…
Три крылатых силуэта, облачённые в броню серо-стального цвета, вынырнув из-за вершин лысых деревьев, приземлились на опушку рощи недалеко от склона высокой горы, вершина которой скрывалась за облаками. Тут же пегаска, возглавлявшая маленький клин, шагнула к двум единорожкам и земнопони, с лёгким вызовом произнеся:
— Заждались?..
— Рада снова тебя видеть, Дэши, — с теплотой в голосе отозвалась Рарити.
— И мы рады, — молвила Флаттершай. — Рарити, я…
— Ни слова больше, дорогуша, — поспешила перебить подругу белая единорожка, услышав, как задрожал голос жёлтой пегаски. — Я рада, что ты выжила. И если бы мне снова пришлось выбирать, я не сомневалась бы ни секунды.
— Спасибо, — подойдя к главе Министерства Стиля, Флаттершай осторожно обняла её крыльями, уткнувшись лбом шлема в область шеи подруги.
— Дитзи, не стой как неродная, — подозвала третью летунью голубая пегаска, заметив, как та неуверенно переминается в стороне от группы.
— М… Привет, — помахав правым передним копытцем, кобылка-гуль всё же приблизилась к остальной пятёрке пони.
— Здравствуй, сахарок, — первой поприветствовала Ду Эпплджек.
— Добро пожаловать в команду, — поспешила поддержать подругу сиреневая единорожка.
— Я бы не хотел вас торопить, но время не ждёт, — напомнил о себе робопони, чем заставил трёх пегасок, двух единорожек и одну земную кобылку встряхнуться.
— Верно, — согласилась Твайлайт. — Нужно приступать. Крусейдер, ты первый. Потом, когда получим сигнал, переместимся и мы.
— Принято, — отозвался робот, выходя на свободное пространство перед кобылами.
Ученица принцессы Селестии наклонила голову, направила скрытый под колпачком рог на механического жеребца, а затем выпустила заклинание телепортации…
…
Сотни ракет, оставляя за собой дымные следы, взмыли с крыш многоэтажных домов Мэйнхеттена, чтобы спустя какие-то секунды полёта вонзиться в облачный покров и детонировать, выпуская химический порошок. Буквально на глазах ровный и непроницаемый покров начал истончаться: сперва лишь в местах попаданий снарядов образовывались светлые пятна, всё быстрее и быстрее разрастающиеся, чтобы затем слиться между собой в единое целое.
Тем временем ракеты продолжили лететь, буквально разрывая истончившийся слой туч на клочки, создавая расползающиеся в стороны прорехи, в которых виднелись кусочки ослепительно-синего неба.
Впервые за очень долгое время солнечные лучи скользнули по вершине Цитадели Мэйнхеттена, заиграв отблесками на стёклах твердыни, буквально олицетворяющей собой надежду и уверенность в завтрашнем дне.
А затем на всех доступных частотах радиоволн зазвучали голоса кобылок:
— Приветствуем тебя, Эквестрия.
— Я, Свити Белль…
— И я, Винил Скретч…
— Мы хотим сказать вам, что мы ещё здесь, и мы живы.
— А следующее сообщение мы адресуем пони, живущим в Анклаве Пегасов: несмотря на то, что города Эквестрии были подвергнуты обстрелу мегазаклинаниями… многие пони выжили и продолжают выживать как в специально созданных убежищах, так и в спешно разбитых лагерях для беженцев.
— Мы сумели организовать производство лекарств и продуктов, часть из которых по соглашению с командованием Анклава передавалась и вам, но недавно нам стало известно, что военные предприняли шаги по разграблению стойл.
— Пони, мы верим в то, что в каждом из нас живут добродетели, заложенные в основу Эквестрии принцессами и нашими далёкими предками, которые смогли объединиться в самые трудные времена, чтобы вместе противостоять внешним угрозам. И что сейчас, когда нам выпадают тяжёлые испытания… мы сможем увидеть истинные лица друг друга.
— Так давайте же, пони, вновь объединимся и станем единым народом, тысячами лет процветавшим под мудрым правлением принцесс. И пусть наши враги, до сих пор пытающиеся сломить Эквестрию, в бессилии своём и зависти кусают локти…
— Потому что пока мы едины, мы, пони, непобедимы!
…
В шахте мегазаклинания «Селестия-один» стояли шесть единорогов: один в центре пентаграммы, и пять на концах лучей звезды. Они были одеты в белые трико, которые не мешали магической энергии пронизывать их тела, но вместе с тем обеспечивали хоть какую-то защиту от нарастающего жара.
Вставленные в стены кристаллы, создающие структуру, которая была похожа на пчелиные соты, получив доступ к солнечному свету, вспыхнули ярким золотым сиянием, из-за чего глаза жеребцов и кобыл заслезились, и они непроизвольно зажмурились. В это же самое время компьютерные терминалы производили расчёты, сопоставляли данные с последними сообщениями разведки и, исходя из всей полученной информацией, производили прицеливание.
— Пять… Четыре… Три… — звучал эхом механический голос, отсчитывающий последние секунды.
— За Эквестрию и принцесс! — срывая голос в крике, огласил шахту своим кличем заместитель главы Министерства Магии…
…
Во вспышке телепортации на каменной площадке перед тёмным зёвом пещеры появились шесть кобыл в броне: пять из них стояли вокруг шестой, которая и совершала заклинание. Стоило же их ногам коснуться твёрдой поверхности, как одна из трёх пегасок повернулась к механическому пони, стоящему на самом краю выступа, чтобы довольно громко спросить:
— Эй, железный парень, это у тебя антенна — или ты так сильно рад нас видеть?
— Мисс Дэш, конструкция этой платформы была разработана в стойле сто один, — невозмутимо ответил Крусейдер. — Все претензии вы можете направить производителю.
— Какие претензии? — искренне удивилась бывшая глава Министерства Крутости. — Хотя… кое-что я бы действительно доработала.
— Рейнбоу… — приложила копытце к мордочке Твайлайт.
— Дорогуша, это не смешно, — осуждающим тоном поддержала сиреневую волшебницу Рарити.
— Может быть, мы уже пойдём внутрь? — проворчала Эпплджек, оглядываясь по сторонам. — Как-то мне тут неуютно.
Словно по команде, пони посмотрели вдаль, туда, где над горизонтом уже вовсю светило солнце, лучи коего освещали бескрайнее поле из светло-серых и белых облаков, отдалённо похожих на заснеженную и безжизненную равнину.
— Небо без земли, как и земля без неба… — негромко произнесла Флаттершай, тем самым разрушая возникшее было наваждение.
— Нам нужно идти, — заявила Спаркл, при помощи телекинеза снимая свой шлем.
Тут же прохладный ветер начал трепать короткую гриву сиреневой единорожки. Её примеру последовали и остальные пони, за исключением Дитзи, которая не хотела красоваться облезлой шкурой и водянистыми глазами.
— Эта платформа останется здесь, — сообщил Крусейдер через динамик понибота. — Связь будем поддерживать через пип-баки.
На этом разговоры закончились, и шестеро кобылок молча направились вглубь пещеры, скрывшись под каменными сводами. Чем дальше они продвигались вперёд, тем темнее становилось вокруг, и лишь эхо стучащих по полу ног сопровождало их…
— Вы слышите? — напряжённо вскинула голову жёлтая пегаска, опасливо прислушиваясь к тихому рокоту, доносящемуся из темноты впереди.
— Всё в порядке, — успокоила подругу Твайлайт и зажгла рог, разгоняя подступающий со всех сторон мрак. — Спа-а-айк!..
Эхо голоса сиреневой единорожки унеслось вдаль, отразилось от стен и вернулось обратно, заставив пони пригнуться и рефлекторно прижать ушки. На несколько секунд установилась тишина, после чего до слуха подруг донеслось сонное ворчание:
— Ещё пять минуточек… Твай-лайт… Твайлайт?!
От последнего выкрика, больше похожего на трубный рёв, кобылки синхронно вздрогнули и непроизвольно отступили назад. Из глубины пещеры же раздался скрежет когтей по камню, сопровождающий топот и шелест чешуи. Вскоре же шести взглядам предстали сияющие золотом глаза с вертикальными зрачками, а затем в освещённую рогом Спаркл область вошёл крупный сиреневый ящер, возвышающийся над пони, словно утёс над невысокими деревцами.
— Здравствуй, Спайк, — задрав голову, улыбнулась своему помощнику номер один ученица принцессы Селестии. — А ты ещё подрос.
— Ну… наверное, — смутившись, дракон почесал голову правой лапой, растянув губы в зубастой улыбке. — Рарити, Флаттершай, Рейнбоу, Эпплджек… А?..
— Дитзи, — представилась третья пегаска, помахав правой передней ногой. — Давно не виделись, Спайк.
— Ага… — задумчиво кивнул ящер, взглядом обшаривая пещеру.
— Пинки с нами нет, Спайк, — погрустневшим голосом произнесла сиреневая единорожка.
— Позже мы тебе всё расскажем, Спайки, — пообещала белая единорожка.
— Хех… — усмехнулась голубая пегаска, притопнув передними копытцами. — Горазд же ты спать, здоровяк. Ты столько всего пропустил…
— Спайк, нам нужно использовать «Сады», — перебила подруг Твайлайт, делая ещё шаг вперёд. — Ты же за ними присматривал?
— Ну… да, — ещё раз смутился дракон, тут же беря себя в лапы и разворачиваясь так, чтобы пропустить подруг вглубь пещеры. — Идёмте.
— Мы рады, что с тобой всё в порядке, Спайк, — произнесла Флаттершай, встретившись взглядом с когда-то маленьким ящером, который теперь мог бы поспорить размерами с иным самолётом.
— И я рад… что вы в порядке, — отозвался сиреневый дракон, вновь вильнув взглядом, будто бы надеясь увидеть кого-то ещё.
Пока они шли к шахте «Садов Эквестрии», расположенной в глубине скалы, разговор между старыми друзьями не клеился. Поэтому вскоре они замолчали и, погрузившись каждый в свои собственные мысли, стали вслушиваться в звуки эхо. Но вот позади остался туннель, ведущий в основное логово Спайка, где находилось его ложе из золотых монет и запас кристаллов для перекуса, а также стоял компьютерный терминал для связи (в данный момент неработающий), а затем взглядам гостий предстало помещение, похожее на огромную трубу, в самом конце которой виднелся клочок синего неба.
Здесь же была расположена платформа в виде шестилучевой звезды, из центра которой вверх смотрел терминал «Крестоносца», похожий на огромную указку. На углах лучей расположились подушечки, на которых лежали Элементы Гармонии, а стены скрывались за плотно подогнанными белыми керамическими плитами.
— Пора ещё раз спасти мир! — бодро воскликнула Рейнбоу Дэш, первой взлетая на платформу и безошибочно находя Элемент Верности. — Кто последняя, та — копуша!
— Будь хоть немного серьёзнее, Рейнбоу, — возмутилась белая единорожка. — Это ведь такой момент!..
Одна за другой пони занимали свои места, с удивлением и радостью замечая, как вспыхивают ожерелья, словно бы приветствуя старых друзей. Связь, которая однажды истончилась до такой степени, что её можно было и вовсе не заметить, в эти мгновения многократно усилилась и укрепилась, из тонких ниточек превращаясь в толстые канаты.
На глазах Рейнбоу Дэш, ради отчаянной попытки помочь пони, оставшимся на земле, и желания найти своих подруг отринувшей своё высокое положение в обществе зарождающегося Анклава, выступили слёзы; сердце Рарити, готовой пожертвовать не только жизнью, но и душой, запело от заполняющего её восторга; на губах Флаттершай, не сломавшейся под грузом вины и не зачерствевшей после всех пережитых испытаний, появилась грустная улыбка; с губ Эпплджек, признавшей совершённые ошибки, сорвался тихий вздох; а Твайлайт Спаркл, вновь окружённая друзьями и отпустившая надуманные обиды, почувствовала себя по-настоящему полноценной. Лишь Элемент Смеха продолжал лежать безжизненным украшением, в котором не ощущалось ни капли магии.
— Он ошибся, — разрушая торжественную атмосферу, произнесла Дитзи Ду, слова которой громом прозвучали в тишине шахты «Садов Эквестрии». — Я недостойна быть хранителем.
Сняв шлем, гуль-пегаска опустила голову, чувствуя себя разбитой и раздавленной. Остальные кобылы только лишь и могли, что обменяться неуверенными взглядами.
— Как сказала бы Пинки Пай: «Смех есть в каждом пони, нужно просто найти, что его вызывает», — прогудел голос Спайка от входа. — Я, может быть, и не понимаю, что сейчас происходит, но могу предположить, что раз уж ты кем-то была выбрана, то он должен был знать, что делает.
— Поверь в себя, Дитзи, и у тебя обязательно получится, — произнесла жёлтая пегаска, со своего луча звезды улыбнувшись кобылке-гулю.
— Просто покажи, из какого теста ты сделана, сахарок, — поддержала порыв подруги оранжевая земнопони.
— Просто вспомни то, что заставляет тебя улыбаться, — посоветовала белая единорожка.
— Ты сможешь это, Дитзи Ду, потому что ты — это ты! — торжественно провозгласила голубая пегаска, а когда взгляды подруг переместились на неё, смущённо улыбнулась и почесала затылок правым передним копытцем. — Здорово же звучит…
Закрыв глаза, пегаска-гуль попыталась вспомнить что-то, что заставляло её смеяться. Нет, улыбаться она могла, как и шутить… но всё это было не тем. В конце концов, с тех пор как упали первые мегазаклинания, она больше не радовалась искренне… от всей души и всем сердцем.
«Я… подвела всех».
Удар машины
Примечание к части
Писалось под температуру... в несколько подходов. Читать на свой страх и риск.
В этом месте облачный покров был разрушен широким кругом в несколько километров, тем самым образуя подобие колодца, через который было видно кусок чистого синего неба. Однако же на земле, исходящей нестерпимым жаром, искажающим воздух, который образовывал неровную колышущуюся дымку… не было ни единой живой души, способной оценить красоту момента и сравнить себя с лягушкой, сидящей на дне настоящего колодца.
Грозные военные машины, ещё недавно способные внушать трепет в сердца врагов великой Зебрики, стройные ряды воинов в лёгкой броне и при полном вооружении, мощный автономный вычислитель мобильного командного центра и многие сотни метров земной тверди оказались сплавлены в раскалённый монолит. Единственный удар мегазаклинания, в мгновения испаривший живую плоть полосатых киборгов, единственной целью существования которых было ведение войны до полного уничтожения врага, поставил жирную точку в так и не начавшемся по-настоящему противостоянии двух искусственных интеллектов.
От армии зебр ещё остались авангардные и арьергардные отряды, не попавшие под прямой удар «Селестии-один», но даже те воины, которым посчастливилось не погибнуть во время атаки пони, из-за отсутствия сколь-нибудь выраженной инициативы в искалеченных мозгах были обречены на скорый бесславный финал. Кроме того, в их сторону уже двигались роботизированные отряды ЭСС, да и Анклав отправил своих разведчиков, чтобы узнать причину, по которой Мэйнхеттен использовал оружие массового поражения…
