Наемник

Мотивы короля можно понять — я на месте Ротмара тоже не отказался бы заиметь личного эмиссара со смазливым личиком и воспитанием истинной аристократки, принадлежащего к эльфийскому народу, но при этом начисто лишенного каких-то личных связей с его представителями. Хотя, если уж быть совсем откровенным, лично я бы, конечно, предпочел найти такой красотке другое применение...

Тут я поймал себя на мысли, что уже битый час придумываю и пытаюсь логически обосновать причины, по которым Валиан может захотеть со мной переспать, но при этом так и не определился, как буду выведывать у нее секретные условия нашего найма. Вот же засада! Кажется, образ голубоглазой блондинки запал мне... ну, пусть будет в душу, глубже, чем я полагал. Как бы мне опять на этом деле не спалиться, а то были уже прецеденты...

Минут через десять пришло осознание, что мои мысли вновь крутятся вокруг постели с лежащей в ней эльфийкой. Да что ж такое-то?! Я ж так работать не смогу! Плюнул с досады и пошагал к дому бургомистра, где Валиан занимала гостевой флигель. Думать так можно хоть до утра, а приказ капитана надо таки выполнять. Ну или хотя бы попытаться.

В дом меня пустили без всяких вопросов. Ответом на осторожный стук в дверь комнаты, отведенной для знатной гостьи, стало недолгое шебуршание, затем женский голос томно произнес: "Войдите". И я вошел.

Эльфийка, эротично изогнувшись, лежала на кровати. Причем из одежды на ней была только ночная сорочка или пеньюар, или как там называется такая тоненькая тряпочка на бретельках, едва прикрывающая попу! Почему-то подумалось, что если эта рубашонка приятного серебристого оттенка пошита из эльфийского шелка, то стоит она как мой годовой заработок — не дай бог порвется в порыве страсти, век не рассчитаюсь. Странно, раньше меня в такие моменты куда менее меркантильные мысли одолевали. Старею, что ли?

Валиан заговорщицки подмигнула и поманила пальчиком. Что, уже? А поговорить?! Пока голова думала, руки сноровисто избавляли тело от лишней одежды. Эльфочка активно включилась в процесс. Развязывая шейный платок, жарко прошептала в ухо:

— Почему ты так долго?! Я устала ждать!

Оправдываться не стал, молча запустил в угол последний сапог, заодно как бы невзначай задвинул пояс с оружием под кровать, чтобы был под рукой, затем осторожно потянул с нее сорочку. На всякий случай уточнил:

— Валли, это что, эльфийский шелк?

— Да, орки тебя возьми! Эльфийка я или нет?!

Не удержался, изобразил секундную задумчивость и выдал:

— Даже не знаю... для эльфийки ты слишком наглая. Может, ты полукровка?

— Ах ты!!!

Не по-женски твердый кулачок ощутимо ткнул мне в ребра.

— Что, квартеронка?!

— Иди в жопу!

— Как скажешь...

— Ай! Я не это имела в виду!

Глава XLVI

Когда проснулся, первой мыслью, как ни странно, было: а капитан-то дело говорил — такого командира стоит держаться! Побеседовать с нанимателем, конечно, так и не получилось, но наладить тесный контакт все же удалось. Даже более чем.

Вспомнив о ночных "контактах", покосился на спящую рядом эльфийку. Шпионка Ротмара лежала на боку, вытянувшись в струнку на "своей" половине кровати. Валиан ле Аск купалась в лучах утреннего солнца, бьющих через незашторенное окно — тонкое покрывало сползло на ноги, давая возможность насладиться созерцанием плавного изгиба бедра, изящной талии и идеально ровной спины, без малейших признаков сколиоза.

Не удержался от соблазна, перевернувшись на бок и оперевшись на локоть, осторожно провел пальцем от основания шеи до поясницы, затем нарисовал по всей спине замысловатый зигзаг и завершил свою композицию спиральной загогулиной на правом плече. Ноль на выходе. Валли не шелохнулась, дыхание эльфийки оставалось спокойным и ровным, даже ресницы не дрогнули.

Пришлось пускать в ход тяжелую артиллерию. Легонько, едва касаясь губами, поцеловал обнаженное плечико, затем спустился к слегка выпирающей ключице... Тут Валли как бы невзначай повернулась, отведя голову в сторону и подставляя для поцелуя шейку. Ага.

— С добрым утром!

В ответ получаю недовольный тычок локтем под дых — не отвлекайся, типа. Пришлось продолжить. Через минуту, улучив момент, тихо шепчу прямо в заостренное ушко:

— Ты зачем наш отряд нанимаешь, а?

Валиан впервые за утро открывает глаза, поворачивает голову и несколько долгих мгновений недовольно смотрит на мою ухмыляющуюся физиономию. Затем со скорбным вздохом констатирует:

— Зануда.

Я сочувственно киваю.

— Ну, извини. Просто мне вчера показалось, что ты куда-то спешишь, вот и решил не откладывать.

Упоминание вчерашнего вызывает у моей собеседницы легкую улыбку.

— И что же ты хочешь услышать от меня, Морольд-северянин?

Ух ты! Меня решили назвать полным именем. Запомним.

— Я бы не отказался узнать, что затевают герцогиня с Ротмаром. Еще лучше было бы прояснить позицию императора. Может, просветишь?

Валли пренебрежительно фыркает.

— Всего-то? Стоило ради такого меня будить. Ладно, слушай. Ноэль хочет отодвинуть имперского наместника и самой править в Танарисе. Ротмар ее в этом поддерживает. Что думает по этому поводу император, я точно не знаю, но вряд ли он будет рад такому повороту. Доволен?

— Нет.

— Ты точно зануда!

Эльфийка картинно надувает губки, заставляя меня ухмыльнуться.

— Есть такой недостаток.

Валли в ответ скептически хмыкает:

— Как самокритично. Ладно, я с утра добрая, что там тебе еще непонятно?

— Мне непонятен текущий расклад сил в Танарисе. Сколько там войск и насколько они верны императору? Каково настроение дворянства и бюргеров? На что рассчитывает герцогиня, помимо нашего отряда?

— Ах вот ты о чем... Да с этим как раз все в порядке. Коронные части сейчас в полном загоне. После Ирбренской войны их так и не пополнили, даже очередной набор в прошлом году не проводился. Жалование им урезали и постоянно задерживают. Так что вряд ли они будут рьяно сражаться за наместника. Дворянскую конницу вообще распустили. Горожан тоже поприжали — за магистратами присматривают имперские чиновники, фактически они всем там и заправляют. В герцогстве введены новые налоги, люди ропщут. Этельгейра теперь вспоминают чуть ли не с любовью, так что смене власти будут рады почти все. По крайней мере, поначалу.

— Толку-то? Император по весне просто пошлет пару-тройку полков, и они быстро наведут порядок. Ведь формально он в своем праве, а Ноэль — просто бунтовщица.

— Думаю, весной императору станет не до Танариса. Ну что ты на меня так смотришь? Никакой это не секрет, при всех королевских дворах уже с год только эту новость и обсуждают. Вот почему, по-твоему, я тут с вами второй день бьюсь как птица об стекло? Да потому, что больше нет никого! Ротмар тянул до последнего, деньги жалел, козел старый. Одной ногой в могиле уже, а всё туда же, жлоб монарший.

Деньги он в итоге все равно выложил, зато мне теперь деваться некуда — до зимы всего-ничего осталось, а другой отряд панцирной пехоты, кроме "мертвецов" еще попробуй найди. Все или наняты уже, или такое дерьмо, что и браться не стоит. И так аж в Валланд забраться пришлось, чтоб хоть что-то стоящее найти. В приграничных королевствах-то уже давно всех кого только можно расхватали — все к войне готовятся. Вот и приходится с вами тут возиться. Ну, теперь успокоился?

Я от такого напора как-то даже опешил, но все же не до конца.

— Последний вопрос: на кой ты меня в постель-то потащила?! Могла бы и на словах все объяснить.

Валли в ответ состроила обиженно-озадаченную рожицу.

— Тебе не понравилось?

— Да нет, почему же? Очень даже! Но...

Эльфийка деланно вздыхает:

— Кажется, я влюбилась...

Теперь уже я изображаю немой скепсис, и Валиан сдается.

— Ладно, расслабься. Как я уже говорила, мне действительно нужен отряд панцирной пехоты, а время не ждет. Пришлось убеждать.

— Тогда тебе надо было тащить в постель капитана.

Валли снова вздыхает и, не скрывая сожаления, выдает:

— Сволочь твой капитан. На него мои чары почти не действуют.

Тут она права, пожалуй. Бенно — та еще скотина. Я, кстати, тоже не ангел, но до капитана мне пока далеко.

— Тогда, может быть, стоило просто рассказать ему то же, что и мне?

— А толку? Ты бы вот поверил всему, что я тут наговорила, если бы не прошедшая ночь?

Фигасе поворот! Смотрю на нее, словно впервые. Да, тут она меня сделала. Вчистую. Я ведь и вправду не такая сволочь, как ле Кройф. Понятно, что абсолютного доверия к Валли у меня нет и вряд ли когда будет, но всё же, всё же... Совместная ночь она как-то... сближает. Любое сомнение я теперь подсознательно буду толковать в ее пользу, даже если отлично понимаю, чем это вызвано — такая уж мне досталась психология, чтоб ей.

— Ну и зачем было мне это говорить?

— А почему бы и нет?

Валиан пожимает плечами, затем беззаботно добавляет:

— Ты бы всё равно догадался. В крайнем случае, капитан бы тебя просветил, но это вряд ли.

— Тогда какой смысл? Если ле Кройф тебе все равно не верит?

— Смысл в тебе, Морольд-северянин. Одна я могу и не убедить капитана, но мы вдвоем — точно сможем.

Улыбка эльфийки неуловимо меняется, придавая ее облику многообещающую загадочность, а в глубине голубых глаз появляются веселые чертенята. Хм-м... кажется, мое влияние на ситуацию несколько переоценивают, но... это ведь не моя проблема, верно?

— Договорились! — Что мне стоит пообещать? А там пусть Бенно решает — он капитан, ему виднее.

Валли в ответ лишь молча поворачивается ко мне, прижимаясь упругой грудью, ее глаза медленно закрываются, а чуть приоткрытые губы уже почти касаются моих и с каждым мгновением все ближе и ближе...

Наш страстный поцелуй длится достаточно долго, чтобы я успел основательно настроиться на продолжение ночной вакханалии, но стоит мне оторваться от чувственных губ эльфийки, дабы это обсудить, как она с ехидным смешком выскальзывает из постели, оставив меня в гордом одиночестве посреди натюрморта из смятых простыней. Обломщица остроухая!

Пока я молча пинаю подушку, вымещая на ней свое негодование, Валли, соблазнительно виляя попкой, принимается собирать хаотично разбросанные по комнате вещи. Затем начинает неспешно одеваться, не утруждая меня традиционными требованиями "отвернись" и "не смотри". Пользуясь случаем, любуюсь этим стриптизом наоборот — эльфийка двигается очень эротично и... профессионально, что ли? Нет, положительно, она мне все больше и больше нравится!

Увы, представление для одного зрителя довольно быстро заканчивается. Не проходит и часа, как мы уже выезжаем из ворот Калгарда, направляясь в лагерь "мертвецов". Валиан опять упакована в свой костюм для верховой езды, дополненный дорогим шелковым шарфиком, хитро завязанным в некое подобие галстука, умыта, причесана и даже надушена каким-то местным одеколоном. Эльфийка холодна и высокомерна, как истинная аристократка — от бушевавшего вчера фонтана страсти не осталось и следа. Даже не верится, что совсем недавно мы легкомысленно флиртовали, лёжа в одной постели. Не зря, видать, старик Ротмар, славящийся своей прижимистостью, уже добрый десяток лет не жалеет денег на ее содержание, ох не зря... Такая актриса действительно дорогого стоит.

Словно прочитав мои мысли, Валли оборачивается ко мне и... показывает язык! Её царственная осанка и отрешенный вид настолько не вяжутся с такой детской непосредственностью, что я поневоле улыбаюсь. Лед сломан, в ворота лагеря мы въезжаем бок о бок, перекидываясь малозначащими фразами, как старинные знакомые. Что, конечно же, не ускользает от внимания вышедшего нам навстречу ле Кройфа.

После быстрого обмена приветствиями Валиан отправляется осматривать лагерь и наблюдать за традиционными утренними учениями в сопровождении командира первой роты, а мне капитан молча кивает на вход в командирскую палатку. Едва за нами опускается матерчатый полог, Бенно, ухмыляясь, бросает:

— Как прошли переговоры?

— В процессе переговоров на меня было оказано давление!

Бровь капитана взмывает вверх в немом вопросе, и я тут же поясняю:

— Ну, она была сверху и...

Бенно понимающе хмыкает:

— Шутник. Ладно, ближе к делу.

— Дела идут. Все в Танарисе от мала до велика мечтают, чтобы Ноэль ле Марр поскорее взяла власть в свои руки и навела в герцогстве порядок. Собственно, они на кого угодно согласны, лишь бы не императорский наместник. Коронные баталии Этельгейра так и не пополнили со времен ирбренской кампании, так что в них сейчас в лучшем случае половина от штатной численности. Да и тем жалование урезали, а то, что осталось, платят через раз. Не удивлюсь, если Ноэль уже пообещала выплатить им всю недостачу, чтобы они ее поддержали. Дворянскую конницу вообще распустили, как и ополчение. Герцогство можно брать голыми руками. Ну, по крайней мере, мне так сказали. Хотя, вообще-то, это похоже на правду.

Еще мне поведали, что в следующем году должна начаться большая война с империей и наша баталия ближайшая к Танарису, из тех немногих, что все еще не наняты для весенней кампании. Поэтому нас и уговаривают так настойчиво. Ты это хотел узнать, когда отправлял меня на "ночные переговоры"?

Капитан довольно скалится:

— Вообще-то я хотел проверить насколько сильно она хочет нас нанять. Судя по тому, как тебя обработали этой ночью, мы нужны им просто до зарезу.

И ты, Брут?! Да что ж такое-то? Прям не будни наемного отряда, а сплошные тайны мадридского двора! И все меня используют! Внаглую! Правда, к моей же пользе (ну или удовольствию)... Но все равно обидно!

Бенно покровительственно похлопывает меня по плечу.

— Кстати, она действительно не врала. По крайней мере, в том, что касается войск.

— Так что, будем наниматься?

Тонкие губы ле Кройфа кривит жесткая ухмылка.

— Посмотрим.

Я пожимаю плечами. Ну, посмотрим, так посмотрим. Моё дело прокукарекать.

Через полчасика, когда Валиан возвращается со своей инспекции, Бенно приветствует ее несколько насмешливой фразой:

— Итак, как вам мои "мертвецы"? Надеюсь, вас все устраивает?

Эльфийка отвечает беззаботной улыбкой.

— Меня все устраивает, капитан! А вас?

— А меня — нет. Оплата должна быть двойной. Иначе можете забыть про Танарис.

На лицо Валиан набегает легкая тень.

— "Мертвецы" — лучший, но не единственный отряд, способный решить наши проблемы...

Скупая усмешка Бенно приобретает глумливый оттенок.

— "Мародеры" Скаттера закончат переформирование в лучшем случае через месяц — у них был не самый удачный год, и вербовщики сманили чуть ли не половину ветеранов в коронные полки. Сейчас они пополняются новобранцами, но их еще учить и учить, так что теперь там только три слабые роты, не способные толком строй держать. Рискнете с такими выступить в поход по первому снегу? Нет? Тогда предложите нечто большее, чем стандартная оплата. Или можете попытаться перекупить контракт у одного из тех отрядов, что уже нанялись на весеннюю кампанию.