― Да, в общем-то, как и вы, ― пожала плечами собеседница. В школе, на танцах. Виртуальных, естественно.
― И что ― никакой разницы?
― Никакой.
― А у вас уже есть молодой человек?
― Нет пока, ― вздохнула девушка. Не встретился мой суженый. Какие-то все наши мальчики одинаковые. Наверное, сказывается унифицированные воспитание и обучение. Я потому и постаралась попасть сюда, чтобы посмотреть: а какие вы? ― Она лукаво из-за полуопущенных ресниц взглянула на собеседника.
Тем временем они подошли к беседке. Конан усадил даму и склонился над синтезатором. Через минуту на столе появилось шампанское, фрукты и конфеты.
― Мы собрались выпить за знакомство, но до сих пор не представились друг другу. Джон. Джон Холидей. Планета Земля.
― Вы с той же планеты, что и Странник! Вот здорово! А меня зовут Альмена.
― Очень приятно. Джон взял в свою руку ладошку девушки и поцеловал, чем привел ее в страшное смущение.
― Ой, а у нас так не принято! Но здорово!
― За знакомство! ― Они чокнулись и выпили игристое прохладное вино.
― Скажите, а вы участвовали в миссиях? ― спросила девушка ― предтеча.
― Все космодесантники "Ковчега" участвовали в миссиях. И не по одному разу. Других сюда не брали.
― Страшно было?
― Иногда было.
― Расскажите что-нибудь об операциях, в которых приходилось принимать участие.
Её собеседник оказался великолепным рассказчиком, и, переживая вместе с ним все перипетии его приключений, она много раз то краснела, то бледнела.
― А... убивать вам приходилось? ―Девушка прижала кулачки к щекам, ожидая ответа.
― Да. В ситуациях, когда или ты, или тебя.
Девушка зажмурилась и побледнела до синевы. Казалось, еще немного ― и она потеряет сознание.
― Но как вы смогли?? Что вы чувствовали при этом?
― Что чувствовал? Сожаление. Глубокое сожаление, что приходится это делать. А как смог? Отвечу вопросом на вопрос: а вы уверены, что в этой экспедиции вам не придется это делать?
― Мне?!! Да вы что! Это невозможно.
― Ни при каких обстоятельствах? Даже при угрозе для "Ковчега" и всех людей и предтеч на борту?
― Но... Ведь есть же вы? Вас готовили для этого?
― Убивать? Нет. Нас готовили для того, чтобы мы могли бороться с угрозами для Содружества и населяющих его народов. И я вам, Альмена, посоветовал бы обдумать, как следует, этот наш разговор. В этой миссии могут возникнуть ситуации, с которыми мы, десантники, можем и не справиться без вашей помощи. Нас слишком мало для целой вселенной. Но давайте не будем о грустном. Рейс покажет. Потанцуем еще?
― Давайте. ― Девушка начала танец, о чем-то усиленно размышляя и не всегда попадая в такт.
― А вы знаете, Джон, вы правы. Перед каждым из нас может возникнуть ситуация, когда мы не сможем прятаться за вашими спинами, и каждому из нас придется делать выбор. Я увлекаюсь ранней историей нашей космической экспансии. И даже занимаюсь специальными тренировками по программе подготовки космодесантников. Однако одно дело ― знать, нажимая на курок бластера, что это всего лишь компьютерная симуляция, и совсем другое...
Джон Холидей посмотрел на девушку с уважением.
― Это так, коль скоро все мы, и люди и предтечи, согласились участвовать в этой миссии. Скажите, Альмена, а вы не могли бы показать свой настоящий образ?
― Хорошо.
Рядом распустился цветок голографии с образом прекрасной девушки. Конан ― варвар при виде этого образа сделал глотательное движение.
― Скажите, а вы... вы могли бы, как Роэна, постоянно жить среди нас?
― А для чего? ― вновь загадочно улыбнулась девушка, склонив голову набок.
― Я... я хотел бы видеть вас постоянно.
― Вы уверены?
― Каждый день, каждый час и каждую минуту...
...Шерлок Холмс собрался повторить ключевую информацию о своей идентификации, но в этот момент звучавшая из невидимых динамиков музыка смолкла, и голос ведущей возвестил:
― Уважаемые участники бала! Время вышло! В соответствии с правилами проведения бала ― маскарада прошу всех сообщить об опознанных участниках! После подведения итогов жюри сообщит вам результаты нашей и вашей совместной работы по выявлению персонажей!
― Вот видите, дорогой Ватсон, мне придется, дабы не нарушать правил, сообщить жюри о раскрытии вашего инкогнито. Что касается меня ― увы, вам придется потерпеть до заключительного этапа, ― с заметным облегчением произнес знаменитый сыщик. ― Уж кому-кому, но не нам с вами пристало нарушать установленные правила.
― Но вы сказали... Что вы сказали перед ведущей???
― Терпение, мой друг, терпение. Ждите второго этапа. Ничем не могу вам помочь. Закон есть закон. Дабы скрасить время ожидания итогов, предлагаю выпить еще по глоточку этого превосходного вина.
Доктор Ватсон машинально взял в руки бокал и пригубил. За все пять минут до нового выступления ведущей он не произнес больше ни слова, периодически бросая подозрительные взгляды на собеседника. Наконец, ведущая заговорила снова.
― Уважаемые участники бала! Зачитываю список персонажей, оставшихся неопознанными!
Когда прозвучало "Мистер Шерлок Холмс, частный сыщик", собеседник доктора Ватсона откинулся в своем кресле и произнес:
― Осталось совсем немного, дорогой доктор. Сейчас объявят о порядке проведения заключительного этапа, и...
Но внезапно вместо ведущей из динамиков послышался голос командира.
― Товарищи! К сожалению, процесс выявления победителя придется перенести. Проведение первого этапа затянулось вдвое против расчетного времени, а мы с вами в боевом походе и завтра у нас ответственный день ― пересечение границы нашей Вселенной. Поэтому предлагаю всем разойтись по своим апартаментам. И нашим гостям хм... тоже. Было очень интересно и весело и мы обязательно продолжим наш бал ― маскарад, когда это будет возможно и удобно, о чем все будут извещены заранее. Огромное спасибо всем участникам!
Над парком пронесся гул разочарованных голосов. Впрочем, все понимали, что командир прав.
― Увы, доктор. Придется вам набраться терпения.
Распрощались новые друзья сердечно, хотя в поведении доктора Ватсона можно было заметить некоторую скованность.
Глава одиннадцатая
Утром Странник пригласил к себе в кабинет главного физика и начальника разведки. Канал связи с Кроном, старпомом предтеч, также был открыт. Странник хотел, чтобы предтечи были в курсе происходящего.
― Вилор, я ознакомился с краткой справкой Ризоны о характеристиках "Ковчега". Впечатляет. Но хотел бы услышать от тебя поподробнее о его возможностях в плане маскировки.
― Что именно тебя интересует?
― Насколько наша маскировка совершенна? Может ли наш гипотетический противник все же обнаружить нас каким-либо образом?
― Это исключено в принципе, даже теоретически.
― Очень хорошо. Это именно то, что мне хотелось услышать. Чем позже мы будем обнаружены, тем больше надежды на успех миссии. Если, конечно, наши предположения о гипотетическом противнике справедливы. Но тут как раз такой случай, что лучше пере...страховаться, ― закончил он фразу, покосившись на Греану Дронг.
― Греана, я просил тебя проработать с предтечами существующие гипотезы о возможных причинах отсутствия разума высокого уровня в той вселенной, куда мы направляемся. Есть что-нибудь по этому направлению? Кстати, поздравляю с выходом в финал бал-маскарада. Ты была весьма убедительна, изображая свой персонаж. Есть надежда на главный приз.
― М-да... Главный приз... Весьма любопытно, что это окажется за приз... По твоему запросу. Пока ничего. Нет зацепок. Различных гипотез у предтеч миллион, и все имеют право на существование. Пока через ИПИ выявила, кто у них наиболее активно интересуется этой тематикой, и взяла на заметку. Собственно, пока это все.
― Ясно. Мало данных... Вилор, по графику входа в иную Вселенную изменений нет? Все по плану?
― Да. Неожиданностей нет, если ты имеешь в виду физику. Через три часа скачок.
― Добро...
...Исторический по всем меркам скачок прошел буднично. Экраны внешнего обзора на мгновение затемнились, и на них проявилась уже новая картинка, которая, впрочем, мало чем отличалась от предыдущей. Ибо все наблюдатели, к которым в этот момент относился практически весь экипаж "Ковчега", вновь увидели на экранах все те же звезды и расплывчатые туманности далеких галактик.
―— Все параметры в пределах расчетных... Диаметр ― около пятидесяти миллиардов светолет...
― Аномалий не обнаружено...
― Первичная обработка информации завершена. Отклонений нет...
Странник, находившийся в этот момент в одиночестве в центральном посту управления, поймал себя на том, что проделал уже не один десяток кругов по сравнительно небольшому помещению. Резко остановившись возле своего кресла, он уселся и негромко вслух прокомментировал свое состояние:
― Ну, а чего ты ожидал? Туш или встречный марш? Если тут что-то и есть, это "что-то" придется как следует поискать. Иголка в стогу сена отдыхает...
"Ковчег" висел в межгалактическом пространстве вблизи границы иной Вселенной, всеми сенсорами впитывая и переваривая новую информацию.
― Ближайшие галактики мертвы. Никаких признаков жизни...
― Готова расчетная точка следующего перехода. Десять миллионов парсек...
По плану после перехода "Ковчег" должен был двигаться короткими галсами, не превышающими средних межгалактических расстояний.
― Скачок разрешаю.
Вновь слегка дрогнула картинка на экранах, чтобы тут же смениться новой. Последовала все та же стандартная процедура докладов.
― Скачок разрешаю...
После третьего скачка в окружающих галактиках были обнаружены первые признаки органической жизни. Впрочем, весьма примитивной. После пятого последовало долгожданное:
― Галактика JBS-4422/ Координаты... Обнаружена планета с органической жизнью.
Все члены экипажа жадно прильнули к экранам, рассматривая странные пейзажи и странных представителей животного мира планеты. Не более, впрочем, странных, чем пейзажи, флора и фауна какой-либо из вновь открытых планет их собственной Вселенной. С очень плотной атмосферой и несколько меньшей, чем на Земле, силой тяжести, планета принадлежала гигантам. Члены экипажа с удивлением наблюдали за огромными, до ста метров, монстрами, медленно перемещающимися по ее поверхности и оставляющими за собой просеки опустошенной растительности. В водах океанов стремительно гонялись за косяками еще бóльшие по размерам создания. Небо принадлежало зубастым тварям величиной с небольшой пассажирский авиалайнер.
― Космобиологи просят высадку, ― доложил Грей Гаргаван.
― Запрещаю. Пошлите микроботы.
― Они настаивают. Говорят, микроботы могут упустить что-нибудь важное.
― Почему я должен повторять дважды, Грей?
Через два часа посланные микроскопические разведчики вернулись с огромным объемом информации, на обработку которой жадно накинулись специалисты живой и виртуальной частей экипажа.
― Следующая точка для прыжка готова? ― запросил Странник.
― Готова.
― Прыжок!
Обработка материалов, доставленных микроботами, сенсаций не принесла. Фундаментальных различий в принципах организации жизни в иной Вселенной обнаружено не было, хотя некоторые интересные особенности и присутствовали. По мере удаления от границы Вселенной проявления жизни встречались все чаще. И, наконец, после очередного прыжка наступил долгожданный доклад:
― Обнаружена разумная жизнь!
Странник внимательно рассматривал поступающие с сенсоров "Ковчега" материалы. Иная форма черепа, разрез глаз, форма ушей и носа. Непривычный овал лица. Все это имело место быть. И все же это были люди. Люди, живущие в условиях позднего средневековья.
― Командир!
― Да, Вилор?
― Есть новости.
― Слушаю.
― Эта планета обречена. Причина ― столкновение двух звездных систем. Через 8 месяцев гравитационные возмущения сорвут ее с орбиты и выбросят в открытый космос. Эти возмущения уже заметно сказываются на климате планеты. Ее изрядно трясет. Землетрясения, ураганы и прочие "прелести".
― Сто миллионов человек... Ошибка исключена?
― Исключена.
― Странное совпадение, ты не находишь? Первая встреченная здесь планета с разумным населением ― и нá тебе.
― Эта мысль мне тоже сразу пришла в голову. Но процесс развивается давно, десятки тысяч лет. Наши предки еще сидели по пещерам, когда все начиналось. Просто нам "повезло".
― Принято. Отбой.
Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Затем встрепенулся и включил общую связь.
― Внимание членов экипажа! Вы знаете, что обнаружена первая в этой Вселенной населенная людьми планета. Сто миллионов человек. Но не знаете, что из-за столкновения с соседней солнечной системой она обречена на гибель через восемь месяцев. Если вмешаемся ― существует риск обнаружения нашего присутствия. С непредсказуемыми последствиями. Не вмешаемся ― эти сто миллионов человек обречены. Груз ответственности за решение для одного человека слишком велик. Поэтому я хотел бы знать ваше мнение. Будем спасать? Или полетим дальше?
...― Спасибо всем. Довожу до сведения членов команды. За спасение проголосовал практически единогласно весь экипаж.
Странник отключил общую связь и связался со своими старпомами.
― Готовьте и отправляйте на разведку наноботы. Разведка должна быть исчерпывающей. Возможно, будут высаживаться и люди. Мы должны узнать все, что необходимо, чтобы обеспечить в этом случае их безопасность.
― Принято.
...Раздался стук в дверь, и Странник удивленно приподнял голову. За дверью стоял Грей Гаргаван.
― Входи, присаживайся. Что случилось?
― Алексей, отпусти меня вниз тоже.
Странник встал, обогнул стол и остановился перед другом, с надеждой смотрящим на него.
― А ты бы отпустил? Только честно.
― Нет, ― глухо произнес Грей, опустив глаза.
― Ну, вот видишь. Сам все прекрасно понимаешь. И я не пойму: чего ты так волнуешься? Подготовка у Ингрид немногим уступает твоей. Позднее средневековье. Страховка с орбиты. Простая разведывательная вылазка.
― А ты бы не волновался?
― А я и волнуюсь, поскольку Роэна тоже идет вниз. В общем, ― нет, нет и нет. Ингрид ― командир рейнджеров, Роэна ― оперативник, а ты ― старпом. Каждому свое. Думаешь, мне не хочется?
― Ну ладно, тогда я пошел.
