Она уводила магов всё дальше от телеги, а потом поняла, что уже не видит Куно на Пустоши, и перестала спускаться. Волшебники столпились, с досадой глядя ей вслед. Похоже, они ругались, но ветер относил их слова в сторону. Наконец, им надоело, и они вернулись к телеге.
Странно... зачем она им понадобилась?..
Магда не могла решить, что ей делать теперь.
Виль не велел охранять телегу.
Стоило, наверное, сделать крюк и найти Куно в лесу. Магда поёжилась. Как только она спустится, она сразу прочувствует, как тут холодно. Ветер задувал нешуточно, а там же ещё дождь. Пока она ещё Куно найдёт, который утащил её вещи, а этот балбес ещё пялиться будет... Магде не слишком хотелось спускаться.
Что же ей делать?
Лететь к башням, выманивать ведьм?
Пытаться пробраться в Белую башню?
Может быть, удастся сделать это с воздуха?..
Никто никогда не мог это сделать.
Они пытались.
Виль сказал...
Виль не сказал, что ей делать, если ведьмы не появятся!
И тут появились ведьмы. Они летели высоко, выше Магды, их было всего трое. Молодые, даже юные, они образовали правильный треугольник прямо над Магдой, так что она оказалась бы в самом его центре. Две отрезали её от леса. Магда похолодела. Кожа покрылась мурашками. На лету говорить было практически невозможно, но действия были недвусмысленными. Они снижались так, чтобы прижать Магду к земле. Ей пришлось рвануться вниз, вперёд и снова вверх, вызываясь из их кольца. Но эти ведьмы были быстрее, они нагнали её и снова принялись теснить — вниз и вперёд. Магда снова увернулась. И ещё раз. И ещё. Она слишком поздно поняла, что её теснят к Башням, а ведь там силы их учениц усиливаются, а Магда так давно здесь не бывала!
Волосы на головах ведьм засветились, зашевелились, удлинились, потянулись друг к другу. Магда сделала ещё один рывок, чтобы не дать себя поймать натянутой между ведьмами сетью. Она так не умела, в её время так не делали. Кто знает, чем эти паршивки вымазали волосы? Может, это просто сеть, а, может, она заставляет замереть на месте, останавливает сердце, обжигает...
Если спуститься слишком низко, мазь перестанет действовать.
А внизу холодно.
Она в отчаянии металась по воздуху вокруг башен, когда вдруг услышала внизу знакомый голос.
Лонгин холоден и равнодушен.
Он даже на девочку отказался менять нашу сестру Виринею.
Лонгин.
Девочку.
Виринею.
— Лонгин! — завопила Магда, которую ведьмы гнали как раз на него.
Она всё-таки потеряла воздух, так у них называлось, когда мазь переставала действовать и летунья падала на землю.
К счастью, она была достаточно низко.
Ведьма упала на утоптанную землю, в кровь оборвала колени и руки и подняла взгляд на чёрного волшебника, который подошёл поближе с вежливым выражением лица.
Он взмахнул рукой и кто-то набросил на Магду плащ, а потом помог ей подняться.
— Наконец-то! — сказал Лонгин, бесстрастно глядя на кутающуюся в плащ ведьму. — Я, признаться, уже начал волноваться.
— Что?! — не поняла Магда.
Лонгин снова взмахнул рукой. К ней подошла молоденькая ведьмочка, которая держала в руках деревянный кубок, над которым вилась струйка пара. Под пристальным взглядом собравшихся у башни ведьм и волшебников Магда покорно поднесла кубок к губам и сделала глоток. Это было подогретое вино с какими-то пряностями. Ничего опасного в нём не было.
— Лонгин?! — спросила ведьма.
— Я давно тебя ждал, — пояснил волшебник. — Когда Виринея пришла и сказала, что привезла твою дочь...
Он развёл руками.
— Должен принести тебе свои извинения за её действия, — сказал он официальным голосом. — Что с тем мальчиком, Арне?
— Он умер, — сухо ответила ведьма. Лицо Лонгина омрачилось.
— Плохо дело.
— Это всё, что ты можешь сказать?!
Лонгин хмыкнул и потёр руки.
— Я полагаю, ты прибыла за Эрной, — сказал он вежливо.
— Где она?!
Лонгин кивнул на Белую башню.
— Эти сумасшедшие заперлись там и девочку отдавать отказываются, — сказал он. — По-моему, она у них сбежала.
— Как — сбежала?! Куда же она делась?!
— Прячется. Двери башни заколдованы, их не может открыть ни чёрный волшебник, ни колдун, ни ведьма.
Одна из преследовавших Магду ведьм (её было несложно узнать по золотистому оттенку светлых волос), закутанная в лёгкий плащ, подошла к волшебнику и что-то тихо сказала ему на ухо.
— Вот как, — отозвался Лонгин и перевёл взгляд на старую приятельницу. — Магда, это твою телегу белые волшебники грабят?
— Что делают?!
— Грабят, — терпеливо разъяснил волшебник. — Вернее, воруют целиком, вместе с лошадью.
— Мою, — подтвердила ошарашенная ведьма. Мир сошёл с ума?! С каких пор белые волшебники что-то воруют?!
— Отлично, — удовлетворённо кивнул Лонгин и подозвал к себе какого-то важного толстого волшебника, который поодаль ждал, чем закончится разговор.
— Что у вас происходит? — беспомощно спросила Магда.
— У нас? — вскоре вернулся к ней Лонгин. — Небольшие затруднения. Но скоро вопрос будет решён, я так понимаю.
— А Эрна?!
— С ней всё будет в порядке, — заверил волшебник и снова отошёл отдать какое-то приказание. Сегодня он старательно понижал голос и было видно, что это требовало от него огромных усилий.
— Почему? — спросила Магда, когда Лонгин снова подошёл к ней. Он удивлённо моргнул. — Откуда ты можешь знать?!
— Я давно ждал тебя, — снова пояснил волшебник. — Зная тебя...
— Объясни!
Лонгин снисходительно улыбнулся.
— Видишь ли, мне нужен простой человек, который откроет двери Белой башни изнутри. Простой человек, не обладающий ни даром, ни проклятием. Белые волшебники, чтобы им провалиться, удивительно упрямые и неподкупные создания, и к тому же никого к себе не пускают, хотя последний подосланный мной человек был, уж поверь, более чем убедителен.
— Я тебя не понимаю, — пробормотала ведьма.
— Ты, наверное, переволновалась, — предположил Лонгин. — Видишь ли, я знаю повадки твоего друга, слышал и кое-что о его делах. Поэтому нам надо только немного подождать... кстати, ты голодна?
— Друга?!
Лонгин укоризненно покачал головой.
— Я говорю о том разбойнике, который тебя несколько раз спасал. Медном Пауке. После того, как ты не дала Эрлейн его ослепить, я не сомневался. Только не говори, что тебе не удалось его вытащить.
— Я, может, не стала, — криво улыбнулась ведьма.
— Брось, Магда, уж меня-то ты не обманешь. Лучше скажи, вы были вдвоём? Или с вами был кто-то ещё?
Магда попятилась, чувствуя взгляд Лонгина как если бы он царапал её кожу.
— Н-н-нет, никого...
Лонгин разочарованно поморщился. Снова взмахнул рукой. Рядом с ним немедленно оказались давешние ведьмочки: Магда узнала их по распушившимся волосам.
— Третий, видимо, ушёл в лес, — сообщил волшебник. — Поищите и приведите сюда.
— Зачем?! — вырвалось у Магды. Лонгин хмыкнул.
— Простое человеколюбие требует обогреть и накормить этого несчастного, — так укоризненно произнёс он, что Магда не поверила ему ни на медяк. — Ты тоже иди в Бурую башню. Мне надо подготовить своих людей, а тебе — поесть и согреться. Кстати, если ты хочешь спать...
— Нет!
— Тогда просто подожди. Когда всё будет готово, я тебе кое-что расскажу.
— Но, Лонгин...
— Потом, — отмахнулся он и ушёл. Незнакомые ведьмы подтолкнули Магду в сторону Бурой башни. Бежать было некуда.
Магде дали одеться, согреться, но разговаривать с ней не стали. Ведьмы Бурой башни сновали туда-сюда мимо неё, слишком занятые, чтобы обращать на Магду внимание.
Прошло не так уж много времени, прежде чем ведьмы привели Куно. Мальчишка шёл с зажмуренными глазами и девушки вели его под руки, иногда подталкивая так, чтобы он наткнулся на косяк или на стол.
В Бурой башне первый этаж был занят огромной кухней. Магда сидела за одним из столов и туда же ведьмочки подтолкнули Куно.
— Открывай глаза, — мягко сказала Магда.
— Это ты? — насторожено спросил мальчишка.
— Я. Открывай.
Куно осторожно приоткрыл один глаз, ничего страшного не обнаружил и открыл оба.
— Они как налетят! — шёпотом сказал он, вертя головой по сторонам. — А я подумал...
Магда устало вздохнула.
— Поешь, — предложила она.
Ведьмы поставили перед ними миску какого-то варева с двумя ложками и по бокалу подогретого вина.
— А ты? — всё ещё шёпотом спросил Куно.
— А я не хочу.
— Тогда и я есть не буду, — категорически заявил сын трактирщицы.
— Зря, — обронила Магда и потянулась за ложкой.
Куно посмотрел, как она неохотно ковыряет ложкой варево, потянулся за своей и принялся есть.
— А как они узнали, где меня искать? — спросил он.
— Колдовство, — пожала плечами ведьма, слишком усталая, чтобы думать.
Что происходит?
Что Лонгин задумал?
Что задумал Виль?
Почему Лонгин его понимает, а она нет?
Магда без особенного желания выхлебала несколько ложек варева. Ничего, есть можно, особенно если не присматриваться, что ведьмы сюда намешали. Ограбили, что ли, кого-то на днях? Обычно в Бурой башне с посторонними делиться было нечем. Куно съел больше, но, когда к ним подошёл Лонгин, варева ещё оставалось довольно много. Чёрный волшебник рассеянно достал откуда-то ложку, придвинул к себе миску и начал есть. Рыженькая ведьмочка принесла ему бокал с тёмно-красной, почти чёрной жидкостью, из которого Лонгин отхлебнул и вернулся к вареву.
— Если ты увидишь своего зятя, Магда. — сказал волшебник, разламывая ковригу хорошего белого хлеба и протягивая своим сотрапезникам половину, — передай, что Лотарин ему не достанется.
— Увижу кого?!
Маг поморщился.
— Материнство на тебя плохо повлияло, ты совершенно перестала соображать, — сообщил он. Куно хихикнул и Лонгин поднял на него взгляд. — А, тебя я знаю, мальчик. Ты из деревни... как её?.. Лангавальд, кажется.
— Латгавальд, — поправил отчаянно трусящий Куно. — Я тебя вспомнил! Ты чёрный маг, у которого болят зубы! Тебя наш знахарь лечит. Ты с ним на тавлею кости кидаешь.
Лонгин хмыкнул, но поправлять не стал.
— Я говорил о твоём зяте, Магда, — вернулся он к прежней теме. — Уваре, кажется. Муже твоей сестры.
— Я не понимаю...
— Он побывал в Лотарине и убил твоего отца, — буднично объяснил волшебник. — Требовал выплатить приданое. Так вот, оно ему не достанется. Твой отец всё завещал своему сыну, Вилмосу.
— Отец умер?!
— Увы, — кивнул Лонгин, макая хлеб в остатки варева. — Его сыну удалось сбежать. Он прискакал прямо к нам в Пустошь и обменял отцовские владения на проклятие. Теперь он ученик Бурой башни. Вообще, редкость среди юношей, обычно они обнаруживают способности к магии, но мальчик так и клокотал от ярости. Если хочешь, я велю его позвать.
— А мать?!
— Говорит, её не было дома. Впрочем, нападавшие вообще пощадили женщин. Что они собирались делать с твоим братом, он предпочёл не выяснять. Забавно, правда?
— Что забавно?!
— Ну, как же. Вырезать всех мужчин, но пощадить женщин — как-то бессмысленно. Если они хотели избавиться от свидетелей, следовало убить всех. А если не собирались, зачем начали?
Магду передёрнуло от этих рассуждений. Отец, который когда-то выгнал их из дома... как же так... как бессмысленно...
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— А? К слову пришлось, не обращай внимания. Ты пришла за Эрной. Как я уже говорил, она в Белой башне. Эти сапожники даже не могут удержать ребёнка под замком.
— Зачем тебе Белая башня?
— Мне? Да ни зачем, в общем-то. Там только три этажа построены по-человечески, а остальное скрепляли магией. Собственно, потому я и не пытаюсь её штурмовать. Она же упадёт нам на головы. Сапожники строили, лишь бы покрасивше да посложнее. Каменная спираль, магическая блокировка потоков, гармония нарушена, дисбаланс сил...
Лонгин углубился в свою науку и заговорил так непонятно, что Магда почувствовала, как соловеет, а глаза Куно стали совершенно круглыми.
— Словом, — подвёл итог своей речи Лонгин, — я полагаю, теперь мы можем идти. Прошу прощения, но ты мне нужна, а вот твоему спутнику лучше остаться здесь. Ему не причинят особенного вреда, если он будет вести себя разумно.
Куно вцепился в руку Магды.
— Нет! Я с ней пойду!
Ведьма просительно поглядела на Лонгина, тот раздражённо махнул рукой.
— Идите оба! Нет времени!
— Встань здесь, пожалуйста, — безукоризненно-вежливо попросил Магду Лонгин, поставив её на самой границе света, излучаемого башней. — А ты, мальчик, немного подальше.
Он указал Куно в тень и встал рядом.
— И что теперь? — громко прошептал мальчишка.
— Ждём, — отозвался волшебник. — Мои люди готовы, осталось немного.
— А что ты хочешь? — спросил Куно.
— Взять Белую башню, разумеется, — с заметным раздражением ответил Лонгин.
— Зачем? — не выдержала и Магда, оглядываясь на приятеля. Тот знакомым с юности жестом потёр руки.
— Смерть прежних преподавателей Чёрной башни сделала меня, увы, её хозяином. Поскольку деваться мне некуда, пришлось заняться обустраиванием этого паршивого местечка. Я не без труда договорился с ведьмами, но вот белые маги, эти сапожники от науки, оказались крайне упрямыми. Я уже подумывал перебить их всех, но у них есть кое-какие недоступные мне области знания. Ловить их по одному бесполезно, эти упрямые болваны вообразят, что страдают за свои убеждения... а оставшиеся без колебания ими пожертвуют — тоже во имя убеждений. С кем угодно другим я мог бы перебить самых строптивых и договориться с оставшимися, но только не с белыми магами. Они, небось, предпочтут погибнуть все вместе. И тут появляетесь вы!
Магда похолодела. За любезной улыбкой мага крылось что-то ужасное.
Страшное чудище в два прыжка догнало Эрну и зажало рот своей лапищей... обычной человеческой рукой.
— Тихо, Эрлейн, это я, — прошептал такой знакомый и родной голос.
Всхлипнув, девочка прижалась к дяде Вилю.
— Мы ещё внутри, а не снаружи, — проворчал батрак. — Показывай, где тут выход.
— Он не открывается, — с трудом подавив рыдания, — пожаловалась Эрна. — Я пробовала! Несколько раз!
— Дай-ка и я попробую, — отозвался Виль. — И тихо!
Эрна довела учителя до парадных дверей. Они были закрыты на засов, который батрак легко отодвинул. Девочка захлопала глазами, а Виль осторожно, на пробу, толкнул дверь. Та распахнулась.
— Будь начеку, — предупредил батрак и вышел из башни. Эрна высунулась следом. Там не было никакой ловушки, зато всего в двадцати шагах стояла мама! Магда с надеждой вглядывалась в дверь Белой башни и, увидев дочь, кинулась к ней. Эрна бросилась ей навстречу, ловко увернувшись от руки Виля. Она уже не видела, как одетые в чёрное люди распахивают дверь настежь и один за другим забегают в башню.
Магда прижимала к себе спасённую дочь и покрывала её лицо поцелуями. Жива! Здорова! С ней!
— Мама, мамочка, мамуленька! — как заклинание твердила девочка. — Я так за тебя боялась! Я всё бродила и бродила, а верёвка такая короткая! А ты в зеркале такая грустная! Я совсем не плакала! Они такие злые! Мама, почему они нас не любят? Мамочка, я всё говорила им, а они не слушали! Они злые! А я не хотела! Мамочка, я только нечаянно его уронила! Там как бумкнет! Я не нарочно, правда! Ой, мама, не надо!
