— Я подготовлю бойцов к переброске, — сообщил Бустер. — Мы выступим сразу же как получим план действий. Рейнджеры Эпплджек не останутся в стороне.
— Полагаю, у вас уже есть какой-то план? — спросил заместитель Твайлайт, успевший понять то, что Крусейдер не слишком любит оповещать о каждом своём шаге, если может справиться с работой сам. — Что от нас требуется?
— Мой план достаточно прост, — прозвучал ответ из динамиков терминалов. — Так как военные силы Эквестрии раздроблены, в результате чего наши шансы на победу в открытом сражении довольно низки, я предлагаю использовать «Селестию-один», чтобы предотвратить прорыв противника вглубь страны. Запас химиката, растворяющего облака при распылении, уже заряжен в ракеты, размещённые на крышах домов Мэйнхеттена. Данные действия вызовут негативную реакцию со стороны других фракций Эквестрии, однако же в случае если позволить легиону хозяйничать на территории страны, ущерб окажется многократно выше. Ввиду того, что исполняющая обязанности принцессы сейчас недоступна, решение должно быть принято голосованием… не позднее чем через два часа.
* * *
В атриуме стойла сорок пять собрались три десятка бэтпони, облачённых в лёгкую облегающую броню, тёмно-синяя аликорница и розовая единорожка, у передних ног которой лежала золотая корона. Жеребцы и кобылы в последний раз проверяли снаряжение, сосредоточенно дёргая ушами, словно бы пытались к чему-то прислушаться, но при этом сохраняли молчание.
— Ты готова, Стар? — обратилась Луна к своей спутнице, всем видом излучая поддержку и уверенность.
— Я… Да, — после небольшой заминки, ответила волшебница. — Я справлюсь, принцесса.
— Помни: от тебя нам нужен щит, а всё остальное сделаем мы, — напомнила подопечной смотрительница стойла.
А в это время где-то за пределами защищённых стен, пегасы Анклава готовились к новому штурму, собираясь одновременно атаковать и сорок четвёртое, и сорок пятое убежища, тем самым растягивая и без того не бесконечные силы защитников. Из полученной разведчиками информации, их командование объявило жителей стойл фанатиками, жаждущими захватить власть в Эквестрии при помощи поддельных принцесс, пользуясь нынешним незавидным положением наземников, которые готовы ухватиться за любую надежду.
«Лицемерные ублюдки. Наверняка ведь они уже списали этих жеребцов и кобыл, которых бросят в атаку на наши рубежи. Ну а если они выживут, то их наградят парой пуль свои же товарищи. Всё ради того, чтобы получив короны воспользоваться ими самим», — медленно вдохнув и выдохнув, надевшая личину аликорна пони постаралась успокоить бушующие эмоции, буквально требующие разорвать и раздавить предателей (только вот учитывая недавний опыт, после первого-второго сильного удара её можно будет брать голыми копытами, что остужало пыл не хуже ведра ледяной воды).
Вылазка в стойло сорок четыре, куда вёл подземный туннель, соединяющий оба убежища, вызвала не самые дурные, но и не радостные эмоции: пони сумели заклинить гермодверь, из-за чего попытки её открыть снаружи не приводили к успеху, но Анклав нашёл технические пути, ведущие на второй этаж в обход главного хода. Пришлось помогать организовывать оборону, что позволило дезертирам подтянуть дополнительные силы и укрепиться в туннеле перед главной дверью.
«Теперь захват наших убежищ — это вопрос времени», — досадуя на собственную ошибку, подумала смотрительница, краем сознания отмечая готовность подчинённых к вылазке.
Вот розовая единорожка подняла телекинезом корону и надела её на голову, в яркой вспышке превращаясь в высокую белую аликорницу с затуманенным взглядом. Всё же Стар была не идеальным кандидатом для обладания этим артефактом, а потому с некоторым трудом справлялась с увеличившейся силой.
По команде принцессы ночи металлическая створка ушла в сторону, а из коридора тут же полетели энергомагические сгустки, разбившиеся о золотистое поле энергетического щита. Тут же Луна ответила лучём серебристого цвета, который расширялся и конусом накрывал почти всё свободное пространство, сметая засевших по ту сторону пегасов.
— Вперёд, — скомандовала аликорница, первой бросаясь к выходу, чтобы вскоре оказаться в туннеле. Рядом с ней почти мгновенно появился десяток бэтпони с взведёнными бомбами, готовыми к подрыву, а затем подошла и «сестра» перекрывшая выход ещё одним магическим полем.
«И почему из стойла нельзя телепортироваться? Корона-то до меня дошла», — промелькнула в голове несколько неуместная мысль, в то время как крылато-рогатая тёмно-синяя пони готовила заклинание телепортации, чтобы отправить несколько гостинцев прямо на борт «Хищнику» Анклава.
— Сверху бомба? — воскликнула телохранительница, вскинув голову и уставившись на потолок.
Взгляд смотрительницы метнулся туда же и её сердце замерло, стоило лишь глазам наткнуться на врезанный в потолок заряд взрывчатки. В голове тут же промелькнула мысль, что подобные закладки не делают одиночными, а затем заклинание, уже готовое сорваться с рога, было перенаправлено на другие цели.
Пони, оказавшихся в туннеле озарила яркая вспышка, а затем оглушительный грохот ударил по ушам жеребцов и кобыл, дожидавшихся своей очереди в атриуме. Вырвавшиеся из прохода языки пламени, дым, пыль и осколки камней обдали первые ряды воинов принцессы ночи…
Когда дым и облака пыли немного рассосались, а жители стойла сорок пять поспешили оказать помощь оглушённым и раненным пони, их взглядам предстал глухой завал, состоящий из крупных каменных глыб.
Словно гром среди ясного неба из динамиков, расположенных под потолком, прозвучал ровный голос молодой кобылки:
— Связь с пип-баком принцессы Луны потеряна; связь с пип-баком мисс Стар потеряна; связь с пип-баком…
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Сияние машины
Мерными взмахами крыльев гули-пегасы разрезали воздух, скользя на потоках ветра к лишь им ведомой цели и увлекая за собой небесную повозку с двумя пони и одним роботом. Благодаря тому, что они более не ведали усталости, платой за что было отсутствие многих привычных для пони ощущений, полёт происходил не на средней скорости, которую обычно поддерживают все летуны, вынужденные экономить свои силы ради преодоления большего расстояния, а на предельной для самого медленного из группы.
«Сейчас я могла бы выиграть любой марафон», — без особого веселья подумала Коузи, возглавляющая импровизированный клин.
Несмотря на то, что Твайлайт Спаркл применила маскировочные чары, которые сделали прозрачными как гулей-пегасов, так и их груз, проблем с ориентированием и удержанием дистанции между летунами не возникало: в конце концов крылатые, пусть у бэтпони это выражено в наибольшей степени, вполне неплохо ощущали пространство вокруг себя. К сожалению, подобная чувствительность охватывала не столь уж и большое пространство вокруг, сильно зависела от крыльев и слуха, так что не могла предупредить о препятствиях впереди, если их не удавалось увидеть собственными глазами (случаи, когда летящие спиной вперёд пегасы во что-нибудь врезались, были не такой уж и редкостью).
Постепенно ночное тёмное небо начало светлеть, приобретая тёмно-серый цвет плотных облаков, низко висящих над землёй. Внизу же расстилался снежный ковёр, укрывающий леса и поля, города и деревни… словно одеяло, которым природа пыталась укутать истерзанную войной землю.
Всхлипнув, Глоу порадовалась тому, что не может заплакать, пусть ей этого сейчас и очень хотелось. К счастью, пегасы, которые летели рядом и чуть позади, не заметили этой секундной слабости своего лидера… либо же сделали вид, что ничего не услышали. В конце концов, пусть кобылка и не была в этом уверена до конца, они испытывали примерно те же чувства, что и она.
«Хорошо, что микрофоны выключены», — подумала про себя крылатая пони, которая сама вызвалась участвовать в данной операции, узнав о том, что требуются пегасы, которые умеют молчать.
Ещё год назад Коузи ни за что не поверила бы, что не только займёт должность главы целого поселения беженцев, но и сама вызовется участвовать в рискованной операции. Однако же время, проведённое в госпитале Мэйнхеттена, наложило на неё свой отпечаток, заставив стать сильнее и решительнее. Нет, она всё ещё была той пугливой пони, которая предпочла бы спрятаться от внешнего мира за страницами какой-нибудь книги, но… теперь у неё были цель и ответственность за других, что заставляло выбираться из своей раковины.
«Смелость — это не отсутствие страха; смелость — это умение преодолевать страх», — раз за разом повторяя себе эти слова, летунья делала новый и новый шаг вперёд, заставляя себя улыбаться, трудиться изо дня в день… даже не ради себя, а ради тех, кто на неё надеялся.
И пусть сейчас мир утопал в серых тонах, города лежали в руинах, а где-то с неба продолжал падать фонящий радиацией пепел, Коузи была точно уверена, что рано или поздно это всё закончится, и над Эквестрией снова взойдёт солнце. И чтобы приблизить этот момент она, а вместе с ней и многие другие пони, которых объединяли общие горе и потери, были готовы пойти на любой риск…
«Ведь взрослые должны исправлять свои ошибки, не оставляя их решение на жеребят», — вспомнив оставшихся в Мэйнхеттене малышей, Глоу лишь решительнее стиснула зубы и продолжила активно работать крыльями, с каждой секундой всё ближе подлетая к цели нынешнего перелёта…
…
Под ветвями лысых деревьев, словно бы тянущихся к серому небу в беззвучной мольбе о помощи, на опушке рощи стояла земная пони в тяжёлой герметичной броне. Её спутники, прибывшие вместе с ней на военных внедорожниках, которые позволили сократить не самый близкий путь по пересечённой местности, остались на дороге с другой стороны леса…
Оглушительная тишина резала слух, но Эпплджек не решалась её нарушить включением радио, вместо этого лишь время от времени шумно вздыхая. Как ни странно, но она практически не волновалась о том, что предстоит сделать в ближайшее время, что удивляло даже саму кобылку.
Вот на тактической карте брони показались зелёные отметки, быстро приближающиеся к её позиции. Эпплджек тут же встрепенулась и сделала несколько шагов вперёд, подняла голову и стала всматриваться в серое небо, на фоне которого проступили очертания небесной повозки. Спустя ещё несколько секунд пегасы, тянувшие небесную колесницу, заложив вираж и сбросив скорость, уверенно приземлились на опушку рощи, своими действиями заставив взметнуться ввысь облака снега. Ну, а стоило транспорту остановиться, как прозвучал бодрый кобылий голос:
— Конечная станция. Просим всех покинуть вагон!
— Спасибо за поездку, дорогуша, но в следующий раз я предпочту вызвать такси, — прозвучал знакомый голос из распахнувшейся двери, после чего из чрева фургончика вышла закованная в защитную броню единорожка.
— Ладно тебе, Рарити, было не так уж и плохо, — укоризненно произнесла Твайлайт, выходя под облачный покров вслед за подругой.
— Неужели наша Мисс Совершенство не оценила поездку на общественном транспорте? — попыталась пошутить земнопони, подходя ближе к волшебницам и чувствуя, как предательски защипало у неё в глазах, а сердце шумно забилось об рёбра, будто бы пытаясь вырваться на свободу из ставшей тесной клетки.
— Джеки… — глава Министерства Стиля хотела что-то сказать, но во время очередного шага запнулась, из-за чего пошатнулась и завалилась на бок. — Ай…
— Рарити! — воскликнула Спаркл, подскакивая к подруге.
— Ты в порядке, Сахарок? — бывшая фермерша тоже поспешила помочь хранительнице Элемента Щедрости.
— Бывало и хуже, — проворчала белая единорожка, с помощью подруг поднимаясь на ноги.
— Мисс Спаркл, мисс Рарити, мисс Эпплджек, — обратился к кобылам понибот, последним покинувший салон повозки. — До прибытия второй половины команды осталось три минуты. Мисс Глоу, припаркуйте транспорт в лесу, откуда сможете быстро стартовать в случае необходимости.
— Есть сэр, — несколько неуклюже отсалютовала пегаска-гуль, после чего посмотрела на троицу министерских кобыл и, вкладывая в слова все свои чувства, чётко произнесла: — Мы надеемся на вас.
Не дожидаясь ответа, упряжка совершила короткий разгон и взмыла ввысь, чтобы тут же скрыться за вершинами лысых деревьев…
…
В небе над Мэйнхеттеном зазвучала тревога, пронзительным воем разрывающая неестественную тишину. На крышах домов, до поры скрытые кусками брезента, в едином порыве стали подниматься пусковые ракетные установки, одни из которых красовались маркировкой МВТ, а другие были собраны буквально из того, что валялось под ногами.
Слышащие этот звук растерянные гули, получившие приказ о том, что им требуется проследовать в убежища, ещё полчаса назад, с волнением поднимали свои взгляды к небу и прижимали уши к головам…
…
— Магический щит Цитадели активирован. Мощность — девяносто два процента…
— Ретрансляторы дальней связи активированы и готовы к вещанию…
— Ракетные орудия готовы к залпу по команде…
— Звезде магов занять позицию в шахте мегазаклинания!
Десятки пони, сидящих в своих кабинетах за компьютерными терминалами, следя за показаниями приборов, ожидали начала событий, которые определят дальнейшую судьбу как ЭСС в частности, так и всей Эквестрии в целом. Кто-то из них сохранял спокойствие, другие перешучивались и перебрасывались ничего не значащими фразами, третьи искренне молились принцессам, прося их о защите и успехе.
— Мисс Белль, вы готовы? — прозвучал из динамиков терминала, установленного в кабинете смотрительницы стойла два, голос Крусейдера, заставивший директора «Стойл-Тек» вынырнуть из собственных мыслей.
— Да, — ответила волшебница, выпрямляясь в своём кресле и устремляя твёрдый взгляд прямо в камеру. — Я готова.
— Мисс Скретч? — прозвучал вопрос из-под потолка кабинета, обустроенного на первом этаже стойла двадцать девять.
— Я готова, — поправив зеркальные очки на мордочке, широко улыбнулась диджейка. — Зажжём Эквестрию!
— Давай всё же обойдёмся без таких фраз, — произнесла Свити, мордочка которой приняла хмурое выражение, в то время как её взгляд даже через монитор компьютера ощущался крайне тяжёлым.
— Ладно-ладно, — вскинула передние копытца Винил, демонстративно закатывая глаза к потолку (пусть этого и не было видно за очками). — Не будем ранить пони.
— До запуска три… две… одна…
