— Серёжа, так все эти люди действительно и есть те самые пенсионеры, которые полетели осваивать Марс?
— Да, Ильич, они самые. — Весело откликнулся Сергей Александрович — Мне специально пришлось попросить их оторваться от своей работы хотя бы на пару часов. У нас ведь тут сейчас идёт большая стройка. Ты, уж, не обижайся за то, что они будут стараться поскорее сбежать из-за стола. Их всех ждёт работа, Ильич, как и меня самого, но на сегодня моя самая главная работа, это встретить вас и разместить на постой.
Брежнев широко улыбнулся и ответил:
— Серёжа, так мне и самому уже обрыдло безделье. Может быть ты разрешишь и мне немного поработать? На Луне, друг мой, я стал очень хорошим водителем, но не легкового автомобиля, а тяжелого "Катерпиллера".
Сергей Александрович смутился и пробормотал:
— Понимаешь, Ильич, у нас ведь вся тяжелая техника находится сейчас на плато Фарсида, а там очень жесткий и напряженный график. Правда, мы со следующей недели начнём снова гонять транспорты за льдом на Северный полюс. Эта работа хотя и считается полегче, тоже довольно тяжелая. Ехать только в один конец целых четыре с половиной тысячи километров, так что ездка туда и обратно занимает три недели.
Леонид Ильич оживился и воскликнул:
— Сергей, так это как раз то, что мне нужно! Записывай меня и Эриха в марсианские дальнобойщики. Мы и на Луне вместе с ним работали. Правда, там у нас был свой собственный "Катерпиллер", но пока это нам его с Луны доставят. Ты знаешь, я ещё во время полёта почувствовал, что марсианская сила тяжести мне ничуть не в тягость. Наоборот, бодрит. Разумеется, я согласен, что нам с Эрихом нужно с месячишко акклиматизироваться, пообщаться со старожилами, особенно с опытными водителями, узнать у них, что да как, а потом можно и за баранку сесть.
Фидель с Ясиром тоже не остались в стороне и команданте, который не сбрил бороду даже в космосе, сказал:
— Серхио, мы с Ясиром тоже не намерены протирать штаны в кабинетах. Хотя мы и не такие опытные водители, как Лёня и Эрих, мы оба отличные пилоты.
Вот так и получилось что вместо дружеского застолья с айраном и шашлыками у них за столом тотчас началось производственное совещание, ну, а попросту все вновь прибывшие стали требовать от Сергея Александровича, чтобы он приставил их поскорее к работе. Закончилось же всё и вовсе оригинально. Старый Петер, глаза которого горели огнём, воскликнул:
— Серж, друг мой, мы неплохо пообедали, а поскольку день в самом разгаре, то нам всем не терпится посмотреть на то, что ты здесь затеял. С орбиты трудно что-либо разглядеть.
Сергей Александрович сделал вид, что обиделся и сказал:
— Знал бы, что вы такие нетерпеливые, друзья мои, сразу же посадил вас на борт "Менделеева", который мы превратили на время в прогулочный конвертоплан, и повёз бы на экскурсию. Ну, раз вам так не терпится, то пойдёмте одеваться. Мы сейчас покажем вам, что здесь и как происходит.
Возле тамбура, ведущего на стартовую площадку конвертопланов, Сергей Александрович вместе с генералом Северским и ещё с двумя десятками марсиан подробно объяснил всем, что можно и чего нельзя делать будучи облачённым в термоскафандр и какая это дрянь, марсианская пыль, которую ни в коем случае нельзя пускать внутрь жилых помещений, чтобы потом не выбрасывать фильтры кондиционеров, повёл всех наружу. Он сам сел в пилотское кресло "Менделеева", а команданте Фидель и Ясир Арафат в соседние. Через десять минут конвертоплан, поднявшись на высоту в три километра уже облетал по кругу Олимп, показывая его будущим марсианам во всей красе. После этого Сергей Александр взял курс также на Олимп, но уже куда более величественный. На краю кратера, обращённом к куполу Фарсида, построили специально для таких случаев посадочную площадка. В мощные бинокли все стали рассматривать строительную площадку. Правда и тут случился небольшой казус. Глазастый Ясир Арафат, при подлёте к вершине, увидел космопорт на другой стороне и немедленно поинтересовался:
— Серёжа, что это за космопорт ты построил на вершине этой горы? Неужели вы уже начали исследовать пояс астероидов? Если так, то мы с Фиделито хотим присоединиться к этим парням. Поверь, на Луне мы стали очень неплохими пилотами и нам приходилось сажать свой ангар в таких местах, что тебе такое даже и не снилось. Если хочешь, я могу тебе это продемонстрировать, ведь мне уже приходилось пилотировать такие вагоны.
Сергей Александрович замялся и неуверенно пробормотал:
— Ну, даже не знаю что тебе и сказать, Яша. Понимаешь, у меня тут рвётся в космические шахтёры каждый второй, так что заставить кого-то сойти с борта на пыль очень трудно.
Фидель коротко хохотнул и воскликнул:
— Серхио, не говори глупости! Если ты посылаешь парней на астероиды на поиски металлов, то значит они тебе очень нужны. При этом ты превратил мощный исследовательский корабль в лайнер для туристов, значит он тебе не нужен на Марсе, а раз так, то значит ты можешь отдать его нам. За месяц мы с Ясиром не только акклиматизируемся здесь, но и подберём себе отличную команду космических шахтёров. Вот и всё решение проблемы нашего трудоустройства. Империалистов ты здесь ещё не успел развести, а раз так, то мне нет нужды создавать повстанческое движение и мы с Ясиром смело можем стать пилотами.
Решительно тряхнув коротко стриженной головой, Сергей Александрович задорно сверкнул глазами и тоже воскликнул:
— Ладно, ребята, вы меня уговорили! Хотя крику и будет много, я ведь ссадил с этого корабля целую научную группу, мы их возмущённые вопли погасим тем, что возьмём этих парней с собой в дальний космос. Есть у меня одна идея, ребята. Наши астрономы высмотрели один астероид, который летит почему-то немного быстрее других и он как раз на подходе. Это скала, похожая на кинжал длиной в семьдесят три метра и помимо того, что она летит подозрительно быстро, у неё очень высокое альбедо. Блестит, словно серебряный, а вдруг он и, правда, серебряный? Серебра нам здесь как раз-то и не хватает больше всего. Решено! Летим к нему! Правда, времени на подготовку у нас в обрез, нам нужно стартовать через одиннадцать дней, если мы хотим прокатиться на нём месяца два. Наша экспедиция займёт не менее трёх с половиной месяцев.
Через полчаса "Менделеев" стартовал и полетел прямиком к строящемуся Младограду. Правда, смотреть там пока сто было не на что кроме нескольких сотен круглых и прямоугольных строительных площадок и далеко не на каждой начали возводить стены. Пока что строители в основном прокладывали коммуникации. Зато вся строительная площадка, имевшая форму правильного круга, составляла в диаметре почти семьдесят километров, хотя на ней и работало чуть более двадцати тысяч человек. Оно и понятно, ведь здесь по большей части в работала тяжелая строительная техника. Только один купол пятикилометрового диаметра, стоящий в самом центре был уже не только возведён, но и затягивался зеленью. В нём разместилась огромная общага, но люди помимо этого купала жили также и в балках, изготовленных из снарядов-доставщиков.
На следующий день, переложив руководство строительством Юнгштадта на Старого Петера, Сергей Александрович отложил в сторону все остальные дела и вызвал к себе всех будущих участников экспедиции к астероиду с порядковым номером 48971. Их совещание продлилось не более сорока минут и они тотчас отправились на "Менделеев", который уже не только закатили в герметичный ангар, но и успели помыть от пыли. Всю последующую неделю никто из участников экспедиции и тех инженеров и техников, которые готовили этот космический корабль к полёту, не покидал ангара. Поскольку они успели сделать всё даже раньше, Сергей Александрович сразу же отправился в свой дом в Олимпе и оставшиеся до старта три дня провёл с женой. В эту экспедицию он отправился точно так же, как отправлялся на работу в офис все эти годы, позавтракал вместе с женой, а потом она проводила его до дверей и поцеловала.
"Менделеева" перегнали из города Олимпа на космодром Олимп-1 и заправили мультитексом под самую завязку. Сергей Чистяков давно уже решил ввязаться в это рискованное предприятие, ещё полгодагод назад. Уже через девятнадцать дней после старта электромагнитная пушка "Олимп" должна была произвести один за другим шесть выстрелов отправить на орбиту астероида шесть термоядерных разгонных блоков. Сергей Александрович, после недолгих раздумий отважился на смелый эксперимент. Свести астероид с орбиты и доставить его на Марс. Поэтому во всех трёх цехах марсианского авиакосмического заводика кипела работа. Снарядов доставщиков нужного калибра у них было, хоть завались, а вот превращать их в подобного рода разгонные блоки марсианские инженеры-ракетчики ещё не пробовали. Однако, им самим было интересно узнать, смогут ли они их изготовить такие разгонные блоки в ремонтном цехе.
С Марса они стартовали так просто и буднично, что кое-кто из членов экспедиции, по прибытии на борт "Менделеева", едва только почистившись, сразу же завалился спать и даже не проснулся. Этим кем-то как раз и оказался Сергей Александрович, который уже три ночи практически не спал. Проснулся он от того, что корабль полетел с весьма приличным ускорением. Сначала на него навалилась тяжесть, но через несколько минут он понял, что чувствует себя очень даже не плохо и поднялся с противоперегрузочного ложа. Корабль уже жил вертикальной жизнью и он слышал, как кто-то, ругаясь вполголоса, прошел мимо его каюты. Похоже, что это был Барбудос и ругался он из-за того, что забыл дома тапочки. Среди участников экспедиции к сверкающему кинжалу было ещё двое испанцев, но вряд ли кто-либо из них умел так витиевато материться по-испански. Сергей Александрович встал и осторожно сделал пару шагов. Всё было нормально, он мог передвигаться без особого труда. Поднявшись в пилотскую рубку, где дремал в пилотском кресле Ясир, он сел в соседнее кресло и поинтересовался у него:
— Яша, с каким ускорением идём?
Тот открыл один глаз, посмотрел на экран и ответил:
— Ноль семьдесят восемь, командир. Шли сначала с ускорением в ноль пять же, но потом мы со штурманом подумали и решили, что можно и увеличить тягу. А ты что плохо переносишь его? Если что не так, скажи и я уменьшу тягу.
— Нет-нет, всё отлично, Яша. — Тотчас сказал Сергей Александрович — Всё просто отлично. Лишь бы ты и Фидель могли переносить это ускорение, а я выдержу и полтора.
Через неделю они шли уже с ускорением в один и два десятых же, а ещё через три дня, когда астероид промчался мимо них на сумасшедшей скорости, делая в космосе широкий разворот, смогли спокойно перенести перегрузки в четыре с половиной же, но зато уже через несколько часов догнали астероид. "Менделеев" подошел к нему с освещённой стороны и все ахнули от восторга, астероид практически весь состоял из серебра или никеля и лишь перемежался прожилками породы, похожей на кварцит. Когда же они приблизились к нему практически вплотную и минералог экспедиции перебрался на него, то через каких-то полчаса услышали его восторженный вопль:
— Ребята, вы не поверите, эта глыба целиком состоит из ферроплатины с примесью осмия и иридия! Да, это же что-то совершенно невообразимое! Просто фантастическая находка!
Когда же был высчитан вес этой фантастической находки, то Сергею Александровичу чуть не сделалось дурно. Они оседлали такую глыбу платины, сколько её не добыли на Земле за сто, а то и все двести лет. Все тут же начали соображать, хватит ли им силёнок, чтобы отправить астероид к Марсу, но вскоре успокоились. По всем расчётам баллистиков выходило, что вполне хватит, ведь расстояние, по сути дела, роли не играло. Всего лишь нескольких небольших импульсов вполне хватало для того, чтобы перенацелить этот астероид и направить его прямиком на Марс и пустить по высокой круговой орбите, чтобы потом спокойно распилить его на куски с спустить их вниз. Во всяком случае шести разгонников для этого вполне хватало. После этого началась работа в режиме аврала. Им нужно было срочно просверлить в астероиде целую кучу дырок и утыкать его штангами, чтобы прикрепить к ним разгонные блоки. Поэтому о сне и отдыхе все забыли надолго.
Через тридцать девять дней они догнали разгонные блоки и "Менделееву" пришлось поработать в качестве тормозного башмака под колесом тяжеленного локомотива, но им всё же удалось как затормозить астероид, так и не погибнуть при этом самим. Все возможности для этого астероид им предоставил начиная с того, что когда они, пристыковавшись к нему, включили маршевый двигатель на малую тягу, платиновый кинжал начал сначала понемногу раскачиваться, а затем поворачиваться вокруг своей оси, но им всё же удалось замедлить его скорость, а затем и стабилизировать. На эту операцию у них ушло четверо суток, после чего они стали по одному подводить к нему разгонники и устанавливать их на штанги. Когда и с этой работой они покончили, наступила самая ответственная часть операции. Компьютерщики принялись синхронизировать работу объединённой двигательной установки и они успели закончить свою работу всего за каких-то три часа до выхода на точку схода с орбиты. Задержись они на каких-то полчаса и им пришлось бы покинуть астероид и возвращаться домой ни с чем, гадая при этом, увидят ли они свой кинжал когда-либо или нет, ведь его орбиту они уже нарушили.
В точно рекомендованное баллистиками время компьютер включил шесть маршевых двигателей из десяти и глыба камня, содержащая в себе почти семьдесят три процента платины, осмия, иридия, серебра и железа, послушно сошла с орбиты и полетела в сторону Марса. Красная планета виднелась крохотной горошиной. После этого они поработали ещё как отдельными двигателями, так и всеми сразу, чтобы выйти на новую орбиту самым идеальным образом и облегчённо вздохнули. Теперь у них точно имелась стопроцентная гарантия того, что, во-первых, они вернутся на Марс живыми и невредимыми, а, во-вторых, что им удастся доставить в колонию столь ценный груз. Фидель Кастро облегчённо рассмеялся и воскликнул:
— Серхио, поскольку платина на Марсе не очень-то нужна, я, пожалуй, вставлю платиновые зубы всем кубинцам!
— Ты бы ещё вставил платиновые зубы крокодилам! — Громко смеясь крикнул Ясир Арафат — Нет, Фиделито, платина ещё нам самим пригодится. Мы ведь с тобой теперь уже не земляне, а марсиане и должны печься о благе нашего нового народа. Кстати, ты давно смотрел на себя в зеркало, Барбудос? У тебя от той нервотрёпки, которую нам устроил Клинок Аллаха, вся борода почернела, хотя ты и выглядишь так, словно всего час назад штурмовал казарму Монкадо.
Сергей Александрович, услышав это, воспарил над своим креслом, "Менделеев" летел без ускорения, и метнулся к другу. Борода у Фиделя и в самом деле заметно потемнела и не смотря на то, что лицо его выглядело очень усталым, морщин на нём стало гораздо меньше. Он хлопнул друга по плечу и сказал:
— Да, команданте, Яша прав. Ты начал молодеть.
— Кто бы в этом сомневался. — Усмехаясь ответил ему Фидель — Я почувствовал это ещё за неделю до прилёта на Марс, Серхио. Хотя я и верил в это, всё же сомневался, но когда спустился на Марс и увидел там некоторых своих компаньеро, то все мои сомнения рассеялись и теперь мне хочется только одного, узнать, почему так происходит. Видишь ли, Серхио, я в отличие от Яши материалист и, видимо, им и останусь.
