Да, Карина, ты тогда была права, я иду, а вокруг меня падают другие. Кто упадёт следующим? Кайдан, Рекс, Гаррус, может Лиара или Тали? Отдав распоряжение медику относительно Аленко, я стянул с головы шлем и молча пошёл в свою каюту, отпустив свою команду отдыхать.

Джокер угрюмо смотрел в экран, когда на месте базы запылал, поднимаясь ввысь, гриб ядерного взрыва. Может, Эшли и не была самой милой девчонкой в общении, но всегда умела быть в правильном настроении и почти никогда не обижалась на его подколки. Джефф вздохнул и поёрзал на жёстком сидении пилота. Пора возвращаться в обжитой космос из этой глухомани. Жизнь продолжалась, как бы ни было больно терять друзей.

Корабль шёл к ближайшей саларианской колонии, высадить команду Киррахе и принять решение о дальнейших поисках. Нигде на фрегате не было слышно ни шуток, ни смеха, смерть Эшли тяжким бременем легла на экипаж. Я вошёл к медотсек, надо было показаться всё же дырку в плече, про которую я так поспешно позабыл в грузовом отсеке. Да и четыре борозды от пуль болели сильнее, чем я мог бы оставить незамеченным.

Медотсек оказался занят, Кайдан всё ещё спал после транквилизаторов, двое из десантников, перевязанные мало не с ног до головы, вышли мне навстречу, отдавая честь. Чаквас возилась с одним из саларианцев.

— Доктор Чаквас просила передать, что хотела бы поговорить с Вами, капитан, — Раймонд вытянулся по стойке смирно.

— Спасибо, рядовой. Вольно. Сильно пострадали? — Я внимательно оглядел Раймонда и Принса.

— Никак нет, сэр!

— Что с Райной и Сташеком?

— Они в порядке, сэр, у Сташека касательное ранение зад...

Элеонора подошла к нам и, негромко кашлянув, притормозила Принса.

— Вы свободны, — я отпустил обоих.

— Капитан, мне очень жаль Эш... Она была славной девочкой, — слёзы заблестели в глазах женщины. — Но... но почему вы допустили её на задание?

— Что значит, почему допустил? Уильямс десантник Альянса, каждый из нас ходит рядом со смертью.

— Разве Эшли ничего не сказала вам, Шепард?

— Элеонора, хватит с меня загадок, мне с лихвой хватает их в этом задании. Что я должен был знать, чтобы не допустить сержанта до этой проклятой планеты?!

Медик пару секунд смотрела на меня и потом закрыла лицо ладонями. Плечи Элеоноры затряслись от рыданий.

— Боже, вы просто не знали...

Я мягко, но решительно усадил её за стол и сел напротив.

— Элеонора, чего я не знал об Эшли?

— Сержант была беременна, срок около семи недель.

Я молча смотрел на Чаквас.

— У неё начался токсикоз, несколько дней назад, тогда это и выяснилось.

— Кто отец ребёнка?

— Капитан Шепард...

— Доктор Чаквас, — с нажимом я ответил, глядя на неё и стиснув зубы. — Я должен был это знать сразу же!

— Доктор не виновата, капитан. Отец ребёнка я. Мы с Эшли хотели пожениться после этого задания. Я попросил доктора Чаквас не говорить вам об этом.

Голос Кайдана был тих и словно немного заторможен, но твёрд. Он осторожно слез со стола диагноста и медленно подошёл к нам, сжимая голову руками.

— Эшли собиралась сказать вам о... о своём положении. Но вы тогда обязательно отправили бы её на Арктур или домой в колонию, а она не хотела покидать "Нормандию". Я должен был настоять на этом. Смерть Эш и нашего ребёнка — моя вина. Требую взять меня под стражу и передать трибуналу Альянса.

С тёмными кругами под глазами, лейтенант смотрел в пол. Я не верил всем словам Кайдана, уговорить Уильямс сделать что-то, чего она не хочет, можно только приказом. А такое он вряд ли бы смог сделать.

— Романтики чёртовы... Ни космос, ни война не место для романтиков, Аленко! Вас это тоже касается, Чаквас!

Я грохнул кулаком по столу, удар болезненно отозвался в раненой руке. На месте было не усидеть и, сорвавшись со стула, я заходил по ставшему таким маленьким отсеку. Дело было крайне поганым для всех, и для Кайдана, и для Чаквас, и для самой Уильямс, да и для экипажа. Если это всплывёт — её семью могут лишить пенсии, особенно если припомнят её деда, Элеонора получит понижение, если вообще не лишится лицензии. Ну а Кайдану и впрямь вполне может грозить трибунал, именно сейчас, когда вероятность войны высока и нервы у всех на пределе, повод-то найти теперь не сложно. Эта смерть вообще могла полностью уничтожить боевой дух команды, особенно если всплывут все подробности.

— В смерти сержанта Уильямс виноват не кто-то из нас. В её гибели виновен Сарен, с его безумным планом возвращения Жнецов. Вот кого надо винить в том, что случилось! — сделав паузу, я продолжил. — В любом случае лейтенант, решение принимал я! И мне отвечать за все их последствия.

Чаквас с внутренним изумлением смотрела на капитана, мечущегося по её отсеку как тигр в клетке. Он был сосредоточен и зол, зол на весь мир, но старался похоронить это в себе, не дать вырваться наружу. Она вспомнила его глаза после смерти Дженкинса, выражение его лица. Всем было известно, что Шепард выполнял любые задачи, любой ценой, но что творилось в его душе после этого, не мог знать никто. Пусть она и не была дипломированным психологом, но большой опыт работы с солдатами не мог её обмануть. Капитан в смерти каждого своего бойца, прежде всего, винил себя, вот и сейчас он принимал всё на себя, не давая им возможности развалиться. Шепард выстоит, и его команда выдержит это испытание, но только как долго он сможет так стоять? Сейчас они словно в центре бури, выдержит ли он эту бурю?

Тали поднялась с Адамсом наверх, в кают-компанию. Уже прошли почти сутки, как они вернулись на корабль, после Вермайра никто не шутил, вся работа выполнялась как-то натужно и мрачно. Сам Адамс, обычно улыбчивый и неунывающий, смотрел на свой любимый отсек остановившимся взглядом. Корабль понёс вторую потерю, и никто не был уверен, что следующий удар не унесёт кого-то ещё. Громкая связь разнесла голос Шепарда по всему фрегату.

— Говорит капитан Шепард. Как все уже знают, на последнем задании наш экипаж понёс новую потерю. При выполнении боевой задачи погибла старший сержант Эшли Уильямс. Эшли была родом из славной военной семьи, и для меня всегда было большой честью иметь её под своим началом. Вместе с отрядом капитана Киррахе, закрыв собой нашу "Нормандию" и каждого из нас, она спасла всех. В её груди билось сердце отважной земной женщины, с гордостью и честью нёсшей знамя духа человечества к звёздам. В тот час оно остановилось, до последней капли крови отдав самоё себя делу Земли и Совета. Я даю слово офицера Альянса каждому члену экипажа "Нормандии", виновный в её смерти понесёт заслуженное наказание! Пусть каждый из вас приложит все свои силы, чтобы светлая память об этой женщине не забылась. С вашей общей помощью я смогу выполнить своё обещание!

Тали подняла голову, поражаясь силе звучавшей в голосе капитана. Адамс сидел напротив, и на его лице не было прежней мрачности.

— Капитан Шепард прав, мы приложим все силы и отомстим за смерть нашей Эш. Мы будем работать несмотря ни на что и сделаем все, чтобы наш капитан мог выполнить своё слово!

Те, кто собрался в эту минуту в кают-компании нестройно, но громко и эмоционально ответили старшему механику. Слова капитана крепко коснулись каждого, никого не оставив равнодушным. Инструментрон кварианки пискнул, сообщая о совещании в отсеке связи через полчаса.

* * *

— На Вермайре мы получили то, что геты утащили с Элетании. Маяк протеан — это терминал системы связи их империи. Сейчас на них на всех видимо есть только одна запись, запись о Жнецах и призыв. Что он означает, я не могу понять, слишком сильно различается модель мышления у наших рас. Лиара, этот маяк дал мне гораздо более чёткое сообщение, может, удастся получить какие-то детали?

— Давайте попробуем Шепард.

Слияние охватило нас снова, и на этот раз то, что мы видели, стало иметь смысл. Протеане передали сигнал опасности по всей империи, воспользовавшись своей общественной сетью. Но или сигнал опоздал, или слишком силён был противник, раз империя пала. Эмоциональная часть почти не чувствовалась, остался только общий фон опасности. Снова показались две звезды и их планетарная система, после которой промелькнуло то самое членистоногое. Повинуясь импульсу, я снова проиграл эту сцену, подробно останавливаясь на всех возможных ориентирах. Меня постепенно охватывало какое-то тепло, словно мягкие нежные руки обнимали меня. Это было что-то иное, не относящееся к видению, более личное. Контакт прервался, Лиара стояла напротив, как обычно держась за мои плечи, но теперь в этом было не столько желание удержаться, сколько...

— Ну что на этот раз, доктор? — голос Рекса прервал мысль.

— Это... это невозможно. Эта планета — Илос! Но если это так... это для нас всё равно, что центр Галактики. До него невозможно добраться.

— Лиара, присядьте, — я за руку отвёл её к креслу. — Почему до неё не добраться?

Азари послушно села.

— Про Илос никто не слышал уже очень давно. Я его сама не видела, только читала. В видении маяка есть несколько очень характерных мест, подробно описанных во многих трудах по протеанской культуре. Всё дело в его расположении, к нему вёл ретранслятор из пространства рахни, так называемый Мю-ретранслятор. Около трёх тысяч лет произошёл взрыв новой звезды, на орбите которой находился этот ретранслятор и его отшвырнуло в межзвёздное пространство. Кроме того, образовалась газопылевая туманность с мощными гравитационными и радиационными полями. Там находится исключительно опасно!

— Пространство рахни? Если кто и мог знать о его расположении, то это сами рахни. Но мы к счастью полностью их стёрли с лица Галактики. Так что ни Сарен, ни кто другой не сможет найти этот ретранслятор. Найти холодный объект среди ошмётков звезды? Пфф, нереально, даже гетам.

Рекс довольно вытянулся в кресле.

— Осталось найти этого турианского придурка и оторвать ему башку. Вопрос только где его искать?

Голос Прессли вмешался в наш разговор.

— Прошу прощения капитан. Срочное сообщение от помощника Андерсона. Вывожу на экран.

— Добрый день, Шепард. Поступили новые данные от нашей разведки, вам будет интересно это знать. В секторе, где вы сейчас находитесь, есть одна планета, Новерия. Её облюбовали многие корпорации, так как там можно заниматься многими разработками, для которых Пространство Цитадели не подходит. Так вот, "Байнери-Хеликс" арендует довольно большие комплексы лабораторий. Наш агент, офисный служащий, сообщает, что там возникли некоторые проблемы в одном из комплексов. К сожалению, корпорация отозвала его обратно на Землю, чёртово повышение по службе. Транспорт "Альмарик", на котором он летел, был атакован пиратами. Мы смогли вычислить, что сейчас все выжившие с "Альмарика" и возможно не только, находятся вот на этой базе.

На экране появились координаты.

— А теперь капитан, почему я вызвал вас и рассказываю всё это. Совет просил меня передать вам кое-какую информацию. Их финансовая служба проверяла счета Сарена, и, среди прочего, нашла, что он один из крупных акционеров "Б-Х", более того, входит в наблюдательный совет директоров. Думаю, вы понимаете, по чьему предложению "Байнери-Хеликс" арендовала здесь лаборатории?

— Сарена. И значит, исследования там шли под его руководством.

— Агент не выдал всей информации. Найдите его и получите данные. Удачи капитан. Конец связи.

— Кажется, от Совета начинает появляться помощь. Прессли, далеко ещё до саларианской колонии?

— Через четыре часа причалим к космодоку.

— После высадки сразу же стартуем по координатам Андерсона.

— Да, сэр.

Чаквас вызвала меня сразу после совещания. В отсеке не было никого, Лиара после совещания помогала Ваабери что-то кашеварить.

— Да, Элеонора?

— Присядьте капитан. Меня беспокоит состояние лейтенанта Аленко, у него участились мигрени, и я полагаю, что это не имплант. Смерть Эшли очень тяжело повлияла на него, он постоянно обвиняет в её смерти себя. Я боюсь что Кайдан не выдержит. Для биотиков вообще свойственна особая эмоциональность, это связано с их особым даром, но сейчас подобное становится опасно.

— Не думаете же вы, что он покончит с собой? Он солдат Альянса, а мы не привыкли сдаваться ни при каких условиях.

— Я не могу отрицать и такого варианта капитан Шепард. Аленко сильный человек, но такое испытания может сломать его. Предел выносливости существует у каждого. Он стал психологически неустойчив.

— Рекомендации.

— Психологическая реабилитация. Там ему смогут помочь, я не могу держать его на успокаивающих и обезболивающих вечно. И тянуть с этим нельзя.

— А не нанесёт ли это ему ещё более сильную психологическую травму? Только что погибла любимая женщина, беременная его ребёнком, а теперь ещё и командир выбрасывает с корабля?

— Возможно, но если оставить всё как есть, он не выдержит. Последствия я не могу предсказать. Может быть, вы с ним поговорите, как мужчина с мужчиной? Это тоже может дать положительный эффект. Если нет — тогда останется первый вариант.

* * *

Кайдан шагнул из-за укрытия и взметнул вверх одного из пиратов. К несчастью для последнего, лейтенант вкладывал все силы в умения и, взлетев на три десятка метров, бандит рухнул вниз. На Аленко тотчас перенесли огонь другие члены банды, но он казалось, не собирался укрываться.

— Кайдан, твою мать! Что ты делаешь?

Его щит замерцал под выстрелами, но это не останавливало Кайдана. Он ещё раз применил биотику, расплющив о камни другого пирата.

— Лиара, останови его!

К чести азари, она мгновенно поняла меня и применила одну из редких, но действенных способностей, не часто встречаемых среди биотиков. Обширное поле сковало человека, одновременно отклоняя направленные на него выстрелы. Удерживать долго такое было очень тяжело, Лиара закрыла глаза и сконцентрировалась на том, чтобы как можно дольше удержать эффект.

— Подавляющий огонь!!

Ураганный огонь с нашей позиции возымел действие и шестеро оставшихся ублюдков попрятались за камни. Приподнявшись, Гаррус метнул плазмогранату в одно из укрытий, взрыв вспух грязно-жёлтым облаком, отбрасывая в сторону двоих батарианцев, тщетно пытавшихся сбить жидкий огонь, проникавший в уязвимые места. Я приготовился для броска.

— Лиара, на счёт три снимай поле. Раз, два, ТРИ!

Прыгнув и обхватив в падении лейтенанта за плечи, я всей своей массой увлёк его за обломок скалы, худо-бедно укрывавший от обстрела с той стороны. Удар о камни на земле болезненно отдался в раненой на Вермайре руке. Кайдан с трудом зашевелился на мелких камешках, устилавших здесь всё.

— Какого чёрта, Аленко! Всех угробить решил?!

— Прости капитан, всё как в тумане было... Больше не повторится, обещаю.

Лейтенант говорил, не поднимая глаз. Вот только времени на разбирательства на поле боя не найти, ухнул взрыв ракеты и нас накрыло облако осколков. Тактический экран выдал неприятное открытие, стационарную оборонительную точку, в самом плохом для нас исполнении — пушечно-ракетном.