Увидев рисунок, Аред хохотал так, что пролил себе на штаны вино. А теперь с безразличным видом выслушивал мои жалобы.
— Что ему от меня надо? — спросила я, когда ругательства закончились.
— Полагаю, он просто хочет вас подразнить.
— Подразнить, это когда за косички дергают и шутят, — возразила я. — А он меня изводит.
— Я знаю Лэйста с детства, — спокойно пояснил Аред. — И могу судить о ваших отношениях объективно, поскольку смотрю со стороны. И, как бы странно это не звучало, вы ладите с ним лучше, чем большая часть жителей Содружества.
— Да мы же грызёмся каждый раз, когда встречаемся! — не поверила я.
— Именно. Лэйст от этого в восторге и получает искреннее удовольствие.
— Вы шутите?!
Аред посмотрел на меня с иронией.
— Лиза, — мягко заметил он, впервые обратившись ко мне по настоящему имени, — вы относитесь к нему, как к человеку. Да, разумом вы понимаете, кто он, но это не вызывает у вас той гаммы всевозможных эмоций, которая доступна местным жителям. Заслышав фамилию Лэор, вздрагивают даже маги.
— То есть, мне его бояться? — недоверчиво спросила я.
— Зачем? — удивился мужчина. Вытащил из воздуха ещё одно кресло и хлопнул по нему ладонью. — Садитесь!
Пришлось сесть и выслушать длинное объяснение, сводившееся к краткому "Все вокруг Лэйста боятся, а вы с ним ругаетесь и он получает от этого удовольствие". Ага, а попутно доводит меня до бешенства.
— И не надейтесь, не собираюсь я его жалеть. Трагедия века — поругаться Архимагу не с кем!
— Я и не прошу вас его жалеть, — терпеливо пояснил Аред. — Он не маленький мальчик, которого можно обидеть, а взрослый, опытный и опасный Архимаг. Просто поймите, что Лэйст со всеми ругается, у него манера общения такая. Мы с ним тоже грызёмся по десять раз на дню, по совершенно дурацким причинам.
— Причина только одна — он зараза!
— Зараза, — легко согласился маг, даже не подумав спорить. — Но давайте ненадолго про него забудем. В конце концов, я привёл вас на бал и так ничего и не показал.
Ну почему же, я увидела кучу всего интересного, познакомилась с Мирандой, посмотрела вблизи на работу лучшего менталиста в Содружестве, встретила пару знакомых...
— Нормального, — уточнил Аред, угадав мои мысли (а может и подслушав). — Идёмте, хоть потанцуем.
— А это обязательно? — кисло поинтересовалась я, не спеша вставать с удобного кресла. — Давайте лучше здесь посидим, поговорим о чём-нибудь... Ай!
— Идёмте! — мужчина выдернул меня из кресла и поволок за собой. — Вы не в том возрасте, чтобы сидеть в уголке и ныть про усталость.
— Сегодня на это есть все причины, — проворчала я, но Аред уже втолкнул меня в зал.
— Давайте-давайте, развлекайтесь, — велел он. — Изображать из себя древнего мага будете в соответствующем возрасте.
— Тогда времени не будет, — вздохнула я, но заставила себя встряхнуться и оглядеться.
Действительно, мне не сто лет, чтобы мечтать об уютном креслице на веранде.
Остаток вечера прошёл неплохо. Иногда мы с Аредом танцевали, а в перерывах он развлекал меня историями о собравшихся из категории "знают только Архимаги". Удалось даже увидеть мужа Миранды. Серьёзный, русоволосый мужчина показался мне смутно знакомым, но вспомнить, где я его видела, не удалось. Аред предположил, что в Арриотэ — Антон был фигурой известной, его лицо регулярно мелькало в новостях и газетных статьях. Может быть, хотя мне казалось, что мы встречались лично, как бы абсурдно это не звучало.
Подумать об этот не удалось — появившийся из ниоткуда Лэйст утащил меня танцевать.
— Ты издеваешься? — зашипела я.
— Не понравился подарок? — огорчился менталист. Знай я его чуть хуже, даже поверила бы, а так только фыркнула: за семьсот лет кто угодно научится играть на публику.
— Что тебе от меня надо? — прямо спросила я, уставившись в серые глаза мага.
— На самом деле ничего, — пожал плечами тот, волоча меня следом за собой. — Просто ты единственная незамужняя женщина в этом зале, которой от меня ничего не нужно. Замуж не хочешь, в постель не лезешь... даже убить не пытаешься.
Ей богу, если бы он не держал меня за талию железной рукой, споткнулась бы и упала. А так только сбилась с шага.
— Я серьёзно!
— А я, по-твоему, нет? — хмуро осведомился Архимаг и выразительно обвел взглядом зрителей. — Полюбуйся!
М-да, такого собрания недовольных дам я давно не видела. Хорошо, что на мне защита Ареда, а то прокляли бы втихомолку.
— Да и просто интересно за тобой наблюдать, — неожиданно признался Лэйстмер. — Обычно женщины держатся поближе ко мне и подальше от Ареда.
— Почему? — озадаченно поинтересовалась я.
— Если серьёзно, то он большой и страшный.
Я всё-таки споткнулась и неожиданно взлетела вверх. Менталист подкинул меня, поймал и осторожно поставил обратно на землю. Кажется, сбоку это выглядело даже красиво, а что у меня бешено колотится сердце — так никто не знает.
— Лэйст, не шути так, — попросила я, имея ввиду и ответ, и свой кратковременный полёт.
— А кто сказал, что я шучу? — вздохнул менталист. — Посмотри на окружающих: люди, даже маги, стараются держаться от Ареда подальше. Даже меня боятся меньше. Ты не согласна?
— Он — Архимаг! Какая разница, как он выглядит? Ну может он лом узлом завязать, так ведь это меньшая из проблем его врагов!
— Подсознание, — как нечто само собой разумеющееся пояснил Лэйстмер. — Хотя лом это не показатель, я тоже могу его сначала бантиком завязать, а потом развязать. Дело именно в размерах... или во всей внешности, это уж как посмотреть.
Я растерянно оглянулась на Ареда и действительно заметила, что собеседник — какой-то седой мужчина, неосознанно держится от него на расстоянии. Маг делает шаг вперёд, его собеседник отступает назад. Идиотизм какой-то! Можно подумать, когда в тебя летит боевое заклинание, внешность его создателя имеет какое-то значение.
— Маразм, — пробормотала я и покосилась на Лэйстмера, вспомнив, с какой лёгкостью он меня поднял. — Кстати, ты серьёзно насчёт лома?
— Абсолютно, у меня же дед — тейр. Могу и стену кулаком проломить, было бы желание.
— А Аред?
— Вот у него и спроси, — ушёл от ответа менталист.
— Да ладно! — я уставилась на Лэйста с иронией. — Я видела, как он колдует, после такого меня не проймёшь ни ломом, ни габаритами.
— Ну-ну... — скептически хмыкнул мужчина, но тут музыка закончилась и ему пришлось вернуть меня на место.
— О чём говорили? — без особого интереса спросил Аред, но взглядом менталиста проводил. Я могла поклясться, что у того отчаянно зачесалась спина. Порой отношения мужчин ставили меня в тупик.
— Да так... о семейных способностях, — пробормотала я и с надеждой уставилась на мужчину. — Мы скоро пойдём домой?
Высшее общество, обряженное в шелка и атлас, мне порядком надоело. Хотелось побыть одной, отдохнуть и спокойно обдумать всё произошедшее.
— Ещё совсем немного, — пообещал маг. — Дождусь появления отца и спихну проблемы на него. Выйдем на балкон?
— Да я его уже вдоль и в поперёк изучила, — хмыкнула я. — И, кажется, наше появление там распугивает остальных гостей.
— Преимущества скверной репутации, — ничуть не смутился Аред. — Лэйст любит отвечать на незаданные вслух вопросы, а я — раздавать поручения. Вот нас и стараются избегать. Пойдём?
Я хихикнула, но взяла мужчину под руку и чинно прошествовала на балкон. Две уединившиеся там парочки глянули на нас, сочли, что двадцати метров балкона для такого соседства маловато, и мы остались одни. Немного подумав, я решила, что это не наши проблемы. Если при виде Архимагов люди разбегаются, то скатертью им дорога. Никто не обязан бежать следом, уговаривая их вернуться. К тому же огромный вечерний парк с кучей извилистых тропинок тоже отлично подходил для свиданий.
— Издержки профессии, — пояснил маг. — Нас уважают, но предпочитают делать это на расстоянии.
— В Арриотэ я ничего такого не заметила.
— В технических мирах люди менее зависимы от магии и более... — Аред замолчал, пытаясь подобрать нужное слово.
— Образованы? — подсказала я.
— Можно сказать и так. А ещё они менее консервативны и больше заняты своими делами. У них не так много времени на сплетни и традиции. Мировоззрение шире.
— Почему вы тогда выступаете против внедрения технологий? — удивилась я.
На Лэсарте, разумеется, было мило, но прогрессу здесь явно следовало отвесить хорошего пинка. Хотя бы в плане образования, медицины и моды. Любоваться нетронутой природой это, конечно, прекрасно, но почему бы не делать это с большим комфортом?
— Потому что нельзя просто взять и дать людям технологии, к которым они не готовы, — отозвался Аред. — Большинство жителей Лэсарты воспримет их, как очередной вид магии. Да и что мы можем сейчас им дать? Нельзя внедрить в мир то, что он не может создать самостоятельно. Нужны поколения, чтобы медленно и осторожно внедрить новые знания. И ещё больше времени, чтобы выбить из сознания консерватизм и местные традиции.
— Может вы и правы, — согласилась я, решив, что с высоты семи столетий опыта Ареду как-то виднее, что делать. Будь маги глупыми и недальновидными, Содружество бы столько не простояло.
— У вас есть уникальное умение не спорить о вещах, в которых вы не разбираетесь, — внезапно хмыкнул Аред.
— Я же в них не разбираюсь, так о чём спорить?
— Главная проблема человечества в том, что большинство его представителей искренне считает, что разбирается во всём, — проворчал маг, вытаскивая из воздуха пару бокалов с вином.
С этим я тоже спорить не стала. Из бального зала за спиной доносилась музыка, оглянувшись, я увидела танцующего Лэйстмера. В паре с ним кружилась какая-то блондинка, искрящаяся улыбкой. Менталист выглядел вежливо-отстранённым, дама счастливой донельзя.
— Похоже, Миранда заставила его проявить немного инициативы, — заметил Аред, полюбовавшись этой картиной.
— Она тоже хочет его сосватать?
— Всё Содружество хочет его сосватать, — хмыкнул маг и неожиданно заявил: — Знаете, а из вас вышла бы неплохая пара. Интересная.
— Не думаю, — я глотнула вина и пояснила: — Он меня напрягает.
— В хорошем смысле или в плохом? — серьёзно поинтересовался мужчина.
— В напряжённом, — вздохнула я. — Мы с ним до конца жизни выясняли бы, кто из нас хитрее. Просто интереса ради. Разве это семейная жизнь? Постоянно ждать подвоха и удара в спину?
— Очень... взрослое утверждение, — Аред с притворной грустью покачал головой. — Хотя в целом вы правы: глядя на вас с Лэйстом, я вижу скорее противников, а я не ошибаюсь в таких вещах.
— И даже не скажите, что великая любовь меняет людей? — подколола я.
— Следуя вашей логике, Лэйст как бы уже изменился. Раз пять.
— Безнадёжный вариант? — хихикнула я.
— Похоже на то, — улыбнулся в ответ Аред. Посмотрел в зал, поморщился (менталист сверкнул в ответ глазами и едва заметно кивнул).
— Что он говорит? — полюбопытствовала я.
— Что дальше справится сам. Идёмте домой. У вас был тяжёлый день.
Я охотно послушалась и прижалась к мужчине, чтобы не упасть. Оказавшись в башне, немедленно сбросила надоевшие туфли и прошлась по пушистому ковру босиком. Аред сделал переход в свою спальню и первым делом просканировал дом. Да уж, после сегодняшних приключений паранойя расцвела повторно.
— Пора с этим заканчивать, — вздохнул он, опустив руки и устало прикрыв глаза. — Уже и дома постоянно жду нападения.
— Сварить вам кофе? — предложила я, решив, что еще не настолько устала, чтобы замертво падать в кровать. Можно и поухаживать за учителем.
— Лучше заварите чаю, — попросил Аред и, получив чашку, выпил почти залпом.
— Кстати, а как выглядят тейры? — заинтересовалась я, прихлебывая собственный напиток. Кипяток ведь, и как он не обжёгся?
— Обычно. — Маг посмотрел на меня с интересом. — А что?
— Пытаюсь понять, что в вашей с Лэйстом внешности от них, а что нет, — честно ответила я и получила в ответ порцию здорового смеха.
— Можете не гадать, мы оба очень похожи отцов, от тейров нам достались только способности к магии.
— А как же сила? — не утерпела я.
— И сила, — покладисто согласился мужчина.
— То есть, вы действительно можете завязать узлом лом?
Вместо ответа маг наклонился, подхватил меня под колени и поднял. Я взвизгнула, оказавшись где-то под потолком, чашка отлетела в сторону. Сердце колотилось у самого горла, вниз смотреть не хотелось. Маг держал меня с обманчивой легкостью, но я отлично помнила, сколько вешу.
— Поставьте меня на место, — потребовала я, вцепившись в плечи мужчины. — И никогда больше так не пугайте!
Аред осторожно опустил меня на пол и тут же убрал руки.
— Могу и лом бантиком завязать, — продолжил он. — Надо?
— Ну-у... — я спохватилась и замолчала. Праздное любопытство не причина издеваться над человеком. — Вообще-то нет, я вам и так верю.
Мужчина хмыкнул, только как-то невесело. Выражение глаз стало почти настороженным.
— Повернитесь, я помогу расстегнуть платье.
Я послушалась, чувствуя, что сердце колотится уже не только от страха. И Аред, разумеется, это понял. Эмпат чёртов! Мужские руки осторожно обняли и притянули меня ближе. Шею обжёг поцелуй.
— Останетесь?
Я промямлила что-то нечленораздельное. Слова никак не хотели складываться в предложения.
— Элиза, не стоит так нервничать. Хотите сказать "нет", так скажите.
— Не хочу, — призналась я. — Поэтому и нервничаю.
В общении с эмпатами есть только один плюс: они не склонны задавать глупые вопросы.
Я стояла столбом, хотя прекрасно знала, что стоит мне сказать "нет" и маг немедленно отодвинется. А то и расстегнёт платье и хладнокровно пожелает мне спокойной ночи. Но говорить "нет" почему-то не хотелось.
Горячие руки мужчины скользнули по моей спине и Аред начал стягивать с меня платье. Я сглотнула, когда он, наклонившись, проложил дорожку поцелуев по моему плечу. Меня неожиданно разобрал смех, который не удалось скрыть. Впрочем, есть ли смысл скрывать что-то от эмпата?
— Что? — осведомился он.
— Просто подумала, что Лэйст обязательно сказал бы какую-нибудь гадость, — призналась я.
— Меньше думайте, — попросил Аред, но я уловила в его голосе весёлые нотки. — Особенно о других мужчинах.
— Слушаю и повинуюсь, — со смешком согласилась я и поймала себя на желании рассмеяться в голос.
Через мгновение я сообразила, что эти эмоции не мои — Аред откровенно веселился и не верил ни единому моему слову.
— Я не поверю в ваше послушание, даже если вы на крови клясться будете, — фыркнул он, разворачивая меня к себе. — Впрочем, в этом есть своя прелесть.
Мужчина наклонился и поцеловал меня.
— Ваша фраза: "Слушаю и повинуюсь" из какого-то фильма? — спросил он гораздо позже, когда мы лежали в кровати и бездумно смотрели в потолок.
— Я бы рассказала, но не хочу повторить судьбу Шахерезады, которая тысячу и одну ночь рассказывала мужу-тирану сказки. Она плохо закончила.
