— Не нужно, — я покачала головой. — И всё-таки: зачем ты мне подарил этот цветок?
— Он похож на тебя, — Арманаш шагнул ближе. — Нежный и беззащитный, но в то же время сильный. Он выживает там, где погибают все остальные. Эдельвейсы растут в горах, почти на голых камнях, и не боятся ни ветра, ни морозов, ни солнца.
Я смотрела в его глаза, не в силах отвести взгляд. Маг легонько провёл пальцами по моей щеке, заправил за ушко выбившуюся прядку волос.
— Не обижу, малышка, — тихо проговорил он. — И другим не позволю.
— Верю, — от его близости у меня перехватило дыхание. — А от тебя опять травами пахнет...
Он ласково улыбнулся мне, осторожно отобрал книгу, в которую я неосознанно вцепилась, как дядюшка Скрудж в мешок золота и предложил:
— Хочешь со мной наверх? Зайдём в ремесленные ряды, мне кое-что нужно купить там, а потом — в местную таверну, там отличные пироги и ягодный морс.
— На свидание приглашаешь? — пошутила я.
— Надо же искать альтернативные способы завоевать твоё сердце, раз с эдельвейсом не вышло, — подмигнул ерел. — Пусть будет свидание, уговорила!
— Нахал, — я скрестила руки на груди. — А если откажусь?
— Лишишься вкусного пирога, — со скорбью сообщил он.
— Это жуткая перспектива, — серьёзно кивнула я. — Я не могу допустить такого.
— Тогда через полчаса жду тебя в гостиной, — он вернул книгу на полку и снова повернулся ко мне. — Возьми плащ, наверху сейчас время дождей.
Погода и впрямь была преотвратная. Затянутое сизыми тучами фиолетовое небо и мелкий, унылый, противный дождь. По ремесленным рядам мы прошлись быстро. Я почти не высовывалась из-под плаща и мало интересовалась, что конкретно покупал маг. Вроде бы какие-то склянки. Таверна в такую погоду была забита людьми. Крик, гам, запах мяса, пива и выпечки. Там не то, что сесть, там яблоку негде было упасть. Арманаш переговорил с хозяином, протиравшим огромное железное блюдо, тот кивнул и провёл нас во вторую часть таверны, представлявшую собой зал чуть меньших размеров, разделённый на несколько 'кабинетов'. Кивнул на ближайший.
— Тут свободно. Меню на столике, сейчас девку пришлю, чтоб заказ приняла.
— Прямо вип-зона, — хмыкнула я, скидывая капюшон. — Зал для тех, кто побогаче?
— И для тех, кто не желает, чтобы ему мешали, — маг снял плащ и небрежно кинул его на деревянную вешалку. Помог снять тяжёлую, промокшую ткань мне.
'Вип-кабинет' был небольшим, рассчитанным максимум на четверых. Простой деревянный стол, застеленный чистой скатертью, диванчик вдоль стены и два массивных стула. На один из них уселся ерел, я предпочла диванчик. Он пододвинул ко мне меню, но я отрицательно качнула головой:
— На твой вкус. Ты же чаще тут бываешь.
В кабинет скользнула невысокая девушка в белом передничке и строгом тёмно-коричневом платье.
— Пирог с мясом жмырака и фериано, одно пирожное с нектаром вауше и кувшин фирменного морса, — даже не заглядывая в меню, перечислил Арманаш.
Заказ принесли быстро. Мясной пирог был сочным, с нежным, тающим во рту тестом, и сытным сверх всякой меры. Я слопала целых два куска и тоскливо смотрела на третий, понимая, что либо я ем его, либо пирожное, выглядящее не менее заманчиво и источающее лёгкий медово-цитрусовый аромат. Жажда сладкого победила. Разрекламированный ерелом ягодный морс тоже оказался выше всех подвал. Слегка терпкий, с лёгкой кислинкой, он прекрасно подходил и к жирному мясному пирогу, и к сладкому пирожному.
— Я останусь здесь и буду работать за еду, — простонала я, не спуская глаз с третьего куска пирога. — Нереально вкусно!
— У Ритара нет свободных мест, — улыбнулся Арманаш. — Но, думаю, он разрешит нам взять несколько пирогов с собой.
— Ты хочешь, чтобы я лопнула, — укоризненно произнесла я. — Объелась так, что скоро стол животом отодвигать буду, а глазами ещё бы столько же схомячила. А ты ещё про другие пироги... Честное слово, меня отсюда катить придётся.
Но несколько пирогов Арманаш всё-таки взял. Хозяин таверны, Ритар, завернул их в промасленную бумагу, и аромат от них исходил просто умопомрачительный. Расплатившись, мы вышли под всё так же уныло моросящий дождь, дошли до ближайшей арки и ерел переместил нас в башню. Взметнувшийся вокруг тёплый ветер высушил наши плащи.
— Через час у нас занятие по Рэно, — напомнил Арманаш. — Попробуем сделать простейший переход в пространстве.
Я согласно кивнула, а придя в свою комнату, блаженно вытянулась на кровати. Мммм, как хорошо прошла первая половина дня. Прикрыла глаза на минуточку, а когда проснулась, подскочила, как ошпаренная. Прошёл не час, а два. Блин! Вот угораздило! Но Арманаш, вопреки ожиданиям, отчитывать меня за опоздание не стал, лениво махнул рукой, отметая извинения.
— Ничего страшного. В следующий раз поставишь колокольчик.
— А ты с чего такой добрый? — не поверила я своему счастью.
— Помнится, на одном из первых занятий я тебя предупреждал: за каждую минуту опоздания — поцелуй, — очень ласковым тоном напомнил мужчина. — А сейчас ты в таком долгу, малышка, что я даже в растерянности: какими частями этот долг получать? Как думаешь: по десять поцелуев или по двадцать?
— А ты не ... не офонарел? — вовремя удержала я рвущееся с губ словцо покрепче. — Я сейчас посчитаю, сколько неучтённых поцелуев было. Смотри, ещё ты должен останешься! Ой... Я не это хотела сказать!
— Я уже услышал. И запомнил, — бархатным тоном ответил он. — Посчитай, малышка. С удовольствием отдам тебе этот приятный долг. Но чуть позже. Давай всё-таки вернёмся к теме занятия.
Переход не получился. Несмотря на подробные объяснения и рисунки, я всё равно не могла мысленно представить себе чёткое перемещение. Мысленно рисовала линии, представляла в виде схемы 'Пункт А — пункт Б', но не чувствовала единения с этим рисунком.
— Получится, — не огорчился отрицательному результату ерел. — Рэно легче в освоении, чем стихийная магия. Просто результат будет не сразу.
Вечером я читала книжку с индийскими мантрами и развлекалась, пытаясь ощутить единение с чакрами. Чакры спали крепким сном, сотрудничать не желали, а заунывные мантры наводили на мысли о вызове чего-то нехорошего. Ну не могут добрые создания прийти на страшное словосочетание 'Макхалакшмияй намах'. В общем, медитации не вышло. А главная мантра 'Ом' почему-то заставляла вспомнить о вкусных пирогах, а не погружиться в транс. В итоге книжку я отложила, слопала заныченный на утро кусок пирога с чем-то сладким, умылась и попыталась попробовать ещё раз. Теперь мантра 'Ом' оказалась усыпляющей.
С Рэно, на мой неискушённый взгляд, мы стояли на месте. По вечерам я учила переписанные из тетради Арманаша структуры огненных заклинаний и пыталась на практике работать с ними. Не всё получалось с первого раза, но подвижки были. Практика с Айкеллем сводилась к планомерному отрабатыванию защиты и расписыванию мной заданных заклинаний. А с мечом меня тренировал Мак, Леари не было уже третий день. Арманаш, заметив моё беспокойство, предупредил, что она вернётся с делегацией Чёрного ордена.
— Вайрсу эта идея не понравилась, но ты же знаешь Леари: если она что-то решила, её не отговорить, — пересыпая высушенные травы в коробку, произнёс он. — К тому же у Леа есть на это право: в первую очередь, она — маг Ордена, как бы ни хотелось нам видеть обратное. И то, что в Выф она проводит больше времени, не значит ровным счётом ничего.
— Ты так говоришь, будто между Орденом и Выф она выберет Орден, — я посмотрела на мужчину и улыбка исчезла с моих губ. Он смотрел серьёзно и даже немного грустно.
— Малышка, у неё нет выбора. Из Ордена уходят только в направлении земли. Но об этом лучше расспроси её сама.
— Ладно, — поняв, что продолжения не будет, я вздохнула и вернулась к рисованию структур. Айкелль на этот раз записал целых двадцать заклинаний, которые я должна была в прямом смысле разложить по полочкам. А Арманаш в этот раз отказался помогать мне, пригрозив, что добавит к ним ещё десяток огненных и пять-шесть смешанных, если я ещё раз попытаюсь переложить на него своё домашнее задание. Правда, я ещё надеялась на Мака. Уж он-то наверняка, как практик, знает, по какому принципу строится то или иное заклинание.
Брат действительно помог. В очередной раз посетовав, что это скучно и неинтересно, он проверил двенадцать нарисованных мною схем, исправил четыре из них, заявив, что если я расставлю ключевые точки так, вместо вихрей и воздушного капкана у меня получится неуправляемое чёрт знает что, а потом быстрыми росчерками карандаша зарисовал оставшиеся восемь, поясняя, почему они должны выглядеть именно так. После, заявив, что практика полезней, он увёл меня в учебный корпус, вытребовал у дежурного ключ от зала для воздушников и заставил воплотить все двадцать заданий.
— Только Айку не говори, — предупредил он, закрывая дверь. — А то он тебя заставит всё это при нём рисовать. Попробуй дома, в тишине, представлять результат любого заклинания, почувствуй, с чего оно начинается, и схема сама перед глазами возникнет. Всё же просто.
— Это вам просто, а мне как-то не очень, — пожаловалась я. — Понимаю, что по схеме быстрее, но раскладывать заклинание на части в уме пока не умею. Да и на бумаге не очень выходит.
— Научишься, — Мак взъерошил мне волосы. — Я помогу, если меня Айк с Арманом раньше не прибьют.
В этот вечер оставаться у себя в комнате мне не хотелось. Делегация Ордена прибывала завтра утром, и я нервничала. Вайрс уже предупредил, что магистры Ордена пожелали, чтобы я тоже присутствовала на всех встречах и переговорах. А если Таши покажет, что мы с ним уже неплохо знакомы, 'разбор полётов' мне обеспечен. В итоге, не выдержав, я пошла в башню. Отыскала в библиотеке Арманаша томик русской поэзии и зачиталась так, что сама не заметила, в какой момент задремала над очередным стихотворением. Снились мне блоковская Незнакомка и есенинский Джим, протягивающий лапу и смешно виляющий хвостом, печальная Анна Ахматова, укутанная в чёрную вуаль и девушка, собирающая землянику на старом кладбище. В какой-то момент она повернулась ко мне, и вместо земляники в её руках я увидела червей. А затем она стянула с лица маску, и мне улыбнулся череп с пустыми глазницами.
— О, Господи! — я дёрнулась, уронила книгу и проснулась. — Фух, приснится же всякая гадость! Хорошо, что ужастик не откопала на стеллажах...
Подняв книгу, я вновь принялась читать. Отвлёк меня неслышно появившийся у дивана огненный маг. Сел рядом, привлёк к себе. Я положила голову ему на плечо и прикрыла глаза.
— Что тебя тревожит, малышка? — он легонько коснулся губами моего виска.
— Я не понимаю, зачем я завтра нужна Ордену на всех ваших переговорах, — решила я озвучить часть правды. — Весь Совет таскать за собой они почему-то не требуют.
— Хотят, чтобы ты была в курсе всего, — Арманаш поглаживал меня по запястью. — Не бойся, Рина, магистр Кей вполне однозначно заявил, что Орден не заинтересован в том, чтобы забрать тебя под свою опеку. И ты почти всех знаешь. Леари, Хэнрат и оба магистра — сам Кей и Таши. В Цитадели ты его могла видеть мельком, у кабинета Кея. Впрочем, если не видела, завтра познакомишься.
— Да, я его помню, — я потёрлась об него щекой. — Так уютно с тобой... Не представляешь, как не хочется уходить. Но надо.
— Не уходи, в чём проблема? — мягко поинтересовался он.
Я молчала. Мужчина вздохнул, приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть на него.
— Малышка, ты серьёзно думаешь, что согласие остаться автоматически означает согласие на всё остальное? Это не так.
Я вспыхнула и попыталась отвернуться, но он не позволил мне этого сделать.
— А ты согласен спать рядом со мной просто так? — наконец выдохнула я.
— Почему бы нет? — ласково улыбнулся мне Арманаш. — Помнится, пару раз ты уже засыпала в моих объятьях.
— Точно не будешь приставать? — недоверчиво переспросила я.
— Рина, ты неисправима, — он поцеловал меня в нос и улыбнулся. — За кого ты меня принимаешь?
Мне хотелось сказать, за кого, но здравый смысл взвыл сигнальной сиреной и заявил, что если я озвучу свои мысли — он увольняется и не несёт ответственности за дальнейшую судьбу моей тушки.
Арманаш слово сдержал. Просто обнимал, не пытаясь даже поцеловать. Утром я проснулась от лёгких прикосновений к волосам, потянулась, открыла глаза.
— Через два часа общее собрание в Дель, — склонившийся надо мной ерел ласково погладил меня по щеке. — Собирайся и приходи. Я буду там, Вайрс хотел что-то ещё обсудить с Советом до того, как мы встретимся с представителями Ордена. Делегация Ордена решила поселиться рядом с тобой, в гостевом доме на третьем этаже. Наверняка захотят пообщаться в неофициальной обстановке. Будь осторожней с ними: мы союзники, но доверять им безоговорочно я не рискну.
— Хорошо, — я села, придерживая одеяло. — А они уже там, да?
— Да, — кивнул Арманаш и, немного поколебавшись, добавил: — Не удивляйся, если на Совете будет шумно. Не всем по душе идея объединения.
В свою комнату я кралась, как партизан в тылу врага. Короткими перебежками от угла к углу, от двери к лестнице, поднималась по ступенькам, как мышка, прислушиваясь к каждому шороху. Видеть кого-либо из Ордена, кроме Леари раньше времени не хотелось. Я быстро переоделась, надела подаренные неизвестным серьги, заплела волосы в косу. Зашла в пищевальню. Пусто. Взяла булочку с сыром, с тоской вспомнив пироги из таверны, и травяной чай. Села за столик у окна.
— Можно составить тебе компанию? — холодный, бесцветный голос я бы узнала из тысячи.
— И тебе доброе утро, Хэнрат, — я подняла взгляд на псионика и чуть не подавилась булочкой. Полностью чёрная одежда и кроваво-алая полумаска, закрывающая большую часть лица. Волосы мужчины удерживал тонкий обруч латунного цвета с небольшим алым кристаллом. На бедре висели небольшие кожаные ножны с кинжалом. — Ого! Какой ты сегодня ... элегантный.
— Традиционная одежда Чёрного Ордена на переговорах, — Хэнрат сел напротив, налил в чай немного горьковато пахнущей жидкости из выуженной невесть откуда фляжки, отхлебнул. Заметив мой интерес, сухо произнёс: — Тебе не предлагаю. Это яд.
— А? — мои глаза в этот момент сравнялись по размеру с блюдцами.
— Адепты Чёрного Ордена невосприимчивы к любым ядам, — успокоил меня Хэнрат. — Но для того, чтобы организм привык к ним, мы принимаем слабоконцентрированные дозы по определённой схеме. Защитная мера, Хранительница, не более того.
— Ну у вас и порядочки, — я поёжилась. — Знаешь, чем больше я о вас узнаю, тем больше радуюсь, что попала не к вам.
— Мы бы тебя не взяли, — спокойно прозвучало в ответ. — Орден не заинтересован видеть тебя в своих рядах.
А вот это прозвучало обидно. Я ждала продолжения, но псионик молчал, попивая свой ядовитый чай.
— И чем я вам не нравлюсь? — не выдержала я наконец.
— Углусс-архи, Выф, Красный туман, — монотонно перечислил мужчина. — Тебе точно нужно ещё и наше внимание?
— Тогда зачем вам союз с подземным государством?
