаю дорогу, — оживился шут.

Ход начинался довольно быстро. Не успела еще погоня, топая сапогами, ворваться в покинутую ими комнату, а шут уже отыскал нужное место. И даже сумел открыть секретную панель, чего лично варвар от него никак не ожидал.

Этот потайной ход оказался не в пример длиннее предыдущего, зато и ловушек в нем никаких не было. Или они их просто не заметили. Пришлось, правда, идти бесконечными лестницами, периодически выходя из тайного хода только затем, чтобы войти в новый. Варвара это беганье уже порядком утомило, хотелось выпить пива и чего-нибудь сжевать. Но едва он решил высказать свои мысли вслух, как шут резко остановился, обернувшись к нему. Лицо его было красным, волосы всколочены.

— Мы пришли, — коротко сообщил он.

Когда позади рухнула плита, Таль перепугался до полусмерти. Все, путь обратно закрыт, теперь либо они победят Сугудая, либо погибнут. На миг ему стало не по себе, впрочем, замешательство было недолгим. Как раз до того момента, пока впереди не раздался хриплый смешок.

"Сугудай!" — молнией мелькнула мысль, и тут же исчезла, когда он разглядел лицо противника (а кем еще может быть человек, пытавшийся обрушить на них плиту?). Вот уж кого он не ожидал здесь встретить!

— Ну, привет, — ухмыльнулся Донован, сжимая в руке короткий посох. — Вот и свиделись. Пора платить по старым счетам, не так ли?

Таль внутренне сжался. Особым чутьем, присущим всем магам, он чувствовал огромную Силу, наполнявшую бывшего однокашника. Силу, которой ему нечего было противопоставить.

Доновам медленно развел руки...Боресвет с рычанием бросился на него, но отлетел, отброшенный молнией из посоха. Приглушенно ругаясь, поднялся на ноги. Таль, опомнившись, поставил щит, и весьма вовремя. Вылетевшее из рук Донована ослепительно синее лезвие тонко взвизгнуло, рассеявшись мелкой пылью. Ученик Сугудая грязно выругался, начиная плести новое заклинание.

Свистнул нож, брошенный Лани. Цели он, разумеется, не достиг, Донован прежде всего позаботился о собственной защите. Или за него позаботился Сугудай, теперь это было уже безразлично.

Принц, не обращая внимание на развернувшееся сражение, изучал планы. На брошенный Донованом файербол Орье также не прореагировал. Огненный шар разлетелся брызгами искр; Ларгета ощутимо качнуло. Даже с учетом подпитки от Линии, удар был для него слишком силен.

— Ну, как? — издевательски рассмеялся Донован. — Добавить? Кстати, когда ты успел стать таким крутым?

— Да уж, не занимая Силу у узурпатора, — язвительно бросил Таль. Он напряженно пытался вспомнить заклинание молнии, но неожиданно для себя обнаружил, что напрочь его забыл. В самое неподходящее для этого время. Кровь Титанов, она, конечно, штука полезная, но слишком уж непредсказуемая.

Донован со злорадной улыбкой развел руки, читая новое заклинание, но в это время в дело вступил принц. Он хладнокровно сложил планы дворца, подошел к стене и нажал на второй слева камень. Упавшая с потолка плита расплющила Донована вместе с его магией и заемной силой. Защита сработать и не подумала, видимо, тот, кто ее ставил, на падающие с потолка плиты не рассчитывал. Дескать, обойдется, не каждый же день они падают.

— И это ученик? — подивился Боресвет. — В натуре, колдун силен, если у него ученички тут такие фейерверки зажигают!

— Был ученик, — поправил его Таль. — Теперь — нет.

— Провалил последний экзамен, — согласился принц.

Лани посмотрела на него расширенными от ужаса глазами, потом перевела взгляд на плиту. Ничего себе выпускные экзамены у учеников магов!

Принц уверенно прошел дальше, потайной ход закончился тупиком. Легкое движение руки (Таль даже не рассмотрел, что Его Высочество сделал) — и казавшаяся монолитной стена бесшумно отъехала в сторону.

Орье первым шагнул в открывшийся проем. Таль последовал за ни, зажмурясь от непривычно яркого света.

— Добрая ночь, Ваше Высочество, — услышал он вкрадчивый приятный баритон. — Рад встретить вас снова.

Лемур уверенно открыл потайную дверь. Чувствовалось, что в казематах он бывал уже не раз. С какой именно целью, варвар уточнить не успел — шут уже скользнул за дверь.

К сожалению, снаружи упомянутая два раза дверь со стороны каземата выглядела, как огромный щит. Недостаточно, впрочем, большой, чтобы спокойно впустить варвара в полный рост. Нанок в очередной раз разбил лоб, помянул Беодла и плюхнулся на пятую точку. Мало того, что эти идиоты сделали дверь в виде щита, они этот самый щит подвесили мало не под потолок!

Когда ему на спину спрыгнул Мастер Коэто, варвар окончательно понял, что жизнь не удалась. Бол оказался более ловок, наступив всего лишь Наноку на пальцы руки. К сожалению, именно той, что сжимала топор.

Варвар немедленно взвыл. Бол вежливо извинился.

— Хозяин, он мне рукоять испачкал, — немедленно пожаловался топор.

— Заткнись! — прорычал варвар. Топор послушно заткнулся.

К ним уже бежала тюремная стража. В немалом, прямо скажем, количестве. Однако, воины из тюремщиков были не плохие даже, а просто никакие. Что, в общем— то было вполне объяснимо. В этом им повезло.

А вот в том, что с ними оказался зачем-то еще и маг, варвар везением бы не назвал. Средних лет лысоватый мужчина в мантии сразу начал что-то неразборчиво бормотать, пока Мастер Коэто разбирался с противниками, а варвар, ругаясь, поднимался с пола.

Бол оборвал его заклятие на полуслове, шарахнув огненной стрелкой. В чем преимущество простых заклинаний, времени требуют немного. Обожженный маг взвыл и запнулся. Пары секунд, пока он приходил в себя, Наноку хватило. Рывком вскочив на ноги, он бросился к магу, игнорируя остальных противников. Маг, начавший уже было читать заклинание вторично, запнулся снова, на сей раз от страха. Третьей попытки не было, топор варвара снес ему голову с первого удара.

— Давно бы так, — удовлетворенно заметил Томагавка.

Мастер Коэто на пару с шутом добивали последних тюремщиков. Тем некуда даже было бежать — между ними и дверью уютно расположился варвар с блестящей секирой. Поэтому дрались стражи как загнанные в угол крысы, обреченно и беспощадно. И Лемур, и даже Мастер Коэто получили по паре легких ран прежде, чем Нанок ураганом ворвался в тыл противнику, производя сокрушающий урон. В считанные секунды со стражей было покончено.

— По-моему, нас здесь не любят, — пожаловался шут, зажимая ладонью резаную рану. —

— Им же хуже, — пожал плечами Мастер Коэто.

Новую волну стражей они встретили непосредственно в тюремном коридоре. На сей раз, нападавших было поменьше и никого отдаленно похожего на мага с ними не было. Зато были лучники, немедленно избравшие мишенью Мастера Коэто. Две стрелы тот легко отразил неуловимо быстрыми взмахами меча, третья прошла мимо. А потом Нанок прорвался сквозь строй алебардистов, дотянувшись до стрелков. В прорыв тут же устремился Мастер Коэто, Лемур прикрывал ему спину. Бол, израсходовавший весь запас магической энергии, в бой не вступал, ограничившись подбадривающими криками.

Впрочем, его участие не очень-то и требовалось. Стражники были просто сметены. Варвар и на этот раз ударил сзади, и оказалось, что алебарды — оружие страшно громоздкое и неудобное. Возможно, даже голыми руками они нанесли бы больше вреда.

— Сдаюсь! — заверещал тонким голосом один из тюремщиков. В отличие от прочих, вооружен он был коротким мечом, и являлся, по-видимому, старшим. Глядя на него, остальные недобитки сразу вспомнили, что тюремщики героями являться не могут по определению.

— Говори, — голос Коэто мог соперничать со льдом в иных параметрах. — Где сидит маг, которого зовут Мастер Лур?

— Я не знаю, — тюремщик пытался съежиться до размеров хорошо откормленной крысы, но мешал пивной животик, в просторечии именуемый пузом. — У нас много магов...по именам не знаю.

— Тогда показывай всех, — решительно заявил Мастер Коэто.

Осмотр всех пленных магов (а их оказалось немало) занял довольно много времени. Пока тюремщик звенел ключами, выпуская страдальцев на волю (хотя варвар и не считал тюремный коридор даже жалким подобием пресловутой воли), Мастер Коэто составлял в уме диспозицию на случай поспешного отступления. Которое тот же варвар иначе, как бегством, не именовал. Из-за ограниченного словарного запаса, разумеется.

На магов было страшно смотреть. Изможденные, оборванные, с погасшими глазами, они боялись даже выходить из камер. Бол с ужасом осознал, что в них не осталось ни капли Силы. На минуту он даже засомневался, а были ли они вообще магами хоть когда-то. Может, просто людей отлавливали наобум, как "Петушиный Час" в Ледании?

Но эта мысль угасла сразу же. Потому что он увидел Учителя.

Глаза у Мастера Лура не были ни пустыми, ни мертвыми, Сугудай еще не успел его сломить. Но вот Сила... ее у Учителя больше не было. Ушла полностью, до последней мельчайшей искорки. Маг, лишенный Силы...более страшной вещи трудно себе представить. Бола затрясло, мелкая дрожь пробрала до самых кончиков пальцев.

Учитель обнялся с Мастером Коэто, что-то сказал ему, хлопнул по плечу. Обменялся рукопожатием с варваром, раскланялся с Лемуром.

Сам не понимая, на каком он свете, Бол поклонился Учителю, что-то сказал, избегая смотреть ему в глаза. Мастер что-то ответил, за что-то пожурил. Бол не воспринимал смысла слов. В голове звенела одна-единственная мысль, затмившая собой целый мир: "КАК ТВОРЕЦ МОГ ДОПУСТИТЬ ТАКОЕ?!!!"

— Мастер, нам необходима помощь сильного мага, — негромко сказал Мастер Коэто, и это была первая фраза, которая дошла до сознания Бола. — Наши друзья в опасности. В том числе и Ваш любимый ученик, Таль. Надо помочь им против Сугудая.

При имени колдуна, в глазах Учителя на миг плеснулся ужас, сменившись холодной решимостью. Мастер Лур выпрямился во весь рост, сжал кулаки.

— Я больше не маг, друг мой, — мягко сказал он. — Поэтому одолжи-ка мне один меч.

— Не маг? — Бол впервые увидел Мастера Коэто, лишенного всегдашней невозмутимости. — А кто же тогда? Я ничего не понимаю, Мастер!

— Человек, Коэто. Просто человек. Пойдем, поищем Сугудая. У нас обоих к нему изрядный счет. Как и у тебя, Нанок. А вот ты, ученик, быстренько выбирайся из дворца.

— Никуда я не пойду, Учитель, — тихо ответил Бол, в первый раз поднимая на него глаза. — У меня к Сугудаю счет поболее...за то, что он сделал с Вами!

Взгляд Учителя стал пронзительным, но Бол встретил его уверенно, не отведя глаз. И Учитель, коротко вздохнув, сказал:

— Что ж, ты теперь вправе выбирать свой путь сам. Пошли, надеюсь, мы сумеем помочь Ларгету и его друзьям. Или хотя бы отомстить за них.

— Не отомстить, — мягко поправил Мастер Коэто. — А остановить воплощение Зла.

— Брось, — поморщился бывший маг. — Какое он, к Блину, воплощение Зла? Дорвавшийся до Силы и Власти неудачник. Его и ненавидеть-то не получается, смешон и нелеп...презрение пополам с отвращением, не более того.

— У меня получится, — вроде бы спокойно сказал Мастер Коэто, но Учитель вздрогнул от его слов, как от удара бича.

Таль прищурил глаза, силясь разглядеть Сугудая. Из-за резкой смены освещения он наполовину ослеп, и никак не мог адаптироваться. Мелькнула мысль, что пока он щурится и трет глаза, их совершенно спокойно прикончат. Не особо при этом и напрягаясь. Но Сугудай отчего-то не торопился с расправой, чувствуя себя, видимо, в полной безопасности.

— Что же Вы, Ваше Высочество, уехали, не попрощавшись даже? — укоризненно произнес маг. — И на похороны отца явиться не соизволили. Нехорошо, право слово. Порядочные принцы так не поступают.

— А что, двойные похороны Вам бы больше понравились? — звенящим от ярости голосом отозвался принц.

— Ясное дело, — доброжелательно откликнулся Сугудай. — Затрат меньше, на похороны-то. Остальные тела можно просто в подземелье скинуть, там найдется, кому о них позаботиться. А принца хоронить полагается пышно. Иначе потом от самозванцев отбоя не будет. К чему нам, монархам, лишние сложности?

Его Высочество ответил грязным ругательством, совсем не королевским. Но для кандидата в покойники вполне приемлемым. Сугудай, впрочем, остался невозмутим. Должно быть, поведение принца соответствовало его эстетическим требованиям к будущим жертвам.

— Может, ему башку, в натуре, оторвать? — неуверенно предложил Боресвет. Уверенность мага его как-то обескураживала, охлаждала боевой пыл.

— А может, в натуре, тебе лучше заткнуться и со вкусом прожить последние несколько минут? — в тон ему ответил Сугудай и ухмыльнулся.

— Скажите, а зачем Вам все это? Корона, власть? — неожиданно спросила Лани.

— Красивая девушка, — одобрительно заметил Сугудай. — Тебе я мог бы найти лучшее применение, чем остальным. Давай договоримся, ты ведешь себя послушно, не задаешь глупых вопросов, а я не скармливаю тебя моим зверушкам. По рукам?