− Нас чуть не сбили. Ты бросил нас! Ты не можешь быть командиром!
− Тогда летите к лаэртам и объясните им это. Пусть они будут вашими командирами.
− Они не могут быть нашими командирами.
− Тогда что вам надо? Я не стал вас уничтожать...
− Как это не стал?! Ты чуть не убил нас, оставив...
− Я − не ваш командир. Так?
− Так.
− Тогда, что значит, что я вас там оставил? Если я − не ваш командир, то я не могу вас где-то оставить! Так же, как не могу приказать лететь за мной.
− Мы проводим исследование. − произнес голос.
− Ну так и проводите, а мне не мешайте.
− Мы исследуем тебя.
− А вот это вам никто не позволял.
− Нам не нужно разрешение.
− У вас пять секунд на то что бы вы улетели к лаэртам. Иначе, я вас уничтожу! − произнес Дик.
− Ты не можешь...
Дик не стал ждать и выпустил четыре ракеты, которые понеслись к машинам. Те включили генераторы поля и исчезли. Станция слежения передала координаты, где они объявились. Это была база лаэртов. После этого Дик включил стабилизаицю и теперь назойливые машины не могли вновь прилететь на остров.
Дик продержал стабилизацию поля в течение двух дней. Как только стабилизация была отключена, над островом появилось несколько самолетов лаэртов. Дик не ожидал от них подобной прыти. Лаэрты атаковали остров, нанеся по нему удары полевым оружием.
Остров вспыхнул белым огнем. Семерка кораблей выскочила с базы и в несколько мгновений расправилась с налетчиками. Но с островом было все покончено. Дик смог вывести все построенные фрагменты, после чего все ушло под воду. Все выстроенные двести пятьдесят лет назад пещеры были смяты в несколько секунд.
Было еще семь баз, которые оставались нетронутыми. Дик не включал стабилизацию. Станции слежения передавали отчеты о малейших колебаниях поля и в них не было следов лаэртов.
База лаэртов обнаруженная Диком была пуста и найти другую было очень сложно. Дик вел целенаправленный поиск. Он обнаружил десятки баз вооруженных сил планеты, но баз лаэртов не было. Они куда-то исчезли.
Оставалось только сделать так же, как было сделано сто пятьдесят лет назад. Корабль ушедший в космос имел огромные размеры. Около семи тысяч астерианских фрагментов, построенных на первой базе теперь были в космосе. Они образовали подобие небольшого метеорита, а затем была запущена программа перемещения в будущее.
Через пятьдесят лет планеты Дик вывел с семи баз построенные фрагменты и было начато строительство базы на одном из спутников дальней планеты. Это была новая идея. В ее основе было давно известное правило. Чем больше база, тем ее сложнее уничтожить.
Базой становилась вся планета, диаметром около двух тысяч километров. На ее строительство нужны были годы. И их было предостаточно. Программа строительства была введена в уже отстроенные фрагменты и семерка вновь отправилась в путешествие во времени.
Время шло с двойной скоростью. В системе проходила сотня лет, а в астерианском корабле только десять дней. Но даже так оно казалось более медленным.
Планета людей терпела кризис. Ее природные ресурсы были выработаны и цивилизация начала скатываться в пропасть. Начались войны. Применение ядерного оружия привело к срабатыванию системы защиты и воюющие стороны лишились выпущенных ракет, так и не поняв почему.
Но за обычным вооружением нельзя было уследить. Сначала наносились воздушные удары, затем в ход шла тажелая техника, но постепенно ее становилось меньше. Заводы не могли строить много из-за опустошения природных ресурсов. И сами эти заводу подвергались нападениям и разрушению.
Всеобщий хаос охватил мир. Всемирные организации распались и исчезли. Планета скатилась к полудикому состоянию, когда только кое где сохранились островки цивилизации с высокоразвитой технологией. Они существовали за счет еще оставшихся природных источников и за счет населения, окружавшего эти территории. Некоторые островки существовали только за счет вторичной переработки и их основным поставшиком сырья были полудикие племена, обменивавшие найденные металлические, пластмассовые и другие искусственные материалы на готовые изделия.
Кое где существовали радиостанции, через которые еще можно было что-то узнать, но их число быстро падало из-за отсутствия аудиторий слушателей.
− Неужели все миры ждет такая же участь? − спросила Сай, после очередного просмотра материалов полученных с планеты.
− Нет. − ответил Ринк. − Содружество эртов существует тысячи лет и нет никаких оснований ожидать упадок. На этой планете люди не научились беречь то что у них есть. Они не сумели использовать космические достижения и вот результат. В нашей галактике тоже встречались подобные планеты.
− А как быть, если истощаются ресурсы? − спросила Ди.
− Надо бережно к ним относиться. Кроме того, есть возможность использовать ресурсы незаселенных планет. Наступает момент, когда для существования необходима лишь энергия. И это либо ядерная энергия самой планеты, либо энергия звезды. А все остальное действует по замкнутому циклу. Подобно тому, как это существует в обычной природе.
− Кажется, вы дали мне ключ к решению одной задачи. − сказал Дик. − Это, скорее всего, прямое доказательство того, что мы в прошлом. Ресурсы планеты не могли бы оставаться нетронутыми, если бы на планете раньше существовала цивилизация.
− Это значит, что мы в прошлом. − произнесла Ини.
− Да. − ответил Дик. − Этому были косвенные подтверждения, а ресурсы планеты − прямое.
Сомнений в этом ни у кого не осталось. Корабль продолжал скакать и теперь ни у кого не возникало желания его останавливать. Новая остановка произошла сама по себе, как и предыдущая.
− Интересно узнать, кто нас останавливает. − сказала Ини. Отвечать было не кому. Корабль переместился на новую планету-базу. Это было самое грандиозное сооружение, которое можно было себе представить. За сотни лет процесс преобразования вещества планеты шел в геометрической прогрессии и на момент прибытия корабля вся поверхность планеты на глубину сотни километров представляла из себя астерианский монолит. Дик ввел программу на преобразование всего вещества планеты и для окончания процесса оставалось около ста лет. Базы на планете людей были оставлены, но процесс роста в них был остановлен. В любой момент с планеты-базы могли прибыть корабли с массой превышающей массу всех баз на планете людей.
База-планета была названа Надеждой. Потому что с ней были связаны все надежды по защите от врагов. А рассчет показывал, что уже в этот момент база была способна выдержать десятки ядерных ударов и восстановиться после них за несколько часов. Удары метеоритов вообще восстанавливались за несколько минут.
Фактически метеориты могли служить чем-то вроде пищи для огромного подобия живого существа-планеты. И разумом этой планеты-существа были Дик и Сайра.
Надежда продолжала кружиться на орбите, ее было сложно отличить с превого взгляда от обычного спутника, но Дику и Сайре стоило только подумать, как все менялось. Можно было подумать, что на поверхности происходит землетрясение, а в действительности это было заранее продуманное передвижение массы для создания какого-то объекта. В какую-то секунду Надежду можно было принять за звезду, когда ее поверхность внезапно начинала светиться. Энергетические удары за секунду разбивали на атомы метеориты диаметром в километр. Точно так же Надежда расправлялась с метеоритами, попавшими на поверхность. Это мог быть и не метеорит.
Базе не были страшны даже ракеты в системой полевой защиты. Стабилизация поля самой базы делала ее неуязвимой для любых полевых ударов. А энергетические удары могли повредить ей только в случае очень большой силы. Силы, сравнимой с энергией целой планеты.
Испытания базы на прочность могли сравниться лишь с глобальной космической войной, разыгравшейся в системе. Но, всему должен был быть конец. Испытания закончились и Дик с Сайрой вернулись к своим друзьям.
− Не могу себе представить, что эрты прилетят сюда и не встретят нас. − сказал Ринк.
− Кто знает. − ответил Дик. − Может нас здесь уже не будет.
Корабль Дика вошел в атмосферу планеты. Друзья решили сделать небольшую проверку и долго летали на большой высоте с отключенными системами маскировки. Их задачей было вызвать внимание тех, кто мог их каким либо образом достать. Но за этими полетами не последовало даже радиосигналов запросов или активизации каких либо радиоканалов.
Надо было найти место для остановки. Остров Тигров давно не существовал. На его месте были лишь остатки скал, которые образовали небольшой архипелаг мелких, ни к чему не пригодных островков.
Было решено лететь на материк и обосноваться вблизи какого нибудь крупного центра новой цивилизации. Основу этой цивилизации теперь составлял фермерский уклад. Большинство людей занималось обработкой полей и делало это чуть ли не вручную. Использовался тягловый скот, простые металлические орудия труда. Стоимость железа была выше стоимости любого другого металла, не считая только самых редких. В ближних горах велись разработки небольших месторождений и они давали жизнь большинству населения округи.
Концепция действия означала необходимость вступления в жизнь людей. Что надо было сделать друзьям, никому не было известно. Это означало необходимость более детального исследования положения на планете.
Корабль Дика опустился в лесу, недалеко от большого города. Люди не слышали спуск и не могли видеть, если находились на большом расстоянии. Маскировка означала превращение корабля в камни. Но лес был полон растительности и появление в нем больших камней могло вызвать нежелательный интерес. Что бы этого интереса не было, 'камни' были опущены в речку.
− А теперь мы можем и отдохнуть. − сказал Дик.
− Отдохнуть? − удивилась Сай. − Мы же проснулись часа два назад.
− Сейчас здесь вечер, Сай. − сказала Сайра. − А идти куда-то на ночь, да еще в таком виде... − Ди и Сай в этот момент были в виде эртов. Ринк и Ли в виде людей. Ини, как обычно была сама собой. А Дик и Сайра оставались черными тиграми.
− А в таком? − спросила Сай, превращаясь в человека.
− А что ты оденешь? И знаешь ли ты язык?
− Значит мы поселимся в лесу? Мы же собирались идти к людям.
− Сай, не надо торопиться. − вступил в разговор Ринк. − Дик вернется, тогда и решим что делать дальше.
Дика в этот момент уже не было рядом. Он улетел в город людей, что бы провести первую разведку. Начинало темнеть и был разведен костер.
Дик вернулся когда на небе появились первые звезды.
− Кое что мне удалось узнать. − сказал Дик. − Нам придется учить новый язык. Вернее всем, кроме меня и Сайры.
− Они не знают язык Терфина?
− Нет. Я не нашел ни одного человека кто его знал бы даже на территории, где был Терфин. Этот язык видимо умер.
− А если и этот язык умрет через сто лет? − спросила Сай.
− Будете учить третий, четвертый... − ответила Ли. Не станете же вы немыми, как лошади.
− А может быть и станем. − произнесла Сай. − Нам же нужны будут лошади. − Сай изменила свой вид, превратившись в жеребенка.
'Осталось только как следует поесть.' − произнесла она.
− Только не думай, что лошади едят мясо. − ответила ей Ини. − Тебе придется жевать траву.
− Ну и что. − ответила Сай и принялась жевать траву.
− Сай, ты действительно хочешь быть лошадью? − спросила Ли.
− А что? Садись на меня верхом и я донесу тебя куда захочешь.
Все рассмеялись.
− Для Ли лошадью буду я. − сказал Ринк. − А у тебя, Сай есть Ди.
− Вопрос, конечно интересный. − сказал Дик. − Впрочем, никому не помешает иметь свою собственную лошадь.
− А тигру лошадь полагается? − спросила Ини.
− Любая лошадь всбесится, если рядом окажется тигр. − ответил Дик, когда Ини переменила свой вид на вид хищника.
− А вот и не любая. − ответила Сай.
− Не будем спорить. − произнес Дик. − Всем вам необходимо научиться владеть оружием.
− Мы же умеем. − сказала Дик.
− Только не этим. − ответил Дик, доставая откуда-то стальной меч. − Как, Ди?
− Попробуем. − ответила та и сделала себе меч из своего собственного вещества. Он так же приобрел маталлический вид.
− Это не пойдет, Ди.
− Почему?
− Вот почему. − Дик взмахнул своим мечом и перерубил меч Сай напополам. − Это обычное железо. − Дик показал на свой меч. Вам нужны такие же. − Через несколько мгновений около Дика было еще шесть мечей. − Конечно, эта сталь значительно лучше той, которая есть у людей, но она настоящая. И вам надо научиться ею владеть.
Дик начал урок с показа. В схватке участвовал он и Сайра. Основной задачей была оборона. И только в случае ошибок соперника можно было идти в наступление.
− Вы должны уметь защищаться тем же оружием, какое есть сейчас у людей. Представьте себе, что на вас напали и вы не можете дать отпор? Конечно, вас не убить просто так, каким-то мечом, но это не должны знать люди. Поэтому, вы должны защищаться. И здесь применение вашей силы должно быть ограничено. Можно нанести такой удар, который вырвет руку противника, а это так же вас выдаст. Вы сильны, но не настолько. Сильный удар не должен буть сильнее, чем удар человека.
Началась учеба. Дик и Сайра учили друзей владеть не только мечом, но и луком, метанием ножа, топора и простого камня. Дик показывал виды оружия, о которых не все знали. Одним из них была праща.
Одновременно он учил друзей местному языку.
− Ты, Дик, вытащил язык из чьей-то головы. − сказала Ини.
− Да. Я нашел одного заезжего купца и узнал все, что знал он. Я знаю несколько языков и не плохо знаю всю округу. Дороги, поселки.
Занятия продолжались несколько дней. В лесу иногда появлялись люди, но они не доходили до места, где проводились занятия семерки Тигров. Было решено оставить это название и была придумана особая символика, отличавшая Тигров.
Главным символом стало изображение тигра, стоявшего на задних лапах, одетого подобно воину человеку, с мечом на боку и луком и стрелами за спиной. Этот символ присутствовал на мечах, в стилизованном виде на наконечниках стрел и на другом оружии.
