За это время у Игоря выросла небольшая борода, отросли волосы и внешне он ничем не отличался от местных. Разговаривал вполне сносно. Акцент никуда не делся, но акцентом тут никого не напугаешь. Всевозможных языков, диалектов имперского, особенностей произношения, в новой Империи было с избытком, никого это не удивляло.

Проблема была с расстояниями. Ближайший городок со статусом пограничного районного центра был ниже по реке на расстоянии около двухсот галь от места расселения ссыльных. Галь — тысяча шагов. Местный шаг — около метра. Игорю не удалось установить точное соответствие из-за отсутствия эталона. Грубо принимал один галь за километр.

Городок этот был небольшой, поэтому был Игорем отброшен даже в качестве промежуточной точки. Именно в таких местах проще всего засыпаться. Предварительным планом предполагалось миновать его не заходя и не останавливаясь. Крупный город — Новый Арадон, столица северной провинции, с населением около четырехсот тысяч человек, куда он стремился попасть, был далеко. По прямой расстояние выходило 460 галь. Располагался он на берегах большой реки которую местные обозвали Ониорой, и в которую впадала речка протекающая мимо его временного пристанища.

Идея, как добраться до провинциального стольного града Н-Арадон с минимальными затратами физических и душевных сил пришла в голову Игоря после невеселого события произошедшего у кого-то из соседей. В тот день, он, как обычно, пришел с детьми после ужина на берег. Вытянул донку, почистил рыбу, насадил свежую наживку и запустил донку обратно. Отправил детей с добычей в шатер, а сам разделся и начал мыться нагретой за день водой, которую он каждое утро набирал в пластиковые бутылки и оставлял на солнце.

После помывки, одевшись и закутавшись в теплый халат, Игорь сидел на берегу, читал очередную книгу, когда выше по течению реки показался плывущий плотик, на котором горел огонек. Уже стемнело, но это не помешало ему все детально рассмотреть.

На небольшом плотике, связанном из снопов местного камыша, лежал труп мужчины. Одет был только в тунику, на поясе — нож, в руках — небольшая горящая масляная лампа. Грудь была деформирована сильным ударом.

"Наверное, под упавшее дерево попал, бедолага. А пускать труп по реке, это, видать, местная похоронная традиция. На Земле тоже было что-то похожее, забыл у кого. Надо детей аккуратно расспросить, узнать все детали... ".

Оказалось, отправляют мертвецов в последнее плавание после захода солнца. Если плот прибило к берегу, каждый, кто это увидел, должен бросить все дела и вытолкать плот на стремнину, чтоб покойник продолжил свое путешествие к морю. Плоты могут быть чуть больше, чуть меньше, никаких стандартов нет, но и не должен сильно превышать по длине и ширине фигуру покойника.

"На юге такой плот доплывет до первого крокодила. Поэтому, их ночью и отправляют, пока те спят. До утра плот отплывет от города достаточно далеко, а дальше, как повезет. Но в наших широтах, ему плыть и плыть... может и до Арадона доплыть, если повезет чуть-чуть... по воде около шестисот километров. Если особо не останавливаться, то за неделю доберусь".

Завтра, по расчетам Даморы, должен прибыть тягач с баржами, а на нем представители имперской администрации. Привезут новых поселенцев, а старым поселенцам — припасы, материалы для ограждения участков, проведут разметку будущего забора, оценят и заберут заготовленную древесину. Часть суммы за древесину уйдет на погашения долгов, но часть выделят семье. На эти деньги можно сделать заказ, который привезут в следующий раз.

Игорю встречаться с ними было противопоказано, более того, он был бы совсем не против, если бы о нем никто не вспомнил, поэтому, сегодня, после ужина, прощаясь, он задал Даморе каверзный вопрос:

— У вас не будет неприятностей, если имперская администрация узнает, что я вам помогал?

— Ты же говорил, что завтра утром уходишь?

— Ну да...

— Так кто им расскажет?

— Не знаю... а вдруг дети сболтнут?

— Не надо других считать глупее себя, Тумак... иди своей дорогой... если о тебе никто не спросит, то и нам языком трепать смысла нет. Прощай.

— Не говорите мне прощай, не говорите,

В глаза еще раз откровенно посмотрите,

Моя судьба висит на волоске,

Я замок свой построил на песке... — Игорь попытался выразить эту мысль по-саргонски, сохранив рифму. Его даже поняли.

— Хорошо. До свидания. Я буду рада, если боги еще раз пересекут нити наших судеб.

"Кремень, а не женщина. Даже в щечку на прощание не поцеловала".

Игорь сперва был твердо убежден, что все саргонские женщины верны своим мужьям до гробовой доски, но Рона разрушила его иллюзии. Причем ей он, принципиально, не оказывал никаких знаков внимания, ибо купец, буквально, не оставлял ее одну ни на минуту. Даже будучи раненым, прискакивал вместе с ней на костылях и сидя резал ветки, чистил ствол от коры, но не спускал глаз с младшей жены.

Но в один из дней, когда они пилили очередное дерево, Рона совершенно спокойно произнесла:

— Жди меня ночью на причале.

Ничего не предвещало этой фразы, не было ни лукавых улыбок, ни нескромных взглядов, не было ни малейшего намека с ее стороны, что она заинтересовалась Игорем. Он с трудом удержал челюсть и согласно кивнул головой. Благо саргонцы не пошли по пути болгар, перепутавших значения всех очевидных жестов.

Тем вечером, после помывки, он пошел на причал читать книгу и любоваться звездами, благо идти было недалеко, двести метров от его донки. Ждать пришлось часа полтора, то ли кто-то не хотел засыпать, то ли младшая жена сама уснула и маленько проспала свидание, но когда Игорь увидал бегущую к причалу Рону, он уже не чаял ее дождаться. Он быстро снял свой халат, чтоб ее замотать. Ночью было холодно, а одета она была весьма относительно. Отобрав у него халат, Рона постелила его на доски причала, села и потянула к себе Игоря:

— У нас мало времени. Иди ко мне и не дай мне замерзнуть.

Конечно, Игорь предпочитал более плавный переход к плотному телесному контакту и был полностью согласен с известной мудростью, что во всех случаях за исключением ловли блох спешка неуместна... но пришлось подстраиваться. После четырех недель вынужденного целибата это было совсем нетрудно. Трудней, оказалось, завести партнершу, она была поначалу чересчур зажатой и не стремилась познать обоюдную радость общения. Открытое пространство, нервная обстановка сбивали ее с настроя. Но целенаправленные усилия дали свой результат, и ее красивое сильное тело забилось вместе с ним, пронзаемое разрядами наслаждения. Выскользнув из его объятий, она прошептала:

— Мне надо спешить, не сердись, — укусила его за ухо и убежала.

Встречались они после этого еще не раз, но разнообразие заключалось лишь в разнообразии поз, с которыми экспериментировала его партнерша, а в остальном, тот же дефицит времени и общения.

Расставались они легко, как товарищи по совместным спортивным играм, встретимся — хорошо, нет — значит, не судьба.

"Была без радости любовь,

Разлука будет без печали..."

"Не мой случай. Все равно буду вспоминать эту девчонку, которую выдали, не спрашивая, за богатого купца. Года не прошло, как оказался он не богатым, и не купцом. Оксюморон, однако".

...

Плот Игорь смастерил заранее, вместо весла вырубил ровный четырехметровый шест. На нем оставил несколько сучков, которыми можно было что-то зацепить, как багром. Для плота шест намного практичней весла, да и в изготовлении не в пример проще. К сооружению плавсредства Игорь подошел со всей ответственностью. Если ты собираешься проплыть на нем сотни километров и днем, и ночью, то минимальные требования: чтоб он не развалился и сверху всегда оставался сухим. Лежать на холодной мокрой поверхности изображая из себя покойника... в русской литературе, конечно, описаны персонажи спящие на гвоздях. НО. Гвозди сухие.

Поэтому Игорь дал снизу два слоя снопов камыша. Нижний частично поперек, частично вдоль (так требовалось, чтоб прошел киль), а верхний — все снопы вдоль. Толщина вышла серьезной, сорок сантиметров. Чтоб это изделие не переворачивалось при любом неосторожном движении, пришлось вытесать съемный киль из куска бревна в виде равнобедренной трапеции. Если нижняя основа была — 60см, то верх всего 30см, высота — 65см и толщина — 10см. Две поперечных рукоятки позволяли двигать его вверх и вниз. Упираясь в поверхность плотика, они не дают килю провалиться и уплыть далеко, далеко...

С другой стороны, разместив его так, чтоб центр этой смешной штуковины располагался в два раза ближе к корме, чем к носу плотика, Игорь посчитал, что добился устойчивости в потоке. Плотик будет держаться по течению, и его не будет крутить. Карта обещала русло без крутых изгибов и с минимумом поворотов.

— Пусть боги ведут меня по выбранной мной дороге, — пожелал себе Игорь счастливого пути на местный манер.

...

Киль весил около тридцати килограмм, так что собирать окончательную конструкцию Игорю пришлось уже на воде. Сложил в плотик киль, шест, котомку, шляпу, постелил халат, вывел плот от берега, так, чтоб вода была чуть выше колена. Установил киль, не опуская его на всю глубину, подсунул под его ручку котомку, аккуратно улегся вдоль плавсредства. Работая шестом, вывел плотик на стремнину, развернул по течению, ногой отодвинул котомку, до конца задвинул киль и расслабился на несколько секунд.

Он как раз проплывал возле знакомого причала:

"Пусть боги хранят вашу семью... все-таки жизнь на природе меняет людей... в конце мне уже и купца прибить не хотелось. Гонору поубавилось, как и килограммов на талии. Вполне терпимый получился представитель худшей половины человечества".

Плаванье можно было бы считать приятным, если бы не холодный ветер, дующий вдоль реки и пытающийся забраться под запахнутый халат. Но методом проб и ошибок, проявляя чудеса акробатики, Игорю удалось просунуть руки в рукава и закутаться так, что стало тепло и комфортно. Под неторопливое течение реки он заснул, а проснувшись, обнаружил плот прибитым к прибрежным камышам. В этом месте русло реки плавно слегка поворачивало влево, образуя возле левого берега небольшую заводь, поросшую камышом. Естественным образом в ней скапливалось все, что несли воды реки — ветки, плоты с покойниками и прочий мусор.

"Не зря придумано — увидел плот с покойником, толкай дальше, пусть у соседа смердит. Без акул, крокодилов и аллигаторов все реки были бы забиты усопшими. В дельте течение практически отсутствует, между островами на лодке с трудом проберешься" — Игорь выталкивал себя шестом на стремнину, тут же цеплял за собой плотик с давешним покойником и тянул за собой. Вид у того был не очень. Местные птицы успели серьезно потрудиться.

Зачем он это делает, сонный Игорь не знал. Может, в благодарность за поданную идею, может, чтоб задобрить богов этого мира, предписывающим всем живым помогать усопшим в их последнем путешествии. Он собирался вывести плоты на течение, а затем, энергично работая шестом, уверенно вырваться в лидеры гонки, но судьба распорядилась иначе. Очередной рывок багром плотика временного попутчика оказался фатальным для хлипкой конструкции, уже декаду мокнувшей в воде. Часть снопов ушла в одну сторону, часть — в другую, а покойник, булькнув на прощание, ушел ко дну.

Эта неловкость вызвала у Игоря приступ не мотивируемой ярости. Выхватив нож, он подтянул к себе развалины плота и начал кромсать оставшиеся снопы, сжигая адреналин.

"Хотелось как лучше, а вышло как всегда. Уже и не выплывет, бедолага. Птицы весь живот расклевали", — думал он, работая шестом и удаляясь от расползшегося по реке камыша.

Игорь еще несколько раз засыпал этой ночью, просыпаясь, как правило, в очередной затоке, но уже в гордом одиночестве. Ни настоящих, ни фальшивых покойников он больше не встретил.

...

Имперская администрация строго настрого запрещала вырубку прибрежных деревьев, оставляя нетронутой десятиметровую полосу. Поэтому берега имели вид дикий и неухоженный. Лишь регулярно появляющиеся причалы, как слева, так и справа, говорили пытливому уму о наличии разумной жизни.

Взошло солнце. Плыть сразу стало намного теплей и опасней. Игорь снял халат и принял вид усопшего. Но периодически внимательно оглядывал реку, берег и причалы на предмет лодок. Покуда их не видно, можно плыть смело.

Как он выяснил у старшей жены, поселки поселенцев состоят в среднем из пятидесяти семейных ферм. Их поселок окончательно сформируют после прибытия не хватающей части поселенцев. Сразу назначат старосту поселка. У него единственная лодка и он единственный имеет право посещения ближайшей имперской администрации в случае ЧП. Привезти тяжело больного, нарушителя или преступника (если староста самостоятельно разобрался в деле), либо вызвать представителя власти на место преступления. Все остальные трудятся на своих участках и в случае необходимости обращаются к старосте. У него же находится запас лекарств, и он обучен оказывать первую помощь. Все остальные получают право иметь лодки и самостоятельно покидать поселок только после двух лет поселения.

Нетрудно было прикинуть арифметику. Если поселок формируют полгода, то до массового присутствия лодок у причала он проплывет четыре поселка. Каждый занимает около тридцати километров береговой полосы. Итого — сто двадцать километров. Оценивая скорость плотика в 4-5 км/час, получается больше суток.

С другой стороны, совершенно понятно, что арифметика — арифметикой, а лодки могут появиться в любой момент и желательно этот момент не прохлопать. Пока он не видел ни одной. Видимо старосты поселков, мимо которых он проплывал, надежно прятали свои лодки. И правильно делали. Игорь был твердо намерен слямзить первую попавшуюся, и перебраться на более быстроходное плавсредство.

Но, как учат нас штабные работники, — гладко было на бумаге, да забыли про овраги...

Стена камышей у левого берега реки внезапно раздалась в стороны, открыв причал. Возле него стояла уже привязанная лодка, из которой мужик в тунике выставлял на доски корзины с рыбой. Игорь прикинулся шлангом, и наблюдал за ним из-за прикрытых век, до предела скосив глаза. Мужик вылез на помост и подошел к крайней корзине с явными намерениями.

Учитывая, что условная линия, проведенная через ее ручки, была параллельна помосту и перпендикулярна течению реки, мужик развернулся на девяносто градусов и слегка нагнулся. При этом он боковым зрением зафиксировал проплывающий в пятидесяти метрах объект, выпрямился, развернулся еще на девяносто градусов, и начал за ним внимательно наблюдать.

"Иди на... дом! Неси рыбу! Жена ждет!", — пытался внушить Игорь аборигену такие простые и понятные мысли. Причем, — по-саргонски.

Поколебавшись несколько секунд, тот все-таки спрыгнул в лодку, отвязал ее и погреб за уплывающим "покойником".

"Сцука! Просил же, как человека. Плыву себе спокойно, тебя не трогаю. Какого хрена надо? Неужели в твою тупую башку пришла идея ограбить покойника на один-единственный имеющийся у него нож?".