— Я думаю... — начала я — и осеклась. А что я думаю? Что я понимаю во внутренней политике Стремительных? Рини казалась вполне симпатичной, пусть и зубастой зверушкой. Бернардо выглядел супер-мано, но врал он нам напропалую. И даже если предположить, что они не сказали нам ни слова неправды, отношения Еретиков, фанатиков и умеренных допускали множество интерпретаций. Например, расширенную торговлю с VBM вполне можно рассматривать в ракурсах как привязки внезов к Терре, так и повышению их независимости. Обещать что-то конкретное после пары разговоров по душам? Ох, не стоит.
Курт вежливо подождал окончания фразы, не дождался и продолжил сам:
— И я не уверен, что даже такая корпорация, как моя, в одиночку может противостоять давлению Чужих. Справиться с ним можно только одним способом: показать, что потенциальная прибыль превосходит ущерб. И здесь без активной помощи внезов не обойтись. Ну, и вторая проблема — возраст. Мне пятьдесят четыре года, и я держатель лишь трех процентов акций. Возраст остальных членов совета директоров колеблется от семидесяти двух до ста шести лет, и в совокупности они контролируют семьдесят девять процентов. Самый старший помнит еще те времена, когда никаких внезов даже в проекте не было, а имелись лишь одноразовые ракетоносители, скудная инфраструктура связи да одна условно обитаемая орбитальная станция на нескольких человек. Среди нашего паноптикума я выгляжу непозволительно молодым. Три года назад мне удалось пробиться на пост СЕО благодаря разнообразным интригам и общему пониманию, что компания заросла мхом и проигрывает конкурентам. Однако в последнее время ситуация меняется к худшему... но я уже сказал, что не собираюсь посвящать вас в детали внутренней политики.
Курт махнул рукой.
— В общем, мне нужны убойные аргументы, чтобы заставить старичье шевелиться, а также доказательства, что внезы пойдут на сотрудничество. Ваше выступление перед советом очень бы мне помогло, даже если вы не уполномочены выступать от общего имени. Вам двоим нужна помощь — как непосредственно сейчас, так и в целом. Ну, а внезам в целом наше сотрудничество отнюдь не помешает. Так что, молодые люди, все мои карты на столе. Соглашаться ли на сотрудничество — решать вам.
— А если откажемся? — поинтересовался Алекс.
— Сдам ли я вас ДКБ или Чужим? Или накажу как-то иначе? Нет, разумеется. Во-первых, как я уже сказал, мне нельзя светиться здесь и сейчас из-за риска безвременной отставки. Во-вторых, я не знаю будущего и не люблю портить отношения с людьми, в возможностях которых не уверен. Тем более с людьми вроде вас — не просто знающих о Чужих, но еще и обсуждающих с ними судьбы мира, — Курт снова зубасто усмехнулся. — Я не прошу ответа здесь и сейчас. Достаточно, если вы просто согласитесь подумать.
— А я? — вдруг напряженно спросила Хина. — А Мисс Марпл? Я ведь считаюсь собственностью VBM, так?
— Интересная проблема, — наш собеседник посмотрел на нее и задумчиво почесал подбородок. — Как я уже сказал, я не готов сформулировать свое отношение к полноценному искусственному интеллекту. С чисто технической точки зрения, ты, Хина, являешься софтом, произведенным в VBM, и функционируешь на аппаратной платформе, незаконно похищенной у VBM. Юрист бы оценил ситуацию однозначно. Однако я не сторонник рабства. Если вы с Мисс Марпл действительно обладаете полноценным разумом, вы не можете являться ничьей собственностью. Точно так же Лена, — он слегка кивнул в мою сторону, — не может являться собственностью VBM или WOGR, как бы законники ни интерпретировали отдельные положения права. Опять же, вся история нашего континента показывает, что рабство малоэффективно и контрпродуктивно, особенно в интеллектуальных вопросах. А я терпеть не могу неэффективности, слишком большие из-за нее убытки. Обещаю, что никогда не потребую порабощения действительно разумного существа независимо от его происхождения и внутреннего устройства.
— Достаточно лишь заявить, что мы с Хиной не являемся действительно разумными, чтобы обойти такое обещание. Тем более, что строгого определения разума пока что не существует, — нахмурилась старушка. Директор лишь развел руками. — Ну, думаю, что большего мы сейчас не получим. Хина, надеюсь, ты записала заявление?
Девочка кивнула.
— Я тоже записал. Ну, нам нужен план действий. Что предлагает мано? — Алекс склонил голову набок, потом глубоко вздохнул и откинулся на спинку в почти лежачем положении. Я с тревогой заметила, что в свете лампы под потолком салона его лицо выглядит серым и крайне утомленным.
— В настоящий момент — ничего конкретного. Я уже давно прорабатывал варианты разговора с вами на случай, если попадетесь ДКБ. Однако сейчас вы полностью независимы и свободны, а потому старые сценарии неадекватны — чему я даже слегка рад, — Курт снова сверкнул белозубой хищной улыбкой. — Скажем, так: мне пора возвращаться назад, пока кто-нибудь меня не хватился или не заинтересовался незапланированными расходами на стоянку шаттла в аэропорту Хиросимы. Предлагаю отправиться со мной. Вы получите статус моих личных гостей, и ни ДКБ, ни кто-либо еще вас и пальцем не тронет. Плюс у меня есть контакты отличных врачей, специализирующихся в космической медицине. Они вам явно не помешают, расходы тоже компенсирую я. Побудете какое-то время у меня, пообщаетесь с советом директоров, а там я организую ваше возвращение в космос. Разумеется, ваше участие я полностью компенсирую. Корпоративное гражданство, официальные позиции советников с высокой зарплатой, покупка акций VBM по льготным ценам, годовые бонусы, полномочия для торговых переговоров в Поясе, ну и ваши условия я готов выслушать. Зарплата, кстати, начинается от миллиона долларов брутто в год. Пересмотр в сторону повышения каждые полгода плюс бесплатные услуги корпоративных юристов по минимизации налогов на территории постоянной резиденции. Плюс золотой парашют. Что скажете?
Я слушала его с открытым ртом. Даже я со своим полным незнанием Терры понимала, что нас покупают — нагло и беззастенчиво, даже без тени сомнения, что мы можем не согласиться. И что высокую плату придется отрабатывать всеми дырками. Но пока я придумывала достойный ответ, Алекс негромко засмеялся.
— Отличное предложение, — сказал он, сощурившись. — Я бы не согласился меньше, чем на два миллиона...
— Сразу не получится. Даже у меня немногим выше. Но через несколько лет — вполне обсуждаемо.
— Прошу прощения мано, но я использовал условное наклонение. Торговался бы я, только если бы реально хотел принять предложение. А я пока что не хочу. Очень походит, что мано предлагает золотую клетку, из которой уже не сбежать. Не знаю, как Лена, а я бы предпочел свободу и независимость.
— Я тоже! — решительно заявила я, наконец захлопнув рот. — Вдруг вашему совету директоров захочется меня на яйцеклетки разобрать, а Хину стереть от греха подальше — и что мы сделаем? Мано сегодня генеральный директор, а завтра его уволят — вот и конец истории с "личными гостями" и "пальцем не тронут". Нет уж, спасибо!
— Жаль, — Курт развел руками. — Однако ваши мотивы и опасения я прекрасно понимаю. Есть встречные предложения?
— Могу только процитировать мано, — вежливо сказал Алекс, прежде чем я успела продолжить возмущенную тираду. — Здесь и сейчас мы не готовы формулировать свое отношение и что-либо обсуждать. Нам необходимо подумать и понять, каков курс наилучший. Что мы можем предложить и чего захотим в обмен.
— Когда я могу ожидать следующего разговора? Боюсь, ситуация довольно сложная и не терпит проволочек. Несколько дней — вполне нормально, но уже через неделю все может измениться очень радикально.
— Прошу прощения, но у нас пока что нет перед мано никаких обязательств, и ситуация сложная у мано, не у нас. Точнее, у нас совсем иные сложности. Мои извинения, но пока что мы не можем назвать ни условия, ни даже сроки. Мы свяжемся через Мисс Марпл.
— Ух... Ладно, понимаю. В таком случае вам, вероятно, хочется вернуться домой? Где ваша резиденция? Окей, Мисси, выслушай адрес и проложи маршрут.
— Спасибо, мы доберемся сами. Хина, тебя не затруднит узнать, где находится наш многознающий друг? Можешь незаметно связаться с ним и выяснить?
— Ага, — кивнула Хина, сосредоточенно хмурясь. — Уже.
Я с интересом пригляделась к ее мимике. Выглядела она совершенно натурально, в отличие от Мисс Марпл, более напоминающей ожившую фотографию вековой давности.
— Хиро относительно недалеко, — наконец оповестила Хина. — Можем выйти здесь и дождаться вминут за семь-восемь. Как раз проезжаем мимо большого торгового центра, там легко укрыться в толпе и есть лавки. Транслирую только вам, Курт и Мисси не слышат.
— Остановитесь здесь, пожалуйста, — сказал Алекс. — Большое спасибо за помощь и беседу.
Автомобиль свернул с дороги. Свет под потолком погас, затемненные стекла просветлели. За окнами и в самом деле возвышалась стеклянная стена, за которой на нескольких уровнях горели огни, виднелись многочисленные рекламы и вывески и двигалась толпа. Мы остановились у входа, сквозь который в обоих направлениях текла человеческая река. Дверца с тихим шипением отворилась.
— Удовольствие всецело мое, — обаятельно улыбнулся гендиректор VBM. На линзах его наглазников на секунду проступили и подмигнули нарисованные мультяшные глаза. — С большим нетерпением жду звонка.
Мисс Марпл сделала прощальный жест рукой и пропала. Изображение Хины исчезло даже и без таких формальностей. Впрочем, с нами она не прощалась, а что она показала Курту, только он и ведает.
— Разумеется, мы свяжемся, как только ситуация прояснится, — Алекс слегка поклонился и с явный трудом выбрался наружу, опираясь на свою палку. Я тоже кивнула и вылезла за ним. Автомобиль тут же закрыл дверцу, вырулил на улицу и исчез в потоке других машин, а его место уже заняло какое-то такси.
Мы прошли сквозь вращающиеся двери и оказались в большом холле, где клубился народ. В наглазниках мигнуло несколько ярко-желтых конусов, потом небольшой участок в дальнем углу залило зеленым.
— Я подсветила обзор камер безопасности, — проинформировала Хина. — Предположительно, конечно, насколько можно судить по доступному мне изображению с камер ваших окуляров. Зеленым показано место, которое не просматривается — если только здесь нет других скрытых камер, разумеется. И там есть свободная скамья для сидения. Слушайте, мне срочно необходимы нормальные глаза, а не то убожество, которым я смотрю сейчас. Купите, а? Ну пожа-алуйста! — протянула она голосом маленькой девочки. — Здесь на пятом уровне куча магазинов с электроникой...
— Ага, щас все бросим и побежим тебе глаза искать! — фыркнула я. — И еще покупать за крипы. Сколько времени обходилась, а тут вдруг на тебе, срочно! Тикет принят, но только без SLA по времени, поняла?
— Вредина! — обиженно откликнулась Хина. — И злюка! На новую камеру вполне хватит, она не такая дорогая. У всех всё как у людей, одна я в каком-то старье хожу!
— Не на одну, а на две камеры для обоих окуляров. Ты же хочешь объемное зрение иметь, нэ? Алекс, скажи ей!
— Я лично уже никуда не пойду, — отрезал мой категоричный друг. — Находился я сегодня на половину будущей жизни, если она у меня осталась. Еще немного, и я просто сдохну.
— Алекс, на самом деле так плохо? — встревоженно переспросила Хина уже нормальным голосом. — Я просто шутила. А у тебя снова серьезная аритмия, я чувствую через тактильные датчики. Таблетки с собой взял?
— Не догадался. Ничего страшного, от аритмии не помру. Действительно, идемте на тайную лавочку. Где там Хиро?
— ЕТА четыре с половиной вминуты, если только Стремительные опять не парализуют движение. Алекс, Лена, можно вопрос? Если вы не слишком вымотаны для объяснений?
— Разумеется, язык пока не отваливается, — мы протолкались сквозь толпу, и Алекс с облегчением плюхнулся на лавку. — Хоть десять вопросов. Хотя горло, если честно, от сегодняшних переговоров уже саднит. Сначала Рини, потом продавцы, потом Курт этот...
— Вопрос короткий, но важный. Почему ты так грубо обошелся с Куртом? Мне кажется, следовало бы обговорить детали прямо сейчас. Вдруг его и в самом деле уволят через несколько дней?
— Ох, родная моя... Я в своей жизни много чем занимался, в том числе и торговыми переговорами. Запомни одно: если неизвестная личность вдруг хватает тебя за плечо и начинает горячо убеждать, что ты вот-вот упустишь шанс всей своей жизни — посылай его сразу и далеко. Так ведут себя мошенники — создают чувство тревожности и цейтнота, чтобы подорвать критическое мышление и заставить согласиться на невыгодную сделку. Или даже просто обобрать тебя, поиметь и исчезнуть, даже не поцеловав на прощание. Он мне не нравится.
— Почему? — удивилась я. — По-моему, вполне симпатичный мано. Улыбка у него хорошая.
— Ага, только глаза все время скрыты. Ты заметила, что у него линзы непрозрачными всю дорогу оставались, кроме момента знакомства?
— Ну... вдруг он что-то там с них читал...
— Читать что-то постороннее во время таких переговоров крайне невежливо. Если ты права, ему это играет в минус, а не в плюс. Сверх того, девочки, вы обратили внимание на важную деталь? Он явился сюда лично, хотя вполне мог бы установить канал через Мисси.
— Канал с достоверной графикой потребовал бы слишком широкой полосы. Его бы вычислили... — неуверенно пробормотала Хина.
— СЕО VBM? Я так думаю, рискнуть задать вопрос, с кем и для чего он общался, могут считанные люди во всем мире. И вряд ли кто-то стал бы интересоваться без веских оснований. В крайнем случае, мог бы использовать виртуальную модель, она полосу практически не требует. Нет, дело в другом. Он активно использовал мимику и язык тела для воздействия, а также наблюдал за нашими мелкими реакциями, что дистанционно, особенно без хороших камер, крайне затруднительно. Не знаю, есть ли у него реальные сложности или он нам зайчиков пускает, но на нас он давил — пусть мягко и незаметно для вас, но вполне очевидно для меня. Вот потому-то я и взял паузу. В любом случае нам нужно вернуться домой и отдышаться. А тебе, Хина, нужно набираться опыта в человеческой психологии в частности и в жизни вообще. Потрать ближайшие несколько дней, чтобы новую мощу употребить на исследование Терры. Кто знает, сколько еще нам здесь осталось...
— Ла-адно... — протянула Хина с интонациями, почти точно скопированными с разочарованной Каоллы. — А новые камеры все равно хочу! Вашим окулярам можно апгрейд сделать, места в корпусе хватит.
— Можно, — согласилась я. — Проработай список доступных моделей с ценами, исследуй возможность анонимной покупки и доставки, отдельно выдели опцию самостоятельного апгрейда. Вернемся домой — посмотрим, можем ли себе позволить. Где там Хиро?
— ЕТА три вминуты.
— Оки. Ждем.
Я принялась рассматривать толпу и окружающие витрины. Утомление делало свое дело: я уже почти не воспринимала детали, а глаза вдруг начали слипаться так, что я с трудом удерживала их открытыми. Чтобы не отрубиться прямо на месте, я подошла к одной из витрин автоматического магазина неподалеку и купила небольшую сумку — вытянутую вертикально, на тонком поясе, темную и без украшений. Застегнув поясок на талии, я отвернулась к стене и быстро и незаметно, как надеялась, переложила туда новый блок Хины и пистолет. Когда вес перестал давить на шею, стало определенно легче.
