— Ваш план по запугиванию короля Огюста, судя по всему, выиграл нам несколько недель мира. Мои полководцы утверждают, что его войска были готовы выступить ещё месяц назад, и Коалиции нет смысла ждать — зима близится, что плохо для атакующей стороны.
— Однако это лишь временная мера, Ваше Величество, — заметил девушка, не отводя глаз.
— Безусловно, — согласился правитель Востока. — К счастью, у меня есть средство, чтобы обеспечить мир более устойчивый.
Он щипнул себя за бороду, словно желая вырвать волос. В отличие от мэтра Карлона, у императора это не получилось. Внезапно правитель улыбнулся — злой, волчьей усмешкой:
— Не только пришельцы умеют сжигать города.
— Простите, Ваше Величество? — нахмурился Карлон.
— С конца прошлой войны Империя и Коалиция вели поиски магического оружия, которое позволит выиграть следующую схватку, — произнёс император, обводя взглядом присутствующих. — Но пока на западе открывали порталы и пытались контролировать демонов, маги Имперского университета просто улучшали то, что уже работало. Изначально они хотели усовершенствовать боевые заклинания на основе огня. Но оказалось, что у любого мага есть предел сил, которые он может вложить в заклинание. Тогда, чтобы перешагнуть этот предел, маги Академии сконцентрировались на создании боевых амулетов, которые могли бы получать энергию от нескольких магов. Результат их усилий — новый амулет. "Пламя Творца". Так его назвали. Два месяца назад в строжайшей тайне начато массовое производство. Неделю назад амулеты начали передавать в воздушные корпуса при армиях Империи.
— И... что делает этот амулет, Ваше Величество? — осторожно уточнил мэтр.
— То, что я сказал. — Император развёл руками. — Он сжигает города. Шесть магов первой или второй ступени накачивают эту штуку энергией, которая высвобождается в форме вспышки пламени за долю мгновенья. Двух-трёх достаточно, чтобы испепелить столицу королевства. Правда, в отличие от бомбы чужаков, "Пламя Творца" можно остановить крепостными амулетами. Но амулеты должны быть невероятно мощными. Едва ли такие есть у городов меньше Дерта и Гарлонда. Амулет огромный, однако дракон его легко поднимет, а активировать способен кто угодно с магическим талантом. Очень просто. Даже, можно сказать, примитивно. Проблема была в том, чтобы удержать такое количество чистой энергии внутри амулета, её-то и решили недавно. Правда, хранить их заряженными всё равно опасно, так что в армии послано по одному снаряжённому, и по пять пустых амулетов. Их зарядят на месте при необходимости. Увы, необходимость уже возникла.
— А вы... планировали использовать "Пламя" против Коалиции? — севшим голосом поинтересовалась Вэлрия. "Ваше Величество" она добавить забыла. Или не захотела.
— Конечно. — Император снова встретился с девушкой взглядами. — Не против городов, против армий. Как инструмент на поле битвы. Я хочу править Западом и всем континентом, капитан. Но править пеплом невозможно. Однако если Огюст применит против Империи свои атомные бомбы — я ударю по его народу всем, что у меня есть. Выжгу земли Коалиции в стекло. И думаю, это-то и может спасти мир.
— Как? — Златовласая эльфийка смертельно побледнела, но взгляда, как и в прошлый раз, не отвела.
— Огюст тоже не хочет править пеплом, полагаю. — Император наклонился вперёд, обхватив пальцами резные подлокотники. — Нужно донести до него мысль — война приведёт к взаимной гибели. Потому что у нас обоих есть мечи, но нет щитов. Мы стоим голые друг против друга, уперев клинки друг другу в шею. Одно движение — и мы оба трупы. Так я это вижу, капитан.
— Но так ли это видит Огюст? — окрепшим голосом спросила девушка.
— Не знаю. — Венценосец постучал ногтем по подлокотнику. — И хочу до него донести... свой взгляд. Вы, раз уж ввязались в эту историю, мне поможете. Я уже послал к королю дипломатов с предостережением. Они сообщат ему о "Пламени Творца" и прибытии в Империю ноутбука с кодами от его бомб. Однако слов мало. Я хочу дать Огюсту пищу для размышлений. Вы немедля отправитесь на Запад и отвезёте в Шестую армию мой приказ. Воздушный корпус Шестой применит одно "Пламя" по развалинам форта в центре Мёртвых земель. Это никому уже не навредит, зато покажет Коалиции, на что мы способны.
— Почему не послать гонца на драконе, Ваше Величество? — деловито поинтересовалась леди Мария. Её, в отличие от эльфийки, вести о новом оружии не потрясли. Либо она просто лучше скрывала эмоции. Армандо поставил бы на второе.
— Воздух не безопасен, в приграничных районах уже происходят стычки между патрульными стаями, — пояснил император. — А этот приказ должен быть доставлен не только быстро, но и надёжно.
— И вы доверите его наёмникам, а не личному гонцу? — скептически выгнула бровь Вэлрия.
— Я доверю его вернейшей слуге своего преданного вассала. — Правитель Второй Империи перевёл взгляд на леди Марию. — Она отвезёт приказ к границе. А вы получите награду, если сопроводите её. После чего можете сами решать, что делать.
Новое недолгое молчание нарушил мэтр Карлон.
— Ваше Величество, позволите небольшую просьбу? — тихо сказал чернобородый маг.
— Да?
— Мы хотим оставить одну из наших спутниц в столице, — продолжил мэтр. — Я считаю, она станет истинным украшением для Академии Изящных Искусств, но ей необходимо высокое покровительство...
* * *
На прощанье Аня с виноватой улыбкой поцеловала мэтра Карлона в щёку. В сторону Алекса она даже не глядела. Император временно поселил гостью из-за портала при дворе, обещав присмотреть за ней в дальнейшем.
Не отягощённый больше хрупкой девушкой и медлительным эскортом, отряд начал бешеную скачку на запад. Коням почти не давали отдыха, при нужде пересаживаясь на заводных, и лишь наступление темноты вынуждало роту остановиться, разбить лагерь. Ночью это и произошло.
Вымотанный до невозможности Армандо сидел возле костра, одурело таращась на котелок с закипающей кашей, когда в небе сверкнула белая вспышка. Это был лишь далёкий отблеск, подсветивший небо над западным краем горизонта, однако наёмники остолбенели. Дон де Горацо затаил дыхание. Ещё одна белая вспышка, правее первой — и такая же далёкая. Ещё одна, как будто ближе. И ещё — но уже не белая, а багрово-алая, не угасшая сразу, похожая на отсветы исполинского пожара. Блеснуло на севере, высветив зубчатые вершины низких Корнатских гор.
— Нет-нет-нет-нет... Нет! — выдохнул Алекс, роняя ложку. Капитан Вэлрия, ни слова не говоря, двумя движениями скатала расстеленное по земле одеяло, закинула поперёк крупа Снежинки, взлетела в седло. Дала кобыле шенкеля. Не понимая толком, что делают, остальные последовали примеру эльфийки. Полминуты — и вся рота мчала навстречу новым и новым вспышкам, озаряющим ночь. Белым, красным, белым, красным... "Приграничные города, форты, армии в лагерях... — мелькнуло в голове бывшего пристава. — По обе стороны Ничьей земли. А на севере имперские порты. Эльварт...". Скакали они недолго — капитан почти сразу опомнилась, натянула поводья. Спутники испуганной кучкой сгрудились вокруг девушки. Кони, чувствуя волнение всадников, хрипели и приплясывали, трясли гривами.
Де Горацо не знал, сколько они стояли так — замерев в сёдлах, устремив взгляды на пылающий горизонт. Странный звук вернул Армандо в реальность, заставил вздрогнуть всем телом. Тоскливый раскатистый вой нёсся, казалось, со всех сторон, эхом отдавался над ночной равниной.
— Драконы, — сказала Вэлрия, запрокидывая голову. Де Горацо тоже посмотрел вверх. Девять чёрных точек клином ползли по небу, теряясь среди россыпи звёзд. Дальше к югу виднелся ещё один клин, за ним третий, поменьше, всего из пяти зверей... Боевые драконы Империи ревели в вышине, двигаясь на запад, неся смерть целым городам — клин за клином, стая за стаей. Там, на западе, и далеко на севере алое зарево продолжало полыхать, шириться. Отдельные багровые очаги сливались воедино, в одно сплошное сияние, поглощая горизонт, подсвечивая редкие облака, стирая звёзды. Казалось, за невидимой линией полыхает сама земля — вся, до каждой пяди. Бывший королевский пристав молчал, ещё не способный поверить в размах происходящего у него на глазах.
Порыв холодного ветра едва не сорвал с дона шляпу, дёрнул полу плаща, зашуршал сухими листьями. Вэлрия выбросила вперёд руку, поймала один листок. Держа его между пальцами, не глядя на спутников, отстранённо произнесла:
— Похоже, эта осень — последняя для нашего мира. За ней придёт зима, а за зимой — другой мир, совсем новый...
— Что... что нам теперь делать? — потерянно спросила леди Мария.
— Ну, контракт роты с императором, похоже, закончен. — Эльфийка отпустила лист, позволив ветру подхватить его вновь. — Бумажку, что он тебе дал, можешь выкинуть.
Она помолчала немного, гладя гриву Снежинки. Медленно проговорила:
— Хотела бы я дать приказ роте, указать новую цель. Но, думаю, настало время каждому решать для себя, чего он на самом деле хочет. Я распускаю роту "Светлые головы".
— Что? — не поверил мэтр Карлон.
— Дон Армандо, вы ещё хотите найти свою любимую? — повернулась к де Горацо эльфийка.
— Да... Боже, да. — Бывший пристав сглотнул. Мысль о Виттории стала той соломинкой, за которую он ухватился в полном отчаянии. Рыжая донна сейчас с повстанцами, повстанцев загнали в горы. Иронично, но там они должны быть в большей безопасности, чем король Огюст в столице.
— Даллан? — взглянула на сержанта Вэлрия.
— Я с ним, — просто ответила зеленоглазая мечница.
— А я с тобой, — слабо улыбнулась эльфийка. — Не как капитан. Как подруга. Зелёный, полагаю, тоже. Алекс?
— Я вернусь в Гарлонд, — угрюмо отозвался пришелец. — Аня теперь... совсем одна. Хочет она меня знать или нет — я буду рядом.
— Мне нужно ехать в Эльварт. — Голос леди Марии дрожал. Впервые за всё время знакомства Армандо видел её такой — ему почудилось, что девушка-гвардеец сейчас расплачется. — Я должна узнать, что с герцогиней... с городом... с моими сёстрами. Если с Кристиной... случилось... мой долг... мой...
— Твой долг — найти Эмилию, — внезапно обратилась к ней Даллан. — Она должна быть сейчас на островах с флотом. Что бы ни случилось в Эльварте, у тебя всё ещё есть сестра, и ты ей сейчас нужна. Мне... тоже. Вы обе.
— Анна... — прошептала бледная леди. Её голос всё же сорвался.
— Значит, решено. — Карлон подъехал к Марии. — Мы — на север. Вы — на запад. Алекс — на восток. Это... всё?
Вэлрия отстегнула от пояса кошелёк, высыпала на ладонь пригоршню монет, остальное бросила Карлону:
— Ты всегда лучше умел распоряжаться этими круглыми железками. Удачи. Встретимся в Гарлонде. Как-нибудь вечером, после войны.
Мария быстро обняла Даллан, кивнула Армандо и пустила коня прочь. Чернобородый маг держался с ней стремя в стремя. Вскоре они растаяли в темноте — как и повернувший назад Алекс.
— Поездка к вам домой будет ещё сложнее, чем ожидалось, Армандо. — Вэлрия неторопливо подтянула длинные коричневые перчатки. Поправила шляпу на голове. — О прямом пути точно стоит забыть. Что ж, тем интересней, верно? Впереди не ждёт ничего хорошего, но я, будь всё проклято, хочу видеть, каким станет завтра. А завтра наступит. Даже если мы выжжем тут всё дотла, поднимем тучи пепла над всем миром, солнце всё равно будет всходить и садиться за облаками. Ему всё равно. — Она хлопнула Снежинку по шее. — В дорогу, друзья.
Отряду не впервой было разделяться. Но в этот раз пути его участников расходились навсегда. Хотя той ночью, на равнине, освещённой пламенем сгорающего мира, никто об этом не догадывался. Под гром взрывов, сотрясающих континент, одни истории заканчивались, другие же только начинались. И среди завершившихся была история самой маленькой в Приграничье наёмной роты...
Конец.
Послесловие. И рокот залпов степь ночную будоражил...
Вдали, за нейтральной полосой, громыхнуло. Якоб вжался в земляную стенку окопа, мысленно считая секунды, однако свиста снарядов так и не услышал. Значит, метили не по их траншеям.
— Юго-западный сектор равняют, — спокойно сказала командир взвода, сидевшая на патронном ящике. Она достала из кармана гимнастёрки мятую папиросу, прикурила от спички. Тусклый огонёк на мгновенье выхватил из мрака её красивое бледное лицо в обрамлении коротких светлых волос. — Но ты не расслабляйся. Два шанса из четырёх, что артподготовка ложная, и прорываться будут у нас. Луны нет, звёзды за тучами, а вы, люди, в темноте видите хуже куриц.
Раскаты артиллерийских залпов продолжали нестись над укутанной в сумрак равниной, а командир пыхтела сигаретой, прикрывая огонёк ладонью. Якоб поёжился, чувствуя нарастающее напряжение, и полушёпотом спросил:
— Товарищ комвзвода, разрешите обратиться?
Женщина глянула на него исподлобья:
— Ты мне это брось, боец. Я тебе что, офицер, что ли?
— Простите, товарищ... — Солдат прочистил горло. — Я вот спросить хотел...
— Ну, спрашивай, — подбодрила его командир.
— Почему вы здесь?
— В смысле?
— Ну... — Якоб погладил кончиками пальцев цевье прислонённой к стене винтовки. — Вы же эльф. Товарищ Шульц писал, что все эльфы консерваторы. Эти... как их...
— Реакционные элементы, — подсказала комвзвода.
— Ага. "Сто веков без социального развития", ну, понимаете. Вы же читали... Так почему? Вам ведь сколько лет? И сколько прожить можете? А пуля вас убьёт как меня, запросто. Зачем вам тут быть?
— Ну и вопросы у тебя в такую ночь, боец. — Женщина перекинула папиросу в угол рта, шевельнула длинными острыми ушами. — Может, у меня личные причины, а не идейные.
— Это вы сейчас сказали, чтоб я дальше не спрашивал? — предположил Якоб. — Потому что про личное спрашивать неприлично?
— Да нет, почему, — хмыкнула комвзвода. — Ну вот тебе три моих причины. Во-первых, помнишь, кого товарищ Шульц называл "матерью северных демократий"? Чьи статуи Комитет запретил сносить?
— Помню, конечно.
— Ну вот. Мы с ней дружили когда-то. Недолго, но всё равно.
— Четыреста лет назад?
— Да, а что? Сам про мой возраст говорил. — Комвзвода выпустила безупречной формы колечко дыма. — Интервенты покушаются на наследие моей подруги. Чего бы мне с ними не воевать?
— А во-вторых, товарищ командир?
— Во-вторых... — Женщина пожала плечами, опустила одно ухо. — Ну, тут может и идеология замешана. Учение товарища Шульца — это что-то новое. Сколько веков живу, а такого прежде не было. Стоит попробовать, считаю. Вдруг это выход из тупика? А то короли, герцоги, канцлеры, штатгальтеры все эти... Не то, чтобы все одинаковые, но видеть их век за веком... Будто и не меняется ничего. Или меняется слишком медленно. Даже для эльфа.
Артиллерийская канонада стихла минуту или две назад. Потому винтовочный выстрел, хлестнувший над нейтральной полосой, заставил Якоба вздрогнуть.
— Так и знала. — Командир затушила окурок папиросы о стену окопа. — Пытались подобраться в темноте, пока пушки отвлекают, да напоролись на секрет. Не зря их расставляла.
