Проект Тьма[litrpg]

— Разве вампиры не могут контролировать процесс регенерации? — уловил я нестыковку.

— Могут, — вздохнул сэр Енус. — Но, будучи сытым, вампиру это сделать гораздо сложнее, чем гулю, и тогда мы обязательно увидим что-нибудь странное.

Я поблагодарил за рассказ, а затем поднялся и попросил у наставника кольцо. В прошлый раз не стал его слишком рассматривать, сразу отдав сэру Дарну. Теперь же ясно видел, насколько тонко проделана работа ювелира. Узкий ободок, по которому вязью тянется узор. На самой печатке несколько мелких камешков, а в самом центре — камень крупнее. Кольцо явно стоит недешево. Но встает вопрос: купил ли его в подарок Окт, или же девушка отдала в качестве...чего? Подарка? Заключения сделки? Или, быть может, платы?

Слишком много вопросов, но ни одного ответа.

— Как мы найдем убийцу? — спросил я.

— Я спрошу приятелей Окта, — сказал сэр Енус. — Они расскажут мне все, что знают. А уже затем начнем поиски среди его знакомых в городе.

— Я устрою похороны, — кивнул сэр Дарн. — Нельзя оставлять его вот так.

Мы дружно взглянули на мертвого ученика. Еще одна бессмысленная потеря. Как только найду эту тварь, сразу же прикончу!

— Кей, тебе стоит пойти отдохнуть. Возьми Нора, сходите в город и погуляйте. Как только мы что-нибудь узнаем, начнем поиски убийцы, обещаю, — вымученно улыбнулся сэр Дарн.

Старик сильно сдал в последнее время: темень под глазами, бледность, усталые морщинки возле глаз. Похоже, мой наставник работает не покладая рук. Будь я учеником повыше рангом, то мог бы помочь, а так...

Кивнув, я вернул перстень, на секунду задержав взгляд, стараясь запомнить расположение камешков и узор. К тому же, мне не давал покоя странный запах, ввинчивающийся в ноздри. Похоже, повара сегодня что-то сожгли. Или ветер доносит ароматы нижнего города. Я там еще не был, но слышал от Нора об этом месте.

Прогулка по городу заставила мрачные мысли отступить, но я все равно находился в раздумьях. Кольцо и записка. Две эти вещи, казалось, пробудили какую-то мысль в моей голове, но она все время ускользала.

— Ужасная смерть, да? — подал вдруг голос Нор. Всю дорогу парень молчал, изредка бросая на меня косые взгляды. Ну да, в последнее время я мало уделял внимания "младшему брату" и, похоже, Нор обиделся.

— Смерть как смерть, не лучше и не хуже других, — пожал я плечами. — Неясно лишь одно: зачем вампиру было убивать парня? Да еще оставил улики. Проще было бы утолить голод одним из жителей нижнего города. Значит, была еще какая-то причина.

— Может, ссора?

— Возможно. Но и тогда бы вампир не стал так явно раскрывать себя. Нет, здесь что-то другое. Но что?

Мы остановились перед фонтаном верхнего города. Я задумчиво сел на парапет и опустил руку в воду. Прохлада слегка остудила мой пыл, но не мысли.

Если убийца не хотела, чтобы ее нашли — она забрала бы и кольцо, и записку. Это слишком явный след, а наставники в академии не дураки, учитывая способ, которым убили Окта. Значит, это приманка. Нам нарочно указали путь, который наверняка укажет не туда. Но где же найти верную тропу?

Странный запах вдруг снова коснулся моих ноздрей. Причем настолько сильно, что я закашлялся, утирая выступившие слезы.

— Что такое? — вскинулся Нор. Я отмахнулся, чихая и кашляя и оглядываясь по сторонам. Ощущение, будто меня обдало чьими-то зловонными духами. Но чьими?

Вот старик в недорогой, но чистой одежде, шагает вниз по улице. Он занят своими мыслями и не замечает ничего вокруг. А справа пара мальчишек гоняется за собакой, в чьей пасти болтается связка сосисок. Чуть впереди...чуть впереди вверх по улице шагает девушка. Со спины лица не видно, но одежда на ней почти такая же, как на служанках в академии. Даже так фигурка вырисовывается весьма аппетитная.

Я поднялся и пошел следом, отмахнувшись от расспросов Нора. Миновав мальчишек, принюхался...и чуть было не блеванул. Острый неприятный запах доставлял неудобство и причинял некоторую боль.

Девушка не смотрела по сторонам, шла себе вперед, в руке несла небольшую корзинку, с какими ходят на рынок. Похоже, и впрямь служанка.

Спустя пару улиц она повернула направо и, толкнув калитку, направилась к двухэтажному особняку. Как только дверь за ней закрылась, я шагнул вперед.

— Постой! — воскликнул Нор. Я неторопливо обернулся. Парень выглядел озадаченным и раздраженным. — Кто это? Зачем ты преследуешь ее?

— Это убийца, — просто сказал я. — Или приведет нас к ней.

— Откуда тебе знать?

— Просто чувствую.

Нор недоверчиво хмыкнул, а я ведь сказал чистую правду. Интуиция говорила мне присмотреться к этой девушке и следовать за ней. Вот уж не думал, что у меня настолько развито обоняние. Носом чую убийц!

— Жди здесь, — приказал я Нору. — Если не вернусь через пару часов, возвращайся обратно и расскажи все командору. Понял меня?

Нор обиженно кивнул и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Я покачал головой и, толкнув калитку, зашагал по дорожке. Однако, стоило мне подняться на крыльцо, как двери дома открылись сами. На пороге возник немолодой мужчина, облаченный в строгий костюм: темные брюки, темные туфли, бежевая рубаха и темный камзол поверх. Черты его лица, похоже, были высечены из камня, настолько острыми и незыблемыми казались. Внимательные серые глаза уставились на меня.

— Добро пожаловать в особняк виконта Обье, юноша. Могу я узнать ваше имя и цель визита?

Похоже, дворецкий. Тем лучше.

— Меня зовут Кей, я ученик рыцарской академии при Соборе Святого Конклава, — с легкой улыбкой представился я. Дворецкий оказался весьма удивлен, но быстро справился со своими чувствами.

— И зачем же вы прибыли к нам, юноша?

— У меня есть намерения полагать, что в вашем особняке скрывается убийца.

— Убийца? — возмущенно фыркнул дворецкий. — О чем вы говорите? Виконт Обье — честный и преданный дворянин Аонора.

— А я говорю не о нем, — усмехнулся я. — И вообще, разве законы гостеприимства не велят вам вначале пустить меня в дом, а уж потом расспрашивать?

Дворецкий сжал губы, словно получил несильную, но весьма обидную пощечину, а затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился в дом.

— Следуйте за мной, юноша.

Особняк был очень красив. Мягкие ковры, мебель из темно-красного дерева, обитая кожей и много света повсюду. Уже в холле первого этажа можно было кататься на коньках. Однако мы последовали в соседнюю комнату, оказавшуюся большим гостевым залом. Сейчас здесь заканчивали ужинать. Человек пять сидели за длинным широким столом, а еще двое кружились в танце под мелодичную музыку, которую исполнял мальчик лет двенадцати, сидевший в углу. Он зажал под подбородком инструмент, похожий на скрипку и плавно водил по струнам смычком.

Дворецкий, поклонившись, громко известил:

— Милорды, миледи. Прибыл ученик академии рыцарей при Соборе Святого Конклава, известный под именем Кей.

Музыка смолкла, когда мужчина, круживший до этого красивую женщину в танце, подал мальчику знак.

Затем он повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом, задержавшись на маске. Женщина встала рядом с ним.

Они были молоды, но казались достаточно взрослыми, чтобы быть мудрыми. Чуть больше тридцати, но намного меньше сорока. Оба красивые, подтянутые, так и пышут счастьем и здоровьем. Но глаза выдают их истинный возраст. Да и мое чутье внезапно подсказало, что передо мной носители тьмы. Вампиры.

— Что ж, добро пожаловать в мой дом, юный Кей. С какой целью ты прибыл сюда? — подал голос мужчина. Голос у него оказался слегка хрипловатый, но довольно мягкий. И общее добродушное выражение лица не вязалось с глазами: они источали угрозу.

— Всего-навсего небольшой пустяк, милорд, — улыбнулся я, ничуть не страшась. Чего мне бояться? Смерти? Я уже умирал. А убей они меня здесь и сейчас, академия обо всем узнает. И кара будет страшной. Пусть сам я ценности не представлял, но у нас принято наказывать за убийство товарищей. Поэтому я точно буду отмщен.

— И какой же?

— Сегодня ночью некая женщина убила одного из моих товарищей. Тщательный осмотр показал, что там орудовал вампир. А след привел меня к вашему дому.

— Ты хочешь сказать, что убийца скрывается в моем доме? — напрягся виконт. Я кивнул.

— Да, милорд. Я полагаю, это кто-то из ваших слуг.

— Почему же ты сделал такой вывод? — его глаза источали лед. Он знал. Знал об убийстве и о той, кто его совершил. Но почему не выдал? Потому что это ЕГО слуга. Часть семьи. А семью не предают.

— У меня есть некоторые...навыки, — усмехнулся я. — Благодаря им я проследовал за одной из ваших служанок, и теперь хотел бы задать ей пару вопросов.

Мерзкий запах вновь коснулся моего носа. Она была здесь, в этом зале. Я слегка повернул голову в сторону, наткнувшись взглядом на нее.

Она стояла шагах в пяти от меня. И впрямь, очень красивая. До невозможности. Стоит лишь раз взглянуть на нее и сердце тут же начинает бешено биться в груди. Идеальная фигура и прекрасное личико. Какая же мерзкая тварь скрывается за этим ангельским обликом!

— Спрашивай, — ее голос оказался под стать внешности — звонкий, мелодичный и...ледяной. Я неторопливо положи ладонь на рукоять меча, который с некоторых пор всегда висел на поясе. Сэр Дарн хотел, чтобы я привыкал к тяжести оружия.

Я мог бы задать много разных вопросов, большинство из которых не привели бы меня к познанию истины. Поэтому задал только один.

— Зачем?

Она усмехнулась, но не торжествующе, а грустно.

— Спроси ее.

Кивок на женщину, стоящую рядом с виконтом. Он косится на...жену?

— Аори? Что ты сделала?

Женщина отступает, краска заливает лицо.

— Я...это вышло случайно...ты уехал, а мне было так одиноко...он был такой молодой, живой, свежий.

Все ясно. Кусочки паззла встали на свои места. Жена виконта случайно встретила Окта и переспала с ним. Служанка, узнав об этом, решила прикончить парня, дабы насолить госпоже? Или же по другой причине?

— Зачем ты убила его?

— Потому что я ненавижу ее, — снова кивок. Миледи бледнеет. — Я предана моему господину, а она позорит честь нашего рода. Но я совершила ошибку. Поэтому должна быть наказана.

Девушка опустилась на колени, послушно склонив передо мной голову. Я замер, лихорадочно соображая. Выходит, Окт случайно подвернулся под руку и был убит...из мести? Из желания насолить этой шлюшке-миледи? Как же глупо...

Виконт с трудом держал себя в руках.

— Выйдите все!

Его семья и слуги послушно покинули зал, обеспокоенно оглядываясь на госпожу.

— Ты тоже!

— Но я...— она попыталась было что-то сказать, но он шагнул вперед и отвесил сильную пощечину.

— Уйди с глаз моих. И только попробуй сбежать!

Она зарыдала и выбежала из зала, а мы остались втроем. Виконт повернулся ко мне и тяжело вздохнул.

— Мне известны ваши правила, Кей. Кровь за кровь. Мы бы поступили также, поэтому ты волен казнить Айо.

Я кивнул, затем перевел взгляд на коленопреклоненную девушку. Еще минуту назад готов был убить на месте, с удовольствием глядя, как кровь брызжет из раны, а сейчас...

Ненависть во мне вдруг потухла, осталось лишь понимание. Эта девушка поступала так, как считала нужным, а ее признание ясно дало понять, что она сожалеет об убийстве. Ее глаза говорили об этом.

Но я не судья и не палач. Как могу я взять на себя эту роль? Позволено ли мне решать, жить ей или умереть? И хочу ли я ее смерти?

Нет.

Сам не знаю почему, но я не хотел видеть эту девушку мертвой. И даже осознание того, что она должна быть наказана, не могло меня остановить.

— Уходи.

Она вскинула голову, поглядела на меня с изумлением.

— Уходи, — повторил я, сам не веря своим словам.

— Ты уверен в этом? — спросил виконт, не делая попытки вмешаться. Я кивнул. — Так тому и быть. Ты слышала его, Айо. Тебе нет больше места в моем доме. Уходи.

В уголках ее глаз блеснули слезы, но девушка молча кивнула и, бросив на меня быстрый взгляд, метнулась прочь. Лишь смазанное движение. С такой скоростью я бы не сумел ее победить, пожелай она сразиться.

— Это был верный выбор, — кивнул виконт.

— Скажите об этому Окту.

Он хмыкнул.

— Поверь мне, рано или поздно тот мальчик бы погиб. Он не был воином.

— Но он мог жить. Просто жить...

— Верно. Но этого недостаточно. Жизнь и смерть — суть одно и то же. Ты скоро сам поймешь эту истину, Кей. А когда тьма пробудится в твоей душе — приходи ко мне.

— Этого не будет, — прошептал я. Виконт пожал плечами.

— Кто знает, парень. Кто знает...

Вернувшись в академию, я рассказал сэру Дарну об убийце и о том, что якобы сумел ее ранить, но она сбежала. Командор не на шутку встревожился, главным образом за меня.

— Это было глупо, мальчик! Впредь не суйся, куда не следует, ты ведь только ученик.

Я пообещал быть более осторожным, а затем отправился спать. Переживания этого дня изрядно меня истощили и, без аппетита поклевав ужин, я уснул.

Чтобы проснуться среди ночи от скользнувшей под одеяло девичьей фигурки. Ее тело было прохладным, приятным на ощупь, но лоно источало жар.

— Почему? — не понял я. Она коротко рассмеялась.

— Ты первый, кто понял. И позволил уйти. Это — моя благодарность. На прощание.

— Но...— я попытался было что-то сказать, однако мой рот быстро оказался запечатан поцелуем. А затем нас обоих унес вихрь страсти, разгоревшейся, словно зарево июльского пожара. Айо оказалась очень умелой любовницей, а ее тело — совершенным. Также я обнаружил, что моя выносливость — крайне долгая штука.

Ее не пугала моя внешность, а мне сейчас было все равно, что она — гуль. Мы были лишь вдвоем, наедине друг с другом, и весь мир казался незначительным. Конечно, о многом можно было поговорить после, узнать какие-то подробности...

Но она ушла, за пару часов до рассвета, оставив поцелуй на прощание. Слова были не нужны. Я и так понимал, что она хотела сказать.

Это был прощальный подарок. Мы больше никогда не увидимся. Не потому, что она уйдет далеко-далеко. Просто потому, что моя жизнь весьма коротка. Осталось чуть меньше десяти лет. Смогу ли я оставить после себя долгую память, или же буду тем, о ком никто и никогда больше не вспомнит?

Все зависит только от меня. К тому же, последние слова виконта заставили задуматься.

Действительно ли я избавился от тьмы внутри себя?

Стадия девятая

После я не раз вспоминал ту ночь, и удивлялся одной важной детали: почему запах Айо более не вызывал во мне тошноту и брезгливость? Может ли быть так, что мой организм подстраивается под мою нервную систему? И стоило мне ощутить симпатию к девушек-гулю, как рецепторы перестали воспринимать ее как неприятное для меня существо. Еще может быть, что этот запах она испускала неосознанно, будучи в не самом спокойном расположении духа. Как бы то ни было, мы провели ночь вдвоем, а после наши пути разошлись.

Минуло полгода. Все это время я старался забыть историю с Айо и поместьем виконта, да и не до того было. Сэр Дарн гонял меня по полной программе, так что я с трудом просыпался по утрам. Постепенно тело окончательно привыкло к тяжелым нагрузкам и, уже через несколько месяцев, я мог спокойно проделывать те упражнения, которые раньше считал невыполнимыми. Также, на удивление, мне полюбился бег. Теперь я сам поднимался за час до рассвета и нарезал круги вокруг тренировочной площадки. Сэр Дарн теперь все реже занимался со мной, предоставив полную свободу действий. Довольно часто я фехтовал с ребятами моего уровня, а порой удавалось скрестить клинки даже с Франом. После того случая с разбойниками, парень перестал угрюмо коситься на меня, но и дикого дружелюбия не проявлял. Нор надеялся, что мы подружимся, но мне было все равно. В глубине души я понимал, что поклялся сам себе защитить людей от тьмы, но глухая тоска разъедала душу. Неясно было, чего именно я хочу, но что-то явно беспокоило.