Вечный. Наследие Древних

— Как же элементарно!.. Мне следовало сразу подумать об этом. Вот только что именно это будет? О, идея, можно попросту сдать ей... — и осёкся, с ужасом чувствуя, что краснею не хуже эльфа.

— Иногда первые пришедшие в голову мысли самые лучшие, — невинно сказала Нан. Я с подозрением уставился на неё, девушка потянулась за питьём, явно пряча улыбку за кружкой, махнула мне ресницами.

Да она издевается... в замешательстве тоже ухватив свою кружку, я сделал могучий глоток и поперхнулся. Нан изящно поставила свою, протянула тонкую длань и крепко треснула меня по спине.

— Могу я узнать, о чём вы с таким значением переглядывались? — старшим магам было любопытно всем, но роковой вопрос задала Жасмин.

— Не можете!.. — прокашлял я с ужасом.

— Я вам потом объясню, — пообещала Нан. — Наедине.

— Нет, не объяснишь!.. — зарычал я.

— Серый, ты только что рассказывал о жизни людей, — Нан поглядела с ласковой укоризной. — Это тоже часть вашей культуры, и не следует...

— Следует!.. — я непроизвольно спроецировал жуть, так, что Дайрим и Валья даже отодвинулись от стола. Жасмин, конечно, этим не пронять, ей лишь стало ещё интересней. Нан подняла руки, показывая, что сдаётся. Что, впрочем, не означало, что она действительно отказалась от идеи поведать наставнице о иных гранях человеческой культуры.

— Всё это очень мило, — сказала Жасмин, к счастью, не став настаивать на рассказе. — Но у тебя есть время обдумать, что говорить во сне. До следующей ночи. А сейчас вернёмся к дневным заботам. Например, к охоте на мрэков.

— Чего?.. — невольно вырвалось, но я тут же прикусил язык и надел маску "с почтением внимаю". Жасмин шевельнула бровью — "вот так и сиди, не перебивая наставницу".

— Вчера в конце ночи дежурящая на воротах группа услышала какой-то шум снаружи. Они оказались достаточно глупы, чтобы выйти за стену...

— Разве не запрещено выходить наружу ночью? — спросила Нан, движение бровью адресовалось и ей, но Жасмин всё же удостоилась объяснить:

— Было почти утро. И к тому же Хана и Айджи отчего-то вообразили, что из-за моего присутствия здесь следует усилить меры безопасности. Они накрутили охране хвосты... — наставница выразилась именно так, использовав подхваченное от меня выражение. — Потому-то отряд и выперся за ограду — посмотреть, что там шумит, и не составит ли это опасности для меня...

Жасмин улыбнулась нехорошо. Никому из присутствующих не нужно было объяснять. То, что могло представлять угрозу для группы людей, не знакомых с Лихолесьем, для неё не составило бы малейших проблем. Шанс наткнуться здесь, на краю Лихолесья, на что-то опасное даже для Жасмин, невелик. Но не стремится к нулю, и если вдруг такое всё же случится... остальные смогут ей помочь только одним — немедленным мужественным бегством.

От мрэков рейнджеры, конечно, отбились, но при этом пострадали — кому руку откусили, кому ногу... к счастью, это касалось лишь оплетаев. Из эльфов пострадал лишь один, Архимагу пришлось хватать его в охапку и тащить в Хидон. Сунула неудачника в "яйцо", убедилась, что прогноз хороший, и вернулась, планируя ответный визит вежливости шестиногим тварям.

Каковой план нам сейчас и излагала. В охоте она собиралась участвовать сама. Конечно, за вчерашний день в посёлке собралось достаточно взрослых мужчин и женщин, охотников, волшебников, следопытов, и не забудем оплетаев для группы поддержки, так что облава на мрэков вполне могла обойтись без неё. Но то, что для нас представало обещанной тренировкой, для неё было скорее возможностью отдохнуть и развеяться.

Закончив с инструктажем, наш Архимаг пообещала нам, если хорошо покажем себя, показать новые чары. А для этого стоило потрудиться...

— Всколькером идём? — поинтересовалась Нан.

Доблестное воинство собралось в небольшом дворике у ворот крепости. Это что же, лишь нас ждали? Я пересчитал всех — тринадцать человек, семь боевых оплетаев с крепкой бронёй и современным оружием. Грозная сила по меркам Леса. Но в Лихолесье свои меры.

— Все мы знаем, зачем мы здесь, — Жасмин вскинула руку и заговорила. — Будьте внимательны и осторожны, не смейте подставиться под клыки и когти. Считайте это ещё одной боевой тренировкой. Всё, разбиться на команды и разойтись.

Внимавшие отряды пришли в движение. А я протолкался мимо вэйри к Йоши, скромно стоящему в сторонке. Всё-таки четырнадцать, не тринадцать, — вэйри обычно ходят семёрками.

— Тоже участвуешь?

Японец приветственно кивнул, улыбнулся было, спохватился и сурово сдвинул недавно отросшие брови.

— Да. Хочу как следует опробовать это, — огладил пластиковый чехол для лука, потом прикоснулся к виску, куда пришёлся укол имплантации биокомпьютера, — и это.

— Уже привык?

— Не совсем... — цветочный узор на его лице причудливо исказился, когда парень нахмурился. — Очень странное ощущение. Как будто тебе вживили мощный компьютер, совмещённый с мобильным телефоном, навигатором, видеокамерой...

— И электронным прицелом.

— Да, именно его я и хочу протестировать. Эти древние биотехнологии невероятны. Но было бы лучше, если бы они не оказывали себя так явно.

Он неопределённо обвёл рукой своё лицо. Я пожал плечами. Ничего тут поделать нельзя было. Древние биоинженеры позаботились о том, чтобы обладающие имплантированным компьютером не могли скрыть сей факт. Исключение делается лишь для Вечных — биокомпьютеры, принадлежащие мне и Нанджи, не рисовали на наших лицах причудливый цветочный орнамент, и даже практически незаметные шрамы на висках убрали.

Йоши не обладал таким статусом, — я проверил при первой же встрече, — и потому, получив свой биокомпьютер, неизбежно обзавёлся татуировкой.

Положение японца до недавнего времени было неясным и шатким. Йоши не был похож на равнинника — у людей здесь преобладают преимущественно европейские типы лиц. К чернокожим гигантам оркам его тем более нельзя было отнести. И как эльф он был не слишком убедителен.

Экзотичная внешность и близость к набольшим вэйри покуда прикрывали Йоши, но недалёк был тот день, когда какой-нибудь эльф поинтересовался бы вслух — кто, собственно, это такой?

Человек техногенного мира, привыкший постоянно иметь дело с потоками разнообразной информации, он мог принять имплант биокомпьютера и сохранить свой разум в равновесии. Жасмин предложила, я описал преимущества — и Йоши колебался недолго.

И теперь рисунок привлекал к чужаку внимание, но вместе с тем очень кстати мешал сосредоточиться на лице, что под ним. Поскольку точно такие же татуировки носили Валья, первая целительница, Дайрим, крутой волшебник, и сама Архимаг, у всех создавалось впечатление, что Йоши вроде как свой и находится среди вэйри по праву.

Тем не менее он большую часть времени обитал в этом посёлке на границе с Лихолесьем. Народу здесь было немного, и люди смотрели в основном по сторонам, а не на лица друг друга. Лук Йоши и его знание тёмных территорий (парень однажды ухитрился выбраться отсюда гол, бос и безоружен, это кое-что значит) пришлись очень к месту.

К тому же здесь была Нейма.

Этих двоих связывали довольно странные отношения. Нейму угораздило однажды спасти Йоши если не жизнь, то здоровье и рассудок точно. Парень считал себя её вечным должником. Не так давно девушка разорвала все связи с Приходящими-Ночью, окончательно разочаровавшись в тех, кого раньше считала друзьями и спасителями всего Леса, всего эльфийского народа. У японца здесь и вовсе никого не было (ну, кроме меня, конечно, но я — не совсем то, что нужно).

Растерянная девчонка, утратившая все иллюзии. Пацан, совершенно одинокий в чужом враждебном мире. Реакции этих двух компонентов не хватало только катализатора, каким выступила хитроумная Нан. Которая ловко перекинула их внимание с собственных печалей на проблемы друг друга. Так Нейма принялась опекать парня, а тот решил, что его долг ей состоит не только в том, чтобы "служить и защищать", но и просто быть рядом, поддерживая спасительницу духовно.

И я с интересом ждал, что же из этого получится. Кажется, в последнее время развитие их отношений несколько застопорилось.

— Отойдём, — предложил я. Смысла в этом особого не было, на Тихой речи можно секретничать посреди толпы, а наши импланты предоставляли возможность приватно поговорить по радио, но мне нужен был символ конфиденциальности разговора.

— Нейма наша ученица, — неторопливо проговорил я, Йоши вспыхнул и уставился в землю. Краснеет он совершенно по-эльфийски. — Родителей у неё нет, близкие родственники судьбой девушки как будто не особо озабочены. Так что, согласно обычаям, я и Нан — в своём роде её опекуны. Мы надеемся на её здравомыслие и доверяем словам и поступкам ученицы, но всё же должны спросить тебя...

Я прервал свою размеренную солидную речь, сделал паузу, внутренне покатываясь от смеха.

— Насколько у вас всё серьёзно?

Йоши вздрогнул.

— Я никогда не позволил бы себе выступить кем-то большим, чем покорный слуга, но... госпожа сама оказала мне честь, предложив дружбу. Я не уверен, что вправе ответить на такое предложение, ведь мой долг перед ней бесконечен.

М-да, как всё сложно. И ведь он это говорит совершенно серьёзно. Мне внезапно расхотелось дразнить парня.

— Слушай, Нейма... с ней всё очень непросто. Ты же знаешь, что недавно она потеряла очень многое, и сейчас растеряна и одинока. Собственно, у неё есть только Нан и я, но наставников может быть недостаточно, чтобы снова обрести волю к жизни. Если кто-то поможет ей... мы будем ему благодарны.

Парень, окончательно потеряв дар речи, только открывал и закрывал рот. Сообразил ли он, что ему выдан карт-бланш на любые отношения с Неймой? Не то чтобы детишки действительно в этом нуждались... но подчеркнуть стоит. А то вдруг начнут брать пример с Орлы и Йураса. Вторую такую тормозящую пару я не выдержу...

— Как твои успехи в магии? — не слишком ловко перевёл я разговор. Йоши поспешил уйти от темы, заговорил о другом. Я слушал с интересом. Жасмин сама учила парня — нет, не путям Повелителей Тьмы, классической эльфийской магии... но даже обычная магия в исполнении нашей наставницы была такова, что беги и прячься.

Йоши вдруг прервался и завертел головой.

— Кажется, ты делаешь успехи в тао, — заметил я, указывая глазами в нужную сторону.

— А?.. Ага... — пробормотал парень. — Слова слышу чётко, а вот картинки при приёме смазываются...

— У эльфов видимый спектр чуть шире, чем у нас — сообщил я. — И видят они лучше в сумерках и хуже на свету... да иди уже!..

Йоши дёрнул головой, кивая, скомканно попрощался и зашагал в сторону, где нетерпеливо притоптывала Нейма. Я поглядел им вслед:

— Что скажешь?

— Вроде парнишка освоился, — пробормотала Нанджи, возникая рядом. — Перестал кувыркаться на колени, шарахаться от оплетаев, с магией вполне ладит...

Это хорошо. Это оставляет надежду, что вэйри и люди всё же смогут ужиться...

— Не обольшайся, Серый, — Нан тут же прочла мысли. — Он — человек твоего мира, и на равнинника не очень похож. Потому он сам не бросается на людей Леса, и потому его терпят — просто не вполне понимают, кто он.

— Нейма знает, и наши старшие. Он — первая ласточка, знак, что мирное сосуществование вполне возможно.

— Вообще-то ты — первая ласточка, — сообщила Нан.

— Ну, я — особый случай.

Мы вышли за врата через подземный переход и тут же перестроились в боевой порядок. Первыми шли оплетаи с длинными копьями, у наконечников которых были толстые упоры-крестовины. Настоящие рогатины... словно на медведя идём.

Мне доводилось видеть мрэков — издалека, хорошо, они мною не заинтересовались. Вблизи видел только мёртвого... но даже труп внушал уважение. Если бы земная природа смогла поставить пса на шасси от насекомого и добавила внешний экзоскелет, получилось бы что-то вроде этого. Крупная шестиногая зверюга, частично забронированная, поджарая и гибкая — пожалуй, опасный хищник, решил я тогда, и Жасмин утвердила в этом мнении. Ей случалось раньше охотиться на этих тварей, и наставница перебросила пару телепатических "видео". Мрэки ловки и быстры — особенно те, что живут в Лихолесье, чья тьма странно искажает живые организмы. Как правило, твари не охотятся на людей специально, но раненый и слабый зверь может броситься.

Скоро отряд остановился, из рядов выскользнула тонкая фигурка, наклонилась над тропой. Чтобы лучше видеть, подняла защитную маску. Внимательнейшим образом изучила тропу, махнула рукой, и отряд двинулся в указанном направлении. Ах, следопыт... Что, других не нашлось? Или она тоже учится?

Мы шли несколько часов, иногда заблуждались — я судил об этом лишь по приступам нервозности Нидаль. Она шла впереди, прикрываемая охотниками и оплетаями, и читала следы. Сам я окончательно заблудился давным-давно и шёл с отрядом, даже не пытаясь сориентироваться. В Лихолесье сбоит даже чувство направления эльфов, даруемое природой, что уж говорить о моём импе со встроенной навигацией...

Итак, Нидаль теряла следы, находила вновь и упорно вела нас... куда-то. Наконец остановилась и жестовой охотничьей азбукой сообщила о близости логова шестиногих тварей.

Это был небольшой холм, заросший колючим кустарником. Лично я не видел в нём ничего особенного и вопросительно глянул на Нан.

Девушка чуть кивнула.

Жасмин вышла вперёд, коротко глянула в сторону Йоши, — японец держался рядом. Парень потянул из колчана стрелу, наложил на тетиву, что-то шепча — то ли заклинания налагая, то ли молясь богам охоты. Я подёрнул рукав повыше, освобождая дула стрелкомёта. Перед охотой нам раздали стрелки с ядом, фатальным только для мрэков. Нан тронула рукоять бластера, перехватила взгляд Жасмин — женщина тихо покачала головой, приказывая не шуметь, и картинно воздела руки.

Лёгонький ветерок силы пошёл от неё, я торопливо моргнул, переключая зрение. С ладоней Жасмин исходили вуали теней, сформировались в три человеческие фигуры, как будто вырезанные из холодного сумрака. Тени шагнули в колючие заросли, что преграждали нам путь...

И ничего не случилось.

Но Жасмин довольно кивнула и жестом предложила остальным окружать предполагаемое место логова мрэков. С Архимагом остались лишь ученики — я, Нан, Йоши, и ещё Нидаль и Нейма расположились поодаль.

Какое-то время мы стояли в полном молчании, дожидались, пока все займут позиции, окружая холм. Три тени так и парили в кустарнике, наконец Жасмин выслушала доклады вэйри и "горцев" и прищёлкнула пальцами.

И неведомая сила принялась корёжить и плющить зелёные заграждения. Кустарник перед нами стонал, ветви его комкались и ломались, собираясь вокруг теней, корни выдирались из земли. Теневые фигуры как будто задавали им форму, и скоро растительность приобрела вид трёх неуклюжих фигур с торчащими во все стороны ветвями. Этакие големы, но не из глины, из зелени.

— Сейчас, — обронила Жасмин, два биоробота, прикрывающие Нидаль и Нейму, вскинули пики.

Раздался низкий сложно модулированный вой, похожий на предупреждающий возглас на странном наречии, я невольно вспомнил, что по интеллекту мрэки, пожалуй, приближаются к обезьянам. Интересно, можно ли их приручить?..