Под испуганное ржание и вопли, обоз растянулся — кто-то рванул вперед, кто-то — назад. А вот небесные камни — к нам. Видно, что и первую-то телегу разнесло по ошибке — в нас целили, а уж получилось как получилось.

Чтоб не подводить хороших людей, мы бросились в лес, благо густой он оказался и тому, кто за нами наблюдал, это обстоятельство должно помешать.

Небесные камни валились где-то рядом тяжелыми каплями. От ударов, земля вздрагивала, и в воздухе только и слышалось: шмяк, шмяк, шмяк. Мягкая лесная земля принимала небесные подарки словно глина— дождевые капли.

Я несся первым, пробивая дорогу через сплетение лиан и кустов. Деревья, где получалось, оббегал, чтоб не обозначать наше положение. Товарищи бежали следом.

— Чтоб ты сдох, колдун проклятый! — проорал набегу Парликап, грозя небу кулаком. Колдун его наверняка не услышал, но из врожденной вредности не остался в долгу — ему хватило сообразительности запустить свои шары параллельно земле. Теперь они летали где-то рядом, сшибая деревья и оставляя за собой просеки.

Встречаться с ними совершенно не хотелось, только вот у напустившего их на нас сумасшедшего колдуна имелись на этот счет иные планы — совсем рядом, под напором камней, трещала зелень, рушились деревья. Наш враг не видел нас, но очень надеялся найти...

Дважды камни пролетали в нескольких метрах от нас, заставляя падать на землю.

И вдруг — тишина... Я встал, поднял руку. Мне в спину ткнулись два тяжело дышащих человека.

— Что? — прохрипел в ухо Энгель-Суфат.

— Слушайте!

Первым в чем тут дело догадался Парликап.

— Тихо... — с удивлением протянул он. — Куда камни подевались?

Осторожными шагами я двинулся вперед. Ох как это все походило на засаду... Вот сделаешь шаг, потом другой, а там... Первый шар я заметил через несколько шагов. Каменное ядро спокойно лежало на земле и даже не ворочалось, всем видом своим показывая, что оно только камень и ничего больше. Глупое желание подойти и постучать его ногой я подавил.

— Батарейки кончились, — сказал я.

— Что?

— Неважно... Похоже, этот уже не опасен...

— Это я вижу, — Энгель-Суфат все-таки ткнул его мечом. — Почему он сдох?

Я в ответ только плечами пожал. То, что я знал слово 'батарейка' не делало меня всезнающим.

Второй шар мы нашли через минуту. Как и первый он лежал уткнувшись в дерево, а вот за стволом... За стволом все оказалось гораздо интереснее!

Лес, что тут, что дома для меня всегда означал зелень. Зелень листьев, травы, цветов, а то. Что я видел зеленью не было.

Эти висюльки, что раскачивались над головой, определенно были растениями, но вот только не зеленью они глаз радовали, а сверкали, словно выросли не из земли, а из чистого золота.

— Агарбы! — восторженно пробормотал за моей спиной Энгель-Суфат. Он ладошкой проводил по листьям и те тихонько звякнули, словно благодарили за ласку. — Разрази меня гром агарбы!

Восторг в голосе меня больше насторожил, чем обрадовал. Хотя больше насторожило то, что ни тот ни другой не стали оборвать листочки и набивать ими карманы. Казалось бы вот оно — хватай да беги, но ничего подобного. Я насторожился. В самый раз поинтересоваться, чтоб ни в какую историю не вляпаться.

— Это что еще такое?

— Золото! — с восторгом выпалил из-за спины Парликап.— Живое золото! Где-то рядом древний храм, в котором недавно побывал Бог!

— Не понял. Объясните.

Если меня переполняло раздражение, то обоих моих приятелей — восторг. Да еще какой!

— Да чего там объяснять? — с нескрываемой радостью продолжил Парликап, оглядываясь. — Где-то совсем рядом есть храм. Причем древний храм. Раньше такое вот...— он кивнул на золотые ветки, — только боги могли делать. Они живые, но из золота... Так они свои храмы украшали раньше. Растут как обычные деревья. Теперь — редкость.

— И камни попадали... — задумчиво напомнил Энгель-Суфат. — Неспроста...

— Камни мог и Мориган уронить... — безо всякой уверенности в голосе сказал Парликап.

Мы с Энгель-Суфатом пожали плечами. Никто из нас не знал дальнодействия мориганова колдовства. Тем более одно дело увидеть нас на таком расстоянии — это я еще мог как-то допустить, а вот отвести чужое колдовство так, чтоб оно нас не раздавило... Кто его знает? Может он там, конечно, каких-то тайных корешков нажевался...

— Ищем храм! — решил рыцарь.

Его и искать-то особенно не пришлось.

Сооружение выглядело древним, но не заброшенным. То тут, то там виднелись следы присутствия людей.

Из давешних разговоров я знал, что вера в Единого, в Империи, насаждалась поверх старых верований. Если у нас князь Владимир искоренял старое, устанавливая на освободившееся место новое, то тут дело пошло иначе. Тут религии сливались. Боги меняя имена, функции, даже обличье. Одна вера сплавлялась с другой. Иногда боги оставались, только менялся их статус — был Главным по чему-то там, стал Помощником Самого Главного по чему-то там. Чаще всего по тому же самому— не все же Единому самому все делать..

В архитектуре храма присутствовало нечто такое, что увидь я это на Земле — не удивился бы. Сказал бы, что это что-то древнекитайское. Крыши как у пагод... Колонны. Танцующие фигурки... Честное слово не удивлюсь, если камасутру тут увижу... Кстати надо будет поинтересоваться как тут у них с этим. Ну, разумеется, чисто в просветительских целях.

Постучав кулаком по колонне, спросил:

— Чей это храм?

— Твой! — хохотнул Парликап.

Глава 10

— Я серьезно.

— И он серьезно, — поддержал его Энгель-Суфат. Рыцарь мечом отодвигал лианы, осматривал стены. — Это храм бога Ринхаса. Ну, а раз ты его воплощение, то, значит, твой.

— Это хорошо...

Я повернул волшебное колечко и предстал перед миром в своей металлической ипостаси — возможно настоящему хозяину это будет приятно. По-хозяйски прошелся по помещению. Не чужое все-таки — свое!

— И все вокруг колхозное и все вокруг мое...— продекламировал я, не представляя, что надо тут делать.

Энгель-Суфат задумчиво посмотрел на меня и как-то неопределенно предложил.

-Ты бы как-нибудь попробовал бы с Ринхасом поговорить. Помолись ему что ли...

Я посмотрел на него с недоумением. Все-таки я считал себя атеистом. Хотя... В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Почему бы не попробовать?

— Вон там алтарь... Туда иди.

На алтаре лежали какие-то ветки настолько непрезентабельные, что никак не могли быть подношением богу. Я сбросил их и посмотрел по сторонам — что можно положить.

— Не жмись, — шепотом посоветовал Парликап. -Положи золотой...

Пожав плечами, я положил монету.

— И?

Тишина была мне ответом. Тишина... Прах... Тлен...

— Не уважают тутошние меня, получается, — подумал я. — С камасутрой я, получается, погорячился. Ни жертв, ни прекрасных девственниц... Хотя зачем они мне, в моем-то состоянии?

Вспомнив о своей природе, я в досаде ударил кулаком по стене. Лучше б я этого не делал. Та зазмеилась трещиной. Посыпались камешки...

Товарищи отпрянули назад, а я остался. Мне-то, меднолобому, что будет?

Шорох осыпавшегося камня сменился резким звуком удара.

— А это что?— раздалось за спиной.

— Это мое, — не оборачиваясь, сказал я. Обернувшись, увидел лежащую на полу шкатулку.

Никто и не подумал поднять её.

— Это ты сам себе подарок сделал...

— Да ладно...

— Безо всякого 'да ладно...' — серьёзно ответил Парликап. — Такое иногда бывает.

Я засмеялся.

— Это что? Получается, Бог послал?

— Ты не смейся, — не менее серьезно сказал Энгель-Суфат. — Ты посмотри что там... Всякое бывает...

— А вот не буду, — уперся я.— Потом как-нибудь посмотрю.

Ларчик я сунул в мешок до лучших времен.

— Что тут еще?

Визг обрушился внезапно, словно рядом включили циркулярку.

За стенами что-то происходило, что-то страшное — ну не мог никто так орать просто так. Женщина и мышь, пришло мне в голову, но эту мысль я отбросил. А циркулярная пила женщину вряд ли так испугает.

Потом храм содрогнулся от удара, словно кто-то огромный, со слона размером, задел боком ветхие стены. Сверху посыпался мусор, камни, потек песок...

— Все вон отсюда! — заорал я, точно зная, что сейчас произойдет. Между прочим, первым кто последовал этому совету, был я сам. Прорвавшись через сплетение лиан, выскочил под деревья. Обернувшись, увидел, как все это ветхое великолепие хрустнуло, колонны подломились, и островерхая крыша придавила обломки к земле.

— Все...

— Не понял, — честно скал я, даже не разобрав, кто это подал голос.

— Больше нам тут делать нечего. Этот храм дал тебе что-то и больше мы ему не нужны.

Я не стал возражать — никакого желания с кем-либо спорить у меня не нашлось.

Энгель-Суфат тоже спорить не стал — для него все было так же очевидно, как и для меня,— он попросту развернулся и пошел обратно.

— Куда? — вопросил я удаляющуюся спину.

— Назад, к Барайдыну...

— А смысл? Нас уже нашли и чуть не убили... Пойдем с ним вместе — купцу и достанется.

Рыцарь молча шевелил бровями. Думал.

— Что предлагаешь?

— А что тут предложишь? Уходить... В какую сторону идти теперь знаем. В столицу и без него попадем.

...Йорг пришел в себя не сразу. В первое мгновение он почувствовал себя рыбой, выплывающей из зеленой глубины омута — мир вокруг оказался мутен и неразличим даже на ощупь. Потом что-то в нем встало на свое место и он, боря слабость, сбросил закрывавшую лицо зеленую занавесь.

Потолок... Стены... Кусок синего неба...

— Ничего не помню, — сказал он сам себе.— Ни-че-го...

В этом 'ни-че-го' прозвучало и недоумение, и недовольство самим собой. Какая-то его часть понимала, что случилось, нечто такое, чем не стоит гордиться.

С кряхтением поднявшись, он медленно вышел на балкон, огляделся.

Во дворе ограждение без шаров-наверший смотрелось иначе, чем всегда... Зацепившись за эту мысль, он потихоньку вспомнил все что случилось. Кто ж меня так? Неужели они? Опять они... Опять и опять... А что теперь делать? До столицы им, похоже, идти два-три дня... И что потом? Ловить их тут?

— Ай да Мориган... — прошептал имперский маг, дотягиваясь до кубка с вином. — На моей земле. ...

Руки дрожали, но двумя руками удержав посудину он, по-хорошему к ней приложился. После глотка крепкого в голове посветлело, исчезла муть в глазах. Стерев ладонью бордовую дорожку в уголке рта, маг вернулся в комнату.

Поражение? Он покряхтел, прижав ладони к лицу. Да какое же это поражение?....

Поражением все это станет только тогда, когда мимо пролетит Изойская Рукопись. Все остальное — так мелочи, на которые можно не обращать внимание.

Да, незваные заморские гости идут и пока он не знает как их остановить... Поэтому надо готовиться к самому худшему. Хорошо бы, конечно, сделать так, чтоб они вообще не пришли в город, но это надо обдумать отдельно. Сейчас следует думать что делать, если они все-таки придут. Мориган — серьёзный противник и не оставит их без помощи. Тут только один выход — не дать им встретиться с принцессой.

Пришедшая мысль показалась ему забавной. Он улыбнулся и, усевшись, прикрыл глаза, обдумывая пришедший в голову ход еще раз. Нет. Все правильно... Так и следует поступить. Но сперва все-таки следует связаться с Гвидором...

Рука сама потянулась к зеркалу.

Гвидор ответил быстро.

— Ну?

-Хочу огорчить. Мориган действительно уцелел...

-Жаль..

-Да, жаль... Он отправил сюда своих людей... И те уже в Империи.

Гвидор задумался.

— Не вижу грусти на твоем лице,— наконец сказал он. — Рукопись уже не нужна? Ты передумал?

— Нет. Прилетай сюда. Бери Рукопись и прилетай.

— Зачем? — раздраженно переспросил Гвидор.— Разве...

Имперский маг не стал дослушивать вопрос, чтоб не давать на него ответа.

— Я передам тебе принцессу.

Гвидор застыл с открытым ртом. Усмехнувшись, Йорг добавил, вернув шпильку назад.

— Ну, если вы там со своим сатрапом не передумали....

Когда зеркало погасло, Йорг уселся в кресло и задумался. Поглядывая на план Империи, он принялся прикидывать тот путь, которым эта неугомонная троица двинет в столицу. Лес, горы, опять лес... Мелкие городки... Лес и снова горы...

— Эх, если б не Мориган... — совершенно искренне вздохнул маг, сетуя на трудную жизнь.— Насколько все стало бы проще...

Да. Заморский враг все усложнял, но все равно придется что-нибудь придумать. Хотя бы для того, чтоб задержать незваных гостей...

Он понимал, что если он ничего не предпримет, то непрошеные гости прибудут в столицу раньше Гвидора. А это совершенно ни к чему.

Мориган проявил неожиданную силу. Он сумел остановить его камни на таком расстоянии от себя! Это оказалось неприятным сюрпризом и, главное, кто знает, сколько таких гадостей он мог сделать и далее? По всему видно, что для того, чтоб женить своего короля на имперской принцессе он готов пожертвовать очень многим. Получалось, что и ему, в противовес чужой силе, придется противопоставить свою силу.

На самый крайний случай имелся договор с одним из духов земли. Если предки не соврали и не ошиблись, то можно будет устроить нечто такое, от чего этим наглым пришельцами и их колдуну точно не поздоровится.

Но это на самый-самый крайний случай...

За порогом едальни, не прошли мы и сотни шагов, как Паучий лес как-то сразу, в момент, разделился... Не сговариваясь мы остановились как раз на границе. За спиной стояли нормальные зеленые деревья, а уже через несколько шагов, за невидимой границей, начиналось паучье царство. Деревья там, не каждое, но через одно — точно, укутывались в бело-серые паутинные полотнища. Эти лохмотья, да населявшие во множестве эти дебри пауки, как раз и дали название лесу — Паучий.

Волей-неволей им приходилось сосуществовать с людьми — дорогу, проходившую через лес, туземцы протоптали несколько сотен лет назад, и вела она к перевалу. Завернув к едальне, серая, утоптанная лента проходила через двор и снова устремлялась к деревьям.

Другого пути в столицу тут не имелось, так что приходилось пользоваться тем, что само выкатилось под ноги. Утоптанная тысячами ног и укатанная тысячами колес дорога теперь ощутимо поднималась в гору.

По сторонам — кусты, деревья и опять кусты, а вдалеке — горы. Нам следовало перевалить через них, чтоб добраться до принцессы. Иногда на деревьях и кустах висели словно бы полотнища грязной ткани.

— Это не опасно?

Энгель-Суфат пожал плечами.

— На людей они не нападают.

Лес по сторонам жил своей жизнью добавляя нервотрепки в нашу жизнь. Даже мне, железному, жутковато смотреть, как пауки шныряют туда-сюда по веткам, а уж товарищам моим — и подавно. Но обходилось.

Так мы шли до вечера, поднимаясь все выше и выше. Наступающая на пятки ночь не дала дойти до перевала, и когда солнце коснулось горизонта, рыцарь скомандовал.