-Да, видишь ли какое тут дело атаман, в последние несколько дней послушники Валир, а в особенности брат Туано слишком настойчиво интересуются всем, что на Хортице делается. Думается мне, они не те, за кого себя выдают и нам это очень не нравится.

-То, что они типы мутные, я ещё во время первого с ними разговора понял и поэтому доступа сюда не имеют, да к тому же я нескольких человек отрядил за ними постоянно наблюдать, так что всё под контролем, можешь не сомневаться.

-А вот это правильно атаман,— одобрительно покачав головой, проговорил старшина кузнечной артели, — таких скользких типов без надзора оставлять не след, но я тебя сюда не из-за них позвал. В общем, ты уже знаешь, что мы нашли довольно приличные залежи каменного угля и железной руды отменного качества. Эту хорошую новость мы передали в совет, но вот о чём мы не сказали, так это об обнаружении давно заброшенной золоторудной шахты. Сам понимаешь, знать всем о такой находке опасно.

-Верно поступили, ещё не хватало, народ алчностью воспылает и начнётся серьёзная междоусобица, что в нашем положении равносильно гибели. — Согласился я с ним и задал вопрос:

-Что из себя золоторудная шахта представляет?

-Покопались мы там немного, и пришли к выводу, золотишка в ней немало имеется, но есть и одна странность. Покидали её в страшной спешке, весь инструмент брошен, где попало. Сам вход был на скорую руку завален камнями, но со временем груда камней частично обвалилась, благодаря чему мы её и смогли её обнаружить. Шахта очень старая, быть может ей сто лет, а может и того больше, но как ни странно до сих пор находится в прекрасном состоянии, хоть прямо сейчас бери и начинай добычу, всё для этого есть, кроме надёжных людей, разумеется...

-М-да-а.... Дело не простое, с людьми, особенно надёжными у нас напряжёнка. — Задумчиво протянул я, прикидывая в уме возможные варианты. Наличие золотоносной жилы многое меняло, но с бухты-барахты подходить к этому вопросу не следовало.

-В общем так Кальм, завтра с утра раненько, мы с тобой поедем и посмотрим на залежи каменного угля с железной рудой, а заодно наведаемся в шахту и посмотрим, что там да как, после чего и будем думать, как наладить добычу

-Замётано атаман.

-Да и вот ещё, сколько вы сможете в ближайшие двадцать дней выковать шашек?

-Двадцать штук и выкуем, по одной в день, но только без ножен.

-Ничего, пока и без них обойдёмся, сейчас главное как можно больше людей вооружить и обучить владению. Чует моя пятая точка, времени у нас не так уж и много отведено.

-Будем стараться атаман! -С воодушевлением отчеканил атаман.

Выбравшись из угольного склада, я пообещал старшине прийти к нему спозаранку чтобы вместе с ним посетить шахту и поспешил к себе домой, желая поскорее начать тренировки с бойцами, но в мыслях постоянно возвращался к золоторудной шахте. Если удастся наладить добычу драгоценного металла, то это разом переведёт моё детище на принципиально новый уровень, вот только если удастся сохранить это втайне от всех. Сейчас это золото девать просто некуда, так как не налажена торговля с внешним миром, но вот по мере становления Хортицы, наличие золотого запаса очень даже поспособствует дальнейшему укреплению нашей казачьей вольницы.

Ещё издалека, я заметил возле ворот моего дома бойцов Борислава. Пришлось резко ускорить шаг.

-Здорово казаки! — Поприветствовал я воинов и, услышав нестройный хор ответных приветствий, отпер калитку и пригласил их войти. Оказавшись во дворе, я распределил каждого таким образом, чтобы никто никого не задел во время тренировок острой шашкой, а затем стал показывать приёмы нанесения колюще-рубящих и режущих ударов. Будучи опытными вояками, они сразу ухватили суть и повторяли за мной движения практически без всяких огрехов. Позанимавшись с бойцами пару часов, я их отпустил по домам, а сам, облившись холодной водой из колодца, пошёл в свой дом и глубоко задумался.

То обстоятельство, что мои воины достаточно быстро освоят новое для них оружие, не вызывало у меня сомнений, вот только было их не так уж и много. Сотни три или даже четыре подготовить было вполне возможно, а вот дальше... а дальше всё опять же упиралось в отсутствие людей. Тем количеством, которое имелось в наличие на Хортице, замахиваться на что-либо серьёзное было просто банальным сумасшествием. Да что там! С тем количеством народа даже удержать излучину не представлялось возможным. От какой-нибудь мелкой банды степняков мы в любом случае отобьёмся и гарантированно её уничтожим, а вот если пожалуют десять сотен, то конец нам придёт непременно, а, чтобы такого не допустить, нужна артиллерия и порох с боеприпасами. Которых у нас раз, два и обчёлся, всего одна полевая пушка и несколько десятков зарядов к ней, да ещё около сотни разномастных мушкетов, а это всё равно, что капля в море. Самостоятельно отливать орудия мы не могли, но даже если бы и смогли, то вот порох производить так и вообще было нереально.

Для того чтобы организовать такое производство требуется как минимум регулярный товарный обмен и хорошо налаженные торговые связи без которых развиваться просто никак не получится. А как их наладить и развивать если с одной стороны степь, кишащая воинственными степняками, а с другой стороны Большая река за которой вообще никто не живёт?!

-М-да-а.... Задачка, однако... Видимо настало время посетить вольные баронства с разведывательной целью, а там глядишь и найдётся решение проблемы, но прежде чем туда соваться следовало основательно подготовиться.

Тяжелов вздохнув, я присел на лавку и, открыв найденную книгу в захороненной неведомо, когда и неведомо кем библиотеке и вновь взялся за чтение Хроники Большой и Малой Хорты. Книга оказалась очень увлекательной и познавательной, вот только читать её было очень трудно, вернее постигать заложенный в ней смысл, так как автор или авторы частенько ссылались на какие-то другие исторические источники, которых у меня, разумеется, под рукой не было.

Уже под вечер, прочитав около трети страниц и подустав от чтения, я взял, да и открыл предпоследнюю главу, хотя никогда не любил так делать и неожиданно наткнулся на изображение монстров выходящих из воды практически в точности повторяющих изображения в обнаруженной библиотеке. Читать эту предпоследнюю главу я не стал, желая соблюсти хронологию, да и смеркалось уже, так что, захлопнув книгу, я спрятал её в тайник и, разложив кровать, завалился спать.

Глава-8

Рано утром ещё до восхода солнца я поднялся и, сделав традиционную гимнастику, собрал вещмешок и, оседлав своего скакуна искусственного, направился в кузню, где меня встретил уже готовый к отъезду Клайм и мы вместе направились к золоторудной шахте. Пройдя через проём будущих крепостных ворот, мы пришпорили своих коней и, проскакав километров пять, сбавили скорость и тогда старшину кузнечной артели словно прорвало, и он заговорил:

-Атаман, я всю ночь так и не смог сомкнуть глаз, всё думу думал, откуда в этой глуши могла появиться шахта и, так ничего не надумал, просто знаний моих не хватает, хотя...

Старшина умолк, что-то прикидывая в уме. Я ему не мешал своими расспросами, хотя вопросов к нему у меня был целый эшелон и маленькая тележка.

-Знаешь, что атаман, я только сейчас кое-что припомнил из своего далёкого детства. Я тогда совсем малым был и как все мои сверстники находился ещё под постоянной опекой бабок и дедов. Так вот я вспомнил, как один из дедов когда-то, очень давно служивший в какой-то там гвардии, толи барона, толи владетельного князя, рассказал одну любопытную историю...

-И какую же? — С любопытством поинтересовался я, внимательно вглядываясь в горизонт.

-Он очень стар был, старше всех мужчин в нашей деревеньке. Наверное, ему лет так под сто было, а может и того больше, — словно не услышав меня, продолжал говорить старшина, — память ему частенько отказывала, но временами он начинал рассказывать очень интересные вещи. Жаль я тогда мало слушал, а ведь они очень многое знают и многое пережили. Эх, молодёжь-молодёжь...

Задумчиво помолчав какое-то время, Клайм заговорил вновь.

-Это я так атаман...Ворчу по-стариковски. В общем, как-то в один из вечеров он рассказал нам мальцам кое-что любопытное. Эта история не с ним приключилась, а с его дедом или прадедом, точно уже и не упомню, но это не столь важно. Его предок служил в Главном храме Единого помощником архивариуса и во времена, когда на нашу землю снизошла кара небесная в виде бездушных монстров вышедших из моря и захватывавших всё новые и новые земли и порабощавших людей. Так вот тогда совет церкви принял решение эвакуировать в надёжное место все ценности и архивы. Они снарядили в тайне от всех караван и в этом караване был его предок. Времена были страшные. Безжалостные и бездушные монстры, прибывшие откуда-то из-за моря-океана первым делом, стали уничтожать церковные архивы и библиотеки, а те, кто сопротивлялся, были убиты. Именно по этой причине и было решено храмовые ценности куда-то в потайное место свезти. Свести-то они свезли и спрятали, вот только на обратном пути на них набросились чудища окаянные и всех разорвали, лишь только предку того старика ускользнуть от них посчастливилось. По его словам, это случилось в двух днях пути от Большой реки, вот мне и подумалось, уж не в тех ли краях мы сейчас живём...

-Что ж, очень может быть и так, — задумчиво протянул я, обдумывая каждое сказанное старшиной кузнечной артели слово, не забывая при этом внимательно просматривать горизонт на предмет возможной опасности. Степняки — дело такое... В любой момент могут появиться и напасть, и поэтому расслабляться не стоило, если конечно своею жизнью дорожишь...

Припомнилась мне и найденная библиотека, вполне возможно являющаяся храмовой, хотя далеко и не факт, но в любом случае история, рассказанная Клаймом, меня в немалой степени заинтересовала.

-В тех местах или нет, мы сейчас находимся, теперь уже точно и не узнаешь, слишком много времени с тех пор прошло, — выдохнул я и тут же задал ему вопрос:

-Клайм, а ты и твои кузнецы можете пушки отливать или там мушкеты делать?

-И рад бы я тебя атаман обрадовать, да нечем. Не обучены мы такому делу. Огневых дел мастера все на пересчёт и все они за гильдией числятся и, только она является собственником секрета производства, за которыми ревностно блюдёт. Малейшее подозрение на разглашение секретов гильдии немедленно карается смертью. Мало того, даже для того чтобы сделать заказ, надо вести переговоры с гильдейским руководством. Если они дадут 'добро', тебе пушки отольют, а если нет, ни за какие деньги продавать не будут.

-А что касается пороха? — С любопытством поинтересовался я, уже понимая, что просто взять и купить орудия не представляется возможным, ведь кому ни попади, гильдейцы своё оружие не продают.

-И с порохом, и с боеприпасами та же история. Бывало так, что пушки с боеприпасами какому-нибудь владетелю они поставляли, а во время войны наотрез отказывались, причём в самый не подходящий момент, правда этим они не злоупотребляют, иначе против гильдии многие ополчатся.

-И что, ни за какие деньги купить нельзя?

-Ну почему же? Вполне возможно, только стоить орудия и боеприпасы будут очень и очень дорого, а это далеко не каждому владетелю по карману. — С усмешкой ответил мне старшина и, немного подумав, продолжил:

-Ещё владетели, оказавшиеся в трудной денежной ситуации, могут свои пушки продать или сдать в аренду на какое-то время. Такое, случается не так уж и редко.

М-да-а.... Чем больше узнаю об этом мире, тем страннее и страннее становиться... Хотя если вдуматься, а что я о нём знаю? А знаю я, считай, что ничего.

-Атаман, вот там за тем самым высоким каменистым холмом вход в золоторудную шахту. — Послышался довольный голос старшины Клайма.

-Очень хорошо, — проговорил я, прикидывая в уме, как вообще могла в нынешних условиях сложиться столь мощная и, по сути, независимая гильдия.

-А кстати, владетели когда-нибудь пытались подмять под себя гильдию?

-Пытались и неоднократно, — усмехнувшись, ответил старшина, — вот только против таких деятелей другие владетели мигом ополчались и были сильно биты. Так что на сегодняшний день желающих это повторить что-то не наблюдается.

Пффф.... Ну, ещё бы! Если кто под себя гильдию подомнёт, тот и всех остальных раком поставит с таким-то оружием и заставит польку бабочку танцевать до полной потери сознания. Так что ничего в этом удивительного нет, просто для абсолютного большинства владетелей такое положение гильдии выгодно, иначе бы её давно не существовало. Задавили бы массой и все дела.

Медленно подъехав к подножию каменистого холма, я увидел кучи разнокалиберных камней.

-И где здесь вход?

-Тут немного пропетлять надобно. Здесь целый лабиринт из камней. Иди за мной атаман, я тебя проведу.

Пропустив вперёд старшину, я проследовал следом за ним и спустя минут пять оказался возле бревенчатого входа в шахту.

-Вот мы и на месте.

Клайм спрыгнул с лошади и, прицепив уздечку за стальной крюк, вбитый в бревно, развязал свёрток и, достав из него два факела, подпалил их с помощью кресала и один их них передал мне, после чего вошёл в тёмных зёв шахты. Последовав его примеру, я также прицепил уздечку на крюк, хотя в этом не было никакой необходимости, но, чтобы не вызывать к себе подозрений следовало щепетильно относится ко всяким мелочам, так как в первую очередь на них окружающие обращают своё внимание.

Постояв возле входа в шахту некоторое время, я решительно шагнул внутрь и, подсвечивая себе дорогу коптящим факелом, огляделся. Помещение, в котором я находился было довольно большим и что удивило, оно было практически полностью забито кирками, лопатами, ситами и другим шанцевым инструментом. Взяв в руки первую попавшуюся кирку и внимательно осмотрев её, я обнаружил любопытное клеймо, на котором отчётливо была видна воительница с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Изображение было в точности, такое как женская статуя, из обнаруженного мною подземного зала и, похоже, это она самая и была, вот только кому она посвящена, я опять же не знал. Вернув на место кирку, я взялся за другие и перебрал несколько разных инструментов обнаружил на каждом из них одно и, тоже клеймление. В задумчивости я подошёл к старшине и, показав клеймо, поинтересовался:

-Клайм, ты случаем не знаешь, чей это знак?

Старшина кузнечной артели хмыкнул и, помолчав несколько мгновений, негромко заговорил:

-Это клеймо Ордена Девы Спасительницы из главного храма Единого. Его уже очень давно не существует, он был практически полностью уничтожен ордами монстров, но легенда о нём в народе до сих пор жива и передаётся из уст в уста. Согласно ей, наступит день и на земле Большой Хорты объявится Дева воительница и бросит она вызов Тёмному наславшему на нашу землю полчище нечестивых монстров поработивших людей и победит его с помощью Лихого всадника. И воцарится тогда на земле нашей мир, спокойствие и всеобщее благоденствие с процветанием, а Дева воительница и Лихой всадник страстно возлюбят друг друга и родятся у них дети, и станут они плоть от плоти нашей земли, которым и суждено, будет править Большой и Малой Хортой долгие и долгие времена.