— Далее. Тут капитан Туровцев вдруг убывает в Москву. Немцы об этом не знают — и резидент, и радист уже арестованы. Полк ведет обычную боевую работу. В одном из боев самолет командира звена Демченко получает повреждения, и он, с разрешения начальства, разумеется, берет истребитель, известный в полку как "Дедушка"...

У меня, почему-то, похолодело в животе...

— Так вот, эскадрилья вылетает на задание. Ведет бой. Все участники боя в своих рапортах пишут одно — очень сильный нажим со стороны немцев, попытки разбить звенья, пары, отогнать и окружить "Дедушку". Демченко сбивает два истребителя фашистов. А потом...

Я встал. Подполковник подумал и тоже встал.

— Они сбили его, Виктор. Демыч погиб...

* * *

— А почему вы думаете, что это связано со мной? — Прошло минуты две, и я взял себя в руки.

— А что тут думать, Виктор Михайлович? Мы уже знали... Я в это время служил как раз в штабе... Четвертого воздушного флота гитлеровской Германии. Ну, не служил, конечно... Так, временно — в командировку. По вопросам увязки, согласования и конкретного охвата... — он улыбнулся. — Но ваше фото видел, а так же некие слухи и определенную возню наблюдал, знаете ли...

— А вы в это время у Яковлева, значит? Это здорово! Мне ваш командир успел кое-что рассказать, да...

— Так вот. Недавно я вернулся... из командировки. Пришлось... ну — не обо мне речь. Крутился я здесь по делам, а тут вы на войсковые пожаловали. А вчера этот бой. Ваша пара не вернулась на аэродром. Ваш оперуполномоченный парень с головой и очень оперативный... уполномоченный! Он тут такой шорох навел! Запросы — кто, что видел, что слышал. Да-да! Сразу вас нашли... а вы, что? Не знали? Да, почти сразу как вы сели в эту танковую роту...

— Ремроту...

— Ну, да. Ремроту. А потом еще и майор из бригады позвонил по вашей просьбе. Но — не это главное! Главное — что это было? Случайность, совпадение? Или на вас продолжается охота? На летчика Туровцева, управляющего истребителем "Як-3"? Вот в этом-то мне и поручили разобраться!

Он взглянул на часы.

— Обедать пойдем? Говорят — у вас тут такой замечательный повар!

И мы пошли обедать. Степаныч сегодня превзошел сам себя — нам подали томленого в сотейнике гуся! Где только нашел...

Я вдруг вспомнил хуторок, летящие по двору белые гусиные перья, слипшиеся красные перья в лужицах крови из-под трупов немцев, ветерок, играющий мехом собак у мусорной ямы, и есть мне резко расхотелось...

Глава 11.

— Вот, что... Вы тут обедайте пока... а я сейчас... на минуточку в санчасть загляну. Надо бы ребят проведать. Я сейчас...

Я отодвинул тарелку и встал из-за стола. На душе было тяжело и тревожно. Как я забыл? Как там Кир? Ведь никто даже и не сказал, а я и не спросил... Нехорошо. Непорядок это.

До санчасти я добрался быстро. Тут царила сонная, жаркая летняя тишина, лишь в траве монотонно цвиркали кузнечики, да в воздухе гудели какие-то насекомые. Никакого движения, только на натянутых бельевых веревках белыми привидениями колыхались нижние рубахи, пара халатов и стираные бинты.

— Эй, есть тут кто живой? — негромко окрикнул я.

— Чего шумишь? — откинулся брезентовый полог большой армейской палатки и из темноты вылез немолодой военфельдшер. — Все тут, слава богу, живые... Извините, товарищ капитан, не признал я вас...

— Ничего-ничего, это я так — пошутил неуклюже... Ну, как тут мои пернатые?

— Да ничего — стучат клювами по тарелкам, да еще и добавки просят! — расплылся в улыбке фельдшер. — Заходите, товарищ капитан!

Внутри палатки было жарковато и сумрачно. Из четырех стоящих коек, заправленных чистым бельем, заняты были лишь две. Василий, в одних подштанниках, весело стучал ложкой, сидя перед табуреткой, выполнявшей роль стола, а Кирилл Извольский изволил обедать как римский патриций — лежа.

— О! Командир! — радостно зашумели ребята.

— Отставить! Во время приема пищи Устав не действует! — пошутил я. — Кушайте, ребята, кушайте! А я рядом с вами посижу.

Какой там! Они, конечно, побросали ложки и радостно уставились на меня.

— Ешьте, я сказал! Говорю же вам — посижу. Я никуда не спешу. Ешьте — ешьте... Вам нужно нормально питаться, тогда и окрепнете быстрее!

Теперь все пошло наоборот — эти два щегла застучали ложками так, что я испугался, как бы ни было заворота кишок! Не прошло и полутора минут, как воздушные бойцы, как два осоловевших удава, заглотали свои порции и отставили посуду прочь.

— Ну, давайте, рассказывайте! Сначала ты, Кирилл!

— Да что там рассказывать, Виктор! Подловили меня, гады! — понурился он.

— А ты как думал? Думал, что ты самый крутой на советско-германском фронте истребитель? Эти немцы, что тебя били, наверняка с 40-го года воюют, а то еще с Польши! Среди "охотников" слабаков, как ты знаешь, нет. Подловили, конечно, раз ты сам растыку поймал... Ну, рассказывай.

Из рассказа Кирилла дело вырисовывалось следующим образом. Его поймали, когда звено выходило из атаки и пошло в набор высоты. Расслабились, понятное дело, — только что удачно отстрелялись, и все, зуб даю, нет-нет, да и поглядывали назад, на дымящие и падающие самолеты немцев.

А тут, практически в лоб, атака сверху — тр-р-р-р! И снаряды грохнули по центроплану и левому крылу. Хорошо, что было всего два попадания — видимо, слишком высокая скорость была у падающего на цель охотника — уж очень быстрое взаимное смещение, очередь-то и рассеялась немного. Но и этого немногого Киру хватило. В выпущенной в него очереди были, ведь, еще и пули...

— ...Раз! И левую ступню — как огнем обожгло! Одна пуля... одна! И прямо через стопу... Кровищщи в сапоге! Мама моя! Никогда не думал, что из сапога буду кровь выливать! Но — чистенько так прошла, кости не раздробила. Скоро на поправку, как врач гворит. Эх, скорей бы...

— Лежи уж, ранбольной... А с истребителем что?

— Да дырки есть, крыло пощипали... Но мужики из Конторы, наши техники, короче, сказали — или заштопают так, что и не увидишь, или — сменят плоскости. Лучше бы, конечно, сменить... На чиненном летать — не на новеньком...

— Ладно, зайду к ним, посмотрим.

— Ну, а ты как, герой? — я перевел взгляд на Василия.

— А что я? — изумился он. — Я готов в любой момент выступить на защиту моей Родины...

— Ты, Васек, с такими словами не шути, не обесценивай их... Еще выступишь. Ты не забыл, как там дальше-то? Не щадя самой жизни? А? Не надо... А то еще накличешь...

— Сколько вам тут валяться? Что доктор говорит?

— А доктор говорит — сколько надо — столько и будут валяться, Виктор Михайлович! — раздался быстрый и веселый говорок Кошкина.

— А-а, "хитрый змей, который и выпить не дурак!" Привет, привет! — мы пожали друг другу руки. — Каков твой прогноз, медицина?

— Ну, капитан Извольский поваляется тут минимум три недели... А там посмотрим...

— Товарищ военврач! Мы же договорились! — заныл Кирилл.

— Договорились, при безусловном соблюдении всех медицинских предписаний! Лежать тебе еще и лежать! Хочешь вернуться в строй — изволь лечиться! Инвалиды в воздухе не нужны. Понял?

— Понял — не дурак... Дурак бы не понял.

— Вот, так-то! — удовлетворенно сказал Кошкин. — Ну а ваш ведомый... Через пару дней выпишу. Особых повреждений нет, так — как после драки на танцах. Так, что ли, Василий?

— Так, так, товарищ капитан медслужбы! Я и сейчас уже вполне здоров...

— А сейчас ты погодишь и примешь лекарства... А вот и Петрович. Принес?

В палатку зашел военфельдшер с подносиком, на котором стояли два маленьких медицинских стаканчика с водой и лежали какие-то порошки и таблетки. За ним в палатку заглянул Воронов.

— Товарищи летчики... получайте, принимайте, и мертвый час!

— Типун тебе на язык, Петрович! В санчасти — и такие слова! Думать же надо...

Я не успел закончить фразу. Над полем "Узла" разнесся пронзительный вопль, который перешел в длинную, тягучую, устрашающе-надрывную ноту.

— Что это? — глаза у Василия были квадратные. — Сирена?

— Сирена! Подполковник — бегом!

Мы с Вороновым выскочили из палатки санчасти и бросились к стоянке самолетов первого звена. Тяжелый вой сирены, казалось, давил к земле все живое, сковывал все желания, нагонял страх. Никогда раньше я не слышал на аэродроме сирену. И дальше бы ее не слышать!

— Прекратить! Прекратить это светопреставление! — заорал я на бегу руководителю полётов. — Вы мне всех летчиков этими песнями перепугаете! Что случилось?

Подполковник Степанов, держа телефонную трубку возле уха, повернулся ко мне.

— Виктор! Тревога! Звонок из штаба армии — только что сбитый немецкий летчик с бомбардировщика сказал, что через двадцать минут будет "звездный налет" на Курск!

* * *

"Звездный налет" — это вам не хала-бала, полено дров. Это мощный авиационный удар с разных направлений, несколько разнесенный по времени, по эшелонам высоты, по численности ударных самолетов. Я поежился... Да, уж. Приятного мало. В моей реальной истории "звездный налет" был раньше — до начала немецкого наступления. Тогда его полностью отбить не получилось, но ослабить — да! А тут, значит, сейчас... Ну, что ж! Значит — время пришло! Что же делать? Да еще этот подполковник Воронов так некстати... Так делать мне или нет? Ведь погибнут же люди... Дети погибнут, женщины, старики... Будет разбит железнодорожный узел, прекратится снабжение фронта боеприпасами и всем-всем, что ежеминутно, ежедневно необходимо для войны. А это — опять же жизни людей.

Я представил себе картину, когда оглушенный взрывами снарядов, с текущей из носа и ушей кровью солдат, бешено вращая глазами, орет "Гранаты мне! Где гранаты?!" А на него ползут немецкие танки... А гранат нет и не будет, потому что немцы прервали железнодорожное сообщение и нет подвоза боеприпасов...

Кожа натянулась на скулах, по спине пробежали мураши... А пускай! И так каждый бой — лотерея... Тут не знаешь — будешь ли через двадцать минут живой, так чего же мне бояться каких-то вопросов? Да и доказать еще надо, что это именно моя работа...

— Виктор, что телишься! К самолету!

— Отставить! Прикажите заглушить моторы и построить летчиков. Я им кое-что скажу...

— Капитан Туровцев! — взревел подполковник Степанов. — Сейчас не время для митингов!

Московский подполковник из ГРУ, склонившись к уху командира АУГ "Молния" что-то настойчиво зашептал. А плевать — договоритесь вы или нет. Я уже все решил. Будет так, как я скажу. Это мой бой — и ответ тоже мой...

— Прикажите заглушить моторы, построить летчиков и раскрыть капоты истребителей, товарищ подполковник, — упрямо набычившись, повторил я. — Потом объясню... сейчас не время...

— Инженер! Заглушить моторы! Техникам — раскрыть истребители. Летчиков в строй... Быстро, быстро — исполнять!

И минуты не прошло, как стих рев моторов, залязгал дюраль капотов, а летчики, непонимающе переглядываясь и переминаясь, встали в куцую шеренгу.

— Слушать меня, ребята! Сегодня такой день, такое дело... День наших войсковых испытаний! Главный день! — у меня сорвался голос. Я немного помолчал и продолжил. — Мы должны не допустить удара по городу. Там наши люди... Они верят в нас, в свои военно-воздушные силы. Силы! Сегодня я разрешаю вам нарушить все требования! Перейти все границы! Сегодня я разрешаю вам рисковать своей жизнью, ребята... Наша задача — сломать этот "звездный налет", не допустить немецкого удара по Курску. Сейчас в ваших истребителях установлен особый боекомплект — зажигательные снаряды повышенной мощности. Это опытная разработка, их очень мало — только на этот бой. Предупреждаю, заряд очень мощный! Попадание двух-трех снарядов гарантировано зажжет немецкий бомбардировщик! Понятно? Двух-трех! Не увлекайтесь — бейте короткими очередями. Сейчас я проверю как заряжено оружие — и взлет звеньями по готовности. Первое звено взлетает последним — его поведу я. Товарищ подполковник... — я обернулся к Степанову. Он кивнул. — Командир группы "Молния" поведет второе звено...

— Товарищ капитан... — моего плеча коснулась рука подполковника Воронова. — я боевой летчик. Я прилетел к вам на "Ла-5".

— Подполковник Воронов пойдет ведомым командира группы. Третье звено на тебе, Федя...

Невский кивнул.

— Сначала проходим весь строй бомбардировщиков, атакуем, когда последнее в нашем строю звено, первое звено, подойдет к лидеру немцев. Вы в это время будете где-то в середине строя немецких бомбардировщиков. Как только я дам команду — парами бьете фашистов. Будет мало, чтобы убить всех — деритесь поодиночке...

— Товарищ подполковник! — я обернулся к Степанову. — Договоритесь с армией, чтобы соседи на "лавочках" связали боем истребители прикрытия немцев и дали нам возможность разобраться с бомберами.

Степанов кивнул.

— Тогда все! Второе звено к машинам! Как только я отойду от вашей машины — запуск и взлет! Бе-егом!

Я тоже побежал, что, впрочем, было, наверное, лишним... Ну, ничего. Урон авторитету небольшой, а поспешать надо. Примерная величина клубка пирозаряда для короба со снарядами была у меня найдена и отработана уже давно. Я подбегал к истребителю, хлопал рукой по коробам, смотрел — заведены ли снарядные ленты в приемники пушек, и бежал к следующему самолету. За моей спиной начинал кашлять и реветь очередной мотор. Истребители, прямо со стоянки, взлетали в небо...

Вот и все... Не дожидаясь, пока я сяду в кабину, техник запустил мотор моего истребителя. Технари на земле судорожно дергали лямки парашюта, помогая мне его поскорее надеть. Я ухватился за борт, легко запрыгнул в кабину, взгляд на приборы, счетчик боеприпасов... Мать твою! У нас же пушки-то больших калибров, чем 20 мм ШВАКи! Снарядов-то в боеукладке меньше! Значит — пирозаряд у каждого снаряда будет более мощный. Ну, ничего, более мощный — не менее мощный. Перебьемся... Главное — чтобы бомберам хватило. Должно хватить, по-другому и мыслить нельзя. Все? Все!

— Убрать колодки! Всем — взлет!

Глава 12.

Я вел звено на повышенных оборотах, все же мы немного отстали от остальных. В эфире "Штык-2" и "Штык-3" нацеливали и заводили наши истребители на перехват немецкой армады.

— Цель групповая, высота четыре, курс — 310. Повторяю — цель групповая! По всем данным — более двухсот бомбардировщиков противника! Приказываю — не допустить налета! Атаковать по готовности...

— Седьмой, седьмой — прикрой, атакую!

— Мать твою, ты что — не видишь! Бей его!

В эфире стоял настоящий базар — кто-то уже вцепился в немцев. Ну правильно — мы же не одни тут! А немцы подходят с разных направлений, разными группами. Истребительных полков много, а вот отдельная авиационная ударная группа "Молния" — все же одна! И ее неизвестные никому, даже лучшим оружейникам страны, новые зажигательные снаряды.

— Внимание всем — занимаем пять тысяч метров, усилить поиск! Ищите дым — такая армада будет сильно дымить.

— Дед, противника вижу, прохожу с превышением со стороны солнца. — это подполковник Степанов. — "Лавки" — работайте! Отсекайте мессов! Дед, жду команды, мы готовы.