— То есть, теперь он станет законным владельцем этой шахты?
— Я так понимаю.
— Зачем она ему?— удивился Алекс.
— Понятия не имею. Спроси у него, если так интересно.
— Да мне все равно!
— Мне тоже...
Рамус, Понс, Зандер и Лом подтянулись только минут через сорок.
— Ни одной твари на всем протяжении пути!— отчитался Зандер.
— Теперь прогулка по городскому парку гораздо опаснее, чем по Бездонной Глотке,— добавил Понс.— Даже скучно как-то... А это и есть злой и ужасный Цвинг? Ой, а этот что здесь делает? А это кто? Рожа знакомая...
Какое-то время ушло на обмен новостями, после чего народ потянулся к Порталу.
Первым решился в него войти Монгол. Исчез секунд на двадцать, после чего вернулся и сообщил:
— Портал ведет в шахту, на самый ее низ, неподалеку от подъемника.
— Замечательно!
Монгол снова скрылся по ту сторону Портала, за ним последовали все остальные.
Алекс уходил одним из последних. Шедший перед ним Вальдарэм вдруг остановился:
— Чуть было не забыл!
Он вернулся к до сих пор не исчезнувшему телу Цвинга, достал из Инвентаря кольцо, оставленное ему личем, и, присев рядом с трупом, обмакнул перстень в кровь поверженного врага.
И в тот же миг выронил кольцо, сам отпрыгнул назад и выхватил меч. Потому как упавшее на пол кольцо густо задымило, а в том дыму начало зарождаться что-то жуткое и опасное. Притормозили все, кто не успел пройти через Портал, похватались за оружие, не понимая, что происходит. Даже стоявший в стороне Безымянный нахмурил брови и сформировал в руках что-то убойное.
Из столба дыма выплыл знакомый многим Гварнат в облике лича, окинул леденящим взглядом собравшихся, после чего опустился на пол и превратился в безобидного старика. Не сказав ни слова, он приблизился к телу Цвинга, посмотрел на него пару секунд, потом поставил ногу на голову и раздавил ее с миной крайней брезгливости на лице.
И только после тело Босса исчезло.
Гварнат же вытер ногу о камень и подошел к Вальдарэму.
— Ты выполнил свое обещание. Ты великий воин, раз смог убить эту мерзость. Ты достоин щедрого вознаграждения.
— Извини, Гварнат, но Цвинга убил не я.
— А кто?
Вальд указал на Безымянного.
Старик пошаркал к Безымянному, отвесил полный достоинства поклон и повторил:
— Ты достоин щедрой награды.
— Мы поговорим об этом в свое время. А пока у меня к тебе есть предложение: не хотел бы ты составить нам компанию и прогуляться в Маргелан?
— В Маргелан?— глаза латентного лича заинтересованно сверкнули.— Давненько я там не был, а посему принимаю твое предложение.
Возражающих было немало, но никто не решился подать голос против идеи Безымянного. Что он, что лич 90 Уровня — оба внушали опасения.
Как бы чего не вышло.
А вот Алексу было все равно. Если все пройдет, как задумывалось, если повезет, если... если... если...
...очень скоро он покинет этот мир — в хорошем смысле этого слова...
В клеть поместились все. Число поднимавшихся было примерно равно числу спускавшихся. Вот только персоналии были несколько иные. Мышонок был безутешен — все порывался отправиться на поиски брата, не веря тому что того больше нет, по крайней мере, в этой локации. С трудом удалось его уговорить и завести в клеть чуть ли не силой.
Поднимаясь вверх, Зандер первым заметил, что работников в шахте не видно.
— Странно это,— пробормотал он.
— Может, и они все... того...— задумался Дрон.
Чего того? Наверное, он предполагал, что и работники исчезли, как и все обитатели нижних ярусов. И работники, и стражники. Все.
Клеть достигла высшей точки подъема, лязгнул фиксатор, стоявший у выхода Вальдарэм распахнул створки и первым вышел в шахту.
Опасения оказались напрасны — по крайней мере, стражники никуда не исчезли. Они,— наверное, весь личный состав,— собрались у входа. И народ продолжал прибывать: пара стражников сгоняла заключенных, а те шли не с пустыми руками, все, как один были вооружены кирками. Наверное, кто-то заметил работу подъемника и поднял тревогу — мало ли кто мог подниматься наверх в это неспокойное время? Вот и сгоняли стражники народ для отражения потенциальной угрозы.
Последним в шахту вошел Патрос. Судя по новому прикиду и специальному значку над головой, он официально стал новым начальником тюрьмы. То ли сам просуетился, то ли реал все же обеспокоился и прислал Кураторов. К счастью, если они и побывали здесь, то уже вернулись в реал — по крайней мере, Патрос был один.
Расталкивая народ, он вышел вперед, встречая приближавшуюся пеструю группу, вернувшуюся из ада. Впереди шли рейнджеры и стражники, чуть отстав, бывшие заключенные. Безымянный, издалека заметивший встречающую делегацию, и старик-лич плелись в самом хвосте.
— Честно сказать, не надеялся больше вас увидеть,— начал издалека Патрос.— А тут сообщение прилетело, о том, что Цвинг приказал долго жить, и, я так понимаю, произошло это не без вашей помощи. Мне не терпится услышать, как вам это удалось? Что, вообще, происходит? Вам придется о многом рассказать. И не только мне... А это кто? Неужели наши беглецы? Почему при оружии? Непорядок! Парни, разоружите заключенных и для начала в Яму их!
Приказ Хозяина не обсуждался. Тем более что стражники знали крутой нрав Патроса — этот повторять не станет. Они обнажили мечи и начали обходить беглых заключенных, но на их пути встали рейнджеры, к которым присоединились и Зандер с Болтом.
— Так, так, так...— протянул новый Хозяин.— Теперь я понимаю, кто стоит за всеми побегами последних месяцев. Похоже, в наших рядах завелась крыса. И не одна.
— Угомонись, Патрос!— заговорил Вальдарэм.— Давай поговорим спокойно. У меня для тебя есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
— Да неужели?! Представь себе, у меня для тебя — тоже. Предлагаю добровольно сложить оружие и самостоятельно проследовать в Яму! Это касается всех! За тех, кто подчиниться я лично замолвлю словечко перед Кураторами. Иначе...
— Иначе что?— сдвинул брови Вальд. Заметив, как стражники втихаря продолжают окружать отряд, он сказал: — Не надо, парни, мы же вас под орех разделаем, с вашими-то тридцатыми Уровнями!
— Ты прав,— неожиданно сказал Патрос и стражники замерли в недоумении.— То, что вам позволили так подняться, было откровенной глупостью Кураторов. Я подниму этот вопрос во время очередной нашей встречи. Но ты забыл один очень важный момент: я здесь Хозяин! И ни одна тварь не может даже рта открыть без моего на то разрешения.
Патрос взмахнул рукой, и дернувшийся было вперед Вальдарэм замер на месте. Застыли и все остальные, не в силах пошевелиться. Одни только глаза бегали по сторонам, не понимая, что происходит.
— Вяжите их, ребята! Здесь нет друзей, здесь одни лишь враги и предатели. Всех в Яму!
Стражники успели сделать только шаг, когда их отбросило назад, а из-за спин рейнджеров вышел тот, на кого не действовали установки начальника тюрьмы.
— Безымянный...— зашептали в испуге все — и стражники, и работники, толпившиеся у входа.
Да и Патрос вдруг переменился в лице. Особенно после того, как к Безымянному присоединился жуткий лич 90-го Уровня. Он все же попытался хоть что-то предпринять, но едва уловимый жест Безымянного заставил его выгнуться и закричать от боли.
— Сейчас ты снимешь с них заклинание, после чего мы поговорим спокойно и без нервов,— произнес Безымянный.
— Я не могу,— проскрежетал зубами Патрос.— У меня приказ. У меня будут большие проблемы, если я... А-а-а!
— У тебя не будет никаких проблем. Обещаю! Ты сам это поймешь, после того, как узнаешь, о чем идет речь. Итак?
— Хорошо, хорошо!
Безымянный отпустил Патроса, а тот снял заклинание.
— Объясни ему ваш замысел,— попросил Безымянный Вальдарэма.
— Зачем?
— Он пойдет с нами.
— Зачем?— еще больше удивился Вальд.
— Я тебе потом об этом расскажу. Когда мы выберемся отсюда,— пообещал Безымянный.
— Хорошо...— начал Вальдарэм.— Итак, наш рейд обнаружил в Зильбаргийской пустоши Портал, ведущий в Маргелан...
Патрос слушал Вальда и не верил своим ушам. Впрочем, как и все остальные, кто стоял рядом. Да что уж там, говорил Вальд громко, поэтому слышали его даже заключенные, стоявшие в самых дальних рядах, и внимали каждому слову, затаив дыхание.
— Ты хочешь сказать, что... мы можем выбраться отсюда в большой мир?— недоверчиво спросил Патрос, когда Вальдарэм замолчал. Зато зашумела толпа, обсуждая услышанное, и начальнику тюрьмы пришлось призвать народ к тишине: — Заткнулись все!
Это тоже было своего рода заклинание, потому как снова воцарилась гробовая тишина.
— Именно,— кивнул Вальд.
— А дальше что?
— Какая разница? Сейчас главное — выбраться отсюда.
— Не думаю, что это понравится Кураторам.
— Плевать на Кураторов! Их власть над нами закончится, как только мы переступим порог Портала.
— Я не знаю...— вздохнул Патрос. Он только что получил то, к чему стремился с тех самых пор, как оказался в этой тюрьме. Практически ничем не ограниченная власть! Выше только Бог. И что же, бросить все это ради призрачной свободы?
— Тебя никто не заставляет,— вмешался в разговор Безымянный. Потом сказал громче: — Кто не хочет, может оставаться здесь!
Народ снова загалдел, но на этот раз Патрос не стал его успокаивать, взвешивая все за и против.
Стражники же оказались расторопнее: они один за другим убирали оружие и присоединялись к заговорщикам. Уже через десять секунд рядом с Патросом остались только двое его подчиненных — То ли самых преданных, то ли самых трусливых.
— Есть гарантии, что этот Портал действует?— спросил, наконец, начальник тюрьмы.
— Гарантий нет,— честно ответил Вальд.— Если ничего не получится, вернемся обратно и будем жить, как прежде.
— Это вряд ли...— пробормотал Патрос. Еще немного подумал и согласился: — Хорошо, я с вами.
Рейнджеры облегченно вздохнули — инцидент был исчерпан, и теперь можно было продолжить путь. Но тут забузили заключенные:
— А как же мы? Мы не хотим здесь оставаться! Мы тоже с вами!
Они сотрясали кирками и готовы были пустить их в ход. Впрочем, несмотря на их численное преимущество, шансов против стражников и тем более рейнджеров у них не было никаких. И те готовы были снова взяться за оружие, но опять вмешался Безымянный:
— Все желающие могут к нам присоединиться!
Зеки восторженно заревели, а Вальд тихо сказал:
— Это не самая лучшая идея.
Безымянный склонился к его уху и что-то прошептал. Вальд выразительно дернул бровями, пожал плечами и махнул рукой.
— Вперед, к свободе!— крикнул Кнут и первым бодро зашагал из шахты...
Опустевшая тюрьма осталась далеко позади, а колонна беглецов растянулась на пару сотен метров, и отстававших приходилось постоянно подгонять, так как Зильбаргийская пустошь была не самым безопасным местом для прогулок. Потому что местные обитатели, в отличие от обитателей Бездонной Глотки, никуда не исчезли и атаковали колонну на протяжении всего пути. Уже в самом начале похода появились первые жертвы из числа заключенных, бывших легкой добычей для хищников, значительно превосходивших зеков в Уровнях. Те, кому повезло, успели улететь на Перерождение и быстро вернуться назад. Но чем дальше от тюрьмы, тем сложнее приходилось наверстывать упущенное. И напрасно Вальдарэм и продолжавший чувствовать себя начальником Патрос призывали не растягиваться, предупреждая о том, что ждать никого не будут. Опьяневшие от свободы заключенные, ничего не видевшие последние месяцы, а то и годы, кроме тюрьмы и шахты, совали нос, куда не следует, забив на осторожность и посылая куда подальше бывших вертухаев. За что и отгребали по полной от местной фауны. Лишь когда их численность сократилась почти на треть, а улетевшие на Перерождение так и не вернулись, зеки взялись за ум и уже никуда не отходили от своих охранников, рассчитывая на их защиту. Те же, не питая никакой особой любви к уркаганам, больше заботились о собственных шкурах, порой подставляя под удар зазевавшихся заключенных, что не могло не вызывать напряжения в отношениях между непохожими друг на друга группами. И только разница в Уровнях, оружие в руках стражников и рейнджеров, а так же надежда на скорое обретение свободы заставляло зеков скрежетать зубами и терпеть явное к себе пренебрежение со стороны вертухаев.
Но очень скоро все это могло измениться...
До пещеры, в которой находился Портал, заметно поредевший, но все еще большой отряд добрался лишь на следующий день, устроив ночлег в оазисе. Ночь прошла беспокойно, утром недосчитались еще десятка улетевших на Перерождение. Причем, скорее всего, по словам Вальда, улетели они не на территорию тюрьмы, а к ближайшему Кругу Возрождения, находившемуся черт знает где. Поэтому ждать исчезнувших не стали, списав их на сопутствующие потери.
К слову сказать, Безымянный, хоть и позвал за собой всех желающих, всю дорогу заботился только о себе любимом, не помогая даже рейнджерам. И Гварнату не позволял вмешиваться, если не было никакой угрозы его драгоценной персоне. Лич же, похоже, проникся уважением к этой загадочной личности — или отрабатывал долг — и беспрекословно выполнял все приказы то ли нового хозяина, то ли более мудрого компаньона.
Еще в самом начале пути к Алексу подошел Сигур. Поговорили. Дворф все не верил, что это правда — про Портал. Да и другие сомневались, вот и послали Сигура, как старого приятеля Алекса. Тот не разочаровал, но и обнадеживать не стал — самому как-то не верилось.
Сигур все понял, заметил, как на него косятся стражники, и вернулся к своим.
И вот она, пещера. Внутрь вошли все до единого участники рейда в Бездонную Глотку, а вместе с ними Патрос. Остальным он приказал оставаться пока снаружи, выставив на входе стражу, вынужденную обнажить оружие против напиравших зеков, чувствующих намечающийся кидок. Парочку самых борзых пришлось отправить на Перерождение, а остальным объяснить, что никто никого кидать не собирается, просто в пещере мало места для всех желающих. Но как только Портал откроется, всех пропустят внутрь.
Зеки не очень-то поверили этим заверениям, но участь порубленных в капусту товарищей призывала к осмотрительности. Впрочем, и сами стражники не особо доверяли ни Патросу, ни самоустранившемуся от командования Зандеру, ни рейнджерам, поэтому напряженно вглядывались вглубь пещеры, не желая пропустить ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ.
Портал открывал Кнут — единственный, кто знал, как это делается. Впрочем, большую часть работ он произвел заранее, а теперь оставалось только вставить Камень-Ключ. И как только это произошло, украшавшие арку Магические Кристаллы вспыхнули с новой силой, а межарочное пространство затянулось колеблющейся, похожей на водную гладь, пленкой.
Собравшиеся отреагировали на событие сдержанно — Портал работал, но кто знает, куда он ведет? Первым сунуться в неизвестное решился снова Монгол. Отчаянный дворф! Ничего не боится. Не удивительно, что он какое-то время умудрялся в одиночку выживать в Бездонной Глотке. Он ушел и больше не вернулся — напрасно его ждали остальные.
