Внезапно, один из домов, ничем не отличающийся от соседних жилищ, вспыхнул изумрудным огнем, а затем разлетелся обломками бревен и осколками камней. Неживые воины, находившиеся рядом с источником взрыва, были повалены на землю ударной волной, но ощутимого вреда это им не причинило. Взрывы повторились еще несколько раз, принося разрушения, но при этом каким-то чудом так никого и не убив.
Операция продолжилась...
* * *
Принцесса Зарин, невысокая кобыла с небесно-голубой гривой, стояла у стены большого подземного зала и немигающим взглядом наблюдала за рабочими особями своего улья. Чейнджлинги выбегали из боковых туннелей, неся на спинах деревянные или железные ящики, сгружали свою ношу рядом с округлой дырой в полу, а затем снова уносились в коридоры ведущие на верхние этажи, чтобы принести новую партию грузов. В нарушаемой лишь цокотом сотен копыт тишине, совершенно не верилось в то, что где-то наверху ведутся ожесточенные бои между воинами роя и неживыми марионетками минотавров.
"Ничто не предвещало... Что же, так не могло продолжаться вечно. Надеюсь что Лимон сможет как-нибудь выкрутиться".
Поморщившись от ощущения гибели еще дюжины своих сородичей, Зарин устало прикрыла глаза. Нагрузка на ее разум была слишком высокой, даже для менталиста с опытом в пол сотни лет координации действий всего улья. Однако же, расслабляться было нельзя ни на секунду, слишком многое оставалось спасти из убежища, в один миг прекратившего быть уютным и безопасным.
Все началось с того, что вышедшие на улицы городов военные, начали атаковать замаскированных охотников, уже не первый год живших среди граждан Республики под видом земных пони. Ослепляющие и оглушающие гранаты, усыпляющие газы, не смертельные но болезненные разряды молний, от которых мутнело в глазах и судорогой сводило все мышцы, а так же дротики со снотворным, способные с одного попадания свалить с ног взрослого минотавра. И словно этого было мало, у двурогих обнаружились артефакты, излучение которых было способно развеять скрывающую иллюзию, (к счастью работали они не постоянно, а в импульсном режиме, разом накрывая область в пять-шесть десятков квадратных метров, после чего требовалось время на перезарядку).
Граждане, в первые минуты возмутившиеся подобному произволу стражей порядка, увидев как их знакомые из земных пони превращаются в покрытых хитином монстров, реагировали по разному: одни впадали в ступор, другие начинали паниковать, а некоторые нападали на чейнджлингов. В результате, сеть шпионов и агентов влияния, уже почти прекратила свое существование, а сейчас немногочисленные сумевшие скрыться сородичи, отдают последние приказы завербованным минотаврам и земным пони... среди которых тоже началась чистка.
Ящики, окутываясь телекинетическим полем, вереницей исчезали в дыре в полу, которая вела в тайный ход, давным давно созданный как раз на случай побега. Конечно, жаль было оставлять ресурсную базу, да и подобный провал обещал сильно ударить по статусу принцессы, пошатнув ее позиции в общей иерархии, но с другой стороны, кроме Зарин в Республике вообще никто не смог закрепиться.
"Королева будет недовольна".
— "Принцесса, вам пора уходить". — Донесся до кобылы мысленный голос предводителя ее гвардейцев. — "Враги уже почти пробились к вашему этажу, и мы больше не можем их удерживать. Рекомендую полное обрушение улья, вместе с детонацией боеприпасов".
— "Действуйте". — Дала разрешение Зарин, после чего послала в ментальную сеть смесь чувств гордости, сожаления, одобрения и вины. — "Рой вас не забудет".
Подойдя к краю дыры в полу, принцесса застрекотала крыльями и взлетела. В последний раз оглянувшись на место, служившее ей домом долгие годы, вампирша решительно упала вниз, замедлившись только перед самым дном провала.
"Что же, теперь нам будет гораздо тяжелее... Эти излучатели — очень неприятное изобретение. Но не все еще потеряно, в конце концов, если нельзя работать напрямую, это лишь означает что нужно использовать посредников".
Запретив себе думать о сегодняшних потерях, принцесса перевертышей побежала вглубь туннеля, похожего на стеклянную трубу. Впереди и позади, разведывая обстановку и перенося грузы, двигались рабочие особи и воины, освещающие себе путь сиянием рогов.
Через несколько минут, позади раздался звук взрыва, но туннель почти не пострадал. В тот же миг, Зарин перестала ощущать свой улей, из-за чего на глазах выступили слезы злости, боли и какой-то детской обиды.
"Клянусь роем, что не успокоюсь до тех пор, пока все твари виновные в нападении, не отправятся на встречу с предками".
* * *
Тик-так, тик-так, тик-так...
Проснувшись на жесткой кровати, явно не в своей спальне и даже не в гостинечном номере, Лимон Хард потратила почти десять секунд, чтобы вспомнить где находится. Светло-желтые стены, белые потолок и пол, тусклый свет пробивающийся сквозь решетчатую дверь, все это навевало очень нехорошие мысли...
"Проклятье!".
В голове яркой вспышкой промелькнули последние события прошедшего дня, а круп уколола фантомная боль от попадания дротика с транквилизатором. Министра сельского хозяйства Республики, захватили в собственном доме во время обеда, не позволив даже пискнуть в свою защиту.
"Грубияны".
Выбравшись из-под тонкого одеяла, кобыла спустилась на чистый гладкий пол. Голова не кружилась, тело не болело, да и место заключения, напоминало скорее камеру содержания высокопоставленных особ, подозреваемых в преступлениях против государства, нежели какой-нибудь грязный подвал, где держат заложников преступники.
"Даже и не знаю, что из этого хуже".
Процокав копытцами по полу, земная пони прижалась мордочкой к решетке и щуря глаза от яркого света, стала осматривать смежную комнату. В довольно маленьком помещении с все теми же желтыми стенами, за тяжелым деревянным столом сидел минотавр в военном мундире, увлеченно читающий сложенную пополам газету.
— Вы что-то хотели, мисс Хард? — Не отрываясь от своего занятия, приятным бархатистым голосом спросил охранник.
"Мисс? Не "госпожа"... Ну да это еще ничего не значит".
— Не могли бы вы...? — Кобыла сделала паузу, ожидая что минотавр представится, но так и не дождавшись, продолжила говорить. — Не могли бы вы ответить на мои вопросы?
— Только на те, на которые мне разрешено отвечать. — Прежним вежливым, но отстраненным тоном, произнес собеседник.
— Где я нахожусь? — Решив первым делом узнать самое главное, земная пони чуть отстранилась от решетки и шире открыла глаза, успевшие привыкнуть к свету, оказавшемуся не таким уж и ярким.
— Следственный изолятор номер двенадцать. — Отчеканил военный, на морде которого появилась легкая усмешка. — Вам это что-то говорит?
— В чем меня обвиняют? — Проигнорировав встречный вопрос, (в котором ощущалась явная насмешка), продолжила разговор Лимон.
— В измене родине, сотрудничестве с агентами вражеской разведки, сговоре с представителями народа чейнджлингов, расхищении государственного бюджета, непристойном поведении в общественном месте и участии в ритуалах культа Дискорда. — Меланхолично перечислил охранник.
— Издеваетесь? — Земная пони округлила глаза. — Какой еще культ Дискорда?
— Значит возражений на счет остальных обвинений нет? — Собеседник отложил газету на край стола, потер уставшие глаза и уперев локти в колени, с интересом посмотрел на кобылу. — Мисс Хард, мне точно известно лишь о паре обвинений, которых вполне хватило бы на пожизненное заключение... или расстрел. Настоящий расстрел, а не как с Тореро. Однако же, учитывая ваши заслуги перед республикой, думаю что возможны более мягкие варианты. Так что советую подумать над тем, что вы скажете следователю и чем сможете искупить причиненный вред.
Минуту они боролись взглядами, но затем почти одновременно отвернулись. В наступившей тишине было слышно только тиканье настенных часов, стрелки которых показывали пол восьмого.
— Давно я здесь? — Решив продолжить получать почву для размышлений, спросила земная пони.
— Вас привезли вчера вечером, а сейчас утро. — Не замедлил отозваться минотавр, вернувший свой взгляд к заключенной, но на этот раз сконцентрировавшись не на мордочке, а на подтянутой фигуре. — Завтрак принесут к девяти, допрос начнется в десять. Так что вы еще успеете привести себя в приличный вид.
Фыркнув, министр сельского хозяйства одарила минотавра гордым взглядом, мотнула спутанной гривой и отошла вглубь своей камеры. Кроме жесткой, но чистой кровати, в дальнем углу помещения находилась ниша с горшком и раковиной, над которой висело зеркало.
— Нельзя ли включить свет?! — Окликнула заключенная военного, повернув голову в сторону решетчатой двери.
Ответа не последовало, но через некоторое время в потолке вспыхнул белый светильник.
Лимон поднялась на задние ноги и уперевшись передними копытцами в край раковины, посмотрела на свое отражение. С той стороны стекла зеркала, на нее взирала растрепанная кобылка, которой явно не хватало расчески и щетки для шерстки.
"Как там говорила Зарин? "Даже на казнь нужно идти гордо, чтобы все вокруг ощущали себя плебеями на приеме у королевы"".
Улыбнувшись уголками губ, земная пони включила воду и начала умывать мордочку. Вряд ли подруга говорила о настоящей казни, но с тем что касалось сохранения достоинства, Лимон была согласна.
"И если меня до сих пор не осудили, хоть и имеют какие-то доказательства, значит им от меня что-то нужно. Осталось только правильно себя поставить...".
(Конец отступления).
Комментарий к РУБЕЖ ИСТОРИИ (ОТСТУПЛЕНИЕ).
Жду отзывов.
========== ДВИЖЕНИЕ МАЯТНИКА. (ОТСТУПЛЕНИЕ). ==========
(Отступление).
— Доброе утро, мисс Хард. — Стройный белый минотавр, кажущийся слишком хрупким для представителя этой расы, вошел в допросную комнату и тепло улыбаясь, уселся на стул стоявший у противоположного конца чистого деревянного стола. — Прежде чем мы начнем разговор, хочу чтобы вы знали: для меня большая честь допрашивать столь неординарную и успешную личность, как вы.
— Сомнительный комплимент. — Лимон, просидевшая на жестком неудобном стуле почти пол часа, изобразила на мордочке чуть смущенную улыбку, из-под полуприкрытых век рассматривая собеседника. — Представитесь, или предоставите мне возможность угадать ваше имя?
— О, прошу прощения. — Следователь виновато развел руками, мимолетным движением поправив белоснежный пиджак, из-под которого виднелась снежно-белая рубашка. — Можете звать меня Рино.
— Просто "Рино"? — Земная пони изобразила недоумение.
— Увы... да. — Собеседник невесело усмехнулся, на миг продемонстрировав усталость во взгляде, но тут же вернув маску радушия и доброжелательности. — С вашего разрешения, я пропущу эпизод с уговорами, запугиваниями, шантажом и попытками заставить почувствовать вину, а сразу перейду к торговле.
— А как же пытки? — Не удержалась министр сельского хозяйства. — Может быть я буду более сговорчивой, если мне начнут вбивать в копыта раскаленные гвозди, спину обработают кнутом, круп прижгут клеймом для скота...
— Гхм. — Собеседник поперхнулся, умудрившись подавиться воздухом. — Вы не думали начать карьеру писательницы? И мисс Хард: вы могли бы говорить не настолько томным голосом?
— Нужно же мне оправдывать то, в чем меня обвиняют. — Прикрыв рот левым передним копытцем, весело хихикнула кобыла.
На морде следователя промелькнуло мученическое выражение, а во взгляде читался вопрос: "Почему я?".
— Пыток не будет, госпожа министр. — Рино откинулся на спинку стула и положив ладони на край стола, стал барабанить пальцами по столешнице. — Наше министерство получило достаточно подтверждений в том, что вы сотрудничали с чейнджлингами: об этом ясно говорят личности некоторых ваших работников, земными пони оказавшимися только на бумаге.
— Понятия не имею, о чем вы говорите. — Совершенно искренне соврала Лимон. — Да и если бы я действительно работала на вражескую разведку, вы думаете что смогли бы так легко провести захват? При первых же признаках угрозы, я сбежала бы... в Эквестрию например. Или же по вашему, перевертыши просто бросили своего агента, не только обладающего влиянием, связями и компроматом на многих политических деятелей, но и способного поднять на бунт десятую часть граждан Республики, парализовав работу министерства сельского хозяйства? Если вы поразмыслите, оцените все "за" и "против", то поймете, что мне попросту невыгодно быть предателем.
— И все же, факты говорят сами за себя. — Рино печально покачал головой.
— Факты? — Земная пони вскинула брови. — В чем вы меня обвиняете? В работе на вражескую разведку? Но зачем я тогда выбивалась из сил, организовывала предприятия и фонды, решала проблему продовольственного кризиса, вызванного увеличением запросов армии? Ну а "расхищение бюджета"... это вообще звучит смешно. Если вы сами не подкинете поддельные документы, то никаких доказательств у вас не будет. Если же со мной что-то случится, то мои помощники...
— Не стоит переходить к угрозам, мисс Хард. — В голосе альбиноса прозвучали стальные нотки и он извлек из кармана пиджака страницу газеты, которую кинул на стол перед собеседницей. — Ознакомьтесь.
Кобыла подтянула к себе поближе бумагу и разгладила смявшиеся углы. С газетной страницы на нее смотрел ее портрет, над которым крупными буквами красовалась надпись: "Дом главы министерства сельского хозяйства, был сожжен чейнджлингами. Министр Лимон Хард, доставленна в военный госпиталь в тяжелом состоянии".
Пробегаясь глазами по ровным строчкам печатного текста, земная пони почувствовала как холодеет у нее в животе. Тем временем, Рино извлек на свет единственного светильника, еще два газетных листа.
— Тот номер, который вы читаете, был выпущен сегодня. — Новые бумаги легли на стол. — Один из этих, в зависимости от результатов нашего разговора, уйдет в тираж через несколько дней.
Переведя взгляд с одной газеты на другую, кобыла мысленно поежилась, с огромным трудом сохранив внешнюю невозмутимость. Первый заголовок, над портретом счастливо улыбающейся Лимон, объявлял о чудесном выздоровлении министра сельского хозяйства, а вот второй...
— "Во время срочной операции... Торжественные похороны назначены на последний день нынешнего месяца". — Нахмурившись, земная пони устремила на следователя тяжелый взгляд. — А ведь вы говорили, что угрозы мы пропустим.
— Я соврал. — Пожал плечами альбинос. — Прямо сейчас, у вас есть выбор из двух вариантов: окажите сотрудничество министерству внутренней безопасности и продолжайте купаться в лучах славы, выполняя привычную работу по обеспечению Республики продуктами питания, если же продолжите упорствовать... Свою порцию славы вы получите в любом случае.
"Вот ведь... коровьи дети".
* * *
В тюремных учреждениях Республики минотавров, происходило необычное действо: заключенные, одни из которых отсиживали срок за мелкие преступления, другие же должны были отправиться на пожизненные работы в шахты, выстраивались в длинную очередь в коридоре ведущем к кабинету начальника исправительного заведения. В руках у каждого двурогого самца, имелся подписанный документ, извещающий о том, что гражданин добровольно согласен на вступление в особый корпус пехотных войск.
