Тюрьма

Могущественный человек, и очень опасный, он выглядел как провинциальный помещик, каким-то чудом попавший на прием к Властителю — свободные шелковые брюки неяркого окраса, свободная белая рубаха, спадающая ниже пояса, сандалии на босу ногу. И это все при широком, толстогубом лице, лысине, намечающемся под рубахой животике и мягких, с ухоженными ногтями руках. Ни тебе переливающихся на солнце драгоценностей, ни модных при дворе ярких штанов с золотыми узорами по синему фону (последний писк придворной моды), ни удушливого запаха благовоний, способных перебить не только запах пота, но даже вонь трупа, пролежавшего три дня на самом солнцепеке. Властитель иногда подумывал о том, чтобы запретить придворным являться на прием, приняв ванну с благовониями (были и такие чудаки). Слишком силен был запах, мешал, особенно, если сидишь на пиру и наслаждаешься ароматным блюдом.

Дарсу Уонгу, было от роду тридцать пять лет, как и его господину, и должность эту он занял потому, что вырос вместе с Величайшим, и тот знал, что может на друга детства безбоязненно положиться. Судьба Уонга так же, как и судьба любимой жены, полностью зависела от судьбы Властителя. При смене власти новый правитель всегда заменяет советников на ключевых постах государства — если не сразу, то в течение нескольких месяцев — точно. И хорошо, если просто меняет — были в истории Империи случаи, и нередкие, когда всем советникам новый Властитель попросту отрубал головы, радикально решив проблему будущих заговоров.

Нынешний Властитель был человеком осторожным, потому прежние советники умерли от естественных причин, совершенно случайных, стоивших Уонгу приличных денег и массу усилий. Все-таки не рядовые подданные империи, родовитые дворяне, из хороших домов!

— Присядь... — Властитель указал на табурет с мягким, вышитым золотом верхом, и Дарс, благодарно поклонившись, уселся так, чтобы его лица не мог видеть никто, кроме Властителя и его супруги. Мало ли — может кто-то из присутствующих научился читать по губам! Нужно быть очень осторожным — времена смутные, доносят, что где-то в глубине болота, именуемого Великие Дома, зреет заговор!

И вот что нужно этим идиотам? Раздулись от золота, жируют, и притом при всем раскачивают ветку, на которой сидят! Зачем?! Начнется смута, война внутри империи, соседи, видя такое дело, тут же наплюют на договоры и попытаются оттяпать кусок территории — под шумок, дело святое! И что тогда? Государство, залитое кровью, обожженное огнем пожарищ?! Разруха! Голод!

Думают, что смогут жрать свои деньги, когда не останется крестьян, подохших с голода? Дураки. Самые настоящие дураки!

— Можешь доложить — поощряюще кивнул Властитель, которого Уонг некогда запросто валял на землю ловкой подсечкой. Теперь — делает проскинезис, и не смеет поднять на него взгляд без высочайшего позволения. И это правильно. Должен быть порядок!

— Сведения подтвердились — почти не шевеля губами сказал советник, цепляясь взглядом за белоснежные, мягкой кожи туфли Властителя. Белые туфли имел право носить только он, и никто другой. Как символ чистоты, непорочности, небесного происхождения. Остальные родовитые — только белую полоску, и лишь те, у кого в жилах имелась добрая доля крови Властителей.

— Но как так может быть?! Что за могущественное колдовство?! — неподдельно удивился Властитель — Ты разговаривал с Главой Гильдии Магов? Что он сказал?

— Я его возил с собой, Величайший! — Уонг осмелился посмотреть в лицо господину, и тут же отвел взгляд — Он был так же удивлен, как и я. Ничего не смог сказать, кроме...я не могу сказать это вслух, господин мой! Чтобы слух твоей благой супруги не был оскорблен этими словами!

— Дарс, хватит церемоний! — досадливо сморщился Властитель, и прикусил губу — Рассказывай, что видел, и без цветастостей! Иногда так хочется послать в одном место все эти церемонии, что...

Он прикусил язык. Какой бы ни был верный слуга Дарс Уонг — и он же друг детства — не следовало раскрывать то, о чем думаешь даже перед ним. Наверху нет друзей. Есть союзники, или соперники. А еще — орудия, с помощью которых можно творить политику. Такие, как Уонг. И орудиям ни к чему знать, о чем думает их владелец. Могут сломаться...

— Да, господин... — Уонг поднял глаза на Властителя, и краем глаза заметил, как Хелеана едва заметно кивнула головой, будто поощряя и ободряя. И в который раз невольно удивился разумности этой девушки. Ей едва исполнилось двадцать лет! А ума — на сотню седовласых старцев! Вот как так может быть? Колдовство?

— Посреди поля непонятно как оказался бугор, и на бугре — крепость. Большая, неправильной формы — напоминает неправильный квадрат. На стенах — люди. На наши требования выйти, и ответить — кто такие, и с какой целью явились — не отвечают. Кричат что-то, но слов понять не можем.

— Агрессию как-то проявляют?

— Нет. Смотрят со стен, и все. Оружия в руках не видать. Но и войти в крепость нельзя — ворота стальные, их и таран не возьмет. Высота стен в несколько ростов, плюс ко всему — бугор, обрыв высотой еще в несколько ростов. Только в одном месте земля осыпалась, и получился более-менее пологий спуск, можно влезть. Но не без труда.

— И Глава магов тоже ничего не смог узнать... — Властитель постучал пальцами по белоснежной ткани брюк, обтягивающих стройные ноги, и задумчиво посмотрел в пространство. Потом вдруг встрепенулся:

— Вокруг никого не было? Кроме вас? И этих, из крепости...

— Были — Уонг нахмурился — Отряд, во главе со старшим сыном Майера, другой — сыновья Лебеля, третий — Азур-Наг, четвертый...

— Они что, все там собрались?! — Властитель окаменел, глаза его прищурились, как у лучника, выбирающего точку попадания стрелы — Что-нибудь тебе сказали? Ты им?

— Господин, ты не ставил мне задачу узнать у представителей Великих Домов их намерения по поводу колдовской крепости — почтительно ответил Уонг, стрельнув глазами, будто давай понять, что вопрос совершенно идиотский, что, впрочем, ясно было с первой секунды. Когда это Великие Дома извещали о своих намерениях, если только их не поджаривали раскаленным железом в пыточном подвале дворца?

Властитель вероятно и сам понял, что сморозил глупость, но признаваться в этом не собирался. Он снова взглянул на супругу, на ее лицо, прикрытое вуалью, на бедра, просвечивающие через прозрачный шелк, на крохотные колокольчики, выточенные из цельных рубинов, и вделанные в соски Хелеаны. Хороша, демоница! Ох, как хороша! Пять лет делит с ней ложе, и никак ей не насытится. Ее телом, ее умом... Нет, все-таки не зря он выбрал именно ее!

— Что думаешь по этому поводу, дорогая? — небрежно спросил Властитель, и взял со столика драгоценный хрустальный бокал со свежим, законсервированным магией белым виноградным соком — Что это за колдовство такое?

— Если уж Глава гильдии магов не смог определить, что это за колдовство, где же мне, хрупкой женщине, судить о подобных чудесах? — улыбнулась Хелеана, и посерьезнела — Это все странно, и плохо. Плохо для нас. Нужно срочно выставить охрану — оцепить весь колдовской замок! Эти проклятые...эти Великие Дома не зря там бродят — а если люди, там, в замке, располагают колдовством, которое поможет свалить своего Властелина, занять его место? Вдруг Дома с ним договорятся? И что тогда будет?

— Ты права — чуть улыбнулся Властитель, и Уонг понял — его господин прекрасно все осознавал, именно потому он и послал его на разведку. Его, главу тайной службы и стражи, а не какого-нибудь слугу! Но Дарс и в самом деле не мог расспрашивать Дома о цели посещения. Во-первых, это могло быть воспринято, как вызов. И во что вылиться — неизвестно. Все-таки Уонг не принадлежит ни к какому Великому Дому, несмотря на свою должность и могущество Во-вторых, и так ясно — зачем они туда прибыли, с какой целью. Зачем осведомляться об очевидном?

И тогда возникает вопрос — а зачем Властитель задал ему такой странный вопрос? Глупый вопрос? И напрашивался ответ — он слегка посмеялся над верным соратником. Властитель любил иногда выглядеть не совсем умным, эдаким молодым щеголем, неспособным на интригу. Полезно, когда враг считает тебя глуповатым, тогда он расслаблен, не ожидает удара....и тогда — можно бить!

— Отправить к крепости два полных корпуса латников. Организовать оцепление замка. Не подпускать к нему никого из Великих домов, и вообще — никого! Вести наблюдение. Срочно! Сейчас же! Завтра я сам поеду, посмотрю на этот чудесный замок. И кстати — узнай, что же там все-таки надумали эти проклятые маги?! Они вообще-то умеют думать?

Уонг пропустил опасные слова Властителя мимо ушей (ссориться с магами — себе дороже!), и снова почтительно поклонившись, спросил:

— Может послать полдюжины драконов? Пусть осмотрят замок с воздуха, составят план крепости.

— Да. Верно. Займись.

Властитель поднял палец, тут же рядом с ним возник секретарь Никос, который застыл на коленях, готовый записывать слова господина. Властитель не заставил его ждать, и через десять минут готовый — подписанный и запечатанный указ отправился в канцелярию, чтобы отправиться к тем, кому ему было положено отправляться. А еще через пятнадцать минут Уонг шагал к себе в кабинет, располагавшиеся в левом крыле дворца Властителя. Нужно было собрать всех командиров подразделений и распределить роли.

Ошибку сделать нельзя. Ситуация слишком серьезна. На весы равновесия брошен камешек, вес которого может не просто перевесить одну из чаш в ненужную сторону, но и вообще сломать эти самые весы. Уонг чувствовал, что все будет очень, очень не просто. И как показало время — он не ошибся.

На следующий день, после раннего завтрака, состоявшего в основном из кислого молока с фруктами и нескольких видов сыра (Властитель придерживался рекомендаций магов-лекарей и следовал диете), Величайший легко взметнул свое стройное тело в седло огромного красного септа, и в сопровождении огромной свиты выехал из дворцовых ворот, украшенных изображением императорского герба (Властитель, верхом на септе, нанизывающий на копье змея, символ разрушения и хаоса). Рядом с ним на небесно-голубой септе ехала Хелеана, переодевшаяся в дорожный костюм — плотные, облегающие бедра брюки, жилетка тонкой кожи, покрытая мириадами маленьких дырочек — чтобы тело дышало. Высокая грудь была едва прикрыта — супруга Властителя не любила надевать слишком много одежды, она сковывала тело и мешала коже дышать. С чем Властитель был согласен. Климат Арозанга не располагал к тому, чтобы укутывать себя слоями ткани — эдак перегреешься и помрешь. Вот на севере — другое дело, там да — и снег, и ветер, ледяные дожди. В Арозанге, если положить на скалу куриное яйцо в разгар солнечного дня — через полчаса получишь готовое блюдо, без огня или огненной магии.

Но это и хорошо — без солнца не поднялись бы ростки пшеницы, ржи, овса, без солнца не было бы вообще ничего. А если к тому добавить еще и ночные дожди, как по заказу поливающие поля с полуночи до трех часов — урожай будет очень, очень обильным! Не зря так много всегда было желающих завладеть землями Арозанга.

Дома можно строить из веток, не утепляя. Лишь бы крыша над головой была.

Все растет, все цветет — рай, а не земля!

Даже рабы на ней живут сытно и счастливо! И на одежду им тратиться не надо — зачем? Днем жара, ночью тепло — живи, и радуйся...если у тебя добрый хозяин. Будь послушным. Делай все, что он прикажет, или прими кару за непослушание — так установили боги, так повелел Создатель. Так завещано предками.

Впереди, позади, с боков процессию Властителя прикрывали ряды телохранителей, за ними плотные ряды закованных в сталь, вооруженных мечами и длинными копьями латников. Дворцовая стража — лучшие из лучших, высокие, выше любого, самого высокого дворянина из свиты Властителя. В дворцовую стражу подбирают не только по росту — каждый из этих гигантов стоит пятерых обычных воинов — тренированный, умелый, с пеленок умеющий обращаться с оружием.

Следом — обозы со всем, что может понадобиться Властителю — изысканная еда, до которой Властитель большой охотник, шатры, в которых может отдохнуть Величайший, и его свита, питье, охлажденное усилиями магов (как и пища, она не испортится и за полгода), повозки с женами и наложницами (вдруг Властитель пожелает расслабиться где-нибудь на берегу реки), и толпы рабов, обслуживающих всю эту армию дворян. Рабы всевозможных рас и комплекций — светлые северяне, высокие, массивные (их хорошо использовать на тяжелых работах, где требуется недюжинная физическая сила), смуглые, как и азорангцы жители Харога и Андора — потомки тех, кто был захвачен во время тысячелетних войн, и новые рабы, купленные на приграничных торгах. Здесь и чернокожие галангцы, худые, стройные — их женщины славятся умением вызывать у мужчин желание, говорят — это колдовская способность, вид любовной магии, и краснокожие магарцы, родом из степей запада — все расы, которые присутствуют на материке.

В середине процессии, сразу за повозками с женами и наложницами — большая, сделанная из черного дерева покрытого лаком, повозка Главы гильдии магов. В ней едет он сам, и четыре ближайших помощника. Властитель еще не успел с ними поговорить на тему чужого замка, но особенно по этому поводу не переживал — все равно нового ничего не скажут, а ему нужно вначале самому посмотреть на новое чудо света и сделать собственные выводы.

Уонг, который был рядом во время отъезда, куда-то исчез, видимо отдает приказы командирам отрядов охраны. Это правильно. Чтобы люди не расслаблялись, нужно править мягко, но...жестко! Как он — Властитель, Величайший.

Кто бы мог подумать, что преемником станет именно он, ничем особо не отличавшийся, нежный, мягкий мальчишка, не мечтавший о подвигах, о завоеваниях, отдающий предпочтение тихой беседе о возвышенном, книгам, созерцанию пруда, покрытого лилиями! Любивший то, что составляет смысл существования ученого, поэта, либо писателя!

Можно подумать, что Властитель так слаб, как его хотят представить враги, но...нет, к их величайшему разочарованию, он не был изнеженным цветком, который осыплется от дуновения ледяного ветра. Каждый день Властитель уделял час нахождению в трансе, развивая свой мозг, тренируя мышление, и час занимался единоборствами с лучшими учителями во всей Империи.

Он хорошо знал историю, и знал, как закончили свои дни многие из Властителей, которые не знали, с какой стороны взяться за меч. Телохранители — это, конечно, хорошо и правильно, но когда падет последний из них, возможно, что Властителю придется самому защищать свою жизнь до подхода спасительной стражи. Тянуть время. Иногда одна минута решает многое, если нет все. Умный человек использует все возможности, чтобы выжить, и Властитель отнюдь не был дураком. Он собирался прожить не менее ста лет, в добром здравии и ясном уме, умерев в конце пути на молоденькой наложнице после пятого соития подряд.

Впрочем, что касается единоборств — в Империи Азоранг всегда был культ боевых искусств, и Величайший лишь бросил зерно на взрыхленную поколениями предков почву. Культ чести, культ боевых искусств — — его стараниями, стараниями Властителя, Патриарха храмов Создателя, был возведен в ранг государственной религии.