Мир Тьмы.

Место для ночёвки я нашёл не сразу. На это у меня ушло больше часа.

Тихая полянка, окружённая густым кустарником. Ручейков тут не было, следов людей тоже. Идеально для того, кто не хочет афишировать своё присутствие.

Выкопав небольшую ямку для костра и насобирав хвороста, я уже собрался было разводить костёр, когда невдалеке раздался странный звук. Он больше походил на вскрик или что-то на него похожее.

Несколько секунд я прислушивался, замерев в той позе, в какой меня застало это непонятное явление. Секунды медленно текли, мышцы затекли, но я продолжал изображать из себя статую, боясь звуком движения своего тела или шелестом и лязгом брони перекрыть повторение непонятного шума.

А он повторился! Уже ближе! Я даже смог определить направление, откуда он доносился. Это именно вскрик. Женский.

Ещё через несколько секунд я уже мог слышать шум шагов и чьи-то причитания. Видимо, за непонятной женщиной или девушкой гнались. Но кто? И кем является эта незнакомка? Ночью, вдалеке от деревень и городов приличные, как и неприличные, девушки не появляются в гордом одиночестве. Может, кто-то разграбил очередной караван и одна из его путниц теперь спасается бегством от разбойников? Сомнительно. Вряд ли бы бандиты позволили убежать столь лакомой добыче. Но что тут происходит?

Через несколько секунд кто-то начал продираться через кусты на противоположной от меня стороне поляны. Этот кто-то по габаритам к хрупким девушкам точно не относился.

Достав меч и подготовив заклинание, я стал ждать неизвестного гостя. Им оказался... нет — оказалось.

Существо с женской головой, издающий этот самый вскрик, и дикой смесью костей, принадлежавших когда-то самым разным животным.

Заклинание, которое я кинул в это существо, ему вреда не причинило, как и удар мечём, выбивший несколько костей из его уродливого костяного тела.

Отскочив от твари, с большим трудом увернувшись от ответного удара, я начал кидать в него заклинания из своего арсенала, пытаясь причинить хоть какой-то вред. Учитывая его скорость, почти такую же как и у вампиров, шансов сбежать у меня не было. Оставалось только драться.

А вот как драться? Сталь эту дрянь не берёт. Магия тоже. Убежать — не вариант. Мало что без коня останусь, так ещё и догонит и ударит в спину. Что делать?!

Не знаю, сколько я уворачивался от ударов этой твари, но в какой-то момент она меня достала. Жёсткий удар в бок и я лечу в кусты, тварь мгновенно наваливается на меня, обдав запахом гнили...

В последний момент в голове существа появляется серебряный арбалетный болт и тварь падает на меня.

Выбравшись из под зловонной кучи костей, я увидел троих человек, одетых в броню и форму местного властителя...

-Живой, — усмехнулся один из них, имеющий нашивки десятника, — Обычно, после встречи с дохлой вдовой мало кто выживает, а ты ещё и на ногах...

Дальше он заткнулся, поскольку увидел цвет моей кожи и глаза.

-Вампир, — прошептал он, а двое его подчинённых наставили на меня арбалеты.

-Я посланник лорда Фрейвара, — ответил я, — У меня письмо вашему властителю.

-Раз так, — выдавил из себя один из них, — То хорошо. Но учти — если что, то мы и с вампирами справляться умеем.

-Я заметил, — усмехнулся я, прикинув варианты драки, — Фортелей не будет, но оружие я вам не отдам.

А этих вояк я вполне мог положить. Они стояли с одной стороны и при том очень близко. Уход в сторону от болтов, атака заклинанием и ребята лежат платом. А я их добиваю.

Решив глянуть на них через астрал, я едва не выматерился. Да уж. Очередной урок на будущее. Как же. Одно заклинание. На всех троих были амулеты, создающие неплохую защиту. С такими игрушками мне быстро не справиться. Не дорос я ещё до этого уровня. Урок на будущее — всегда в начале проверять своего вероятного противника, а уже потом лезть в драку. Это сейчас мне откровенно повезло, но в иных обстоятельствах... Хорошо ещё, что я не ввязался в драку. Она могла закончиться и не в мою пользу. Совсем не в мою.

-Раз так, — усмехнулся один из дружинников, — садись на коня. Наш форпост не далеко от сюда.

Интересно, на меня там кандалы сразу оденут или для начала прибьют, чтобы не брыкался? Не нравится мне, что они так легко и быстро согласились оставить мне оружие — обычно любые дружинники очень негативно относятся к незнакомцам с массой смертоносных игрушек. А уж если это ещё и вампир... Нет, тут определённо что-то не так. И, ведь, не сбежишь — меня уже окружили ещё несколько стражей, скрывавшихся поблизости. Похоже, что сегодняшний вечер буквально задался целью меня чему-то научить — я совершил сразу несколько промахов, которыми меня тут же и ткнули. Почему я не проверил местность вокруг себя? Мог бы и с тварью не столкнуться. А уж простых людей прошляпить...Пускай у них амулеты, но всё же...

Как оказалось, я не зря беспокоился по поводу поведения моих нежданных спасителей. Ещё один урок на будущее — доверять своей интуиции и ни в коем случае не доверять людям.

Прибыв на их форпост, мы слезли с лошадей и... Стоящие на вышках и во дворе дружинники тут же нацелили на меня арбалеты и луки и приказали сдать оружие. Как только моё оружие оказалось у служивых, на меня тут же одели ошейник-блокиратор и кандалы.

-Отбегался, кровосос, — усмехнувшись, сказал один из дружинников и ударил меня в висок.

Очнулся я в камере. В кандалах. Всё тело болело. Мдам. Для быстрой регенерации мне требовалась кровь. Резерв из-за драки с тварью оказался пуст, а сейчас восстановился едва ли на пятую часть. Значит, я валяюсь тут не так уж и долго. Интересно, зачем было меня избивать? Я ж и так был без сознания. Или это на мне кто-то душу отводил?

В любом случае, пока на моей шее этот проклятый блокиратор, я не смогу ничего толком сделать — на одних физических качествах далеко не уедешь. Массой задавят. Да ещё и светлые наверняка где-то поблизости. Вопрос лишь в том, почему меня сюда засунули? Фрейвар говорил, что отправляет меня к союзнику. И что у властителя Терна тоже не всё в порядке со светлыми... тут явно что-то не клеилось.

Не знаю, сколько я провёл в камере. Тут не было даже маленького окошка — свет проникал в помещение через небольшой проём в двери, предназначенный для выдачи заключённым еды. В него пролазила лишь низкая тарелка и ничего более. В коридоре, если судить по типу освящения, горели факелы, а об окнах речи не шло. Неужели меня запихнули в какое-то подземелье?

В какой-то момент в коридоре послышались шаги. Шло не менее пяти человек. Четверо, судя по тяжести шагов и тихому позвякиванию кольчуг, были охранниками, а вот пятый...

Шаги приблизились к моей камере, прекратились. Послышалось неразборчивое даже для моего обострившегося слуха бормотание, а затем лязг открываемого засова.

В камеру вошли трое. Двое из них были дружинниками и держали факелы, что я и предполагал, а вот третий оказался... Жрецом Птолемея!

-Приветствую, вампир, — улыбнувшись, сказал он, — Как я вижу, тебя встретили не так, как хотелось бы тебе и твоему хозяину.

-Я полукровка, — ответил я, — И у меня нет хозяина.

-Ну, все вы слуги Тьмы... В любом случае, ты умрёшь.

-И почему же я должен умирать?

-Потому, что властитель Торна и вся его семья уже сожжены на кострах в наказание за покрывательство тварей Тьмы. Сейчас светлые маги чистят город от тебе подобных. Почему же ты должен быть исключением?

-Тогда зачем весь этот разговор?

-Я могу предложить тебе лёгкую смерть, вместо костра, — усмехнулся жрец, — Что скажешь? Тебе достаточно поведать нам всё, что тебе известно о Фрейваре

Прикинув дистанцию, я решился. Тем более, что у меня в любом случае не было иного выхода. Чем дожидаться смерти, лучше пытаться сбежать.

Я прыгнул на одного из дружинников из той позы, в какой находился. Жрец и его охранники такого явно не ожидали. Во всяком случае, мне удалось выхватить факел из рук одного из них, и, ударив его в кадык, метнуть факел второму охраннику в лицо. Всё это я смог сделать на пределе своих возможностей, благодаря чему жрец даже не успел закричать, но...

Быстро вытащив из ножен дружинника кинжал, я перерезал ему горло, а второму, тихо постанывающему на полу и прижимающему руки к лицу, я вогнал его в сонную артерию. У него же я взял меч.

Жрец всё это время наблюдал за мной, но молчал и не делал никаких движений. Чего он ждёт? Помощи своего бога? Или за дверью стоит десяток светлых магов?

Впрочем, мне было не до размышлений — за дверью послышался шум и лязг запора — двое оставшихся охранников решили проверить, кто в камере упал на пол с таким характерным металлическим звоном. Отлично!

Первый, вошедший в камеру, солдат получил колющий удар мечём в лицо, а второй — своего первого товарища в качестве груза и упал. Я же, навалившись сверху, банально свернул шею не успевшему опомниться дружиннику.

Обернувшись к жрецу, я внимательно на него посмотрел, пытаясь понять ход его мыслей и эмоции:

-Почему ты молчал и не пытался меня остановить?

-Культ Птолемея не хочет окончательного краха Равновесия. Я смогу объяснить этим дуракам, — махнул он рукой в сторону лестницы, — что меня спасли боги. А вот тебе требовалась помощь.

-Светлые тебе не поверят.

-Да. Но они не рискнуть трогать кого-то из жрецов. Тогда к ним могут возникнуть вопросы у простых людей и их популярность сильно упадёт. Это политика, мальчик.

-Но почему ты помог именно мне?

-Потому, что ты посланник Фрейвара. А его владения — Тёмные Земли. Там ещё живёт Тьма. И он делает всё, для того, чтобы она становилась в его землях сильнее... А теперь беги. У тебя мало времени. Твои вещи находятся в комнате охраны в шкафу. В комнате один человек. Он не маг и пьян, — улыбнулся жрец, — С ним несколько девиц ночной работы — они в курсе дела. С этим дружинником можешь не церемониться, но девушек не трогай — они работают на нас. Кстати, вот ключ от ошейника, — добавляет он, кидая мне маленький кусочек металла на тонкой цепочке.

Расстегнув блокиратор, я почувствовал себя заметно лучше.

-Спасибо, — ответил я, — Только я бы их в любом случае не тронул. Ты слишком плохо знаешь тёмных. Удачи и прощай!

А теперь требовалось тихо подойти к двери и спокойно проникнуть в помещение. Если верить жрецу, то охранник занят девушками, а это играет мне на руку.

Перед самой дверью я замер — мой взгляд вдруг выделил тень... Тень!

Призвав Абсолют Тьмы, как это было в том видении, я настроился на свою тень, и она обрела объём. Затем встала во весь рост... Но что делать дальше? А что если...

Я завернулся в собственную тень. Ощущения были специфичными. Казалось, что я окунулся в нечто похожее на энергии Абсолюта Тьмы, но какие-то грязные, неправильные. Впрочем, обернувшись, я увидел жреца, с удивлением смотревшего на дверь. Стоп! А что если? Открыв дверь, я сделал шаг внутрь помещения и ещё один в сторону. Так охранник на кровати. Сверху на нём скачет девушка явно не тяжёлого поведения. Хм... И почему проститутки везде похожи? На меня они внимания не обращают. Ещё одна девица сидит за столом со стаканом вина в руке, закинув на него ноги, и с удивлением смотрит на открытую дверь. Похоже, что моя догадка верна. Меня она не замечает. Отлично!

Ещё шесть шагов и я уже около сладкой парочки — один удар кинжалом и дружинник мёртв, а вот девице приходится заткнуть рот собственной рукой. Снимаю с себя тень и отпускаю Абсолют Тьмы... Да уж. Тяжело, однако! Оказывается, что не так уж и просто ходить завернувшись в собственную тень. Усталость, навалившаяся на меня, едва не придавила моё бренное тело к полу.

-Интересный ход, вампирчик, — усмехнулась та проститутка, что сидела за столом, — Оказывается, не всё тёмные такие слабаки, — улыбаясь, добавила она, — Впечатляет... Весьма и весьма... Тебе помочь?

-Нет необходимости, — пробормотал я, справившись со слабостью, — Я в норме.

-Хорошо. Как будешь в наших краях, заходи, — усмехнулась девица.

Достав из шкафа свою амуницию и трофеи с дороги, я призвал Абсолют, наполнил себя его энергиями и, завернувшись в тень, направился к выходу. Праздновать победу было рано — мне ещё предстоит выбраться из города.

Глава 4.

-Значит, светляки взяли власть в Торне в свои руки, — задумчиво пробормотал Фрейвар, глядя на меня, — Это весьма и весьма плохо. Эти земли только-только начали превращаться в тёмные. Меня гораздо больше интересует позиция культа Птолемея.

— Передал вам всё сказанное жрецом дословно, — ответил я, глядя в глаза лорда.

Что-то мне его поведение перестаёт нравиться. Вообще, я бы ещё понял, если бы к своему союзнику он отправил группу из одного посла и нескольких охранников. Вместо этого, Фрейвар послал меня. Фактически для выполнения важно политической задачи был отправлен сопливый юнец, у которого нет за спиной ни боевого опыта, ни опыта переговоров на высшем уровне... Официально, я был гонцом, но на деле... На деле всё могло обернуться как угодно. Впрочем, так и произошло. Разница была лишь в том, что поворот оказался неожиданным.

-Я это понял. Но в любом случае, нужно этим вопросом заняться более плотно. Может быть, удастся заполучить хотя бы временного, но союзника.

— Какие буду приказы?

-Отдыхай. Приводи себя в порядок, тренируйся... Как ты смог покинуть город я не буду спрашивать — у каждого есть право на свои маленькие тайны и козыри на крайние случаи.

-Благодарю. Разрешите идти?

-Иди, — усмехнулся Фрейвар, — Что-то тебя сегодня тянет на солдафонские фразочки. С чего бы это?

А то он не видел моего состояния? Я попал к нему посреди ночи, сразу въехав в замок. И это при том, что у меня была полная энергорастрата. Ещё бы чуть-чуть и я бы умер. Сказывалось применение одного фокуса, которому меня научил лич — знак древней силы. Он был неразрывно связан с древними обитателями этого мира, жившими здесь ещё до появления людей. На некоторое время он дал мне энергию, столь необходимую для поддержания Плаща Тени, но затем, как и говорил Ульв, пришла расплата. За всё нужно платить и магия не является тому исключением. Когда мой резерв восстановился и я вздохнул спокойно, древние потребовали платы. Ею стала моя энергия, уходящая к ним в качестве платы за их помощь. Хорошо ещё, что они меня полностью не высушили.

Выйдя от лорда, а направился к кухне. Плевать что сейчас ночь — если я не поем, то прибью поваров.

Повара и кухарки оказались людьми здравыми, и связываться со злобным дружинником-полувампиром, да ещё и тёмным магом, не стали, а просто выдали мне кувшин лёгкого вина, здоровенные куски хлеба и сыра, и сверху добавили приличный кусок копчёной свинины. Неплохой завтрак в ночные часы.

Насытившись, а отправился в казарму, где благополучно отключился, коснувшись головой подушки.

Разбудил меня десятник. Кто ж ещё мог иметь наглость устроить побудку человеку, ночью вернувшемуся из серьёзной переделки? Это его обязанность, которую он исполняет с особым удовольствием и садизмом.

Рагнар, разбудил меня своими воплями. Встрепенувшись, я едва смог удержать метательный нож, который на автомате выхватил из ножен, висящих около моей кровати. Увидев мою реакцию, он удивлённо проморгался и спросил: