"Старший брат"
Сводный старший брат. Настроение испоганилось еще больше.
Дед устроился неплохо — выкупил (или просто отобрал?) родовое гнездо Бессмертных — огромное, внушительное здание, больше похожее на небольшой замок. Меня уже ждали.
На входе меня встретили два домовика. В России они, кстати, выглядели иначе, не как в Англии: одетые в рубаху, в лаптях и бородатые. Подошла бы им еще шапка-ушанка. Хорошо еще, что одежда на них была чистая, не то, что у некоторых домовиков.
— Молодой хозяин, — радостно закричал один из них.
— Наконец-то, хозяин уже заждался! — вторил ему второй.
Они схватили меня за руки и потащили в дом. Повели наверх, на ходу объясняя, что все гости уже собрались. Не хватало мне еще ненужного внимания, лживой лести и прочих атрибутов "праздника". Надеюсь, хоть гостей немного.
Как же я ошибался! Огромный по своим размерам зал был просто заполнен людьми. Свободное место было только посередине, где уже танцевали парочки. Остальные гости общались между собой, ели и веселились.
"Да, как говорится: мы с тобой чужие на этом празднике жизни".
— А вот и именинник! — радостно закричал кто-то сбоку.
Ну, кто бы это мог быть? Конечно, дед. Заметно помолодевший и от того энергичный.
Я был заключен в объятия.
— Вот он, мой наследник — Александр Бессмертный! — продолжал дед, не замечая моего недовольного лица.
Гости оторвались от своих дел и теперь с интересом меня осматривали. Теперь я знаю, как себя чувствует микроб под микроскопом. Скорее всего, осмотром некоторые гости остались довольны, судя по нескольким игривым взглядам от девушек.
— Саша, — громко обратился ко мне дед, — сегодня тебе исполнилось семнадцать лет. Ты стал совершеннолетним. Ты уже многого добился, и, я уверен, добьешься еще большего. Уже неоднократно ты доказывал свою силу и ум. Поэтому я решил сделать тебе подарок, достойный тебя: передаю тебе титул главы рода Бессмертных!
Гости громко зааплодировали, послышались поздравительные крики и здравницы в мою честь. Гости были довольны.
— Какого хрена? — тихо спросил я, усиленно улыбаясь.
— Политическая необходимость, — так же тихо ответил дед. — Министр Магии не может быть одновременно и Главой рода. Это негласное правило, нарушившего его могут обвинить в злоупотреблении и необъективности.
— Тебя уже обвинили?
— Нет. Никто бы и не посмел. Но в будущем — могли бы. Поэтому я и поспешил избавиться от этого, во избежание, так сказать.
Все понятно. Непонятно только одно — что, ради всего святого, мне теперь делать?
— Только попробуй убежать, — пригрозил мне дед, отпуская в свободное плавание. — Сегодня здесь собрались уважаемые люди, лучшие представители магической России. Будь хорошим мальчиком.
Пришлось остаться. Моментально я был атакован гостями. Каждый выражал мне свое "восхищение" и поздравлял, указывая на подарки от себя в общей куче. Я кивал, вежливо отвечал и улыбался. Особенно активными оказались девушки. Наверное, в надежде женить меня на себе. Ну а что? Молодой, богатый, влиятельный — что еще нужно для счастья?
Постепенно меня это стало раздражать. Гости почему-то не кончались. Некоторые особы пытались меня соблазнить. Чуть прикрытые глаза, "томный" голос, опасная близость. Знали бы они, что меня это совершенно не трогает. Нет, девушки были, безусловно, красивы, но такими методами действовать не стоит. По-моему я даже учуял Приворотное зелье. Какая-то барышня, видимо, его использовала вместо духов или просто распыляла незаметно в воздухе. Тщетно.
Больше всего в этот вечер мне пришлось танцевать. Отказывать было просто неудобно. Ну и выпил немало. Пришлось даже несколько раз использовать отрезвляющие чары. К счастью мои мучения закончились — гости стали расходиться по домам. Но перед уходом мне пришлось еще раз выслушивать поздравления и заверения в дружбе.
Когда ушла последняя семья (мать которой настойчиво приглашала меня в гости, "просто так, не чинясь"), дед позвал меня в свой кабинет.
В нем я устало завалился в кресло у камина и с наслаждением прикрыл глаза.
— Не засыпай, — нарушил мой покой дед. — Есть еще одно дело.
— Какое? — тихо спросил я, мечтая о теплой постели.
— Забыл? Глава рода должен знать нашу главную тайну — местонахождение прародителя, Кощея.
Сон как рукой сняло.
— Где он? — спросил я с нетерпением, подобравшись в кресле.
— Что, спать расхотелось? — засмеялся дед. — Скажу, скажу... Но запомни: никто, никогда, и ни при каких обстоятельствах не должен этого узнать. Это могут знать только двое: глава рода и бывший глава рода. Больше никто.
— Я понимаю! — разозлился я. — Не ребенок уже.
— Просто напомнил, — улыбнулся дед и подошел ко мне. — Закрой глаза, сейчас я передам тебе вид места, где он.
Дед наложил мне на голову руки и прикрыл глаза. Я почувствовал, как в мой разум вливается новое знание. Через секунду я знал точное месторасположение Кощея и мог туда аппарировать.
— Это... это на Урале? — спросил я.
— Да, там он и живет, — кивнул дед.
Я решительно встал из кресла и направился к выходу.
— Я иду туда.
— Иди, — пожал плечами дед, — вряд ли ты, конечно, его увидишь. Он редко кого пропускает к себе. Просто запомни: не можешь попасть — значит, он этого не хочет, и ничего с этим не поделаешь, смирись.
— Понял.
— Кстати, можешь аппарировать прямо отсюда, я снял для тебя щит.
Я кивнул и переместился.
Переместился неудачно — прямо на какой-то камень, с которого сразу же и упал.
— Чтоб тебя, — выругался я, поднимаясь с земли.
Место было то самое — горы. Недалеко от себя я увидел небольшой вход в пещеру, где якобы и живет сейчас Кощей. Незамедлительно я двинулся к ней.
Никакого сопротивления я не чувствовал, что несколько приободрило. Значит, выкидывать меня со своей территории он пока не хочет. Дошел до входа я быстро.
Зайти внутрь оказалось неожиданно трудно. Просто не мог решиться. Ведь там, в пещере, сидит самый древний маг на планете. И один из самых могущественных. Древнее и могущественное существо. Это было... волнительно.
Решившись, я зашел внутрь.
Внутри царила кромешная тьма. Я ничего не мог рассмотреть, как ни старался. И, что самое странное, я не чувствовал ничего живого в пещере. Неужели он ушел?
— Люмос, — тихо сказал я и на конце моей палочки зажегся свет.
Я попытался осветить пещеру, но яркости заклинания не хватало.
И тут вспыхнул яркий свет, ударивший по глазам, и мне пришлось прикрыть их. К счастью, мои глаза быстро привыкли к освещению. Убрав от лица руку, я поднял глаза... и замер.
На меня смотрел огромный черный дракон. Он сидел на полу пещеры и как-то странно рассматривал меня. Его вид я узнал сразу — русский черный, исчезающий вид. Голова у дракона была одна, что вполне естественно. Впрочем, я бы не удивился и трем головам.
Я стоял, боясь шелохнуться, и наблюдал за действиями дракона. Теоретически, я мог успеть выскочить из пещеры — дракон в щель за моей спиной просто не пролезет. Но сама ящерица-переросток пока не предпринимала никаких действий, продолжая за мной наблюдать.
"Ручной питомец Кощея?"
Ага, или ЭТО его сожрало.
— Первый раз вижу, — неожиданно утробным голосом сказал дракон, — чтобы смертные лезли в логово дракона.
Отвечать или нет? Лучше промолчать.
— Ну, чего молчишь? — спросил дракон, наклонив голову. — Что же тебе здесь потребовалось, смертный? Дай угадаю: ты искал Кощея, верно?
Я смог только кивнуть, по-прежнему не решаясь заговорить.
— Не удивительно. Считай, что нашел, — дракон неожиданно расхохотался.
От его смеха даже гора задрожала, как будто она готова вот-вот обрушиться нам на голову.
— Ты Кощей? — смог спросить я, пораженный откровением дракона.
— Да, — успокоился он. — А что, не похож?
Не похож — это слабо сказано. Я-то считал Кощея человеком. Да он и должен быть человеком!
— Полагаю, так будет лучше? — спросил дракон, на глазах уменьшаясь в размерах.
Через секунду уменьшившийся дракон исчез в облаке черного дыма. А когда дым развеялся, передо мной стоял высокий и худощавый человек. Чертами лица он отдалено напоминал деда (точнее, это Владимир напоминал его) только был абсолютно седой. Одет во все черное, с плащом за плечами, на голове — корона. Железная корона с зубьями. Оригинально.
— Давай знакомиться, Александр, — хищно улыбнулся человек. — Кощей.
— Ты знаешь, кто я? — спросил я, как только смог справиться со ступором.
Было понятно, что он не дракон. Он анимаг. Но как он смог заиметь такую форму?! Я тоже хочу!
— Конечно, я знаю, кто ты, — усмехнулся Кощей, направляясь куда-то вглубь пещеры, я двинулся следом. — Или ты думаешь, я оставил своих потомков без присмотра? Я всегда наблюдал за вами. И за тобой в частности.
Я еле поспевал за ним — роста он был под два метра и шаги его были гораздо шире моих.
— Почему же ты тогда не помог нам, когда это было нужнее всего? — спросил на ходу я. — Почему не помешал врагам уничтожить наш род?
— Я сказал, что наблюдал. Но я совершенно не обязан кому-то там помогать, — спокойно ответил Кощей. — Тем более, я позволил своим потомкам развиваться самостоятельно. Если бы род прервался — туда вам всем и дорога. Значит, вы были слишком слабы для жизни. Естественный отбор.
Мы дошли до конца пещеры. Здесь у стены была возвышенность, на которой стоял каменный трон. На который, конечно, Кощей тут же сел, наколдовав мне кресло напротив. Соблюдая осторожность, сел и я. Впрочем, вся моя осторожность была напрасна — захоти, он уничтожит меня без проблем.
— Или ты бы предпочел жить в золотой клетке? — продолжил Кощей. — Не иметь самостоятельности и свободы, и существовать под моим постоянным контролем?
— Нет, — мгновенно ответил я.
— Вот видишь, — с улыбкой ответил Кощей, — потому я и не вмешивался. Потому я и ушел. Чтобы вы стали сильнее. И, в некотором роде, это и случилось. Жаль, что для этого пришлось погибнуть почти всему роду. Зато ты, Александр, стал сильнее всех их. Поэтому я и позволил тебе прийти. Понимаешь?
— Понимаю, — кивнул я, внимательно следя за лицом Кощея. — Но почему ты живешь здесь, в пещере? Ты ведь... можешь заняться чем угодно!
Кощей рассмеялся. Только теперь стены от его смеха не задрожали.
— А почему ты решил, что я не занимался, чем хотел? — спросил он отсмеявшись. — Я перепробовал все человеческие профессии! Я был воином, правителем, богом, кузнецом, купцом, мореходом, плотником, крестьянином, гончаром, поваром, слугой, рабом, лекарем, священником, генералом, рыцарем, мушкетером, сантехником, слесарем, токарем, водителем, пилотом, ученым, юристом, учителем... Я в совершенстве овладел всеми профессиями, состоял в каждом сословии и классе. Разве что космонавтом не был, но тут не моя вина.
— Но почему все-таки здесь? Вдали от людей.
— Я коплю силы и жду.
— Ждешь? Чего ждешь?
— Армагедонна. Апокалипсиса. Конца времен. Последней битвы. Конца света. У каждого народа было свое название неизбежного конца — выбирай любое.
— Ты хочешь сказать, что все эти сумасшедшие, твердящие о Конце Света, правы?
— Нет, совсем нет. Они действительно сумасшедшие, даже точные даты Конца называют. Но ее никто не знает, и я в том числе.
— Почему же ты уверен, что он обязательно будет?
— Потому, что я стал тем, кто его спровоцировал.
Сегодня просто день неожиданностей.
— Спровоцировал? — медленно повторил я, все еще не веря своим ушам. — Каким образом?
— Это долгая история, — ответил Кощей, откидываясь на спинку трона. — Ты знаешь, кто такие прорицатели?
— Знаю. Даже знаком с одной такой. Сумасшедшие, изредка делающие верные предсказания о будущем.
— Неверно. Нынешние маги уже даже не помнят о том, кто такие прорицатели и что такое "предсказание". Впрочем, я лично приложил руку к тому, чтобы это забыли.
— Объясни.
— Попробую. В древности прорицателей называли Магами Судьбы. Это более точное название, чем используется сейчас. Они были обычными магами, но имели дар изменять Судьбу человека, предмета и даже целой цивилизации. У каждого живого существа, да и не живого, существует единое начало и единый конец, появление и смерть. Чтобы ты ни делал, это будет неизменным: все когда-то появилось и все когда-нибудь исчезнет. Но между этими двумя "точками" имеется бесконечное количество возможных путей — каким из них идти выбирает человек. Станет ли он разбойником или купцом — выбирать ему. Свободный выбор, конечно, иллюзия, но не об этом сейчас речь. Так вот, Маги Судьбы имели силу уничтожать все пути, оставляя только один. То, что они делали, да и делают сейчас — это не предсказание, а силовое уничтожение вариантов развития событий. Раньше они делали это осознанно, а теперь это у "предсказателей" происходит спонтанно.
— Почему так?
— Это неудивительно, если учитывать, что Магов Судьбы на протяжении столетий планомерно уничтожали. Этот дар вырождался, а родившихся с ним некому было учить. Я был одним из тех, кто первым начал геноцид Магов Судьбы.
— Зачем?
— А сам не догадываешься? Приведу пример, тебе известный. Темный Лорд Волдеморт, один из сильнейших магов современности. Даже больше: один из сильнейших темных магов в истории. Он по-настоящему могуч. Достиг небывалого — взял под контроль целое государство, чего раньше не бывало. Живое воплощение поговорки "из грязи в князи". И все его достижения оказались под угрозой из-за одной полоумной ведьмы, предсказавшей его падение от руки того, кто ему даже в подметки не годится. Понимаешь? Он ничего не может сделать с этим, не смотря на свою колоссальную мощь. Как бы ни старался, это ничто не изменит — предсказательница уничтожила его пути, оставив только один: убить, или быть убитым каким-то мальчишкой. Без этого предсказания, никто бы не смог его победить. Почти никто.
— Значит, вот почему ты их уничтожал...
— Не я один, но да. Кому из сильных этого мира хочется зависеть от прихоти посредственных магов, просто наделенных особым даром? Это сейчас они не представляют опасности, точнее их жалкие остатки. Но раньше-то они вполне осознанно меняли судьбы людей, обрекая на уничтожение целые страны по одной лишь прихоти. Разумеется, это всем не нравилось, но их боялись. До моего появления. С моей подачи Магов Судьбы стали вырезать целыми семьями.
— Почему же они не сопротивлялись? Ведь они могли "предсказать" всем смерть и это бы исполнилось? Или предсказать сами себе счастливую жизнь?
— Они сопротивлялись и предсказывали, да. В частности мне предсказывали смерть... около пятидесяти раз. Но дело в том, что нужны сутки для того, чтобы "предсказание" вступило в силу. Если убить Мага Судьбы до этого момента, то ничего не сработает. Очень удобно получилось: маг делает "предсказание", обещая кары небесные на голову обидчиков, его убивают, и ничего не происходит. А насчет себя... Маг Судьбы не властен над своей судьбой, а договориться между собой они, к счастью, не додумались — слишком были эгоистичны и индивидуальны.
