— Когда-нибудь я на тебя серьезно обижусь....
— Ничего страшного. Главное не забудь скорчить скорбную физиономию на моих похоронах, а не лыбься как блин на сковородке.
А потом потянулись долгие и скучные будни. Караваны успели вернуться до первых настоящих снегов, обеспечив бунтовщиков провизией и оружием, и отправиться с новым заданием. Пополнение запасов было весьма кстати, потому как примерно сотня имперских легионеров пожелала остаться в Горах, и их надо было чем-то кормить. И к особому удовольствию Аттия Бузмы, одним из этих перебежчиков, стал Торус, принявший приглашение Аттия Бузмы стать его телохранителем.
Зато, в противовес примкнувшим, ряды бунтовщиков покинуло большинство горцев, которые не видели смысла торчать в неуютных казармах, раз до схода снега грабить Империю все равно никто не будет. Лучше уж провести это время дома, с семьей, хвастаясь перед земляками своими подвигами, а не маршируя по площади, или ползая по Горам, ради каких-то там тренировок и маневров. Возможно имперцам все это и было нужно, но горцы-то сразу рождаются воинами, и их специально чему-то обучать не было никакой необходимости.
И откровенно говоря, Аттий Бузма был этому рад. Он уже продемонстрировал Мэру свою силу, и дал намек на то что сможет поднять Большое Восстание. И теперь шляющиеся вокруг крепостей и поселков Благородных Юношей толпы вооруженных горцев, были явно лишними. Пусть уж сидят по домам. — Был большой шанс, что служба в Милиции показалась им скучной, и они вообще не вернутся назад, если только бунтовщики, по весне не бросят клич, или сами не нападут на Империю. Потому-то Аттий Бузма и не стал настаивать, или даже Приказывать им остаться. А вместо этого оставшись наедине, Договорился с несколькими воинами из каждого клана, чтобы они послали ему весточку, если в их селениях появятся люди, которые будут подговаривать их против бунтовщиков, или наоборот, — торопить напасть на Империю. Примерно так же он Договорился с людьми большинства Благородных Юношей. Чтобы те присматривали за своими хозяевами, и сообщили ему если те начнут дурить, или в их поселках появятся новые люди н настроения.
Он уже довольно неплохо освоился в науке копаться в мозгах и подчинять чужую волю. И потому почти не сомневался, что когда Ловчая Служба начнет мутить воду в его прудике, он это сразу узнает. Заодно он проехался по постоялым дворам Северного Пути, после чего в каждом из них появился конюх, слуга, или даже сам трактирщик, душой и телом преданные лично ему, и готовые сообщать о каждом подозрительном незнакомце.
Однако сейчас, как понимал Аттий Бузма, — его главным врагом была не Ловчая Служба или колдуны.... Его главным врагом была скука. Долгая бесконечная скука. Когда приходится неделями сидеть в своих домах, бесконечное количество раз обозревая одни и те же заваленные снегом вершины. Слушать свист ветра в печных трубах, и бесконечные разговоры об одном и том же. На такое были способны только дикари-горцы. Даже простой имперский мастеровой, и то привык к большему количеству развлечений, от выступления площадных трупп, загулов в кабаках, гладиаторских боев, карнавалов, армейских парадов, шествий жрецов, празднества различных гильдий.... Сложно было перечислить все возможности остановиться и поглазеть, а то и поучаствовать самому, которые предоставляла Империя своим даже самым ничтожным гражданам. А уж что говорить о Благородных Юношах, чья жизнь состояла сплошь из праздников и развлечений? — Даже страшно было представить, как они переживут бесконечную скуку горской зимы.
У него-то была привычная защита от скуки, — Работа. Еще в Школе Ловцов, в него накрепко вбили привычку заставлять себя трудиться физически либо умственно. — "Даже если Ловца несут в паланкине в бордель, он развалясь на мягких подушках и потягивая вино, — запомнит все повороты, характерные приметы местности, и лица встречных людей". — Так учили его наставники. — "И даже пусть это никогда ему не пригодится. — Главное чтобы мозги не закисли".
Как же заставить не закиснуть мозги Благородных Юношей? — Аттий Бузма долго думал над этим, а потом решил, что проще всего прибегнуть к старому испытанному способу, которым Благородные спасаются от скуки уже сотни лет. Он созвал чрезвычайное собрание Сената, постаравшись вытащить как можно больше Благородных Юношей из их селений и крепостей. Приехали не все. Но те кто остался дома, видимо и там нашли для себя какое-то спасение от закисание мозгов. Съехавшихся же, Аттий Бузма загрузил планами обустройства и составлением законов их Новой, пока не существующей, (и вряд ли имеющий шанс на существование) Империи. Подражая отцам, Благородные Юноши немедленно разделились на фракции и партии, и начали долгое обсуждение плавно перешедшее в политические разборки, споры, подковерные интриги, заключение тайных союзов, предательства и прочие радости политической жизни, к которым Благородные Юноши привыкли с детства.
Минусом всего этого было то, что теперь и Аттию Бузме пришлось время от времени влезать в эту песочницу ради третейского судейства и урегулирования споров чересчур разошедшихся противников. А плюсом, — помимо того что Благородные Юноши не кисли от скуки, — его завалили грудами доносов и докладов, благодаря которым он держал руку на пульсе всех происходящих в среде Благородных Юношей событий, а также узнал немало нового об их прошлом, настоящем и возможном будущем. О таком не могла мечтать даже Ловчая Служба! Частенько, сидя вечером у пылающего очага, за кружками горячего вина или шшаца, они с Цинтом Виннусом Оттоном и тихонько сидящей в уголке Шшасой перечитывали наиболее "замечательные" доносы, ухахатываясь над избранными местами. И это тоже спасало их от долгой зимней скуки.
Чем еще развлекался Аттий Бузма в эту зиму? — Ловил шпионов.
В раскинутую им сеть, попалось шесть Ловцов. Сопротивляться его методу Допроса, они не смогли, и быстро сдали своих связных, агентов, и начальников. Заодно рассказали про успехи и достижения. Кого успели завербовать, кого пошантажировать, кого запугать.... Аттий Бузма принял соответствующие меры, устранив парочку генералов Ловчей Службы, забравшихся слишком далеко в Горы, перевербовал нескольких агентов, и поговорил с объектами вербовки, шантажа и запугивания. — В общем рутина. Копаться в чужих мозгах стало слишком привычно, и потому скучно. Куда интереснее было писать послания Мэру, пытаясь облапошить его, не прибегая к действию Магии. Так что когда Цинт Виннус Оттон получил ответное послание с первым серьезным предложением поговорить, — это показалось Аттию Бузме истинной победой. Куда более важной, чем разгром пяти сотен имперских легионеров. Первое послание было подписано Личным Секретарем Мэра Романом Актусом. Однако внимательно вчитавшись в каждую строчку, Аттий Бузма узнал в нем немало оборотов и фраз свойственных самому Мэру. Послание было достаточно нейтральным, и состояло по большей части из приветствий и пожеланий доброго здоровья самому Цинту Виннусу Оттону, его жене и будущему ребенку. Из чего можно было понять, что Мэр внимательно приглядывает за своим подданным и хорошо знает его слабые места. В ответ Аттий Бузма и Цинт Виннус Оттон составили столь же туманное послание, в котором высказывалась мысль, что ребенку будет весьма полезен приморский климат на побережье, где лежит одно из загородных поместий Цинтов, и ностальгические воспоминания о том как прекрасен дворец Цинтов в Городе, особенно если присоединить к нему соседний особняк Валегиев, и вскользь упомянуто, что вот уже восемьсот лет, каждый представитель очередного поколения рода Цинтов верно служил Империи в Сенате.
Следующее письмо с грустью сообщало что Дворец Цинтов в данный момент занимает более преданный династии Романов человек, Сенат сейчас пустует, а в поместье квартируется Второй Северный Легион, однако.... Друзья воспрянув духом, составили письмо в котором Цинт Виннус Оттон клялся и божился в своей неизмеримой любви и преданности интересам семьи Романов, и изъявлял готовность сделать все возможное чтобы доказать это. Но прежде чем это послание было отправлено, — в Шссшиг пришел очень неожиданный гость и принес удивительную весть.
— А ты и возмужал парень! Тебя почти не узнать.
Глядя на этого обычного, невзрачного пожилого горожанина, стоящего во внутреннем дворике дома Цинта Виннуса Оттона, можно было только догадываться как он умудрился пробиться через все заваленные снегом перевалы, и как ему вообще хватило сил пройти весь этот путь. Но Аттий Бузма прекрасно знал кто стоит перед ним, и к ощущению радости, добавлялась немалая капля опасения и настороженности.
— Ну дядюшка Кастий, мы ведь не виделись уже больше трех лет.... Однако я очень рад тебя видеть. А есть ли какие-нибудь новости о....
— Он мертв. — Коротко сказал дядюшка Кастий, некогда правая рука Аттия Бикма. — Когда за ним пришли, он не стал медлить и воспользовался кинжалом, предварительно уничтожив все бумаги.
...Да... Судя по всему, — путь этот дался дядюшки Кастию совсем не просто. Потому что пройдя сквозь заваленные снегом перевалы, по длинному, не простому даже в летнее время пути, дядюшка Кастий не стал останавливаться на пороге дома, куда его попыталась не пустить охрана. ...Вроде бы Ловец не должен был привлекать к себе столько внимания.... Но трое охранников Аттия Бузмы, в данный момент валялись возле порога дома, поскуливая от боли. Однако выскочившего из своей кладовки с мечом в руке Аттия Бузму, ждали примирительно поднятые руки, и доброжелательная улыбка старого наставника.
— Что ж, — Империя перемолола самого преданного своего патриота, из всех кого я знал! -Сказал он дядюшке Кастию. — Проходи в дом. Скидывай свою одежду, погрейся у очага. Давай выпьем за него... Но как спасся ты?
— Я в последнее время проводил много времени в Южных Горах. — Ответил дядюшка Кастий, быстро выпутываясь из вороха овечьих шкур, и блаженно протягивая руки к горящему очагу. — Там меня и застало известие о Бунте. ...Эти дурни понадеялись взять меня живым, но старина Кастий еще помнит с какой стороны браться за кинжал, и куда надо надавить, чтобы хрустнула шея!
— Да уж.... — Сказал Аттий Бузма, невольно потирая собственную шею. — Твои уроки забыть трудно. — Сейчас подогреется вино.... А пока попробуй-ка этого сыра.... Горский конечно, но его делает родня хозяйки Дома, так что будь к нему снисходителен. А я пока велю слугам приготовить еды. Но что было дальше?
-...В общем я смог удрать, запутал следы, а потом под видом караванщика вернулся в Медиолан, и скрывался там два месяца в нашем тайном убежище. Заодно наводил справки.... Благодаря тому что генерал Викт успел уничтожить бумаги, парочка сетей из нашей организации осталась незамеченной. А может их просто не стали брать, в надежде приманить в эти сети ускользнувших мух. Но как бы то ни было, я связался с нужным человеком. Он до сих пор состоит в Ловчем Комитете. Тот и рассказал мне правду о том что произошло во Дворце, и про судьбу генерала. ...Кстати, они до последнего времени не верили что ты спасся, и думали что в Горах и правда объявился самозванец.... Лишь когда вернулись разбитые тобой легионеры, которые лично видели тебя еще в Ту кампанию, — поневоле пришлось поверить в это чудо....
-...И послали тебя проверить?!?! — ...Жаренного мяса?
— Да хоть сырого... Меня конечно попросили проверить. Но и ноги уносить мне тоже было пора. А сейчас, пожалуй самое безопасное место для меня, тут. Ты ведь не прогонишь старого дядюшку Кастия..., да и я тебе могу пригодится....
— Хм... Конечно не прогоню.... Только сначала ответь мне, — а ты часом не подослан сюда Ловчей Службой чтобы устранить парочку мелких проблем?
— Нет. Я не знаю как......
— ...Хорошо. — Остановил его объяснения Аттий Бузма, за секунду успевший Проверить правдивость старого наставника. — Верю. А может ли так быть, что те кто переправил тебя сюда, работают на Мэра? — Выдвинул он очередную версию.
— Вполне. Однако парень, — с какой стати ты поверил одному единственному "Нет"? Ты разочаровываешь меня.
— Хм... Тогда чтобы не разочаровывать тебя, скажу что не готов открыть перед тобой все свои секреты. Однако знаю, что ты не подослан как агент. Но все ли ты знаешь о планах пославших тебя сюда?
— Намекаешь на слово "болван"? — Да, меня могли заслать как болвана. Поэтому я прошу тебя быть острожным с теми сведениями что я принес, ибо у них лишь один источник, и ты сам уже понял степень его надежности.
— Ты меня заинтриговал дядюшка Кастий... — Кашу будешь? ее тут умеют готовить вполне съедобно.
— Итак первое. — Начал дядюшка Кастий, умудряясь при этом лихо наворачивать горскую просяную кашу. — Ловчая Служба слишком недовольна Мэром. Он поступил с нами не правильно... Нельзя так резать Ловцов, которые в сущности старались ради него. Причем резня продолжается и по сей день. Конечно никто пока открыто не поддерживает бунтовщиков, то есть вас.... Но шепотки идут крайне недовольные и опасные. Если ты покажешь свою силу, на твою сторону могут перейти очень многие. Примерно тоже самое происходит и в Армии. Ты там был очень популярен.... К тому же среди сотников и тысячников немало тех, кто связан родством или дружбой с Сенаторами, вырезанными Мэром. Особенно много таких в элитных частях вроде Миротворцев, Морских Экипажей и Всадников....
— Да. Я заметил что среди тех легионеров что гостили тут у нас по осени, не было ни одного Благородного.... — Заметил Аттий Бузма.
— Вот-вот. Благородным сейчас не очень-то доверяют.... Мэр пытается ставить на все ответственные посты людей низких каст. И это отталкивает от него тех Благородных, что пока еще остаются лояльными к нему.... Даже народ бурлит. Что ни день, на площадях появляются рисуночки и стишки, не слишком приятного для Мэра содержания. Он совершил ошибку, а народ не прощает своим правителям ошибок!
— Ошибку?
— Даже две. Во-первых не смог убить тебя. А во-вторых упустил детей Сенаторов, оказавшихся в Горах. Так что Благородные разборки не остались как обычно внутри дворцов, а выплеснулись за стены Северной Ограды. Небожители вдруг предстали перед толпой в весьма неприглядном виде. А ты сам понимаешь, — народу только дай повод....
— Хм... А что там говорят про нас?
— Не столько про вас, сколько про тебя. Хотя и твоих Благородных приятелей, вроде тоже как жалеют. Толпа забывает что сыном Сенатора может быть и мужчина лет под сорок. Так что все вы для толпы, невинные детишки-сироты, изгнанные в Горы на холод и голод, и там борющиеся за справедливость.
— А куда смотрит Ловчая Служба? — Искренне возмутился Аттий Бузма. — Неужели так сложно распустить слухи про то как мы жрем девственниц и насилуем младенцев...? Припомнить Золотой Молодежи их богатство, праздный образ жизни, лень, пороки и прочее....
— Пытались. Но Службу сильно лихорадит. Слишком многие думают больше о спасении шкуры, чем об Империи. Да и народ всерьез завелся, особенно когда вернулись легионеры подтвердившие что ты это ты. И рассказавшие как хорошо ты с ними обошелся. Мэр оказался в положении человека пойманного за руку. Он ведь наврал про твою смерть, и даже устроил похороны. И попался на этом как базарный воришка... А уж сколько баек идет про чудеса что ты совершаешь....
